وضع ملك الموتى العظمي كفّه على وجهه خلف سيّد السيف الذي كان ج جالساً على عرش حقيقي مصنوع من كنز مُكتسب بالحرام. استند بذراعه على دروع معدنية متراكمة بين أكوام من القطع النقدية بينما كان يجلس على مقعد. وحوله ملأت مئات الوحوش مدرجات مدرج روماني وهي تهتف. لقد حفر المكان في جوف الأرض، فجوة بحجم جبل مزينة بنقوش زخرفية على الجدران. وملأتها الوحوش وشقت طريقها نزولاً عبر المتاهة المعقدة خارج نطاق ملك الموتى العظمي الفعلي. كان ملك الموتى العظمي ورغم وضعه وجهه العظمي في كفّه يلقي العشرات من التعاويذ. قال بصوت خافت: متماسك بنيوياً... كيف يكون متماسكاً بنيوياً بحق الجحيم؟ لقد حصّنت الحجر... كيف فعلت ذلك؟ فقال: قطعت وحسب عدم الاستقرار والشوائب من الحجر. فقال ملك الموتى العظمي بصوت خافت وهو يواصل التحقق من السلامة البنيوية للملعب الضخم الذي حفره سيّد السيف مباشرة تحت مخبأه: هذا لا معنـى له أبداً... وأين ذهبت بقية المادة؟ ينبغي أن تكون هناك كومة من الحطام في مكان ما. لكني لا أراها في أي مكان... فقال: قلت لك مسبقاً. لقد قطعتُها. أوه! انتظر! لقد أصبحت الأمور مشوقة! وفي مركز المدرج الضخم وُجدت نسخة محسنة للغاية من تعويذة الإسقاط ثلاثي الأبعاد التي ابتكرها ملك الموتى العظمي. فقد هندسها سيّد السيف عكسياً ووسّع نطاقها مما جعل الصورة أكبر بكثير. وانفجر المدرج بصيحات وهتافات عندما شق أدريان طريقه ذبحاً خارج الزقاق أخيـراً. وبعد فرار الكوبولد الأول رץ اثنا عشر آخرون — وهؤلاء بصلابة جسدية أعلى بكثير. وتطلب الأمر أكثر من ضربة قطع قليلة لقتلهم. وتحولوا إلى كومة من الأشلاء عند قدمي أدريان، وتساقط جَسد تلو جسد على يديه إلى أن وقف فوق أرض مغطاة بثلاث طبقات من الجثث. وتحولت الأرض إلى اللون الأحمر بدم السحالي، واجتازت نظرة من البهجة الجنونية وجه أدريان بينما كان مستواً تلو مستوى يملؤه. قال ملك الموتى العظمي: لا يمكنك ببساطة اقتطاع مدرج في مخبأ شخص آخر! وعرض سيّد السيف: أيمكنني اقتطاع المدرج إن شئت؟ وأجاب ملك الموتى العظمي: ما معنى هذا حتى — لا! إطلاقاً لا! فقال: كما تشاء. أوه، لقد أصبحت الأمور مشوقة! توفت على وشك الإمساك بآثار ملعونة. وتغيرت الصورة في مركز المدرج لتنقسم وتُظهر القبطان بيتر توفت على الطرف الآخر من عرف التنين الميت. وكان يحدق بعناية في عدة أكوام من الذهب والقطع السحرية ليحدد أيها يلتقط. وتدحرج عرض مكتوب أعلى الصورة ليعرض الرهانات الحالية. واهتز قسم من المدرجات المليئة بالهياكل العظمية في موجة عندما مد توفت يده نحو غرض مُضاء بحدود بنفسجية متوهجة. وصرخ سيّد السيف وهو ينهض بقوة كافية لتتطاير كومة القطع النقدية والكنوز التي كان يجلس عليها: رهان متضاعف! فوق أو تحت ثلاثين دقيقة حتى ينهب توفت شيئاً ملعوناً! وانفجر نصف الحشد هتافاً ونصفه الآخر باستهجان. وتحرك نسيج العشرات من العناكب التخاطبية على السقف حاملة أكياس غنائم مصنوعة من خيوط حريرية. وتوقف عنكبوت فوق سيّد السيف حاملاً كيساً معلقاً من الغنائم. وانفتح ليُسقط القطع النقدية والصنعة السحرية في مطر من الغنائم. وضحك سيّد السيف حتى عندما فجَّر ووميض بنفسجي التعزيزات على القبطان توفت ليكشف عنه في وسط مخبأ وحوش يعج بالوحوش. وتجمع حراس الكوبولد حول كومة الغنائم تنبيهاً لوجود دخيل. ومع زوال اختفاء توفت انتبهوا له فوراً. ونظر توفت بين الكوبولد. وقال توفت مقلداً الكوبولد بأفضل ما يمكنه: لا أظنك ستصدق إن قلت إنني أحدكم؟ هشششششش؟ وأطلق حارسا الكوبولد فحيحاً وألقيا بنفسيهما على القبطان توفت الذي تصدى لهما وانزلق بينهما ثم إلى الوراء. واصطدم اثناهما ببعضهما بقرقعة. وألقى توفت الأثر الملعون — قطعة ذهبية كبيرة يتدفق منها المانا — عبر الغرفة. وهرول أحد الكوبولد خلفها لالتقاطها. وطعن توفت الكوبولد الثاني بسلاح قصير مخترقاً إياه تماماً ليتلاشى نحو الاختفاء مع شتمة، لكن الضرر قد وقع — واقترب ملوك الحراشف من مكانه. وكلما ألقى توفت بنفسه فوق الوحوش المحيطة به اقترب ملوك الحراشف الأذكياء والأكبر حجماً — بدءاً من اللاميا شاهقة القامة وصولاً إلى رجال السحالي ذوي العضلات واستغرق الأمر دقائق قبل أن تُغلق دائرة النخبة — تماماً مثلما قطع أدريان لاميا في الطرف الآخر. ووصل وهو يلهث ومغطى بالأشلاء. وارتجف توفت متراجعاً من الابتسامة الدامية على وجه أدريان. وتلتقت نظراتهما في اللحظة التي تراجع فيها توفت خوفاً غريزياً من أدريان أكثر من خوفه من الوحوش التي تحيط به.
دوي نبضات أدريان في أذنيه. كان مغطى بالدماء — دماءه ودماء العشرات غيرهم. لكن جراحهم لم تغلق في ثوان معدودة مثل جراحه، ومع تراكم جراحهم، كانت جراحه تلتئم. وكان يتلقى ضرراً أقل مع كل تبادل للضربات. كان النظام يساعد كل من يتعلم بنية وجهد كافيين — ورغم أن مهاراته في السيف قد توارثها عن عائلته في الأصل، وقبل أن يتمكن حتى من اكتساب المهارات، فقد كان النظام حريصاً على مساعدته في بقية الأمور، ممهداً طريقه للأمام عبر مساعدة ذاكرته العضلية وتصحيح هيئته تدريجياً وبدقة. وكل مستوى يكسبه كان يدفع سماته نحو الأعلى، جامعاً المهارات بينما يستحم في دماء مئة مسخ. وكل مستوى كان يأتي أيضاً باندفاع متراكم من النشوة التي ترتفع أكثر فأكثر. خطوة للأمام، تأرجح معزز من النظام نحو اليسار. تلت ومضة عمياء من الضوء سيفه وهو يقطع عنق الكوبولد. خطوة للأمام، تصدٍ نحو اليمين، محولاً مسار رمح ليرتطم بساق كوبولد آخر. ضربة، طعنة، قطع، وكل ضربة تحصد حياة. ظهر شيء أطول من الكوبولد، جذع بشر بأربع أذرع تبرز من جسم ثعبان متلوٍ ليعلو فوق أدريان. تصدى للسيف الأول، وتفادى الثاني، وتلقى الثالث مباشرة في كتفه، وطعن صدر شبيه الحراشف. لقط أنفاسه بألم. التوى وجه أدريان في ابتسامة وهما يتبادلان الفولاذ والجراح. لكن حيث ابتسم أدريان، ذوى المسخ منخفضاً. ذراعه الرابعة حملت درعاً هوت به نحو نصل أدريان، فانزلق بصوت رنين فولاذي بينما تراجع أدريان إلى الخلف. سقطت اللاميا على الأرض لحظة، وكان جسدها بأكمله يتلوى وهي تصارع لتعدل وضعها بعد فوات الأوان لتتفادى ضربة أدريان التالية. خطا فوق الجسد مقطوع الرأس، وعيناه واسعتان. لكانتا محتقنتين بالدماء لولا طاقة الحياة التي تدفق في كل عرق من عروقه. استخدم النظام ذلك أيضاً، دافعاً برفق ومحرفاً، معززاً أساسه بطريقة لم يختبرها سوى عدد قليل جداً من مستخدمي النظام — على الأقل، ليس في مستواه. التقت نظرات أدريان بنظرات القاضي توفت، دون أن يلاحظ حتى وهو يخطو إلى دائرة من رجال السالي والحرشفيين الأبسط مستوى اللذين حاصروهما معاً. سأل القرصان: "ألا تستسلم للهرب أيها الحقير المنحط المجرم؟" صرخ قرصان من صف الأقفاص على بعد بضع عشرات من الأقدام فحسب: " اقتلوه!" شقّا طريقهما عودة إلى الكنز. قال توفت وهو يتفادى ضربة قوية من الخلف بطريقة تقارب التنبؤ الغيبي، مستديراً وطاعناً رجال السالي في العين — الذين شرعوا في الإمساك بالنصل المغروس في وجوههم وانتزاعه. ركل توفت رجل السالي، لكنه لم يرمش حتى: "أصلب بكثير من الكوبولد." قال أدريان، وهو يقضي أخيراً على الحلقة المحيطة من المسخ حولهما: "هذا يعني فقط مستوى أرقى. لن تفلت من هذا القتال؟" تنهد توفت وقال: "صدقني، لفعله لو استطعت، يا بني." تقدما ببطء جنباً إلى جنب وسط راحة مؤقتة في معمعة القتال حيث تفرق الكوبولد من تحت الأقدام تاركين بقية القتال لرجال الحرشفيين الأكبر والأقوى. قال أدريان: "علينا تحرير طاقمك." كانت الأقفاص على بعد أقدام قليلة فحسب. قال توفت: "سيخونوننا حتماً! إنهم حثالة قراصنة منحطون! أعني انظر إلي، لقد حاولت الهرب بالفعل! مرتين!" سأل أدريان: "أنت هنا الآن، أليس كذلك؟" كان الحرشفيون المحيطون يقتربون ببطء، ملقين بطعنات اختبارية بالرماح والسيوف الطويلة، ولكن بغرابة، بلا سحر. دوى صوت عبر الكهف بأكمله: "من يجرؤ على إزعاج كنزي؟" التفت رأس أدريان بانخفاض نحو المصدر. ظهر رأس ثعبان عملاق، أكبر من جسد أدريان بأكمله، فوق أنقاض المدينة قبل أن ينزلق ليدخل الطريق الرئيسي بسرعة تتحدى حجم الجسد الضخم. أعاد أدريان التقييم؛ ليس ثعباناً. بل تنين حرشفي. وكبيراً جداً. توقف الحرشفيون عن التقدم، متجمدين في أماكنهم، غير جادين حتى في رفع رؤوسهم. قال القائد توفت: "آه... أرى أنك قد نمتِ. يا صاحبة الجلالة التنينية." "تعلمي، أنا في الواقع سعيد لوجودك هنا. هذا مجرد سوء فهم كبير." انحنى التنين العملاق للأمام فحسب، قاطعاً بكتلة جسده المسافة وهو يخفض رأسه. تذوق الهواء بلسان متشعب كالثعبان قبل أن يتحدث بصوت عميق ومرتج، بأنفاس دافئة ورطبة لدرجة أن أدريان استطاع تذوقها في الهواء: "سسوء فهم؟" أقسم أدريان أن عيون الثعبان المتضخم التوت بسرور: "ما الذي هناك ليسساء فهمه؟" قال أدريان: "هذا ليس تنيناً." صرخ توفت: "توقف. يا بني." "ماذا؟ إنه ثعبان متضخم. تنين؟ شبيه بالتنين؟ حقاً؟ أوهام العظمة." انحنى التنين الشاهق للأمام بسرعة كافية لسحق عدد قليلاً من الحرشفيين بينهما، نافثاً الدخان في اتجاهه: "لا يفهم البشر مكانتهم في التسلسل الهرمي. لا تدعوهم يدنسون كنزي بعد الآن. اقتلوهم جميعاً، بما في ذلك من في الأقفاص." تراجع التنين، كاشطاً برأسه السقف، وعيناه تتوهجان حمرة. شارك القرصان الذي صرخ بموقع أدريان في الحديث: "أه، رائع. شكراً لك أيها القائد!" صرخ توفت راداً: "أنت الملوم لأننا في هذه الورطة يا آبي!" اقترب الكوبولد. انطلق أدريان باندفاع، وتحولت الغرفة إلى خلاطة من الأسلحة المتلاحمة. غاص توفت في التخفي وخارج القتال مراراً وتكراراً قبل أن يطعن عائداً، عاجزاً عن الهرب مع حشد المسخ المحيط بهما في كنز الخزينة. أحصى أدريان ستة من رجال السالي الذين قتلهم قبل أن يجد نفسه ظهراً لظهر مع توفت الذي كان يلهث ويلهث: "لقد كان من دواعي سروري الموت معك يا بني. أظن أن حظي قد نفد أخيراً هنا!" قال أدريان: "لا يمكننا الاستسلام. يجب أن نحرير طاقمك. تلك هي طريقتنا الوحيدة للخروج من هنا." "أأنت مجنون! حسناً، في الواقع، أظن أنهم ميتون على أي حال إن لم يحاتلوا. لكني أكاد أنفد من المانا. لم يتبق لي سوى القليل من الاختفاء." حدثت هدنة قصيرة عندما رأى السالي النخبة مدى فتك توفت وأدريان. وكان التنين نفسه يتلوى في نهاية الشارع، مراقباً بكسل. قال أدريان: "إذن استخدمها لتحرير طاقمك! إنها إما الموت أو النجاح. لا يمكنهم حرفياً خيانتنا." "حسناً، إنها جنازتنا إذن. افتح لي طريقاً." اندفع أدريان نحو تطويق المسخ. دق قلبه في أذنيه وهو يفكر في إحدى أكثر الأفكار جنوناً التي راودته قط: لقد تقبل الطعنة المخترقة لجنبه عمداً، مستخدماً إياها لدفع نفسه نحو حارس رجل سالي قبل طعن المسخ بدوره. كانت صرخة أدريان كفيضة تقريباً لإقناع المتفرج بأن الأمر لم يكن مؤلماً كالجحيم. لكن مقامرته نجحت. لم يقم حتى بانتزاع النصل قبل أن يخطو إلى المسخ التالي، ملتقطاً نصلاً بيده المجردة. سالت دماؤه على النصل حتى وهو يطعن رجل السالي في عنق. دفع شكله المخفي الخاص بتوفت ليقذفه نصف مسافة نحو الأرض، لكنه نهض بصرخة أخرى.