مانا أركيتكت: مغامرة بناء قاعدة مريحة في عالم خيالي الفصل 6 — همس الليل

استيقظ جيمس على إحساس بالمراقبة وسط العتمة. كانت الخلوة حوله هادئة. لا شيء يتحرك ولا شيء يضطرب، وظل الشعور ضاغطاً، ثقلاً يستقر خلف أضلاعه، كأن أحدهم انحنى قريباً بلا إصدار أي صوت. توهجت جمرات النار خافتة وحمراء، في عمق حلقتها الحجرية. خبت أغلب الألسنة، ولم ترجع سوى شريط باهت من الدخان ينجرف بتكاسل نحو الليل. ألقت مسودة السقف غير المكتملة فوق حمام المغتسل وميضاً شاحباً وشبحيّاً على أحد جانبي الخلوة، وبدت خطوطها بالكاد مرئية ضد السماء المظلمة.

مدد جنبه، ملتفاً ببطانية منسوجة حكت وجنته بلطف ممتع. لابد أن أحدهم ألقاها فوقه بعد أن استغرقه النوم. استطاع تمييز الأشكال في الضوء الخافت. تمدد ألدر على ظهره قرب النار، وفمه مفتوح قليلاً، وعصا ما زالت محشورة في يده كأنه كان ينحت في منتصف جملة وفقط... فقد طاقته. جلست مارلا مستندة إلى جذع، وذقنها مطوية نحو صدرها، وپيبل نائم ضدها بقبضة صغيرة واحدة مشتبكة في سترتها. كان روجان صخرة بشرية غير بعيد، ذراعاه مطويتان، وذقنه مستقر على صدره، نائماً بطريقة ما ومع ذلك بدا كأنه يستطيع لكم شجرة لتستيقظ.

تفرق آخرون بالقرب، بعضهم تحت بطانيات مؤقتة، وبعضهم مجرد ملتف بقرب الدفء. تراجع المحظوظون القلائل إلى الأكواخ. بدت القرية هادئة تقريباً. ومع ذلك لم يجعله ذلك الشعور الثقيل الزاحف في صدر جيمس يغرق مجدداً. ثمة خطب ما. قطب حاجبيه ودفع نفسه صاعداً على مرفق واحد.

همس: "لومن؟"

كان الكائن المألوف توهجاً خافتاً عند حافة رؤيته، باهتاً على غير العادة، يندفع ذهاباً وإياباً في نمط ضيق ومتقطع. حين تحدث جيمس، أطلق الكروي الصغير نفسه عملياً في وجهه.

"جيمس! جيمس، استيقظ. تماماً. الآن."

تمتم: "أنا مستيقظ. غالباً. ما..."

هس لومن: "خطر."

كانت الكلمة صغيرة لكن حادة كالسكين. وحينها شعرا بها جيمس بوضوح. كأن العالم كان بحيرة راكدة وألقى أحدهم صخراً فيها، تموجت المانا. اندفع رنين المانا الخاص به مستيقظاً، ساحباً وعيه إلى الخارج، متجاوزاً جلده، متجاوزاً النار، إلى العتمة. كان شيء ما يتحرك هناك، على مسافة ما، لكنه قادم بسرعة. شعر به في الطريقة التي تقلصت بها المساحة بينهما، إذ التهمت كل خطوة أرضاً. ثقيل.

خاطئ. برز ثقله، أبعد بكثير عن أي شيء يجب أن يتحرك هكذا. ظل مساره ثابتاً، محققة، كأنه يعرف تماماً إلى أين هو ذاهب. كان الأمر أشبه باستشعار عاصفة تتدحرج نحوهما، إلا أن للعاصفة أسناناً. جلس جيمس بالكامل، وكان قلبه يخفق.

همس: "ما هذا؟"

قال لومن وهو يندفع في دوائر محمومة: "وحش. كبير. يتحرك بسرعة. شعَر بالنار، أو برائحة الطعام، أو..."

توقف صغير.

"إنه قادم إلينا مباشرة."

قفز نبض جيمس.

"ما مدى القُرب؟"

"قريب بالقدر الكافي."

فعل ذلك الأثر. احترق ضباب النوم في لحظة. دفع نفسه واقفاً بسرعة جعلت البطانية تسقط عن كتفيه، لتستقر في التراب. كان فمه جافاً. بدت أطرافه ثقيلة. لكن الأدرينالين اخترق الإرهاق كحقنة برق. التفت ناظراً إلى القرويين النائمين. لو ضربهم الوحش هكذا، لكانت مذبحة.

قال بصوت مشدود: "لومن، ابق قريباً."

"أنا ذاهب إلى أي مكان."

استنشق جيمس نفساً خدش حلقه في طريقه للداخل وصاح: "استيقظوا جميعاً! استيقظوا! نحن تحت الهجوم!"

اخترقت الكلمات الهدوء كحجر ملقى عبر الزجاج. استيقظ الناس مفزوعين، متراجعين، متدافعين. بدأ طفل بالبكاء فوراً، وكان الصوت عالياً ومذعوراً. لعن أحدهم. وتقلب آخر وسقط عن جذع بصوت أرتطام. انفتحت عيناها مارلا فجأة. قبضت على پيبل بقوة أكبر بدافع الغريزة.

طلبت وهي تدفع نفسها واقفة بالفعل: "ما الأمر؟"

قال جيمس: "وحش! كبير. قريب. تحركوا!"

انكسر صوته في الكلمة الأخيرة، لكنه أدى الغرض. كان روجان واقفاً في اللحظة التالية، كأن أحدهم قلب مفتاحاً. قبض على أقرب شيء ثقيل، فرع سميك، ثم طرحه جانباً عندما رأى رمحه الحقيقي مسنداً ضد كوخ.

صاح جيمس مشيراً: "أسلحة! أي شخص لديه رمح، فليحضره الآن!"

تدافع رجلان ضخمان آخران للأمام، أحدهما بلحية مضفورة نصفياً، والآخر ندبة تعبر فروة رأسه. خطف كل منهما رمحين بدائيين من حيث أُسندا ضد شجرة، وتألقت الرؤوس الحجرية باهتة في ضوء النار.

بحلق روجان دافعاً رمحاً ثانياً نحو الرجل المندوب: "هنا. القبضات مشدودة. لا تسقطه."

في هذه الأثناء، كانت مارلا تتحرك بالفعل عبر الفوضى، وصوتها يقطع الفزع المتصاعد: فجرت: "انهضوا، كلكم! أيها الأطفال، إلى النار! ابقوا خلفي، لا، خلفي، ليس بجوار..."

شعر جيمس بشعر الفخر يومض، حتى عبر الخوف. لم تضيّع ثانية واحدة.

أضاف جيمس، واضعاً صوته خلف صوتها مباشرة: "النساء والأطفال إلى نار الوسط! استخدموا الضوء. تحلقوا بقرب. لا تتفرقوا!"

أنصت القرويون. جاءت حركاتهم غير متسقة وخشنة، لكنهم تحركوا معاً واتجهوا في الاتجاه الصحيح. التقطت الأمهات الأطفال. ساعد مراهق رجلاً مسناً على العرج عن قرب. تعثر أحدهم وجذبه شخص من ذراعه قبل أن يرتطم بالأرض حتى. كانوا مرعوبين. غير مجهزين جيداً. نائمين بنصف عقل. لكنهم تحركوا. خفق قلبه بشكل أسرع. كان الارتعاش تحت قدميه أقوى الآن. استطاع سماع تكسير خفيف وبعيد، وفروع تتمزق، وشجيرات تنفطر.

مهما يكن، كان كبيراً بالقدر الكافي لترك أثر من أوراق الشجر المكسورة. أكبر من اللازم. أسرع من اللازم.

تمتم: "لومن، كم تبقى من الوقت؟"

أجاب: "لحظات. أقل من دقيقة."

قال جيمس بأسنان مصطكة: "ممتاز. يعجبني هذا من أجلنا."

أشار بححدة إلى روجان والرجلين الآخرين.

"أنتما الثلاثة، شكلا خطاً بين النار والشجر. هكذا تماماً. رؤوس الرماح إلى الأمام."

لم يشكك روجان في الأمر. دفع نفسه إلى الموضع، ومثّله الآخرون، أحدهم إلى يساره، وأحدهم إلى يمياره، خط متفرق لكنه حاضر من الرؤوس الحادة بين الوحش وبقية البشر. تفقد جيمس باحثاً عن الشامان. كان ويكسناپ مختبئاً بنصفه خلف مارلا وإرلا، ومفاصل أصابعه بيضاء على عصاه، وعيناه واسعتان بما يكفي لتسقطا.

صاح جيمس: "أيها الشيخ! هل لديك أي تعاويذ؟ أي شيء إطلاقاً؟"

ارتجف فك ويكسناپ.

تلعثم: "أنا... أنا... واحدة! لكنها صغيرة جداً، وبالكاد مفيدة..."

رغب جيمس في هزه.

رد مقاطعاً: "جيدة بالقدر الكافي! أنت معهم. خط أمامي، ليس أمامهم، بل... بل قريب منهم. الدعم. أفهيمت؟"

بدا ويكسناپ كأنه على وشك الإغماء. قطع جيمس المسافة في ثلاث خطوات وقبض على كتف الرجل العجوز.

نبّه بنبرة منخفضة وحادة: "هي! انظر إلي."

فعل الشامان، وكانت حدقتاه ترتجفان.

قال جيمس: "أنت خائف. والجميع كذلك. لا يهم هذا الآن. لديك سحر. وهم ليس لديهم. إما تستخدمه، أو يموتون. أتفهم؟"

وللمرة الأولى، لم يجادل ويكسناپ. تحرك حلقه، ثم أومأ.

قال جيمس مفرطاً إياه: "جيد. إذن تحرك."

تخبط ويكسناپ إلى الأمام بساقين ترتجفان، غורساً نفسه خطوة خلف وبين روجان والرجل المندوب، ممسكاً بعصاه أمامه كدرع. علت الأصوات الآن، ولم تعد بعيدة، بل أصبحت خلف حلقة الشجر مباشرة. تنفس. ثقيل، خشن، يشبه المنفاخ تقريباً. فرض شيء كبير طريقه عبر الشجيرات ولم يبه بما كسره أثناء ذلك. زحف جلده جيمس. نابضاً بتمييز المانا، تعاظم الخطأ كضغط على صدره. ظهرت مارلا إلى جانبه، وپيبل مربوط بإحكام على صدرها، ويدها الحرة مقبوضة حول سكين مطبخ.

قالت بجمود: "لن أبقى خلف الخط إن عبر شيئاً من خلاله."

رد جيمس: "بلى، ستفعلين."

حدقت بحدة. قابل عينيها ولم يطرف.

أردف مؤمئاً نحو تجمع الأطفال خلفها: "أنت تحمينهم إن سقطنا. أنت خطهم الثاني. أحتاج إلى ذلك أكثر من رمح آخر في الأمام."

انقبض فك مارلا. كرهت ذلك. لكنها فهمت.

قالت: "حسناً. لا تمت."

"لا وعود."

تحطمت الغابة. تحطم شيء هائل عبر شجيرة، محطماً إياها إلى نصفين. هوت قمة الشجرة إلى الخلوة، وتجررت الفروع. ثم خطى الوحش إلى الرؤية. كان... ضخماً. دب، أكبر من أي شيء رآه جيمس من قبل، وكتفاه تتدحرجان كالصخور، وفروه كثيف وداكن بخطوط أفتح على طول ظهره. وانحنت مخاليبه كالسكاكين، ملتقطة ضوء النار. حملت عيناه توهجاً خافتاً، منخفضاً ومغلياً، واعياً. اتسعت منخراه وهو يستنشق الرائحة.

التفت الرأس ببطء، متعمد، مقدراً كل شيء أمامه. ضغط وجوده على حواس جيمس كثقل. اندفع تمييز المانا لديه اعترافاً، واحترق قلب الوحش حاراً وساطعاً، كعقدة من الطاقة المركزة في صدره.

قال جيمس بحلق مشدود: "لومن، ذلك القلب..."

قال لومن: "قوي جداً. كن حذراً."

دار لومن باهتياج.

"ركز. انظر إليه. استخدم النظام، استخدم واجهتك."

"أنا أبني البيوت، لومن! هذا ليس نفس الشيء!"

"انظر!"

رفع جيمس عينيه.

أومض تموج من الضوء الأزرق عبر رؤيته وفرقع وسم نظام إلى الوجود فوق الصور الظلية الهائلة: دب الغابة — المستوى 14 تنفس جيمس: "أوه. أوه، لابد أنك تمزح، هذا... أعلى مني."

قال لومن: "نعم."

تمتم: "كان بإمكانك افتتاح الأمر بذلك."

أطلق الدب زئيراً هز عظام جيمس، عميقاً وبدائياً وغاضباً. تراجع القرويون إلى الوراء كوجه موجة. صرخ طفل. صلى أحدهم بصوت ميئوس منه. خفض الوحش رأسه وهجم.

صاح جيمس: "اثبتا! لا تنكسروا!"

ضربهما كشاحنة خارجة عن السيطرة. دفع روجان رمحه للأمام، فكشط الرأس الحجري طول الفرو الكثيف والجلد، وعلق، لكنه لم يكن عميقاً بالقدر الكافي. اصطدم كتف الدب بالرجل المندوب بجانبه، وأصابت ضربة من مخلبه القروي بالكامل في صدره. طار الرجل إلى الوراء بقوس مرعب وبلا عظام. ارتطم بجانب كوخ، منهاراً بالجدار مع طقطقة مبللة. تشظى الخشب. طوي الكوخ. خيم الصمت لثانية واحدة مرعبة، ثم انزلق الرجل إلى الأرض، تاركاً مسحات دموع دموية عبر الجدار المكسور.

صرخ العديد من القرويين. صرخ أحدهم باسمه. سقط معدة جيمس. إنه ميت. يا للهول، قد يكون ميتاً بالفعل...

صاح لومن بجوار أذنه: "جيمس. لا يمكنك مساعدته الآن. ركز وإلا مات المزيد."

كانت يداه ترتجفان. وكان تنفسه قصيراً. أراد أن يتجمد، أن ينكمش، أن يهرب. لكن خلفه استطاع أن يشعر بتجمع الحرارة ونبضات القلب، النساء، الأطفال. سكين مارلا. جسد پيبل الصغير المضغوط ضدها. ألدر في مكان ما إلى يساره، وعيناه واسعتان ومصدومتان. لو تجمد الآن، لماتوا جميعاً. دفع الهواء إلى رئتيه، دافعاً دماغه للتحرك. أصيب الدب، لكن قليلاً فحسب. كشط رمح روجان الفرو والجلد لكنه لم يبطئه كثيراً.

جلد برأسه نحو القرويين المتهالكين، مجذوباً بالصرخات العالية. حطمت مخلبه الأمامية جزءاً من الكوخ الساقط جانباً كأنه مصنوع من الورق. هجم القروي الثاني على الوحش، لكن رمحه انكسر كحطب وقود. تمكن الرجل بالكبد من الالتواء مبتعداً عندما ضربه الدب. تعافى روجان بسرعة، دافعاً رمحه مجدداً نحو خاصرة الوحش. التوى الدب، مسبباً شراراً كاشطاً لمقبض رمح.

صاح جيمس: "أيها الشامان! الآن سيكون وقتاً رائعاً لتلك التعويذة!"

ارتج ويكسناپ كأنه صعق. طعن بعصاه للأمام بصوت مختنق ومذعور. انفجرت هبة هواء من الطرف، صغيرة، مثيرة للشفقة، وبالكاد كافية لتعكير فرو الدب. لكنها أصابت وجه الوحش. انكمش الدب غريزياً، لا أكثر، لكن تلك الوقفة لكسر الثانية منعته من الهجوم مباشرة إلى الأطفال. دوى دماغ جيمس جنباً إلى جنب مع دمه. أقوى من اللازم. أسرع من اللازم. أقرب من اللازم. لم يكن لديه سلاح، ولا تدريب قتالي، ولا تعاويذ فورية.

ما امتلكه كان حمام مغتسل نصف مكتمل... ونموذج سقف كامل الحجم وشبه شفاف يحوم بهدوء فوقه. للحظة، انزلق عقله متجاوزاً إياه، لا يزال عالقاً في خطوط الشبكة، الأرقام، الهيكل. ثم انقر. تحولت الفكرة، مستقرة في شكل. مساحة. إطار. شيء يمكن أن ينغلق ويمسك. قفص يمكنه التحرك. علق تنفسه.

هس: "لومن، هل يمكنني تحريك مسودة السقف بأكملها؟ تلك كاملة الحجم. بعيداً عن حمام المغتسل."

ارتعش لومن في الهواء.

"نعم. سيكون مرهقاً للغاية في حالتك الحالية. لكن يمكنك."

التفت الدب نحو مارلا وتجمع الأشكال الأصغر خلفها، متراجعاً بشفتيه عن أسنانه. لم يكن لدى جيمس الوقت ليكون حذراً.

قال: "إذن أنا أفعلها."

رفع كلتا يديه نحو هيكل السقف المتوهج المحوم فوق حمام المغتسل، وأصابعه مفرودة. اندفع نسج المسودة، شارداً خطوط الطاقة. استجابت المسودة كما فعلت في الكوخ، بصوت أعلى فقط، أكبر، أكثر طلباً. جذبت مخزونه، شاربة بعمق وسرعة. ارتج إطار السقف بأكمله، ثم تمزق حراً عن موقعه الثابت فوق حمام المغتسل، مرتفعاً بضع أقدام أعلى، لتلتوي الخطوط المتألقة حين انفصلت عن مرساها. لهث القرويون.

صرخ أحدهم باسمه.

صاح ألدر: "جيمس، ما الذي...؟!"

ضاق العالم. دب. بشر. مسودة. تلك كانت النقاط الثلاث الوحيدة التيهمت.

تمتم: "أدخله في المنتصف. فوقه. احبسه. حاصره."

بدت ذراعاه كأنهما تقاومان عاصفة وهو يسحب لأسفل وإلى جانب في الهواء، موجهاً الإطار المتوهج. انجرفت المسودة، وتراوحت، ببلادة في البداية، ثم أسرع حين اكتسبت نوعاً من الزخم. طافت فوق الدب، الذي بدأ هجوماً جديداً.

صاح جيمس بحلق مجروح: "روجان! اجذبه إلى المنتصف! اجعله يتبعك!"

ألقى روجان نظرة خاطفة، ورأى الهيكل يتحرك، وبدا وكأنه فهم في لحظة. صرخ، وضرب مؤخرة رمحه في الأرض، وأخذ ثلاث خطوات سريعة ومتعمدة إلى الوراء، زاوية جسده بين الدب والإطار اللامع. زأر الوحش وهجم. استدار روجان وركض، قاطعاً مباشرة في المسار حيث كانت المسودة تهبط. رعد الدب خلفه.

همس جيمس، مسح إطار السقف للأسفل: "الآن، الآن، الآن..."

بدأت العوارض المتألقة بالهبوط حول الوحش والرجل معاً.

صاح جيمس: "روجان، اخرج!"

غاص روجان إلى الجانب في اللحظة الأخيرة الممكنة، مدولباً، ومكشطاً الرمح على طول الأرض. لم يفعل الدب. هبط الشبك المتوهج لمسودة السقف حوله، لتتقاطع خطوط المانا في قفص غير ملموس. اصطدم الدب بعارضة ضوء وارتد كأنه اصطدم بجدار. في الواقع، لم يكن هناك شيء هناك. لكن المسودة لم تكن للواقع. كانت للقصد. للمساحات. للحدود. ولم تبال غرائز الدب بالفرق. قطع بأسنانه فكيه عند عارضة متقاطعة لم تكن موجودة إلا في المانا وكاد يسقط حين التقت أسنانه بلا مقاومة.

حاول الدفع للأمام وتلوي جانباً بدلاً من ذلك، متخبطاً الزخم بسبب عدم التطابق بين الإدراك والمادة. تذبذب الإطار بأكمله، مشدوداً، لكنه صمد. سبحت رؤية جيمس. بدا كل نبض قلب كضربة مطرقة لجمجمته. اهتزت ساقاه. حوم لومن قريباً بخوف.

"جيمس، ماناتك..."

طحن: "لاحقاً. سننهي هذا الآن."

تم الإمساك بالدب، ومثبت في مكانه بواسطة الهيكل المتشكل، لكنه لم يُحتوَ. ليس بعد. تخبط داخل الهندسة الوهمية، مصطدماً بعوارض نصف مرئية. أرسل كل اصطدام قشعريرة خلال الهيكل المتوهج وعبر جيمس نفسه. تأرجح على قدميه، وأسنانه مصطكة. في كل مرة كانت المسودة تنحني، كانت تجذب عقله، وكل عارضة، وكل مفصل، خيطاً عليه إبقاؤه مشدوداً.

حث لومن: "عليك إنهاؤه بسرعة. لا يمكنك استدامة هذا طويلاً."

هس جيمس بين أسنانه: "لقد لاحظت."

لوح الدب بمخلبه بعنف وضرب جذعاً مجاوراً، مرسلاً إياه ليدور عبر الأرض. قص الجذع أحد القرويين الذين لم يهربوا بعيداً بما يكفي، مرسلاً إياهم ليتمددوا. تموج الفزع مجدداً وسط الحشد.

صاح جيمس: "ابقوا في الخلف! لا تعجلوا به!"

خرخش روجان: "لا يمكننا المشاهدة فقط!"

رد جيمس بحادة: "يمكنك طعنه. من الخارج. لا تدخل الخطوط. فكر فيها كجدران، تذكر ذلك. جدران."

ابتلع روجان وأومأ.

هجم للأمام بالقدر الكافي ليدفع رمحه عبر إحدى "الفجوات"

المتوهجة بين العوارض، مستهدفاً خاصرة الوحش. كشط الرأس الحجري الفرو، تاركاً خطاً أطول وأعمق من الدم هذه المرة. زأر الدب، متلوياً، وناخساً أسنانه عند دعم لم يكن موجوداً فعلياً. عض بقوة، وأغلق الفكان على لا شيء. نزف إحباطه في الهواء كحرارة. رفع ويكسناپ عصاه مجدداً بيدين ترتجفان.

تمتم، ثم صرخ بكلمة بدت كأن أحدهم أسقط سلة حروف علة: "أنا... أرواح... تسمع..."

هبت عاصفة من الطرف، أقوى هذه المرة. لم تكن كثيرة، لكنها صفعت الدب عبر وجهه، نافخة الحصى في عينيه. زأر بصوت أعلى، مستداراً بلا هدًى، مهجماً مباشرة إلى جزء آخر من القفص. ارتجت المسودة مع الاصطدام. تمايل جيمس. ضاقت رؤيته عند الحواف، متسللة بالظل.

قال لومن بإلحاح: "جيمس، إن سقطت، سيتفكك الهيكل."

تنفس: "نجل، سيكون ذلك سيئاً."

بحث في التصميم في رأسه، المخطط غير المرئي المراكب فوق الواقع. كان الدب خارج التوازن، ينزف الآن من ساقه وكتفه، وعيناه تدمعان من عاصفة الشامان. لا يزال لديه الكثير من القتال فيه. احتاج إلى شيء ثقيل. شيء بسيط. شيء لا يمكن حتى لوحش هائج تجاهله. تحولت نظرته نحو الكوخ المحطم الذي حطمه الدب عندما دخل. استقر أحد أعمدة الدعم الرئيسية نصف مدفون في الشظايا، سميكاً، صلبهاً، وثقيلاً كالخطيئة.

جذع بدائي. هراوة. أو... عارضة ساقطة. صعدت فكرة، نظيفة ووحشية.

صاح جيمس: "روجان! أترى ذلك العمود بجانب الكوخ المكسور؟ الكبير."

تبع روجان إشارته، وعيناه حادتان على الرغم من تنفسه المتقطع.

"أراه!"

"ستسقطه على رأسه."

حدق روجان لضربة. ثم كشف عن أسنانه فيما قد يكون ابتسامة.

"بكل سرور."

اندفع نحو العارضة الساقطة، وحذاؤه يتزحلق في الأرض المحروثة. هجم الدب خلفه غريزياً، مسيئاً قراءة الخطوط المتوهجة ومتعثراً في أحد الدعامات المتوقعة بدلاً من ذلك. اصطدم بالهواء، ملقى خارجاً.

نبّه جيمس: "ألدر!"

قفز الصبي، كأنه يكاد يسقط المجرفة الصغيرة التي كان متمسكاً بها.

"ن-نعم؟!"

قال جيمس، حين تجسدت الفكرة: "الجمرات. اكلها. اصنع خطاً. هناك!"

طعن بإبصاره نحو الأرض بين الدب المحاصر وتجمع القرويين.

"إن تحرر، فعليه قطع النار ليصل إليهم. افعلها الآن!"

لم يتردد ألدر. اندفع إلى أقرب حافة للنار، وخطف عصا طويلة، وبدأ بدفع الجمرات المتوهجة للخارج، وبأسنانه مصطكة. تكسرت الجمرات وتدحرجت، تاركة مسحات من رماد متوهج باهت. زمجر الدب في وجه الضوء والحرارة المفاجئين عند قدميه، مرتجاً بعيداً عن خط الجمرة المتشكل. توترت المسودة. شعر جيمس بانحنائها تحت ثقل الوحش.

همس لومن: "أنت تقوم بعمل جيد. لفترة أطول قليلاً."

تمتم جيمس: "أخبر جهازي القلبي الوعائي بذلك."

وصل روجان إلى العمود الساقط ولف ذراعيه حوله. أنين، مدعماً قدميه، ورفع. تغير العمود. ببطء. ثم دفعة واحدة إذ تدحرج حراً عن الحطام وفي سيطرته. كان ثقيلاً لدرجة أن روجان تمايل تحته.

صاح جيمس: "أيها الشامان! حين أخبرك، استخدم الريح مجدداً. اطرق ذلك العمود بقوة من القاعدة. فكر في الأمر كمثل مساعدة أحدهم على تلويح مطرقة!"

رمش ويكسناپ بجنون.

"أنا... نعم! مطرقة. أرواح... مطرقة."

لم يكن لدى جيمس الوقت لتصحيح اللاهوت. جمع الدب نفسه وهجم نحو حيث كان خط الجمرة أنحف، ملتفاً بنصفه محاولة إيجاد طريقة حوله. ليس بعد. ليس بعد...

نطق جيمس: "في ثلاثة."

خفض قفص المسودة بالقدر الكافي لتقييد حركة الوحش أكثر، مشدداً العوارض الوهمية حول رأسه وكتفيه. قاتل بقوة أكبر، دافعاً ضد القيود، مرتبكاً وغاضباً.

"اثنين."

صرخت عضلاته. تغيمت رؤيته. تمسك بالهيكل في عقله كرجل غارق يتمسك بحطام.

"واحد..."

"الآن!"

صرخ ويكسناپ: "مطرقة الريح!"

انفجرت العاصفة من عصاه، ضيقة ودقيقة، مستهدفة بالضبط حيث احتاجت للذهاب. اصطدمت بجانب العمود الثقيل بينما لوح روجان لأسفل مع زئير. أرسل القوة المضافة العمود ليهبط أسرع، وأقوى. التقى بجمجمة الدب بصوت يشبه شجرة تنكسر في عاصفة. توقف كل شيء. تذبذب المسودة، ثم استقرت للمرة الأخيرة بينما أصبح جسد الوحش مرخياً ومنهاراً. هبط صمت منخفض ومصدوم على الخلوة. لم يُسمع سوى طقطقة الجمرات شبه المبعثرة والتنفس المتقطع للبشر المتعبين والمرعوبين.

ثم، ببطء، بدأ إسقاط السقف حول الدب بالتفكك. ذابت عوارض المانا إلى جزيئات منجرفة، رافعة بعيداً كيراعات زرقاء خافتة قبل أن تختفي تماماً. ترك جيمس. أصابه غياب الإجهاد المفاجئ كضربة جسدية. ركبتاه انحنتا. مسك نفسه بيد واحدة في التراب لكنه لم يستطع منع الأنين الذي هرب من حلقه.

ركض ألدر منادياً: "جيمس! هل أنت..."

كذب جيمس تلقائياً: "أنا بخير."

حوم لومن أمام عينيه مباشرة، وباهتاً لكنه مستقر.

قال: "لست بخير. لكنك حي."

استنشق جيمس نفساً تذوق كالرماد والهواء البارد. رفع نظره إلى روجان، الذي كان يستند على العمود، وصدره يهتز، والعرق يلصق شعره بجبهته. لطخ الدم ذراعه من الكشط السابق. حدق الرجل الضخم في جسد الدب السامد، وما زال نصل الرمح مبللاً. ثم نظر إلى جيمس. لفترة طويلة، لم يقل أحد شيئاً. ثم أومأ روجان برأس قصير وحاد.

قال بخشونة: "خطة جيدة."

نفخ جيمس ضحكة مذهولة، نصف مصدق، نصف مرتاح.

تمكن من القول: "شكراً. فلـ... لا نفعل ذلك كل ليلة."