وقف روغان على طرف ساحة تدريب خشب الحديد وأحصى الأخطاء. هذا ما عجز أكثر الناس عن فهمه أثناء مراقبة المقاتلين وهم يتدربون. قد يبدو وهج النصل جميلاً، وقد تبدو ضربة العصا قوية، والضوء الأخضر الذي يتألق حول مهارة احترافية قد يجعل حتى ضربة خرقاء تبدو مؤثرة. تجاوزت عين روغان كل ذلك. لقد أحصى الأشياء الصغيرة التي قد تتحول إلى قبور إن تُركت وشأنها. درعٌ رُفع متأخراً بأنفاس أو هجمة مرتدة أُطلقت قبل أن يتاح للجسد وقتٌ للاستقرار.
مقاتلٌ شابّ يثق بمهارة لإنقاذه بينما كانت المسافة والتوقيت والصبر ستخدمه بشكل أفضل. تدرّب اثنا عشر حارساً تحت إمرة مود، محيلين التراب المضغوط إلى غبار وبقايا أوراق شجر قديمة أثناء تحركهم عبر الساحة في أنماط ضيقة ومكررة. أداكن العرق الياقات. صرّ الجلد مقابل أشرطة عتاد حارس الحِمى. تصادمت أسلحة التدريب معاً في دفعات متقطعة، يتبعها صوت ارتطام ثقيل لدروع تتلقى الضربات متأخرة بنبضة أو في الوقت المناسب تماماً.
راقب روغان العباءات الخضراء وهي تتأرجح خلف الأكناف مع استدارة الأجسام وتصلبها وضربها، بينما تخلل الحدة الخافتة لسحر جذر القلب الروائح الأكثر قسوة لساحة التدريب. نَبَحت مود إيقاع التمرين، متجرّئةً على أي شخص يخالف أمرها.
"اثبت. تصدَّ. اردد."
تألق خط من الضوء الأخضر عبر الساحة. تلقى ستة مقاتلين ضربات على دروع أو عصِيّ أو نصول. غاصت أقدامهم في التراب. صعد سحر جذر القلب من خلالهم في نبضة مفاجئة، أخضر وساطع على حواف الأسلحة وإطارات الدروع. ثم أجابوا. ضرباتهم المرتدة أصابت بقوة لا يحق للعضلات منحها، دافعة الشركاء إلى الوراء خطوة، وأحياناً خطوتين. ضربة حارس الأخضر. شاهد روغان المهارة تظهر في كل حارس من حراس جذر القلب بعد فتح فئة الاحتراف.
بعد الصد أو الحراسة أو الثبات على الأرض، تكتسب الضربة المرتدة التالية قوة. لقد كان سحراً عملياً، سحراً قروياً، من نوع القدرات التي تبدو منطقية لأشخاص أقسموا على الدفاع عن شعبها. لقد كان جميلاً. كما أنه أصاب الأصغر سناً بالثقة المفرطة.
"مرة أخرى"، لَوحت مود.
دارت عصاها المطورة عبر يديها، بينما التقطت الطرفان المغطيان بالمعدن ضوء الصباح.
"إذا انزلقت قدماك، فضربتك تخص الطين. اثبت أولاً. ثم أجب."
أعاد الحراس ضبط وضعياتهم. تحركت نظرة روغان عليهم. أمسك هيث بدرعه بشكل أفضل من الأسبوع الماضي. ما زالت أكتافه ترتفع عالياً جداً كلما نظرت مود في اتجاهه، لكن الارتجاف خفت. تلقى الضربة التالية، وتصلب بشكل صحيح، وجاء رده متأخراً بنصف نبضة، لكنه كان ثابتاً. سار ضوء أخضر ضعيف على سيف تدريبه. ضوء أخضر مستقر. قدر روغان ذلك أكثر من أي ضربة براقة. التقدم المستقر يبقي الناس على قيد الحياة.
وقفت تمبر على بُعد ثلاثة أزواج، والسيف في يده، ووجهه مرسوم بتركيز لا يزال روغان يكافح لربطه بالصبي الذي يعرفه. ظهر تمبر في ساحة التدريب ذات صباح وأعلن أنه سيصبح حارساً. كاد روغان أن يرسله لتنظيف الحظائر حتى يزول مزاجه. تمبر كان تمبر. توأم فيني. مطارد السبيبة. الصبي الذي يقضي نصف وقته الحر في البحث عن مطيته سيئة الصيت والنصف الآخر في جعل الناس يتأففون من نكات يبدو أنه يبتكرها خصيصاً لإيذاء الصبر.
كان يضحك بسهولة شديدة، ويتجول كثيراً، وكانت لديه موهبة تحويل المهمات البسيطة إلى قصص يكررها الناس وهم يهزون رؤوسهم. ثم استمر في المجيء. الأول وصولاً. والأخير مغادرة عندما تسمح له مود. السيف في يده، الفك مشدود، والعيان مركزتان. ما زال الشر يعيش في مكانه ما، لأن صبيانًا مثل تمبر لا يصبحون جادين بالقرار وحده، لكنه احترق في الساحة بحرقة صلبة وحادة. كلما مرت فيني مع الحيوانات، ضرب تمبر بشكل أسرع.
وكلما مشى أيلثيرا بالقرب من الساحة في مهمة ما من سيلايث أو إيرلا، هاجم تمبر بقوة كافية لجعل شريكه يشتم. أراد روغان أن يقول له شيئاً. أراد أن يخبرها أن محاولة قطع القيمة في نفسه بسيف ستترك ندوباً لا يستطيع أي معالج إيجادها. أراد أن يخبره أن رؤيته من قِبل شخص واحد تعني القليل إن أصبح شخصاً بالكاد يطيق العيش معه. أراد أن يخبره بأشياء كثيرة. بعضها ربما ساعد. وبعضها ربما كان أحمق.
كلها بدت أثقل من أن تحتملها ساحة تدريب. لم تكن الكلمات أقوى سلاح لروغان. تنهد بهدوء. على حافة رؤيته، ومض ضوء صغير. دار روغان برأسه. لم يقف هناك سوى عمود ساحة التدريب، حجر متوهج مربوط تحت المظلة وخفره ضوء النهار. أو ربما انجرفت فراشة مانا. أو ربما كان مألوف جيمس المستحيل يتجسس مرة أخرى. حدق روغان لنبضة أطول، ثم أعاد انتباهه إلى التمرين. واحد وأربعون حارساً. هذا هو الرقم الذي وجد روغان نفسه يتمتم به تحت أنفاسه مؤخراً.
واحد وأربعون مقاتلاً يعيشون ويتنفسون التدريب، دون احتساب الصيادين، أو البنائين بالفؤوس، أو المزارعين القادرين على إمساك الرماح في أزمة، أو طباخي مارلا، الذين سيقتلون رجلاً بالتأكيد بقدر إن حوصروا. واحد وأربعون شخصاً يريدون أن يصبحوا أقوى وقبلوا ثقل حراسة نوم جذر القلب. كان يجب أن يبدو الأمر وكأنه انتصار. استطاع روغان أن يشعر بالقرية وهي تتمدد في كل الاتجاهات دفعة واحدة.
احتاج المنجم إلى حراس في الشرق. احتاج الجبل إلى مناوبة نهارية وليلية في الجنوب. امتدت الأراضي الزراعية شمالاً، منتفخة حديثاً بالسحر ومليئة بالطعام الذي سيجذب الأشياء الجائعة بنفس باليقين الذي يجذب به الدم الذباب. ما زالت دوريات الغرب تراقب العفاريت. احتاجت الجدران إلى حراسات ليلية. احتاجت البوابات إلى أيدٍ مدربة. احتاج الجدد إلى عيون تراقبهم حتى يحين وقت نمو الثقة.
وفي مركز كل ذلك وقف جيمس، مواصلاً إيجاد أماكن جديدة ومبتكرة حيث يمكن للخطر والمعجزات أن يتصافحا، مما يعني أن على شخص ما أن يكون قريباً عندما يقرر سيّده بناء الشيء المستحيل التالي. شعر روغان بصداع يستقر خلف عينيه لمجرد التفكير في كل ذلك. كان الحراس أفضل مما كانوا عليه. رآهم روغان في طريقة تحركهم، في الخطوط الأكثر إحكاماً، والتعافي الأسرع، والأيدي التي تصل إلى الدروع قبل أن يتسع الوقت للخفقة لتنتشر.
المستويات والمهارات ساعدت بالطبع، لكن الانضباط بدأ في القيام بعمل أصعب تحتها. لقد تدربوا عبر المطر والبرد والطين، ويوماً بيوم، كانوا يتحولون إلى قوة. لقد وصل روغان إلى حدود ما يمكنه تعليمه. تلك الحقيقة كانت مستقرة فيه لأيام، ثقيلة وحامضة. استطاع روغان تصلبهم بالتمارين. استطاع تعليمهم الخطوط والدروع والزوايا وأصوات الغابة الصغيرة التي تعني الخطر. استطاع أن يري كيف يكسر الرمح هجوماً، ومدى سرعة موت مقاتل متعب عندما تفشل وقفته.
استطاع جعلهم محاربين. احتاج جذر القلب إلى أكثر من ذلك. احتاج تشكيلات كبيرة بما يكفي لتحمل أكثر من مسار واحد في المرة الواحدة. كشافة يعرفون كيف يغذون التحذيرات مرة أخرى إلى خطوط الدروع. رماة يستطيعون العمل مع الجدران بدلاً من مجرد الوقوف عليها. احتاج روغان إلى أشخاص يثق بهم بما يكفي لحمل الأوامر عندما لا يستطيع أن يكون في كل مكان في آن واحد. احتاج جذر القلب إلى بداية جيش.
لقد رأى جيمس وهو يراقب الساحة. حاول سيّده إخفاء القلق. غالباً ما يحاول جيمس إخفاء القلق تحت الأسئلة أو النكات أو تلك النظرة المتأملة التي يحصل عليها عندما يبدأ بناء أو مشكلة في رسم نفسه خلف عينيه. رآه روغان وهو يحصي. رآه يتابع حركة القدمين المفقودة، وانعدام العمق. أدرك جيمس ما اشتبه فيه روغان لبعض الوقت. احتاجوا إلى أن يصبحوا أفضل. لم يعرف أي منهما بالسرعة الكافية.
خارج الساحة، خطفت الحركة عينيه. مشت مارليث ثورنبلوُم نحو بستان الجنيات ومعها العديد من أطفالها. تعثرت أفكار روغان. تحركت ملكة الجنيات برشاقة جعلت الصباح حولها يبدو خشناً بالمقارنة. تَدلت شعيرات ذهبية معدنية على ظهرها. احتفظ الجلد النحاسي بضوء دافئ. انجرفت أجنحة ذهبية خلفها، بطيئة وتكاد تكون كسولة، تاركة كل حركة غباراً خافتاً من اللمعان في الهواء. سار بعض أطفال جذر القلب الجدد بجانبها في الهيئة الإمبراطورية، طوالاً وغريبين وجميلين.
طار آخرون في قوس فضفاض فوق أكتافها. انطلق عدد قليل من أطفال ثورنبلوُم القدامى حول المجموعة بالطاقة الفوضوية لأوراق الشجر المتساقطة التي التقطتها رياح مرحة. نظرت مارليث نحو ساحة التدريب. نحوه. أدار روغان عينيه جانباً بالسرعة التي تيبست معها رقبته. صعد الحرارة إلى وجنتيه. لقد كان رجلاً راشداً، مدرب مقاتلين، رجلاً حمل قرويين جرحى عبر الدم والمطر. نظرة واحدة من ملكة الجنيات، فتصرف كصبي أُمسك وهو يسرق كعكات العسل.
أنقذته صوت مود بقطعها الساحة.
"تمبر، اخفض كتفك. أنت تعرض ضلوعك له."
عدّل تمبر بعبسة. تجاوزه روغان ولمح بيرين خلف شجرة. كان ابن أخيه مختبئاً بنصفه، وبشكل سيء. انحنى ابن مارلا بالقرب من حافة الساحة، محدقاً في سيف تدريب خشبي متروك بجانب حامل. ارتعشت يده الصغيرة كما لو أنه يستطيع شعور المقبض بالفعل. كانت النظرة على وجهه جوعاً خالصاً، والاعتقاد بأن إمساك السيف سيجعله أكبر من سنين عمره. نَبَح صوت روغان عبر الساحة.
"بيرين. عد إلى هادا والأطفال الآخرين."
تجمد بيرين. ثم انطلق، محمولاً بساقيه الصغيرتين أسفل الممر بسرعة الشعور بالذنب. راقب روغان ذهابه. ابتسامة ناعمة جاءت رغم الألم. للحظة، رأى أخاه. نفس القدمين السريعتين. نفس الطريقة في النظر إلى الخطر كما لو أنه لغز يمكن للمرء إتقانه بإيجاد العصا الصحيحة، أو ببساطة بوضع وجه شجاع. صعد الحزن فجأة، حاداً بما يكفي لسرقة أنفاسه. سمح روغان له بالمرور من خلاله خلف وجه ثابت. لم تترك ساحات التدريب مجالاً للأشباح، لكنها وجدت طريقها للداخل دائماً.
ما حدث لأخيه كان يمكن تجنبه. أصبح هذا الاعتقاد جزءاً من عظام روغان. استطاع إعداد الأحياء بأيدٍ أثبت، وعادات أحدا، وفرصة أفضل عندما يأتي الخطر من أجلهم. لقد كانت تلك هي التقدمة الوحيدة التي عرف كيف يقدمها للأموات، ففعلها كل يوم في ساحة التدريب.
"هي!"
استدار روغان. وقف ثراين عند مدخل الساحة بفأس على أحد كتفيه، مرتدياً أحد عتاد حارس الحِمى الخاص بفارن. بدا ملك القنافذ السابق وكأنه تشاجر مع نفسه طوال الطريق إلى هنا وخسر. تعليقات قلب الحجر معلقة في لححيته. تم تعيين فكه بطريقة أخبرت روغان أن القنفذ مستعد للحرب. شبك روغان ذراعيه.
"ما الذي تفعل هنا؟"
"أكتسب خبرة"، قال ثراين.
"ومستويات."
"غادر فريق المنجم هذا الصباح. لقد فات الأوان لإرسال آخر شرقا."
"قال جيمس إن بإمكاني الانضمام."
"لم يخبرني جيمس بهذا الصباح."
تصلب وجه ثراين.
"لا بد أنه نسينا مع هؤلاء القوم الحجريين الجدد. أخذ السبعة جميعهم إلى الجبل قبل شروق الشمس. إنه مغرم بهم لدرجة أنه مستعد لتسليم سراويله الداخلية إن سألوا."
أبقى روغان وجهه ثابتاً من خلال الانضباط المطلق. كانت الصورة مؤسفة. ومضحكة.
"يمكننا التخطيط لشيء ما ليوم غد"، قال روغان.
هز ثراين رأسه بححدة جعلت تعليقات قلب الحجر تتخشخش. لاحظ روغان، بلمحة خاصة من التسلية، أن جيمس تبنى تلك العادة القزمية الخاصة بتميمة الورق الصغيرة في لححيته الخاصة. يغير جذر القلب الناس بطرق غريبة. حتى اللوردات.
"أنت لا تفهم"، قال ثراين.
خطا أقرب. بدأ الغضب فيه بالتشقق، وظهر اليأس من خلال الخياطات.
"أحتاج للمساعدة في هذا الحصن. يجب علي ذلك. صفي قوي، نعم، لكن بدون مانا إنه أغنية محبوسة في حلق مغلق. لا أستطيع التشكيل بشكل كافٍ. لا أستطيع التمسك بما يكفي. أقف هناك بينما ينحت الآخرون، وأعرف ما يجب أن يُعمل، وأشعر بما يجب أن يُعمل، ولا يستطيع جسدي الإجابة."
تشددت يده حول مقبض الفأس حتى شحب مفاصله.
"أحتاج لإثبات..."
توقف ثراين، وأغمض عينيه، واستنشق نفساً عميقاً من أنفه. عندما فتحهما مرة أخرى، تحولت النار إلى شيء أهدأ وأسوأ.
"أحتاج لإثبات لنفسي أنني ما زلت شخصاً ما. لست ملكاً الآن. أنا أعرف ذلك. لقد اخترت ذلك وأنا بخير مع هذا القرار. لكن ما زلت قادراً على تقديم شيء لشعبي. لهذه القرية. لا أستطيع فعل ذلك إلا إذا ساعدني شخص ما على النمو بدرجة كافية لاستخدام ما أنا عليه."
نظر روغان إليه لفترة طويلة. عرف تلك النظرة أيضاً. رجل يطلب الخطر لأن الأمان بدا وكأنه لا فائدة منه. دون أن يبعد عينيه عن ثراين، نادى روغان عبر الساحة.
"غاريك. تمبر. لاتين. استعدوا. نحن ذاهبون في دورية."
توقف الساحة لنفَس. التفتت مود برأسها. استقام تمبر، ومضت المفاجأة عبر وجهه قبل أن يبتلعها الحماس. رفع غاريك رأسه من قرب كيس ماء بالقرب من مظلة الظل. لاتين، حارس الجان بسيف إمبرفورج وقوسه، أومأ ببساطة رداً على ذلك. ثم استئنافت الحركة. توجه المقاتلون الثلاثة إلى مبنى ساحة التدريب وبدأوا في جمع أساسيات السفر من الرفوف وخطافات الجدران. ذهبت لفائف الحقل في الحقائب، تلتها أكياس الماء، والحبل، والطعام، والأحجار المتوهجة، وحفنة دقيقة من الجرعات.
راقبهم مود وهم يذهبان، ثم نظرت إلى روغان. أعطاها إيماءة صغيرة، وعادت إلى التمرين دون سؤال. نظر روغان إلى ثراين.
"اذهب معهم."
ظهر امتنان ثراين فقط كإيماءة متيبسة. كان ذلك كافياً. عرف روغان بالفعل إلى أين سيزهبون. أبلغ الصيادون عن عرين محتمل بالقرب من الحدود الشمالية للنطاق، بالقرب من رقعة من الفطر المتوهج التي نبتت بعد عودة مارليث وازدهار بستان الجنيات ليصبح قوياً. قريب بما يكفي للإدارة في يوم واحد. خطير بما يكفي لاختباره. مجهول بما يكفي لاحتياج التطهير. كان بإمكانه أخذ مجموعة صغيرة، وجذب الوحوش حسب الحاجة، والسماح لثراين باكتساب الخبرة، والتدخل إذا تحول العمل إلى خطر.
قبل أن يتمكن من اتباع ثراين إلى الداخل، دخل أربعة هوبليتس إلى الساحة. ثلاثة رجال وامرأة واحدة. تم نفض الغبار عن ملابسهم منذ الليلة الماضية، على الرغم من أن تعب الطريق لا يزال عالقاً بكل خياطة. قادهم توفين غرينستيب. تعرف روغان على الكتفين العريضتين، والأذنين المدببتين، والعيون المحروسة. انتشر رفاق الهوبليت قليلاً خلفه، عاديين بالطريقة التي تظاهر بها المقاتلون والمسافرون بأنهم عاديون أثناء قياس كل وجه.
شعر روغان أنهم يقيسونه أيضاً. تحركت نظرة توفين عبر ساحة التدريب، فوق مود، والحراس المزوجين، والرفوف، وأسلحة التدريب، والعتاد.
"هل أنتم حراس القرية؟"
سأل توفين. شبك روغان ذراعيه.
"حراس."
ألقى توفين نظرة على شعبه. لمست ابتسامة صغيرة فمه.
"أتمانعون أن ننضم لشجار؟"
نظر روغان إلى أزواج التدريب. كان هؤلاء هم المجندين الأكثر خضرة، ومعظم الحراس ذوي الخبرة بالفعل في مهمات، لكنهم كانوا يخصون جذر القلب. شباب وخشنون، لكنهم يتحسنون بثبات. أفضل مما كانوا عليه. جيدون بما يكفي لتعليم درس أو تعلم واحد. هز كتفيه، ثم أدار رأسه.
"مود. لدينا زوار. يريدون معرفة ما إذا كانوا يرتقون إلى مستوى محاربينا."
تركزت عيون مود على الهوبليتس. تغير الهواء.
أضاف روغان: "أمتعيهم. عندما تعود إنا من مركزها، أطلقيها عليهم."
ابتسمت مود. ظهرت الأسنان. ترددت ابتسامة توفين بما يكفي لإرضاء روغان. تركهم يفعلون ذلك. داخل مبنى ساحة التدريب، كان غاريك يربط قوارير الجرعات في حقيبة حزام. كان تمبر يفحص سيفاً بحماس مفرط. كان لاتين قد شدّ قوسه بالفعل وكان يفحص رؤوس السهام. وقف ثراين بالقرب من رف العتاد، محدقاً في درع كما لو أنه أهان أجداده.
"لا أحتاج لهذا"، قال ثراين.
أخذ روغان الدرع من الرف وأعطاه له.
"أنت تفعل."
"لدي فأس."
"جيد. يد واحدة تفهم الخطر. والأخرى يمكنها حمل درع."
سعل تمبر في قبضته. بدا ثراين مستعداً للجدال، ثم رأى وجه روغان وأخذ الدرع. غادروا عبر البوابة الغربية تحت ضوء الصباح الباهت. وقفت الأبواب الجديدة صلبة خلفهم، وشعر روغان برضا موجز لرؤيتها. سيشعر بتحسن بمجرد ارتفاع دور البوابات. وأفضل مع الأبراج. وأفضل مرة أخرى مع الرماة المدربين وإشارات الإنذار. صُنع السلام من طبقات، ولم تكن هناك أبداً طبقات كافية منها. هبطوا من الهضبة ودخلوا الغابة.
تمنى روغان لو كان لديهم خيول التنين، كما أسماها جيمس عندما نسى اسمها الصحيح أو اختار تجاهلها. كان عدّاوو ضباب البرد البارد ليحملوهم إلى أبعد وبسرعة أكبر. للأسف، كانت المخلوقات تمتلك آراء حول الركاب. بمجرد أن يقبل أحدهم شخصاً، كان يتحمل الآخرين فقط في ظل ظروف دقيقة، ورفض معظمهم المعاملة كمطايا عادية. استطاعت فيني إقناعهم. كان لدى جيمس وحشه النافث للضباب. فهم دوان مزاجهم.
كان لدى روغان يقين متزايد بأن سلاح الفرسان يظل حلماً بعيداً. لذا مشوا. مرت ساعات تحت الأشجار. تغيرت الغابة الواقعة شمال جذر القلب منذ اندفاع الخصوبة. نما الطحلب بشكل أكثر كثافة. براعم جديدة أشرقت تحت القدمين. امتلكت بعض الأشجار أوراقاً رغم برودة الموسم، بينما حملت أخرى عروقاً ساطعة المانا في لحائها. رائحة الهواء من التربة الرطبة، والحلاوة الخافتة التي تلت تأثير جذر القلب عند حافة نطاقه.
كلما مشوا عميقاً، كلما ضغطت طبيعة الغابة القديمة على تلك الدفء. استخدم روغان نداء القلب بعناية. كلما وجدوا فريسة جديرة بالتقدير، غرس قدميه وأطلق نداء القلب. نبض المانا منه في موجة قصيرة وحادة. وجه الأعداء الأقرب انتباههم نحوه، مجذبين بتحدي المهارة. كانت الوحوش الأولى صغيرة. أرانب قرن الطحلب بقرون صغيرة حادّة وعيون حمراء جاءت من غابة كثيفة في اندفاع قافز. واجههم ثراين بقوة مفرطة وكاد يدفن فأس في التراب.
أطلق لاتين النار على واحد بشكل نظيف عبر الكتف، مجرحاً دون أخذ القتل. جذب روغان اثنين نحوه، محتمياً اندفاعاتهم، ثم ضرب كل واحد بقوة كافية ليزعزعهم. أنهاهم ثراين، وهو يتنفس بصعوبة ويبدو محرجاً بخفة من كسب الخبرة من أرانب ذات قرون.
"كل شيء يحتسب"، قال روغان.
تذمر ثراين. لاحقاً جاء ذئب شوكي، صغير ولكنه شرس، بشعيرات تشبه اللحاء مرفوعة على طول عموده الفقري. حرق غاريك خاصرته بلمسة نار من يده الأخرى، ودفع تمبر به نحو ثراين بصراخ. تلقى ثراين الهجوم على درعه، وانزلق للوراء نصف خطوة، ثم هجم للأسفل بفأسه. سقط الذئب. فقدت عيون ثراين تركيزها لفترة وجيزة. مستوى. حاول إخفاء الابتسامة، لكن روغان رآها. استمروا في التحرك. حاول زوج من ابن آوى متوهج العينين محاصرتهم من جذور فوق مجرى جاف.
رصدهم لاتين قبل أن يقفزوا. أخافت نار غاريك أحدهما ليفتر مبكراً. أمسك تمبر بالآخر بضربة وحشية قسمت الفراء والعظم الساطع المانا. بدا مفاجئاً لنجاحه الخاص، ثم رتب وجهه بسرعة إلى الثقة عندما نظرت روغان طريقه. بحلول منتصف النهار، اكتسب ثراين مستويين. المستوى الخامس، إذا كان عد روغان صحيحاً. مشى القزم أطول، على الرغم من أنه تظاهر بأن الفأس استقرت على كتفه فقط لأنها كانت مريحة.
جاء القتال الأكبر بالقرب من حوض ضبابي. ظهرت القط بدون صوت. بحجم كلب صيد، نحيل ورمادي شاحب، بشوارب طويلة وعيون مثل الأردواز الرطب. زحف الضباب على الأرض أينما مست كفوفها. تحركت من خلاله كما لو أن العالم أصبح ماء لها وحدها. في نبضة واحدة واجهت ثراين. في التالية انزلقت عبر درعه، والمخالب تومض نحو فخذه. اعتراض تمبر بخطوة طائشة. أمسك نصله بالفراء، وانحرفت القطرة بعيداً، تاركة فقط خطاً ضحلاً من الدم على طول خاصرتها.
نقرة يد غاريك الأخرى، مرسلة كرة نار صغيرة في الضباب عند كفوفها. صاح اللهب وتألق، مفزعاً إياها. تتبع سهم لاتين، مخدشاً أذنها بينما قفزت جانباً. استخدم روغان نداء القلب. انحشر رأس القط نحوه. تصلب. جاءت بسرعة، بسرعة كبيرة جداً بالنسبة لمستوى ثراين الحالي. تلقى روغان التأثير على الدرع، ووجه القوة، وضرب كتفها بالحافة بقوة كافية لإسقاطها جانبياً دون كسرها. تحرك غاريك بسيفه بينما قفزت النار على طول النصل، ساطعة ومسيطر عليها.
دفع تمبر من الجانب الآخر، كل هجوم، كل نية حادة. معاً قاموا بحصر القط لفترة كافية ليغرس ثراين قدميه.
"الآن"، قال روغان.
لوح ثراين. أمسك الفأس القط عبر الضلوع وأسقطها لأسفل. تلاشى الضباب من كفوفها. وقف ثراين فوق الجسد، متنفساً بصعوبة، ثم نظر إلى روغان كما لو أنه يتوقع التصحيح. أومأ روغان مرة واحدة. ظهرت ابتسامة القزم قبل أن يتمكن من إيقافها. بحلول منتصف الظهيرة، وصلوا إلى علامة الصيادين. بدت رقعة الغابة خاطئة بطريقة جميلة. نما الفطر المتوهج في مجموعات حول الجذور، والجذوع الساقطة، والأحجار المظللة.
أشرقت القبعات الخضراء الزرقاء بداخل ضوء ناعم. انجرفت الأبواغ عبر الهواء مثل الغبار الملتقط في شعاع شمس، على الرغم من أن المظلة فوقها سمحت فقط بشرائط ضيقة من ضوء النهار من خلالها. ومض الطحلب بضعف وتدلت الكروم منخفضة بين الأشجار. لمس نطاق جذر القلب هذا المكان، ولكن بخفة، كما لو أن دفء القرية وصل ووجد الغابة القديمة تنتظر. رفع روغان يدا. توقفت الدورية. مسح الأشجار، والأرض، والكروم، والظلال بين مجموعات الفطر.
"رأى الصيادون علامات عرين بالقرب من هنا"، قال بهدوء.
"مخلوقات مجهولة. مهمتنا هي العثور عليها وتطهيرها. ابقوا معاً. لا مطاردة في الأشجار. لاتين يراقب المظلة. غاريك، الشعلة جاهزة، مسيطر عليها. تمبر، يسار غاريك. ثراين معي حتى أقول غير ذلك."
أعطى تمبر إيماءة جادة. تشددت قبضة غاريك على سيفه. أصبح وجه لاتين ساكناً بالطريقة الإلفية، وعيناه تتحركان بالفعل فرعاً لفرع.
"الغابة هادئة جداً."
على حافة رؤية روغان، ومض ضوء صغير. استدار. توهج فطر متوهج بالقرب من جذر، مستدير وأزرق أخضر. عبس روغان. ثم سقطت المظلة. سقط الصراخ الأول بدون صوت حتى اللحظة الأخيرة، وكروم ملفوفة حول ذراع واحدة ممتدة والمخالب السامة ممتدة نحو رقبة غاريك. صرخ لاتين. انحنى غاريك متأخراً جداً. هبط المخلوق على ظهره، كل الأطراف السلكية والفراء الرمادي البني، وفتحه فمه في صراخ مزق السكوت بعيداً.
اصطدم تمبر به. سقطا معاً، متدحرجين عبر الفطر الذي انفجر في أبواغ متوهجة. أشكال أخرى سقطت من الأعلى. صراخ المظلة. وحوش تشبه القردة بأذرع طويلة جداً، وأجسام ضيقة، وكمامات حادة، ومخالب داكنة بالسم. تحركت عبر الكروم بسهولة مروعة، متأرجحة، ومتلاشية خلف الأوراق، ثم ضاربة من زاويّة أخرى. ومضت مستوياتهم في عقلم روغان عندما التقط الفلمحات خلال الفوضى. خمسة. سبعة. تسعة. ستة. كثير.
كثير جداً للإهمال، منخفضة بما يكفي لتتعلم هذه الدورية منهم.
"جنباً إلى جنب"، زأر روغان.
"أعين للأعلى."
نبض نداء القلب منه. ثلاثة صراخين استداروا في منتصف التدافع، وانحشر انتباههم إلى روغان. جيد. أفضل له من ظهر غاريك المكشوف. أطلق لاتين النار لأعلى. اخترق سهم كتف صراخ، مثبتًا إياه باختصار على كرمة معلقة. صرخ وتحرر، هابطاً بشكل سيء. لوح ثراين به بغضب مفرط وحلق ساقه. خطا روغان للداخل، محتمياً مخالب صراخ ثانٍ، وضرب فكه بمقبض سلاحه، وأرسله متعثراً نحو ثراين.
"أنها."
فعل ثراين ذلك. جاء غاريك إلى قدميه مع زئير. ركضت النار على طول سيفه، برتقالي أحمر ساطع فوق فولاذ إمبرفورج. أبقاها قريبة، مسيطر عليها، تماماً كما أمر روغان. بيده الأخرى، ألقى كرة نار صغيرة في الفروع. أصاب اللهب الأوراق بالقرب من وجه الصراخ، محرقاً الفراء وجعله يصرخ. فقد قبضته وهبط نحو تمبر. واجهه تمبر بقطع تصاعدي شرس. الضربة فتحت بطنه. كان وحشياً، ذلك الصبي. الكثير من الهجوم، والكثير من الجوع في كل تأرجح.
غاريك، لتحسبه، فهم بالفعل أسلوب قتال تمبر. حيث دفع تمبر إلى الأمام، قاس غاريك. حيث تجاوز تمبر، ملأت نار غاريك أو نصله الفجوة. معاً تحركا بشكل أفضل مما توقع روغان، أحدهما شرس، والآخر ثابت، وكلاهما خشن بدرجة كافية للقلق والوعد بما يكفي لجعل هذا القلق يستحق الامتلاك.
"تمبر، يسار غاريك"، نادى روغان.
"أنا عليها"، صرخ تمبر.
سوط كرمة أسفل حول ساعد تمبر. سحب الصراخ في الأعلى. غادرت حذاء تمبر الأرض. ومضت يد غاريك الأخرى. ضربت كرة نار صغيرة الكرمة، حارقة الألياف بانكسار قاس. سقط تمبر، واصطدم بالطحلب، وتدحرج، وظهر متأرجحاً قبل أن يتمكن العقل من اللحاق به. خدشت مالب صراخ كتفه، قاطعة الجلد وجلب الدم. ضحك مرة واحدة، حاداً ولاهثاً. لم يعجب روغان مدى إهمال تمبر، كيف واجه الخطر بالضحك.
"الألم يعني تحقق من حارسك"، نبح.
اختفت ابتسامة تمبر. جاء سيفه بشكل صحيح. أفضل. هبط صراخ على درع ثراين، كل المخالب والأسنان. تقاطر السم من الأطراف المعلقة، مدخناً بضعف حيث ضرب الجلد. زأر ثراين وتعثر تحت الوزن. حاول القزم هزه، لكن أصابع المخلوق الطويلة علقت على حافة الدرع وسحبت نفسها أقرب إلى وجهه. تحرك روغان. اصطدم الصراخ من الجانب، مستخدماً قوة كافية للذهول دون سرقة القتل. ضرب الوحش جذع شجرة وارتد. جاء فأس ثراين لأسفل نبضة لاحقة، مقسماً صدره.
ومضة مستوى أخرى عبرت وجه القزم. لم يكن لديه وقت للاستمتاع بها. جاء المزيد من الصراخ. أصبح القتال إيقاعاً. أبقى روغان نفسه للخلف بانضباط ألم أكثر من الخدوش عبر ساعده. كان بإمكانه التدخل، والضرب بقوة، وتطهير الأشجار قبل أن يفهم الصغار حقاً ما هددهم. أراد جسده ذلك. أراد قلبه ذلك أسوأ. طلب ثراين الخطر دون فهم حقيقي لما طلبه. احتاج تمبر للدرس دون نوع الجرح الذي يبقى في العقل.
حمل غاريك النار في غابة، واستمر لاتين في الانجراف قريبًا جداً من الزوايا حيث يمكن أن تصبح الفروع مخالب. إذا فعل روغان كل شيء، فلن يكتسبوا شيئاً. لذا قاتل كجدار به أبواب. فتح الفرص. أغلق الموت. تحرك لاتين بدقة هادئة، يغني القوس حتى اقترب الصراخ كثيراً. ثم تحرر سيفه الإمبرفورج، وحافته تلتقط الضوء بينما قطع كرمة وأسقط صراخاً مباشرة أمام ثراين.
"لك"، قال القزم.
أجاب فأس ثراين. دفع غاريك ثلاثة صراخين للخلف بمسح من نصله الملتهب، ثم رمى الشرر في المظلة، بما يكفي للإخفاء دون التقاط. انطلق تمبر عبر الفتحة وقطع واحداً قبل أن يتمكن من القفز. أخذ مخلباً ضحلاً آخر عبر الضلوع من أجل ذلك. تشدد وجهه، لكنه بقي على قدميه. رَى روغان السم على المخالب ووسم الجرح في عقله. بدأت الصراخ المتبقية في الانكسار بعد أن أطلق لاتين النار على واحد عبر الحلق بينما كان معلقاً رأساً على عقب من كرمة.
رفع غاريك ناره أعلى، وهجاً ساطعاً طلى رقعة الفطر بالبرتقالي وأرسل الظلال متسارعة عبر الفروع. صرخت الوحوش، وتدافعت، وفرت إلى المظلة، تاركة الأوراق تهتز في أعقابها.
"اثبت"، نادى روغان.
خطا تمبر خطوة واحدة بعدهم.
"اثبت."
انكسرت الكلمة بجدة أكبر. تجمد تمبر. عاد السكوت ببطء. ملأه التنفس أولاً، صلب ومتقطع. ثم قطرة سم من مخلب ميت. ثم التوهج الناعم للفطر المضطرب المستقر في ضوء ثابت مرة أخرى. أحصى روغان شعبه. غاريك مستقيم. تمبر ينزف لكنه واقف. لاتين بقطع ضحل على طول أحد خديه. ثراين يمسك درعه، والصدر يعلو ويهبط، والدم على فخذه وخدوش داكنة بالسم على ذراع واحد. كلهم أحياء. جيد. فقط عندها سمح لنفسه بالتنفس بالكامل.
"جروح"، قال.
أطاعوا بالسرعة المهتزة لمقاتلين تعلموا تقريباً أكثر من اللازم. خرجت لفائف الحقل. ذهب مرهم الترياق على كتف تمبر وذراع ثراين. شرب غاريك الماء وأقسم تحت أنفسه عندما اكتشف علامات المخلب عبر ظهر عتاده. نظف لاتين خده دون شكوى. فحص روغان كل جرح بنفسه لأن الثقة لا تحل محل التفتيش. جاءت الإشعارات في قطع. وصل تمبر إلى المستوى 10. حاول التصرف بعادية، ثم دمره بالابتسام لغاريك. اكتسب غاريك مستويين ووصل إلى المستوى 11.
حدق في الإشعار بنظرة مذهولة، كما لو أنه توقع تقدماً وما زال يشعر بالدهشة عندما جاء. اكتسب ثراين أربعة مستويات من قتال العرين. المستوى التاسع بحساب روغان. قف الملك السابق بهدوء شديد بعد أن استقر الأخير. استقرت يده على فأسه. صعدت أكتافه وهبطت. ثم، ببطء، استقام. كان التغيير صغيراً. نفس أكثر قليلاً. وزن أكثر قليلاً في وقفته. رجل مُعطى دليلاً على أن الجهد لا يزال بإمكانه الإجابة عليه.
تظاهر روغان بأنه لم يرى الفرح الذي فشل في إخفائه.
"احزم الصراخ"، قال روغان.
"غدد السم منفصلة. المخالب ملفوفة. الجلود إذا كانت تستحق الأخذ. اللحوم فقط بعد أن تفحصها إيرلا أو إيليندرا. الكروم من العرين أيضاً إذا قطعت بشكل نظيف."
نظر تمبر إلى أحد الوحوش الميتة.
"يخنة قرد؟"
استدار غاريك نحوه برعب.
"لا تقل أبداً هذه الكلمات بالقرب من مارلا."
قال لاتين، الذي كان يقطع كرمة بالفعل، بجفاف: "أو إيليندرا. قد تعتبره."
كسب ذلك ضحكة متعبة. وجدوا العرين على مسافة قصيرة، عش مظلة فوضوي منسوج من الكروم والعظام. تمسك الرائحة الحامضة لمسك الصراخ بكل شيء، كثيفة بما يكفي ليرى روغان تمبر يجعد أنفه قبل أن يجبر نفسه على الاقتراب. جعلهم روغان يفحصونه قطعة بقطعة. تم فحص كل تجويف. تم قطع كل تشابك مفتوح. تم البحث في كل ظل تحت العش قبل أن يسترخي أي شخص. الجيوب المخنوقة بالفطر حيث قد يختبئ وحش صغير.
فقط عندما متأكداً سمح لغاريك بحرق الأجزاء الأكثر قبحاً تحت عين لاتين الحذرة، بينما قطع ثراين من خلال كروم الدعم وأسقط الباقي لأسفل. عادوا بينما غابت الشمس. بدت المشي للوراء أطول، لكنها أخف بالطريقة الغريبة للخطر الناجح. حملت الدورية صراخاً مزمومة، ومخالب ملفوفة، وغدداً مختومة، وتعباً كافياً لتهدئة تمبر لفترات طويلة. عرج ثراين ورفض المساعدة. حاول تمبر المشي كما لو أن كتفه لم يؤلمه وفشل كلما انخفض المسار.
رائحة غاريك خفيفة من الدخان والفراء المحترق. راقب لاتين الأشجار لفترة طويلة بعد مغادرتهم رقعة الفطر خلفهم. شعر روغان برضا هادئ يستقر فيه. نجحت الدورية. اكتسب المقاتلون الأصغر سناً الخبرة. اكتسب ثراين المستويات. لم يمُت أحد. كان ذلك نصراً. ظهر جذر القلب في الأفق تحت ضوء الغروب، وجدرانه تتوهج بضعف، شجرة جذر القلب ساطعة على التل. صعد الدخان من قاعة الجذر. لنفَس قليل، سمح روغان لنفسه بتخيل المشي للداخل، تسليم القتلى للأشخاص المناسبين، إرسال ثراين إلى إيرلا قبل أن يجادل القنفذ، والنوم لمدة أربع ساعات على الأقل قبل أن تجده المشكلة التالية.
ثم رأى التجمع بالقرب من مركز القرية. وقفت مارليث مع كيرين ومود ومارلا. اختفت رباطة جأش ملكة الجنيات. اهتزت أجنحتها الذهبية. حام العديد من أطفال الجنيات بالقرب، يبكون أو يتعلقون ببعضهم البعض. كان وجه كيرين صلباً، مشكلاً بالفعل حول الأوامر. وقفت مود متصلبة، وعصاها المطورة محماة بكلتا يديها. وضعت مارلا يداً واحدة على كتف مارليث، وفمها مستقر بالطريقة التي أصبح عليها عندما كان على الخوف الانتظار خلف الفعل.
تلاشى رضا روغان. رأته مارليث. جاءت مباشرة نحوه. لنَفَس أحمق واحد، تذكر روغان الصباح والطريقة التي أبعد بها نظره عن نظرتها بحرارة في وجنتيه. ثم وصلت إليه ووقعت بين ذراعيه، صغيرة ومتزلجة وحقيقية جداً بحيث لا ينجو أي إحراج.
"طفلي مفقود"، قالت.
أغلقت ذراعا روغان عليها بحذر. انكسر صوت ملكة الجنيات ضد صدره.
"ندى النحلة ليس له أي أثر."