سأل أدريان متعجلاً وهو يمشي إلى الوراء ليجعل أقوى الجدران مظهرًا خلفه: "ما مهنتك؟". وبقي توفت إلى جانبه يحرر خناجره من جيوبه. قال القبطان توفت وهو يلعق شفتيه المتشققتين: "لا تسأل الرجل عن مهنته هكذا دفعة واحدة!". شعر أدريان بظهره يصطدم بجدار الطوب شبه الصلب من خلفه، فتمتم بلعنة خافتة بينما انتشرت أشباه الحراشف من حوله. كانت كائنات تشبه السحالي بمعظمها، ورغم أنها حملت أدوات وأسلحة، إلا أن طباعها الوحشية ظهرت في تصرفاتها؛ إذ راحت تزحف على أربع وهي تحيط بأدريان والقبطان توفت. قال أدريان: "هذا وقت العملية لا المجاملة!". ابتسم القبطان توفت خبيثاً وقد لمعت عيناه بضياء أخضر، ثم بدأ باقي جسده يتلاشى، وقال: "عدل عدل. خذ الثلاثة الذين على اليمين، وسأتكفل بالاثنان اللذين على اليسار. اتفقنا؟". قال أدريان: "انتظر انتظر انتظر!". لكنه تأخر. اختفى القبطان توفت تاركاً إياه وظهره إلى الجدار ومحاطاً بالسحالي. هجم الأول — من اليسار بالطبع — فواجهه أدريان بطعنة. وارتطم سلاح المخلوق المصنوع من الحديد الرديء بالأرض حين اخترق نصل أدريان عنق السحابة. تشبثت بسيفه بيديه الاثنتين بينما تدفق الدم من فمها. فعّل أدريان مهاراته، وضرب بقوة ممزقاً صدر سحالي أخرى، ثم انقض البقية عليه فراح يصد ويضرب بجنون وبالسرعة كلّها الممكنة. اقترب سحالي بشدة، وطعن بخنجر صُدَّ بسهولة، قبل أن يعض فغرس أسنانه في ذراع أدريان. صرخ، لكن الجرح التئم بالسهولة ذاتها التي انفتح بها؛ التحم اللحم بالسرعة ذاتها التي مزقه بها السحالي، مما جعل دم أدريان يتدفق ومعه قطع اللحم الممزقة. ابتلع السحالي اللحم بشراسة. ركله أدريان في رأسه، لكن سحالي ثانياً أمسك بساقه في الوقت المناسب ليندفع ثالث ويبدأ طعنه. صاح أدريان. لم يكن تعويذه يتفعل؛ واستولى عليه الرعب. لم تكن لديه طريقة لمعرفة إن كان قديس النصال قد وضع تعويذاً عليه مجدداً أو تركه ليتعافى من أي ضرر يتلقاه ذاتياً. رغم أن قضاء عطلة نهاية أسبوع في التعذيب على يد السحالي قد يكون أسوأ من الموت. تراجع أدريان متعثراً وهو يهوي بسيفه طاعناً السحالي الذي أمسك بساقه. صاح أدريان: "يا توفت! أيها اللعين!". لم يكن شبه الحراشف الأصفر الطويل قد شارك في القتال. تذوق لسانه الشبيه باللسان الأفعواني الهواء، ونظر خلفه بذهول. وبأعين واسعة، انطلق رأسه للأمام ليستقر على وجه أدريان بصوت فحيح. ثم انبثق سيف قصير عبر عنقه، وبدا القبطان توفت لفترة قصيرة كظل مشوه اختفى بالسرعة ذاتها. لم يلاحظ السحالي حتى أن زعيمهم قد سقط، فقد كان الهجوم وحشياً وفورياً. أما أدريان، فما زال يهوي بسيوفه على السحالي التي تقضمه وتتمزق جسده. هوى سيف توفت القصير في عنق أحد السحالي التي فوقه، وتهاوى مراراً حتى أسقط الوحش الصغير. ركل أدريان أحدهم للخارج، وطعن آخر في عينه، ثم طعن إلى الأسفل في السحالي الذي كان يعض ساقه. قال بيت توفت وهو يتحول من الشفافية إلى التعتيم: "الأمور تسير بسلاسة يا بني!". عاد للظهور وفي عينيه حلقة خضراء متوهجة وابتسامة مجنونة، بينما تقاطر دم السحالي على ذراعيه. قال أدريان وما زال يبتلع أنفاساً ممزقة من الهواء: "ظننتك تخلت عني". قال القبطان توفت: "وأتركك لتقطعك السحالي؟ لن أحدث ذلك أبداً". صاح أدريان، ويده تلمس الثقب الذي قطعه السكين في زيه: "لقد طعنت للتو!". خرجت يده مغطاة بخليط من الدم والسخام. انحنى أدريان للأمام وتقيأ مجدداً. قال توفت بإفادة: "آه، المرة الأولى التي تطعن فيها؟ لا تقلق. يصبح الأمر أسهل!".
صفر قديس النصل صفراً خفيفاً أمام العرض الواقعي لأدريان والقبطان تُفت. قال مادحاً تشكيلة سيّد الموت السحرية: "هذا جيد حقاً!" لم تكن التشكيلة بالأكثر كفاءة بين ما عاينه، لكنها حصدت نقاطاً إضافية لفرط واقعية الوهم. "على فكرة، أتدرك وجود العنكبوت العملاق المختبئ في السقف أم أقتله أنا؟" كان قديس النصل يمسك سيفه مستعداً بالفعل. سأل سيّد الموت متسعةً نيراناً في محجري عينيه تحاكين الذهول: "جيفريز؟ أأنت هناك للأعلى؟" ثم مال جمجمته صعوداً باتجاه السقف. أحسّ قديس النصل بلمسة غريبة تلامس عقله. تدلّى مسخ من السقف متدلّياً بخيط شبكي يربطه بعوارض السقف. برزت من الظل ثماني أرجل طويلة وشريرة مغطاة بقشرة كيتينية لامعة. تحركت بلا كلل وبشكل ميكانيكي لإنزال جسده الضخم. مسخ زنزانة. ومسخ ذكي أيضاً. سمح قديس النصل لتلك اللمسة في عقله بالنفاذ. "عذراً... كنت أشاهد... الوافد الجديد... مذهل." طرف قديس النصل بعينيه المتوهجتين خفيفاً وهو يمدّد حواسه. أمال رأسه يمنة ويسرة متبعاً خيوط الاتصال النفسي. وألقى بإدراكه نحوها. حين اندفع عبر أروقة زنزانة سيّد الموت، لم يتوقف قط ليتعرف على النباتات والكائنات المحلية هناك — باستثناء سحليّة متضخمة وميتة منذ أمد بعيد قطّعها نصفين. وحين أمعن النظرة الآن، أبصر المئات من أشكال الحياة منخفضة المستويات متكدسة في الأروقة والأنفاس، ومدناً بأسرها وأنظمة بيئية مطمورة في جوف الأرض الكهفي تحت البحر. كان جيفريز — العنكبوت العملاق والتخاطري — متصلاً بالعشرات منها. ضيّق قديس النصل عينيه محاولاً فك شفرة ما يبثه جيفريز إليها عبر اتصاله. فأجاب سيّد الموت نيابة عنه. "أتبثّ غرفتي لنصف الزنزانة؟ مجدداً؟" طار سيّد الموت أعلى نحو العنكبوت وتلاقت أعينهما. تحركت فكاك جيفريز بلا صوت. "...لا." قال قديس النصل: "إنه يفعل ذلك قطعاً." "أرى ذلك. لكن لماذا؟" استمرت فكاك جيفريز في الحركة بلا صوت. "أنا... أراهن على... أكل الكوبولد له." قال سيّد الموت بنبرة ضيق: "من قلة الأدب المراهنة على أرواح البشر. لقد ناقشنا هذا الأمر." "ليس هناك... الكثير... لفعله... هنا بالأسفل." سأل قديس النصل: "انتظر، مراهنات؟ كيف تبدو الاحتمالات الآن؟" تأمل جيفريز الأمر برهة وتحركت فكوكه. ثم مدّ شبكته النفسية التي تربطه ببقية مسوخ الزنزانة. كان الفعل متردداً وحذراً. تقبل قديس النصل الاتصال وتدفق صخب هائل من المحادثات إلى عقله دفعة واحدة. كانت مسوخ الزنزانة تصرخ وتراهن على ما إذا كان أدريان سيبقى حياً أو يُهزم، وتجري نقاشات حول ما إذا كان سيقتل المسوخ طعناً أو قطعاً أم بواسطة القوة الغاشمة البحتة. حتى في هذه اللحظة، تركزت معظم عيون جيفريز على العرض. وهدأ الصخب المدوّي الممتد عبر الزنزانة بأسرها ببطء شديد مع امتلاء الشبكة بحضور كل من قديس النصل وسيّد الموت. راقبا بصمت لحظة سكنت فيها كل صوت في الزنزانة. قال قديس النصل: "مائة قطعة ذهبية على أنه سيقتل أكثر من عشرين كوبولد." وظهرت كومة من القطع الذهبية على الطاولة بإيماءة منه. وانفجرت الزنزانة بالصياح مجدداً.
نال أدريان مستويين إضافيين نظير عنائه، وبعد جمع غنائم الكوبولدت — بإصرار من القائد توفت — توجها نحو مركز الجزيرة. أصرّ توفت على تفقد إصابات أدريان أيضاً — بطبيعة الحال، لم تكن له أي إصابة. تحت طبقات السقاطة والطين والدم والوسخ، كان جلد أدريان نضراً وسليماً تماماً كما كان دوماً. بل وأكثر من ذلك حتى. لم تكن القرية تضم أي شيء آخر يمكن غنمه. "لكن لمَ أخذوا حقيبتي بوصفها كنزاً ولم يأخذوا السيوف؟" "أتضم كتباً بداخله؟" سأل توفت. كان اثنان منهم يشقان طريقهما فوق أرض وعرة ومخرّشة صعوداً نحو البركان الواقع في قلب الجزيرة. بدا توفت مألوفاً تماماً للتضاريس، وقادهما مبتعداً عن أعشاش الوحوش الأكثر خطورة. أكد له توفت أن اليوم الأول لأدريان من التعرض للهجوم المستمر كان خطأه وحده — إذ كان مولعاً بالتجوال مباشرة نحو عش أو منطقة أقرب وحف في أي وقت محدد. "حسناً، نعم، إنها تضم كتب دراستي!" قال أدريان. "آه." لعق توفت شفتيه المتشققتين. "كلما زادت المعرفة التي يضمها الكتاب، زاد تسجيله على كاشف غنائم التنين. والكتب الحديثة — قارنها بفتات المعرفة التي يمكن أن يجدها التنين في الأيام التي سبقت المدن العملاقة." "كاشف الغنائم." قال أدريان ببرود. "أوه نعم." أومأ توفت. "من المعروف جيداً أن للتنين تقارباً سحرياً لاكتشاف الثروات. نسميه كاشف الغنائم." "أهلاً بك." قال أدريان، متبلداً بوضوح. غطت الحصص الدراسية التنانين قليلاً — وأغلبها أفضل الطرق للهروب والاختباء منها. وذكرت تجنب أي شيء قد يرغب التنين في إضافته إلى كنز، لكن الحصص لم تذكر الكتب طوال ذلك الوقت. "انتظر هنا." قال توفت فجأة، متوقفاً حيث ترتفع تلّة في الأمام. زينت الصخور قاعدة الجبل الوعرة هنا، بينما حجبت تلال الرمال والحصى المتدحرجة الرؤية. رمش أدريان بريبة نحو ظهر القرصان حين اختفي. فعل ذلك مرات قليلة بالفعل، وكان يعاود الظهور دائماً ليقوده حول وحش أو دورية. لكنه استغرق هذه المرة وقتاً أطول بكثير، أطول بكثير. كان أدريان حذراً من خيانة القرصان له. حين عاد أخيراً، زينته دماء جديدة. "نحن قرباء الآن. دوريات في الأمام. ابق منخفضاً وهادئاً." "فهمت." قال أدريان. استغرق الأمر ساعة أخرى قبل أن يبلغا مستوطنة الكوبولدت. لقد شهدت أياماً أفضل — وكان الكثير من الدمار الذي لحق بها حديثاً بوضوح، بما في ذلك بقايا حريق خلّفت أرضاً ما زالت تدخن. كان الجو حاراً هنا، خلف التلة مباشرة. لم تكن هناك جدران، بل مبان حجرية متراصة ونتن مدينة وحوش. انحنى أدريان منخفضاً فوق قمة التلة. "بغضب البحر." لعن توفت. "حزام الشجر اللعين محترق. كنت أنوي العبور من هنا والتسلل..." "أهنا يوجد أمير الحرب؟" سأل أدريان، متدلية يده نحو سيفه. "معاذ الملوك." قال توفت، كاظماً نصف ضحكة. "في قلب هذه المدينة نفق يؤدي صعوداً إلى البركان — وكر التنين يقع في الحجر في مكان ما. لم أذهب أبداً أبعد من التجارة معهم في المدينة. ولم أكن أرغب في ذلك أيضاً. المكان يعج بالوحوش. سنحتاج إلى إلهاء لنتسلل للداخل. اسمع يا بني. لم لا تبقى هنا فحسب وسأستخدم [التخفي] الخاص بي لأحظى بحقيبتك؟" "لا." قال أدريان. لم يكن هناك تردد. كان قلبه ينبض بشكل أسرع كلما فكر في مدينة الوحوش الماثلة أمامه. وحوش كافية لإحاطته بالكامل. عشرات المستويات الإضافية وكومة من الكز. أليس هذا ما اشتاق إليه المغامرون؟ "إذا ساءت الأمور، يمكنك استخدام [التخفي] الخاص بك للفرار. لكن عليّ جلبها بنفسي." لن تقبل الأراضي الضبابية أي شخص يقل تصميمه عن الوصول إلى وجهته. "أوه، أجل، كنت أنوي فعل ذلك على أي حال." قال القائد توفت. ثم هز كتفيه. "جنازتك. حين ترى الإشارة، انطلق بركض مسعور نحو مؤخرة البلدة. الجانب البعيد عنا، لا يمكنك تخطيه. فتحة عملاقة في الأرض." وبذلك، اختفى توفت. "فهمت. ما الذي ستكونه الإشارة؟" سأل أدريان. "توفت؟ بيت؟ أيها القائد؟" لم يكن هناك رد. تذمر أدريان، مراقباً بصبر باتجاه البلدة. ربما سيلوح بعلم أو يطلق شعلة سحرية — لكن كليهما قد يجلبان انتباه الكوبولدت. مع عدم وجود رد، لم يكن لدى أدريان ما يفعله سوى الانحناء والانتظار. كان يعرق. ظن في البداية أنه قلق، لكنه بدأ يدرك أنه لم يكن قلقاً على الإطلاق. لقد كان ترقباً. لعق أدريان شفتيه المتشققتين. شمس الصورت في السماء، واستيقظ العالم، وانطلقت الطيور لتحلق فوق حزام الشجر، وعادت صقور الجزيرة العظيمة مع ضوء الصباح. لم يظهر توفت من جديد. انفجرت مؤخرة المدينة.