وقف جيمس قرب البركة السفلى وبصاق الطين يجفّ على حذائه، وماء النهر يقطر من كمّيه، وطعم المانا لا يزال خفيفاً على لسانه. كان مأوى التيارات الأولى يتنفس حوله من الحجر والجذر والماء والضوء الحيّ. تفجرت النافورة العليا برفق في حوضها المرتفع، لتدفع بالماء الملامس للينبوع عبر قنوات على شكل أوراق إلى بركة المشتل. وتألقت الطبقة الوسطى بزنابق مزروعة حديثاً وطحالب متوهجة.
وحملت البركة السفلي ثباتاً بارداً لجوهر عنصر الأرض، حيث نسجت مانا الخضراء والزرقاء عبر أضلاع القلب الحجري كالعروق تحت الجلد. وعند مصب النهر، نبض حارس المرجان البرتقالي بوعي بطيء. لقد نمى عبر المدخل على هيئة رفوف متفرعة وشبكات دقيقة، بدا جميلاً بما يكفي ليبدو زينة حتى انجرف أحد أضواء الماء الأكبر قريباً منه. تحرك المرجان وانفتح بتموج صامت. وبعد لحظة، دار قطاع صغير من حطام النهر نحو المدخل نفسه عالقاً في التيار.
أغلق المرجان حوله بسرعة مدهشة، وأوقفه، ثم دفعه جانباً برفق حتى حمله النهر بعيداً. وتدحرج روح الماء الصغير الشبيه بثعلب الماء متجاوزاً المرجان وإلى البركة السفلى، ثم اختفى تحت أحد محاريب ثراين المنحوتة حديثاً. حدق جيمس.
تمتم: "مفيد".
حام لومين بجانبه ولا يزال يتوهج بأشجع من المعتاد.
"يبدو أن المرجان يُميّز بين توقيعات مانا الحية المنسوبة للنهر والدخلاء العاديين. هذا أمر لافت للنظر. ومقلق قليلاً أيضاً".
"كل ما هو لافت للنظر مقلق قليلاً في الآونة الأخيرة".
"هذا لأن معاييرك قد تدهورت".
ألقى جيمس نظرة حوله. لا تزال غالبية القرية تمكث قرب المأوى. لمرغب أحد في المغادرة. وقف الناس على طول الضفة والتل العشبي في مجموعات متفرعة، متسخين ومتعبين وواسعي العيون. استند البناة على المجارف. وتحدث الأقزام بأصوات منخفضة وهم يحدقون في البرك. حاول الأطفال الاقتراب أكثر فكان الكبار يسحبونهم مراراً وتكراراً بدرجات متفاوتة من الصبر. كان الجنود قد تشكلوا بطريقة ما في صف بالقرب من الطبقة العليا وتبادلوا الأدوار في الإشارة إلى الروح الشبيهة بالضفدع بينما أخبرهم ويكسناپ بوقار أنه ابن أخته ويستحق وجبات خفيفة محترمة.
وكانت مارلا قد أعلنت بالفعل أنه لن يطعم أحد أرواح النهر حتى تعرف ما يأكلونه، وإن وضع ويكسناپ يخنة في الماء فسترميه خلفه. وظلت روح الماء في البركة السفلى، وقد نسج شكلها من التيار والسماء المنعكسة. وانطلقت أطفالها حولها كالشرر الحي. استقر بعضهم تحت الأرفف وستائر الجذور. ورقص آخرون عبر خطوات الروح مختبرين المنحدرات الصغيرة من طبقة إلى أخرى. وتجمع عدد قليلي حول النافورة العليا يرتجفون في الماء المضيء بالمانا كأنهم يتذوقون ضوء الشمس.
ثم غيم بصر جيمس بإشعار آخر. رمش. وانكشف نص النظام الشاحب أمامه.
ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 38 نقاط السمات المتاحة: 5
حدق جيمس فيه لنفس هادئ، ثم أطلق ضحكة خافتة. بالطبع. لقد تطلب المأوى أيّاماً من العمل والمانا والقيادة والتصميم وصفقة أرواح وقلب حجري وعمل جذوري وجوهر عنصري وماء ينبوع، وضكطاً كافياً لقص شهور من حياته. بدا المستوى متواضعاً تقريباً مقارنة بكل ما كان يتكشف حوله. لم يتردد طويلاً. فقد علّمه كل مخطط الدرس نفسه. كل بناء فريد، كل هيكل مستحيل، وكل لحظة شكلت فيها يداه الضوء في الهواء جعلت الأمر واضحاً بشكل مؤلم.
لم يكن لديه ما يكفي من المانا أبداً. وكان جوهره يفرغ بسرعة كبيرة. واتسع عقده على نطاق أوسع مع كل هيكل جديد، وانتقلت المباني التي طُلب منه إنشاؤها من ملاجئ وقاعات إلى مأوى للأرواح القديمة. كان يعلم أن القوة والحيوية مهمتان. وأن الرشاقة أنقذت حياته أكثر من مرة. لكن هذه كانت حرفته. استثمر ثلاث نقاط في قوة الإرادة وشعر بالتعمق المألوف في جوهره، مثل حوض جُعل أوسع قليلاً، وقدرة أطرافه الأفضل على تحمل الضغط دون أن يتصدع.
وارتفعت قوة الإرادة إلى أربعة وأربعين. وذهبت النقطتان الأخيرتان إلى الذكاء. وجاء التغيير بدقة أكبر. حكت أفكاره حول هيكل المأوى، وحول الطريقة التي تحركت بها المانا عبر الماء والحجر، وحول كيفية ارتباط الأنظمة المختلفة في قلب الجذر بطرق بدأ للتو في استيعابها. وارتفع الذكاء إلى اثنين وأربعين. حام لومين أقرب.
"توزيع عقلاني".
نظر إليه جيمس.
"هل ألمك قول ذلك؟"
"بعمق. أنا أتحمل".
وظهر إشعار ثانٍ.
تم اكتساب مهارة فصل جديدة: نعمة الطبيعة نعمة الطبيعة: عندما يتلقى المخطط استثماراً كافياً من المانا ويتم بناؤه في تناغم مع محيطه، قد يظهر الهيكل النهائي عفوياً خاصية سحرية مفيدة تعزز كلاً من الإبداع والبيئة.
قرأ جيمس النص ببطء. ثم كرّر القراءة. استقرّت الكلمات في أعماقه كمطرٍ يروي أرضاً جافة. فكّر في الملجأ أولاً، وفي إرشاد روح النهر وحكمة ويكسناب الغريبة العالقة تحت أزهارها البنفسجية. علّمته جذور فيني درساً. وعلّمته منحوتات ثراين درساً آخر. وجد قلب الأرض والمرجان ومياه الينبوع مكانها جميعاً في التصميم، إلى أن كفّ الرسم الهندسي عن كون شيئاً وضعه جيمس على الضفة وأصبح شيئاً تقبلته الضفة.
نعمة الطبيعة. مهارة تكافئ تصميماً صيغ بانسجام مع المكان. ابتلع جيمس لعابه. سطع توهج لومين بحماس أكاديمي.
"جيمس، هذا أمر مذهل. النظام يتعرف على الرنين المعماري البيئي. هياكلكم قادرة الآن على استدعاء تأثيرات من البيئة نفسها عندما يتوافق التصميم بعمق كافٍ. العالم يستجيب لعملك".
التفت جيمس ناظراً إلى الملجأ، إلى الأرواح الضئيلة المختبئة تحت الرفوف الحجرية والتي تختلس النظر عبر ستائر الجذور.
"للع العالم آراء".
"آراء قوية جداً حقاً".
قبل أن يستطرد لومين، شقّت صرخة حيز الرهبة الهادئة حول البرك.
"ليأخذ الحجر حذائي ويدفنني بصورة عرضية!"
التفتت كل الرؤوس. وقف ثراين قرب البركة الوسطى، وقد غاصت يداه حتى الكوعين في لححيته، ووسع عينيه لدرجة بدا معها أصغر سناً وأقل مهابة بكثير. حدّق الملك السابق في الإشعار الخفي أمامه بذهول صارخ لدرجة جعلت حتى الأطفال يصمتون. أما داجنا، التي كانت تقف بالقرب ومعها ابنتهما، فتسمّرت مكانها تماماً. فتح ثراين فمه وأغلقه مرة.
ثم زأر: "حصلت على فئة!"
توقف العالم. نبضة قلب واحدة، وبدا حتى أن أرواح الماء الصغيرة أبطأت حركتها. ثم انفجر أهل العروق.
"ماذا؟"
"قلها مجدداً!"
"أيها البغل الحجري العجوز الكاذب!"
"ثراين!"
خطت داجنا نحوه، ضاغطة بيد واحدة على فمها. حدّق ثراين في الإشعار، وهو يجذب لححيته بكلتا قبضتيه.
وقال كأن الكلمات كُتبت بلغة يفهمها ويرتاب منها في الوقت ذاته: "نحات رنين".
يُطلق عليها نحات رنين". تبع ذلك خفقة من الصمت. ثم أطلق أحد أقزام أهل العروق خلفه ضحكة خشنة. "نحات؟"
وانضم إليه آخر، بصوت يهتز بالفرح لا السخرية.
"كل ذلك الحديث عن المناجم والقلب الحجري، وليجعلك النظام فناناً!"
"صار الملك نحاتاً لأسماك جميلة!"
"احذر الآن يا ثراين. وستصنع ملاعق تزيينية لمطبخ مارلا في المرة القادمة!"
احمرّ وجه ثراين فوراً.
"سأنحت جماجمكم الثمينة أواني للمراحيض!"
ضحك الأقزام بقوة أكبر. للحظة، اشتعلت فيه غريزة قديمة، وارتفع الكبرياء كدرع. تكتلت كتفاه. وفتح فمه ليردّ رداً غاضباً آخر. ثم أدرك المعنى. رأى جيمس ما حدث. تحطّم الغضب. وتصدّع الإحراج. وتحتهما، تصاعد شيء ضخم وحانٍ عبر وجه الرجل. حصل على فئة. بعد كل تلك السنين. بعد قرون من قصص أهل العروق التي تفسدت لتتحول إلى يأس. بعد الملوك، والفشل، والمنفى، والجوع، وخرافة القلب الحجري، وضياع مستقبل شعب.
لقد حصل على فئة. ثراين غريمهامر، الذي تشبث بتاج لكونه الشكل الأخير الذي تعرف المهارة كيف ترتديه، رآه النظام ككائن حي بما يكفي لينمو. امتلأت عيناه بالدموع. وابتسم بسخرية رغم ذلك، لأنه ظلّ ثراين.
وقال بصوت أجش: "قولوا ما تشاؤون. لقد حصلت على فئة".
وصلت داجنا إليه حينها. لفت ذراعاً واحدة حول عنقه والأخرى حول ابنتهما، ساحبة إياه إلى عناق كاد يصطدم بجبهته بجبهتها.
همست: "لقد حصلت على فئة. حصلت على فئة. لقد حصلت على فئة".
ضحك ثراين. خرج الصوت منقطعاً، ثم مكتملاً. ضحكت داجنا معه، وهي تبكي علانية الآن، بينما كانت ابنتهما محشورة بينهما وتضحك بصخب لأن أبويها كانا يتحركان ويبتسمان ويهتزان فرحاً. ثم، لذهول جيمس، بدأ اثناهما يقفزان في مكانهما كالأطفال، وضربت حذاءا ثراين الأرض بضربات ثقيلة، بينما كانت ضفيرة داجنا تتقافز خلفها.
قال ثراين وسط ضحكاته المتلاحقة: "مهارتي. صدى الخليقة. لقد حصلت على مهارة أيضاً".
شعر جيمس بأن لومين قد تجمد تماماً.
مسح ثراين وجهه بظهر إحدى يديه وقرأ بصوت غليظ يملؤه عدم التصديق: "عندما أنحت الحجر، سيما الحجر الحامل للمانا، وأشربه بالمانا أثناء العمل، تستطيع القطعة المنتهية إظهار خاصية سحرية فريدة عفوياً".
نظر إلى جدران الملجأ. وفعل جيمس المثل. توهّقت القصص المنحوتة على وجه القلب الحجري برقة تحت الماء الجديد. الأسماك، والأوراق، والحلزونات، والجداول، والجذور، والمحراب الصغير لنهر الأم وهو ينقسم ويعود. كانت جميلة من قبل. أما الآن ففهم جيمس أنها ساعدت في تثبيت قلب الملجأ. لم يكتفِ ثراين بتزيين الهيكل. بل علّم الجدران كيف تتذكر. أطلق أحد أقزام أهل العروق صوتاً عميقاً من صدره، جزء منه ترنيمة وجزء ضحكة.
وأجابه آخر. ثم آخر. وبدأت الأقدام تضرب الأرض بإيقاع. شكل أهل العروق دائرة حول ثراين وداجنا وطفلتهما. رقصوا. لم تكن تحمل أية رشاقة منسابية ربطها جيمس بالجن. بل كانت ثقيلة، وداحسة، وجسدية بعمق. ضربت الأحذية الأرض بقوة كافية لإرسال هزات ضئيلة عبر الضفة. وصفقت الأيدي على الأفخاذ والصدور. وتأرجحت اللحى. وارتفعت الأصوات بنبرة خشنة بلا كلمات بدت كمناداة عمال المناجم عبر القاعات العميقة، أو كمطارق تضرب الحجر، أو كشعب يتذكر أنه لا يزال يمتلك أقداماً تكفي للمضي قدماً.
وتوهّقت عروق المانا الزرقاء الباهتة لديهم وهم يرقصون. راقب جيمس، ثم ضحك. لم يستطع منع نفسه. تصاعدت الضحكة من مكان ما وراء الإرهاق. لقد كانت ارتياحاً، وذهولاً، ومودة، وفرحة عبثية لمشاهدة ملك سابق يقفز في دائرة بينما يسخر منه الأقزام بمحبة لتحوله إلى نحات. مال رين، الواقف بالقرب ويداه متقاطعتا الصدر، نحو غاريت.
"أهذا أمر طبيعي هنا؟"
راقب غاريت الأقزام، والأرواح، والبرك المتوهجة، وجيمس وهو يضحك بجانب كيان نهر قديم.
وقال: "توقفت عن طرح الأسئلة".
تحول اهتمام روح النهر نحو جيمس. استمر الاحتفال خلفه، لكن الهواء حول البركة السفلى هدأ. وانجرفت أطفالها عن كثب، اختبأ بعضهن في طيات شكلها المائي، بينما اختلس أخريات النظر من خلف حارس المجان. لم يحمل وجه الروح أي ملامح بشرية، ومع ذلك شعر بثقل رضاها.
قالت: "شكراً لك يا نحات الفجر".
خفت إيقاع الأقزام، من دون أن يتوقف، بل ليتحول إلى نبض عميق تحت كلماتها.
"لقد تجاوزت الحجر الذي وضعته أمامك. ستزدهر أطفالائي في هذا المهد. ومع الوقت، ستصبح تياراً قوياً. ولعلها تصبح فضولية حيال البشر الذين يبنون بلطف. ولعل إحداهن تمد يدها وتجد رابطاً ينتظرها".
نظر جيمس إلى الأرواح الصغيرة. اندفع شريط واحد من التيار الأزرق قرب النافورة العليا، ففزع من نفسه ضد ستارة جذر، ثم اختبأ تحت ورقة زنبق الماء. وتلوى شكل ضئيل أشبه بسمكة السلمون من تحت رف حجري وحدق إليه بعينين ضخمتين مائيتين. رابط مع إحداهن. أصابت الفكرة وتراً عميقاً وقديدماً في مخيلته. قصص من الأرض. ألعاب. أرواح تعين السحرة، ورفاق ينمون بجانب شعبهم المختار، وسحر ماء يزهر بالثقة لا بالدراسة وحدها.
لقد قال إشعار الملجأ إن مثل هذه الروابط ممكنة. نادرة، ولكنها ممكنة. ربما كان ساحر الماء الأول لهارتدروت نائماً بالفعل تحت رف جذري.
قالت الروح: "لقد أظهرت احتراماً للماء. وللجذر. وللحجر. وللأشياء الصغيرة والناعمة التي يجب أن تننمو قبل أن تستطيع حماية نفسها. لقد عملت مع التيار لا ضده".
استقام جيمس قليلاً. رفعت روح النهر يداً واحدة، فتموجت البركة السفلى نحو الخارج لتبلغ النهر هناك.
"من الآن فصاعداً، يمكن لشعبكم الإتيان إلى نهري. الصيد حيث يليه الجوع. وسقي محاصيلكم. والسحب من تاري. واستخدام القصب، والطصل، والأحجار الملساء، والحياة التي تمنحها الضفان بحرية".
تعمق لون الماء، عاكساً السماء وذهب هارتدروت معاً.
وقالت: "استخدموا ما يمنح. وارعوا ما يمنح. واتركوا السموم خارج عروقي. واتركوا الضفاف الفتية تتنفس. وأصلحوا حيث تقطعون. ونقّوا ما تفسدونه. وتذكروا أن الإذن شيء حيّ".
أنزل جيمس رأسه، د了一个يتيح للحركة أن تحمل الاحترام الهادئ الذي شعره.
وقال: "شكراً لك. سنذكر".
بدت الروح مسرورة بالوقار في صوته.
"جيد".
اضطرب الماء قرب ذراعها، وأطلقت روح ماء رضيعة نفسها من البركة السفلى إلى يديها. بدت كسحلية ضئيلة مصنوعة بالكامل من ماء أزرق صافٍ، بخياشيم مهدبة وعينين هائلتين. واهتز جسدها كأنه مؤلف من تيار مُمسَك بشكل مرح. والتفت حول معصم الروح ورمشت نحو جيمس. فلت صوت من مكان ما بين القرويين. لربما كان جنياً. ولربما كانت مارلا وقد عجزت عن البقاء صارمة. ابتسمت روح النهر للمخلوق، ثم عادت بنظرها إلى جيمس.
"هديّة واحدة لا تكفي".
هوى بطن جيمس بالطريقة المألوفة التي تصاحب أي وقت يعلن فيه كيان قديم عن كرمه.
فقال بحذر: "أشعر أنني مُهْدًى بالكثير بالفعل".
تجاهلت الروح التحذير.
"تقدّم".
خطا جيمس إلى حافة البركة السفلى، حذراً هذه المرة، لأن سيلاثي أنقذته بالفعل من التعميد في بنائه الخاص. تلاطم الماء عند الحجر قرب حذائه. وانجرفت عدة أرواح صغيرة عن كثب، محملقة إليه بفضول مقلق. رفعت روح النهر يدها الحرة. تجمّع الماء فوق كفها. وتصاعد لولبياً في خيوط رفيعة، مشكلاً الساق، والأوراق، والبتلات. وتكثف الشكل ببطء، ليصبح أكثر صفاءً وكثافة إلى أن بدا كثلج منحوت في زهرة.
ومع ذلك لم يصدر عنه أي برد. وداخل البتلات الشفافة، استمرت تيارات ضئيلة بالتدفق، متلصقة بلا نهاية عبر الغلاف البلوري. وانحنى الساق برفق في اتجاه واحد، كأنه يتبع شمساً لا يراها سواه. وعرضت الزهرة عليه. قبل جيمس الزهرة بكلتا يديه. بدت باردة، وملساء، وحية. فظهر إشعار.
تم استلام الغرض: زهرة التيار الباحث زهرة التيار الباحث. زهرة مائية مترسبة صاغتها روح نهر عتيقة. تنحني الزهرة صوب الوجهة التي يرغب صانعها في إيجادها. حين يحملها حامل راغب، ترشد الاتجاه بلطف عبر التيار والانعكاس والغريزة.
تأمّل جيمس الزهرة. مالت البتلات نحو الجنوب الشرقي، أو ما بدا جنوباً شرقيّاً من ضفة النهر، مع أن الشمس تعلقت في اتجاه مختلف تماماً. انثنى الغصن في كفّه بيقين دقيق. تكلمت روح النهر قبل أن يسأل.
"ساعدت قريتكم نهري على النموّ بإيواء صغاري. سأساعد قريتكم على النموّ بدورها".
رفع جيمس رأسه بحِدّة.
"سيقودكم هذا إلى مستوطنة أخرى".
ماتت المحادثات. هدأ حتّى وطء الأقزام. أمضت جذور القلب وقتاً طويلاً في العيش كأن الغابة المحيطة بها هي العالم بأكمله، لدرجة أن ذكر مستوطنة أخرى وقع مثل باب يفتح في جدار نسوا وجوده أصلاً. لَفّ جيمس أصابعه بعناية حول الزهرة.
"أيّ مستوطنة؟"
"واحدة بلغت منعطفاً صعباً في تيّارها".
"تلك لغة الأرواح للمتاعب".
تلألأ شكل روح النهر المائيّ.
"معظم المنعطفات متاعب لأولئك الذين يحبّون الطرق المستقيمة".
أخذ جيمس نَفَساً.
"أخطرة هي؟"
"نعم".
جاء ذلك الجواب أسهل من اللازم. عَبَس جيمس.
"أستيروننا أعداءً؟ دخلاء؟"
"ربّما".
تحرّك عدد من القرويين. شبك روغان، الذي اقتراب أثناء التبادل، ذراعيه. ضاقت عيناها سيلايثي وهي تتأمّل الزهرة، ثم روح النهر. بدا رين كأنه رجل يستمع إلى أثر صيد يصفه شخص يرفض ذكر المفترس. حفظ جيمس انتباه الروح.
"لا أُحبّ المشي عمياً نحو الخطر مع شعبي".
"كراهية حكيمة".
"إذن أعطني مزيداً من المعلومات".
اعتبرته روح النهر. التفّ الضباب حول كتفيها. تسلّقت الروح الصغرى فوق أحد أصابعها وحدقت في جيمس مقلوبة.
"لا"، قالت.
حدّق جيمس.
"لا؟"
"لا".
"هذا غير مفيد البتّة".
"بعض المعرفة يغيّر الأقدام التي تحملها".
نبض لومين بغضب.
"هذه الجملة تعني أنها تعرف أكثر واختارت أن تكون شعريّة في حجب ذلك".
لم يحتاج جيمس إلى الترجمة. تابعت روح النهر.
"سأقول لك هذا. سيراً على الأقدام، بعناية وبوتيرة بشريّة، تقع المستوطنة على بُعد أكثر من أسبوع".
خبا أمل جيمس. أسبوع ذهاباً. أسبوع إياباً. ربّما أكثر مع الحذر والمؤونة والاستراحات وأي متاعب رفضت الروح شرحها. أسبوعان بعيداً عن جذور القلب في الحدّ الأدنى. بقي الجدار غير مُكتمل. بالكاد استقرت عائلة أشبْرُوك. احتج غاريت وإستين إلى تدريب آمن. ظلت عروق المدى تتماثل للشفاء واحداً تلو الآخر. كان الملاذ نفسه جديداً، وبدا أن كل أعجوبة جديدة ترسل تموجات في الغابة. نظر إلى الخلف نحو الهضبة.
"لا أستطيع"، همس.
ألم الاعتراف أكثر مما توقع. أراد الذهاب. أدهشه ذلك أيضاً. سَرَى الخوف عبره، إلى جانب المسؤولية والحذر الدقيق الذي زرعته جذور القلب فيه كارثة بعد كارثة. وتحت ذلك كله، تغلّب الفضول ليصبح واجباً. المستوطنة الأخرى تعني بشراً، والبشر يعني قصصاً واحتياجات ومخاطر وإمكانيات تنتظر وراء الأشجار. لكن المغادرة الآن بدت مستحيلة.
"لا يمكنني الابتعاد عن القرية طوال تلك المدة"، قال بحزم أكبر.
"أسبوعان، ربّما أكثر. لا. لا أستطيع ترك شعبي طوال تلك المدة".
أمالت روح النهر رأسها.
"أعلم".
نظر جيمس إليها مرة أخرى.
"لهذا أحضرت هدية أخيرَة"، قالت.
"أو بالأحرى، عشراً".
تغيّر النهر. بعيداً في مجرى النهر، تدحرج الضباب فوق الضفة، كثيفاً وأبيض. بدأ الماء تحته ينتفخ، ليس كماء الفيض، بل كأنفاس تحت الحرير. تحرّكت أشكال تحت السطح. ظهرت ظهور باهتة وطويلة ثم تلاشت. قطعت قرون منحنية الضباب ثم اختفت. عمُق نشيد النهر. التفت كل قروي. انفتح الماء. اندفعت عشرة مخلوقات من زبد النهر والسحر القديم. نسي جيمس كيف يتنفس. جاءت في خمسة أزواج، متسابقات عبر السطح كأن النهر أصبح طريقاً صُنِع لأجلها وحدها.
تفشت المياه البيضاء حول سيقانها، ومع ذلك بالكاد غاصت حوافرها. كانت أجسادها طويلة وباهتة، قوية عبر الصدر والكتفين، بسيقان رشيقة دافعة لخيول الحرب ورشاقة متموجة لشيء أقدم بكثير من أي حيوان مُربّى في إسطبل. غطت قشور بيضاء أجسادها، تلمع بخفت عندما يضربها الضوء، متغيرة من اللؤلؤ إلى الفضة إلى الأزرق الباهت. اكتسحت نتوءات رقابها وأعمدتها الفقرية كمرجان نبت من عظم. توجت قرون منحنية جماجم تنينيّة ضيقة.
احترقت عيونها بضوء ذهبي ناعم. تدفقت الأعرام خلفها بخيوط فضية، نصف شعر ونصف ضباب، تجلد الهواء أثناء ركضها. كانت ذيولها طويلة وأفعوانية، تنتهي بزعانف توأمية تشق الرذاذ. بدتا فخورتين بما يكفي لتجاهل الملوك. جميلة، نعم، ولكن بلا نعومة في ذلك الجمال. كانت هذه مخلوقات لم تعرف لجاماً قط ولم تحتاج لنسيج قط. حملت الأناقة الرهيبة للعواصف المشاهدة من مسافة بعيدة، للأنهار في الفيضان، لضوء القمر على ماء عميق حيث يتحرك شيء كبير تحته.
أبطأتا بالقرب من الملاذ وهرولتا نحو الضفة الرملية. توقف الزوجان الخمسة معاً، ناثرين أعرافهما. التفّ الضباب من خواصرها. تقاطر الماء من قشورها وتلاشى قبل أن يصطدم بالأرض. أخرج جيمس نَفَسه.
"خيول التنين".
انفجر لومين في ضوء.
"إنهنّ لسن خيول تنين!"
لم يُحوّل جيمس نظره عنها.
"هنّ خيول تنين تماماً".
"إنهنّ عدّاءات ضباب الشتاء البارد"، قال لومين، مهتزاً بنشوة العالِم.
"وحوش أرواح ذات مظهر مائيّ شديدة الندرة. تصفهنّ النصوص القديمة بأنهنّ يولدن حيث تمرّ الأنهار القديمة فوق شعاب عظم التنين المدفونة، أو الينابيع الباردة العميقة، أو قنوات المانا القديمة المصوغة بجوهر تنينيّ. جزء ماديّ، جزء ضباب مُتكثّف، وجزء روح نهر. يمكنهنّ الركض عبر المياه الضحلة، والمستنقعات، والحجر الرطب، والأرض العادية لمسافات مذهلة".
أمش جيمس ببطء. تابع لومين، وارتفع صوته.
"هنّ يرفضن الركاب القساة. لا يمكن كَسرهنّ مثل الخيول. هنّ يخترن التعاون. يكرهن إراقة الدماء ومعروفات في القصص القديمة بوصفهنّ مطايا رسل، ومبعوثي أرواح، ورفاق حج، وعدّاءات أنهار مقدسة. يشكّ العديد من العلماء في أنهنّ ما زلن موجودات".
حدّق جيمس في الزوج الأقرب. أدار أحد المخلوقات رأسه التنينيّ نحوه ونظر إلى أسفل بعيون ذهبية تعج بغطرسة هادئة.
"إنهنّ يعلمن"، قال جيمس.
"إنهنّ يعلمن تماماً".
ترددت الشهقات والهمسات بين القرويين. راقب الجن باحترام. هدأ الأقزام تماماً. همس الجناح بصوت عالٍ جداً حتى هصّت مارلا بهم. تشبث الأطفال بالبالغين محاولين النظر من حولهم. نظر روغان إلى المخلوقات بالطريقة التي ينظر بها محارب إلى شيء يمكنه عبور ساحة معركة دون الاكتراث بالخطوط أو الطين. حمل وجه سيلايثي عجباً حدّده الحساب. كان فيني يسير نحوهن بالفعل. بالطبع كان يفعل. بقى ذئب المانا الضخم في الخلف، بآذان منتصبة ووضعية محترمة بطريقة لم يره جيمس بها من قبل.
وحدها هذه قالت الكثير. اقترب فيني ببطء، بيدين فارغتين على جانبيه. رفع عدّاء ضباب الشتاء الأقرب رأسه عالياً، ناظراً إلى أسفل خطمه الضيق عليه بازدراء مهيب. توقف فيني على مسافة مهذبة.
"مرحباً"، قال.
شخر العدّاء ضباباً. أومأ فيني كأن هذه إجابة مقبولة. التفت جيمس ببطء إلى روح النهر، وما زال يمسك الزهرة.
"هذا..."
خذله صوته لحظة. حاول مرة أخرى.
"شكراً. حقاً. شكراً لك على سخائك".
تدفق شكل روح النهر أعلى، وهدأ الماء حولها.
"إنهنّ سريعات كالريح فوق الماء المفتوح"، قالت.
"يركضن على تيّار ضحِل وأرض صلبة. يمكنهنّ حمل المُختارين لديكم أسرع بكثير من الأقدام الماشية. هنّ يعرفن أنفاس النهر وحجاب الضباب".
نظر جيمس إلى العدّاءات مجدداً، مفهماً بالفعل ما يعنيه هذا. الاستطلاع. الرسائل. السفر الطارئ. حمل إرلا إلى شخص مصاب بعيداً وراء القرية. بلوغ المستوطنات الأخرى. العودة قبل أن تصبح جذور القلب عرضة للخطر. عبور المستنقعات أو ضفاف الأنهار حيث تكافح المطايا العادية. لم تعد الزهرة في يده تشير إلى غياب مستحيل لمدة أسبوعين. بل أشارت إلى رحلة قابلة للوصول. حَدّ صوت الروح بلطف.
"احذر، حافر الفجر. هذه المخلوقات لم تُصنع للحرب. هنّ تيّارات فخورة بشكل حي. هنّ يتقزّزن من العنف بلا داعٍ. قد يدافعن عن أنفسهنّ. قد يحملن راكباً جديراً إلى الخطر لسبب جدير. لن يصبحن أدوات غزو".
أحنى جيمس رأسه مرة أخرى.
"أنا أفهم".
كان يفعل. تخيل جزء منه بالفعل الميزة التي قد يقمن بتقديمها في المعركة، لأنه كان مسؤولاً عن قرية استمر الأعداء في محاولة تدميرها. لكنه فهم التحذير. لم تكن هذه فروسية تُدَرَّب، وتُدرّع، وتُقذف على العفاريت. كانت هدايا ذات كبرياء، حلفاء لا معدات.
"هنّ ينتمين إلى جذور القلب الآن"، قالت الروح.
"عساهنّ تزدهرن تحت رعايتك".
نظرت نحو فيني، الذي كان لا يزال واقفاً في محادثة هادئة مع العدّاء الأقرب المتبجح. كان المخلوق قد خفض رأسه ببوصة ربما، وهو ما بدا أن فيني أخذه كتقدم. تحرّك تموج صغير من المرح عبر جسد روح النهر.
"وداعاً، حافر الفجر".
"انتظري"، قال جيمس.
توقفت الروح. نظر إلى الملاذ، إلى الأطفال في البرك، إلى الزهرة في يديه، إلى المخلوقات العشرة المستحيلة على الضفة.
"ماذا ينبغي أن نقدم لكِ؟"
سأل.
"من أجل النهر. من أجل الاتفاق. أعلم أنك قلت اعتنوا بالضفاف، احترموا الماء، أبقوه نظيفاً. سنفعل ذلك. لكن إذا أخذنا سمكاً، ماءً، قصباً، طيناً، إذا استخدمن النهر، فما الذي نرده؟"
اعتبرته الروح للحظة طويلة. تحرّك النهر بنعومة حولها.
"علّموا أطفالكم الامتنان قبل الذكاء"، قالت.
"أنظفوا التعفن الساقط حيث يخنق الجداول الصغيرة. ازرعوا جذوراً حيث تتبدد الضفاف. أعيدوا سمكة الموسم الأولى. غنّوا عندما تجلبون الماء للشفاء. احزنوا حيث تسفكون الدماء بالقرب من حافتي. لا تبنوا شيئاً ينسى التيّار تحته".
أومأ جيمس ببطء.
"أستطيع فعل ذلك".
"لا"، قالت.
"قريتك تستطيع".
ثم ذابت. صار جسدها ماءً، وتلاشى مخططها في البركة السفلى ثم النهر وراءها. لحظة واحدة وقفت بين صغارها. وفي التالية كانت تيّاراً، انعكاساً، وذكرى. شعر جيمس بغيابها فوراً. فقد الهواء ضغطه. وبقي الملاذ سحرياً، حياً، مليئاً بالأرواح اللعبة والمياه المتدفقة، لكن الانتباه القديم انسحب. بدا أن القرويين شعروا بذلك أيضاً. مرّ نَفَس جماعيّ من خلالهم. ثم التفتت كل عين إلى جيمس. ثم إلى عدّاءات ضباب الشتاء.
ثم العودة إلى جيمس. وقف هناك مغطى بالطين الجاف ورذاذ النهر، ممسكاً بزهرة مائية متبلورة أشارت إلى مستوطنة غامضة، بينما اعتبرت عشرة وحوش أرواح أسطورية جذور القلب كأنها تقرر ما إذا كانت القرية تستحق شرف وجودهم. انتظر الجميع. ربما كان ينبغي على السيّد أن يقول شيئاً حكيماً. وربما تحدث الباني عن الطرق، والمسؤولية، والخطوة التالية نحو العالم الأوسع. وربما طمأنهم الدبلوماسي.
نظر جيمس إلى خيول التنين التي لم تكن خيول تنين على ما يبدو، إلى فيني الذي يصادق ببطء مخلوقاً يمكنه سحق روحه على الأرجح، إلى مارلا التي ضاقت عيناها بالفعل كأنها تحسب الأعلاف والقواعد، وإلى ويكسناب الذي حاول الانحناء لروح الضفدع في البركة العليا. تنحنح.
"إذن"، قال جيمس بارتباك، "من يريد جولة؟"