حدّق القائد تافت برعب بينما طعن الشاب الذي التقى به منذ أقل من يوم نفسه برمح وحش عمداً. كان يمني نفسه بوضع بضع أكياس من الغنائم في جيبه والفرار بلا عوائق، الآن بعد أن توقفت سحر تنين حقيقي عن حماية كنز الغنائم المتروك هنا. لم يكن محظوظاً إلى تلك الدرجة. بالطبع كان كل ما تبقى ملعوناً. هذا الفتى مجنون! لكنه كان يحصد الوحش تلو الآخر يميناً ويساراً، ولم ينوي القائد تافت تفويت هذه الفرصة عبثاً. راقب أدريان وهو يلتقط سيفاً بيديه العاريتين، بينما يسيل الدم الأحمر على نصله، ولمح فرصته حين ظهرت ثغرة ضيقة في طوق حصارهم. اندفع تافت إلى الأمام، مفعلاً مهارة [هرب العصفور] — إحدى أكثر مهارات الرشاقة فائدة التي اكتسبها — وقفز مرتين. في المرة الأولى طار في الهواء اثني عشر قدماً، ليحط بخفة على رأس أدريان. وفي الثانية دفع الفتى نحو الأرض بينما حلّق صاعداً فوق طوق الوحش المحاصر. هبط تافت على قدمين مرتجفتين فوق الأقفاص. ثم تدلى بريشة خفيفة ورفع العضادة الأولى التي تغلق القفص. ضيق آبي عينيه نحو ما بدا وكأنها الفراغ حيث يقف تافت. قال آبي: "بعد أن نقتل الوحوش، سأأتي لأجلك". لم يجب تافت. انتقل إلى القفص التالي. وانطلق آبي بدوره لتحرير بقية القراصنة وسط الفوضى. كل محرر يحرر سواه. استغرق الأمر دقائق معدودة قبل أن يصبح طاقم القراصنة بأكمله طليقاً، وكانوا يخطّفون الأسلحة من الأرض — والذهب من الكومة. تراجع تافت إلى الخلف، ثم رمش ناظراً صوب التنين الصغير. لم يكن قد تموضع في نهاية الطريق فحسب — بل سد المخرج، واقفا بينه وبين الحرية. كان بحاجة إلى إلهاء. لحسن الحظ، استطاع طاقمه توفير ذلك. اندفع القراصنة هجومياً إلى قلب معمعة الوحوش. قل ما شئت في حقهم من سوء، كحثالة مجرمين منحطين، لكنهم لم يكونوا جبناء قط. أسبوع من الاسر على طعام القمامة الذي قدمه الكوبولدهم والبقاء كجوائز داخل كنز غنائم لم يحببهم إلى آسريهم، فشقوا طريقهم عبر خطوط مؤخرة أشباه الحراشف. تسلل القائد تافت باتجاه المخرج.
أحاطت الوحوش بأدريان من كل جانب. لكنه حظي بميزة. لم يستطع الموت. لم يجعله ذلك حريصاً على تلقي ضربات في رأسه — بل في الواقع، راوده شك كبير بأن رمحاً في رأسه سيعيدـه إلى زنزانة ملك الموتى — إن لم يقتلـه، لكن الوقت لم يكن مناسباً للتفكير في ذلك. إن أخفق، فسيموت جميع الرجال العالقين هنا أيضاً. لكن الأسلحة المتراكمة عليه أبطأت حركته. حتى لو استبدل الضربات القاتلة بأخرى أقل فتكاً، فقد أخذت الأسلحة تتجمع عليه ويثقل وزنها لتقيّد حركته، وبات مجاراة تطويق الوحوش أشد صعوبةً فأصعب. لم تترك ضرباتها الضحلة أثراً يدوم؛ التم情况 لحمـه مرئياً حيث جُرح، واستلب رطلاً من اللحم مقابل كل جزء خسره. غاب عقله في خضمّ من النشوة الناتجة عن الارتقاء والألم الناجم عن الضربات، وتخدّر كل ما عدا ذلك. لكن الأسلحة تكدست حتى سقط على قفاه أخيراً أثناء تبادل الضربات، بعد أن طرحه أرضاً رجل-سحلية بدا سحليةً أكثر بكثير مما بدا بشراً. كان يمشي على أربع، بجسد ممطول، وقفز إلى الوراء عندما لاحقه أدريان بسيفه. عجز عن الحراك على الأرض، وقد أُثخن بالسيوف والنصال، بينما بقيت السحالي على حافة المدى. تخبط بسيفه، لكنها كانت تتراجع إلى الخارج مع كل ضربة يوجهها. تسلل الذعر إلى قلبه. كانت السحالي تختبر مداه، وتتحرى الثغرات. كان هذا أحد المواقف التي افتقر فيها إلى نوع المهارات التي يحتاج إليها — تلك التي لا يمكنه الحصول عليها حقاً إلا من مرشد. بالطبع، ما كان ينبغي له أن ينتهي مثخناً بالأسلحة في المقام الأول. راحت الكلاب الضارية تنهش وتطعن فيه، وتجد مواضع لتضرب ساقيه وذراعيه دون مقاومة تذكر. كاد يسقط سيفه قبل أن تلتئم الجروح. تسلل الدرس الوحيد الذي علّمه إياه «سيده» إلى ذهنه وسط موجة من الغثيان. ما الذي مفترض به أن يستخلصه من ذلك؟ طعن أدريان الكلاب الضارية، فلم يصب أحداً منها بينما أجبر نفسه على القرفصاء، ثم نهض مترنحاً. حاول مراراً وتكراراً. ما هي التقنية؟ ما الذي ينبغي معرفته؟ لقد كان ذلك في عالم السحر. قال قديس النصال إن الحالة الطبيعية للعالم هي أن يقطع سيفه أعداءه. المستقبل الوحيد القائم هو ذاك الذي يجد فيه سيفه هدفه. وأنه أمر حتمي. طعن أدريان مجدداً، محتفظاً بالصورة في ذهنه. ما كان لطرف سيفه أن يصيب الهدف. لكنه فعل على أي حال، ممتداً إلى الأمام بشكل مستحيل ليقطع عين الكلب الضارية. رمش ببطء مذهولاً من استحالة ما حدث، ثم أدرك أنه خطا خطوة إلى الأمام لا يتذكر أنه خطوها. وكأن الكون نقله موضعاً واحتمى به ليجعل ذلك ممكناً. [فهرسة مهارة جديدة: [النهاية الحتمية]] [الندرة: أسطورية] [المرتبة: سماوية] [لقد حصلت على لقب: أَبناء النصال] [أَبناء النصال: يتسارع تعلم جميع المهارات المتعلقة بالسيف بشكل كبير.] التقط أدريان أنفاسه بصعوبة. لم تنتهِ الوحوش من القدوم. انتزع نصلاً من جسده وضرب مجدداً، ثم مرة أخرى. كلما ظن طوق السحالي أنه أحكم مداه، تمكن من الضرب خارج حدوده مباشرةً. لكنه شعر بأن المهارة تستنزفه على نحو لم تفعله أي مهارة أخرى؛ لم تكن طاقة تحمل أو مانا تُفقد، بل شيئاً آخر تماماً. طرح وحش آخر أدريان أرضاً. ثم جذبه كف عملاق ضخم فانتزعه بعيداً وقذفه جانباً. هوى هراوة معدنية نصف دزينة من المرات مع صوت تهشم اللحم وتكسر العظام. ابتسم فوقه العملاق مفتول العضلات الذي تسبب في تورط أدريان في هذه الكارثة. كان أصلع، بلحية مجدولة تتحرك مع ابتسامة الرجل. كانت عيناه تحملان بريقاً شريراً ومخيفاً. كان قرصاناً، بلا أدنى شك أو ريب. "أكثر اعتمادية من ذلك القبطان اللعين ذي الوجه الطائر، أليس كذلك؟ اسمي آبي. قبطان القراصنة المعروفين سابقاً بقراصنة الخصلات. الاسم الجديد قيد الانتظار." قال آبي. مد يده وانتزع سلاحاً من جسم أدريان، رامياً به عشوائياً فوق رأسه إلى قرصان آخر التقطه ووجهه نحو الوحوش التي كانوا يحاربونها. "انتظر، أين هو؟" سأل أدريان. ضحك آبي، ملوحاً بهراوته بعنف لصدّ نسل الحراشف المحيطين بهم. "أتظن أن ذلك اللعين مكث هنا؟ إنه على الأرجح في منتصف الطريق إلى الشاطئ الآن على طفح بني نصف بناء. أستعيش أيها الفتى، أم أن لديك كلمات أخيرة لأحبائك؟" شق القراصنة طريقهم نحو أدريان، محيطين به ودفعوا الوحوش إلى الوراء. "أنا بخير!" قال أدريان، مجضاً على أسنانه وهو ينتزع سلاحاً آخر من جسده. "تلك تجديدة مجنونة بحق." صفر آبي. "إنها مؤقتة." قال أدريان بصوت متحشرج. من جهتهم، كان القراصنة يشقون طريقهم عبر الوحوش، بينما جعل أدريان نفسه ببطء أقل شبهاً بوسادة دبابيس. "إن كنتم بهذه الكفاءة، فكيف تم أسركم في المقام الأول؟" سأل أدريان. "كان هناك تنين، أتعلم؟" قال آبي. لقد بقي بجانب أدريان، ولم يقفز إلى القتال إلا عندما رأى موضعاً يحتاج إلى التدخل فيه. وبخلاف ذلك، كان يتراجع مستخدماً أدريان كمخزن أسلحة، رامياً بالأسلحة إلى أفراد الطاقم القلائل الذين لم يكونوا يمتلكون واحداً في هذه المرحلة. كان كل شيء يسير على ما يرام. ثم زأر التنين العظيم. [وقع الرعب! انخفاض حاد في جميع الإحصائيات.] [تحجر لمدة ثلاثين ثانية!] تجمد كل من في الغرفة. "كفاكم هذااا. ظننت أن أترككم تغربلون الحثالة بين أتباعي، لكن أن تقتلوا هذا العدد الكبير." تدفقت موجة من السحر، مجمدةً كل شخص في الغرفة. "أنت أيها الفتى. رائحتك تشبه السحر بالنسبة لي. ما هذااا؟" انحنى التنين العملاق إلى الأمام، ساحقاً القراصنة تحت ثقل جسده دون اكتراث. تذوق الرأس الأفعواني الضخم الهواء بلسانه. "رائحتك… لذيذة." انطلقت نبضة من السحر عبر القاعة. [تحجر لمدة ثلاثين ثانية!] انسل التنين إلى الأمام، فاتحاً فكيه على مصراعيه فوق أدريان. لم يستطع التحرك، عاجزاً بينما الفك الوحشي ينطبق عليه. [وقت القتل] توقف الفم على بعد بوصات قليلة من الانطباق على أدريان. تسارع نبض قلبه وهو يحدق في الأنياب الهائلة المحيطة به كقفص. لكن كل شيء كان متجكداً. حتى لعاب الوحش تجمد في منتصف الهواء. شعر أدريان بقطرة منه تصيبه، رطبة وساخنة على وجهه. غسلت توهجات خضراء ضوء الغرفة، متجاوزة الفوانيس والأحجار المتوهجة. جاء الضوء من كل مكان ولا مكان، مما جعل الأجزاء الساطعة من الغرفة أكثر إشراقاً، حتى مع تمدد الظلال وازديادها عتمةً. غلب الضوء المخيف على كل لون آخر في الغرفة ثم فرقع، مختفياً. اختفاء جانب كامل من القاعة الكهفية، ليتحول بدلاً من ذلك إلى حلبة مصارعة تعج بالوحش محشورين كتفاً إلى كتف. شعر أدريان بأن عقله يتجمد، وإن لم تكن متأكداً مما إذا كان ذلك بسبب السحر أم مجرد توقف أفكاره تماماً. كانت الوحوش في حالة هياج، وخلافاً لتلك الموجودة على هذا الجانب، لم تكن عالقة في الزمن. تدلت عناكب عملاقة من السقف، بينما دفعت الموتى الأحياء في مدرجات الحلبة أنفسهم للوقوف، مندفعين عبر الثغرة في الواقع التي تربط بين المساحتين. طفت الوحوش وزحفت وركضت إلى داخل الغرفة. خطا قديس النصال خطوة من الجانب الآخر للبوابة ليصل بجانب أدريان، مكتفف الأيدي. ضيق عينيه، مفحصاً أدريان. "كان سيبدو بخير. جسدياً. لقد هُضم العديد من أفضل الممارسين الذين أعرفهم في معدة وحش في مرحلة أو أخرى! إنها مواجهة مباركة! يصعب العثور على أمثالها." "أنت مجنون! والضرر الجسدي ليس هو المهم. بل إنه نفسي! نفسي!" بصق ملك الموتى حتى وهو ينسج تعاويذ حول الغرفة. ظهر أحد أشكال التعاويذ فوق أدريان، ثم فرقع بصوت مسموع، وترنح إلى الأمام. ثم انطلق جابراً بخطى سريعة مبتعداً عن الوحش العملاق العالق في الهواء فوقه، ليقع طريحاً عند قدمي ملك الموتى وقديس النصال. التقط أنفاسه بصعوبة. "أرأيت؟ إنه بخير!" قال قديس النصال، ملوحاً لأدريان. شقت الوحوش حولهما طريقها عبر السحالي العالقة في الزمن. قطع جيش من الهياكل العظمية كل فرد من نسل الحراشف حولهم، تاركين القراصنة سالمين بلا مساس. "أتريد لتلميذك أن يخونك؟ لأن هذه هي الطريقة التي تحصل بها على تلميذ ينقلب عليك طلباً للانتقام." قال ملك الموتى. ومض الضوء الأخضر في عينه اليسرى، وتمكن من محاكاة انطباع ارتعاش عينه. "أتثق تماماً بأنك خبير؟ ألم يخنك جميع تلاميذك؟" قال قديس النصال. تنهد ملك الموتى. "إنه بحاجة إلى راحة. وإلى حمام." كان أدريان يحدق في ذراعيه، المغطيتين بدماء الوحوش. لم يستطع إبعاد نظره عنهما. "حسناً، حسناً." قال قديس النصال بتنهيدة محبطة. مد يده، واختفى التنين في خاتم تخزينه. "من غير اللائق منك التدخل قبل أن يتم ابتلاعه. لكنت قطعت جوفه إلى الخارج بعد ذلك! لقد راهنت بكل عملة جنيتها اليوم على ذلك، أتعلم! الآن ذهبت كل أرباح قمارى هباءً. أنت مدين لي. بعشاء على الأقل!"