بعد ثلاثة أيام من استيقاظ ملاذ التيارات الأولى، ظلّ جذر القلب يتصرف وكأن أحداً فتح نافذة في العالم ودعا العجائب لتجلس قرب الموقد. كانت القرية تموج بذلك. شعر جيم بذلك قبل أن يصل إلى التل الأوسط في ذلك الصباح. كان يطنّ في أصوات الأطفال الذين توسلوا إلى آبائهم ليأخذوهم إلى النهر مجدداً. ظهر في طريقة البناء المجهدين، بعد يوم من رفع كتل الحجارة الصلبة، حين وجدوا الأعذار لسلك الطريق الطويل إلى المنزل مارّين بالملاذ.
لقد أضفى إشراقاً على الجنوم، وهو ما كان مقلقاً، لأن الجنوم المشرقين كانوا على بُعد قرار واحد من الدخان. واستقر فوق أقزام عروق الباطن كأمل هادئ يلامس التقدير كلما تحدثوا عن أطفال النهر المختبئين تحت رفوف الحجر والطحالب المتوهجة. أصبح الملاذ المعجزة الجديدة التي يزورها الجميع، مكاناً للوقوف بهدوء والشعور بأن العالم قد اتسع ولان وأصبح أغرب بطريقة لا تهدد فوراً بأكل أحد.
أخذ الآباء أطفالهم إلى هناك في مجموعات صغيرة، يمسكون بالأيدي ويهمسون بالقواعد قبل أن يقتربوا من البرك. لا رشّ للماء. لا رمي للحصى. لا محاولة لمس الأنوار المتوهجة. لا إطعام اليخنة للأرواح، والتي صارت قاعدة محددة بعد أن قدم ويكسناب حارساً لجدل متحمس مفاده أن ابن أخيه الضفدع يبدو جائعاً. كان جيم قد وقف بجانب النافورة العليا حين وبّخته مارلا للمرة المئة، متظاهراً بتفقد النافورة بينما كانت روح الماء الصغيرة التي تشبه ضفدعاً مقمراً تتفرس في ويكسناب من تحت ورقة زنبق.
بدا المخلوق مولعاً به حقاً، وهو ما قلق جيم أكثر مما فعل أي كشّاف غوبلن قط. بدا الملاذ نفسه أكثر جمالاً مع كل يوم يمر. كان الماء يجري من طبقة إلى طبقة بموسيقى لينة وحية. كانت النافورة العليا تفور بمانا لامسة من الينبوع، باعثة بتموجات فضية زرقاء عبر بركة الحضانة. ألصقت الطحالب المتوهجة نفسها برفوف الحجر المظللة. تفتحت زنابق الماء في كؤوس زرقاء باهتة. نابض حارس المرجان البرتقالي عند مصب النهر، صبوراً ومنتبهاً.
انطلقت أرواح صغيرة عبر الفجوات، وخطوات الأرواح، وستائر الجذور، وجدران القصص المنحوتة مثل أطفال يستكشفون منزلاً بُني للأحلام. لم يغادر جيم إلى المستوطنة التي أشارت إليها زهرة التيار الساعي. بالطبع لم يفعل. استقرت زهرة ماء مترسبة الآن ملفوفة في قماش رطب قرب سريره، وقد انحنى ساقها بيقين صبور نحو مكان لم يره قط. كانت روح النهر قد منحتها له طريقاً. وجعل عدّاؤو ضباب البرد القارس ذلك الطريق ممكناً.
ومع ذلك رفض جيم صعوده حتى يستطيع جذر القلب التنفس دونه لأيام عديدة. كان يجب على الجدار الارتفاع أكثر. كان على الناس الجدد الاستقرار. احتاج الأقزام إلى روتينهم. احتاج سحرة النار إلى تدريب آمن. وعملياً، احتاج أحدهم إلى معرفة كيفية امتطاء خيول التنين الفخورة والمتحكمة التي أصرّ لومين مراراً على أنها ليست خيول تنانين. ظل جيم يدعوها خيول تنانين في عقله. اعتبر لومين ذلك فشلاً أخلاقياً.
في ذلك الصباح، وقف جيم قرب حافة التل الأوسط، ناظراً إلى الهضبة عبر الهضبة بعقل أراد تخطيط قناة مائية وضمير ظل يجره إلى الوراء من طوقه. التف الفرع الأصغر للنهر حول جانبي جذر القلب الشمالي والغربي، ساطعاً تحت شمس الصباح، ومغذًى بشقيقته الأكبر. كانت روح النهر قد أعطت الإذن، وكان عقله غارقاً بالفعل في الاحتمالات. قناة مائية من النهر صعوداً إلى الهضبة. بدأ شكلها يتبلور في عقله: أحواض ترسيب أولاً، ثم قنوات وبوابات مائية للتحكم بالتدفق.
إن خدمه الارتفاع، فربما حتى نظام أنابيب بضغط مغذًى يُستحث من الجاذبية، والصبر، وأي مقدار من الاعتذار الروحي يمنع روح النهر من الإساءة. يمكن للماء بلوغ قاعة الموقد، وحمام الاستحمام، والبيوت الطويلة، والحدائق، دون أن ينقل نصف القرية الدلاء مع كل فجر. جاء الصرف الصحي تالياً في الفكرة، حاملاً معه سرباً كاملاً من المخاوف بشأن النفايات، والتلوث، والمنحدر، والمسافة، والاحتمال البغيض للغاية المتمثل في إهانة روح النهر لدرجة تغرقه في نومه.
رفع يداً واحدة وكاد يستدعي الخطوط الأولى. ثم قبض أصابعه. لا. إن بدأ، فسيخسر اليوم. ربما ثلاثة أيام. ربما أسبوعاً. لقد عرف نفسه جيداً الآن. سيطارد المنحدر، والضغط، والأمان، والضفاف الصديقة للأرواح، ومدخل الصيانة، والتوسع المستقبلي حتى تجده مارلا واقفاً بكاحليه في الوحل عند منتصف الليل، متمتماً بشأن الصمامات.
همس لنفسه: "ضبط النفس".
حلق لومين عند كتفه.
"أنا فخور بك".
نظره إليه جيم.
"يبدو هذا مريباً".
"قاومت إنشاء مشروع آخر بينما تحمل سلفاً ستة".
"لا تحصها".
"كنت سأقول سبعة، لكنني شعرت بكرم".
تجاهله جيم واستدار نحو الجانب الشرقي من الهضبة. الإسكان أولاً. بلغ عدد سكان جذر القلب مائتين وتسعة حسب آخر إحصاء، رغم أن الرقم تذبذب اعتماداً على ما إذا كان المرء يضم الرضع، وأقارب ويكسناب الروحيين المدّعين، وأرواح الماء الصغيرة، التي لم يدخلها جيم قط بالتأكيد. أعطتهم عشر بيوت طويلة تقنياً مساحة كافية إن اراد الجميع النوم مثل الحطب المكدس للشتاء. استطاعت ساحة تدريب خشب حديدي إيواء بضع محاربين عند الضيق، وامتلكت قاعة الموقد مساحة لفراش طوارئ.
كره جيم كل كلمة من تلك الفكرة. احتاج الناس إلى مساحة. احتاجوا إلى غرفة للنوم دون كوع شخص آخر يحفر في أضلاعهم، ومكان للاحتفاظ بحزمة شخصية من المتعلقات، وزاوية للحزن، وقليل من الخصوصية لكلمات عائلية تُقال بهدوء في الليل. يكفي للشعور بالاستقرار بدلاً من التخزين. تطلب البقاء مأوى. تطلبت القرية كرامة. تغير الربع الشرقي أكثر منذ إعادة تشكيل الوادي. ما كان في السابق تشتتاً لبيوت خشبية طويلة بدا الآن كحي سكني حقيقي.
وقفت عشر بيوت طويلة بمسافات مريحة فيما بينها، مشكلة مسارات طبيعية عبر الأرض المضغوطة وفتات الحجر. ظهرت حدائق صغيرة أمام عدة مداخل. جلست ألعاب الأطفال المنحوتة قرب الأبواب. تدلت الغسالات من الحبال. تصاعد الدخان من فتحات المواقد. لم تعد الهنغارات من نوع واحد أيضاً. احتفظت البيوت الطويلة البشرية بالدفء الخشبي الأصلي. استخدم البديل الجني، الأكثر خفة ورشاقة، عناصر الخشب الحي والأفذاذ المفتوحة.
بدا البديل القزم وكأنّه تجذّر في الهضبة وتحدّى الطقس ليجادل. كان جيم قد وضع بالفعل خمسة مخططات لبيوت طويلة جديدة ليعمل عليها البناؤون أثناء غيابه. ثلاثة بدائل قزمية أخرى، واحد بشري، وواحد جني. وتوقع المزيد بعد ذلك. واصل جذر القلب إثبات أن الأسرة الفارغة كانت دعوات أخذها العالم بجدية. توقف أمام البيت القزم الطويل الأحدث. جلس منخفضاً عن البقيات، عريضاً ومتكيناً، مع كتل حجرية صلبة تشكل معظم جدرانه وقاعدته.
حمل الحجر الرمادي عروقاً بلورية زرقاء تلألأت بضعف في ضوء الصباح. أطرت عوارض خشبية دافئة السقف والمدخل، مما ساعده على الاندماج في أسلوب جذر القلب المتنامي بدلاً من الوقوف بمعزل كقطعة جبل سقطت على الهضبة. استقر خط السقف منخفضاً وحامياً، مطبقاً بكثافة بألواح خشبية وطين معالج بالطحالب. أُطّر الباب بعتبات حجرية منحوتة، بكل النطاقات الهندسية، والزوايا العميقة، والزخارف الحلزونية الصغيرة التي ادعى ثراين أنها تقليدية ثم جادل بها قزمين آخرين لنصف ساعة.
كانت النوافذ صغيرة وعالية، عملية للحرارة، والخصوصية، والدفاعية. عززت تركيبات حديدية الباب. في الداخل، علم جيم أنه كان أصغر من البيوت البشرية الطويلة الأصلية. استطاع إيواء عشرة أقزام إن رُتّب جيداً، وأقل إن أرادوا الراحة. وُجدت مخادع نوم حجرية، ومقاعد منخفضة، وشقوق تخزين، وموقد مركزي سميك صُمّم للاحتفاظ بالدفء طويلاً بعد خمود النار. كان ثراين وداغنا قد انتقلا بالفعل مع ابنتهما والعديد من عروق الباطن.
أسند جيم يداً على جدار الحجر الصلب. بدا البناء ثابتاً، حاملاً الوزن المريح لكهف قرر تعلم الأخلاق. فتح الباب فجأة، وانطلق خاروم ديبكوت إلى الخارج حاملاً حبل قياس جلدي مطوًّي في يد وعلامة حجرية مخبأة خلف أذن. توقف بغتة حين رأى جيم، ثم انحنى بسرعة.
"سيّدي".
"خاروم. القزم الذي أريد رؤيته تماماً".
بدا خاروم مذنبّاً فوراً.
"إذا كان هذا بشأن إسفين الفرز المكسور، فقد أخبرت ماردين سلفاً أن ضربه بمطرقة كان حماقة".
"لم أكن أعرف بشأن إسفين الفرز".
تصلّب تعبير القزم.
"إذاً لا يوجد إسفين فرز".
ابتسم جيم.
"كيف تسير الأمور في ساحة تهيئة الحجارة الصلبة؟"
استرخى خاروم على الفور، عائدًا بالكرخ إلى وجهه المخطط.
"أفضل الآن بعد أن يُعامل الحجر الصلب كحجر صلب بدل جبن رمادي صعب".
رف جفن جيم.
"أنا آسف، ماذا؟"
"قطع سيئ. شق بدائي. معالجة في المنجم، في الظلام، بجانب الجدران، حيثما امتلك أحدهم يداً طليقة. مسرف وخطير. جاهل في ثلاثة اتجاهات".
"يبدو ذلك سيئاً".
قال خاروم: "لقد كان مهيناً"، والذي بدا أنه الأسوأ ظاهراً.
بدآ بالمشي جنوباً معاً، تاركين الحي السكني خلفهما. وبينما مشيا، شرح خاروم التدفق الجديد بكرامة رجل يصف طقساً معبداً. جاء الحجر الصلب الآن من الجبل بكتل أكبر بدلاً من تقطيعه لأي شكل بدا مناسباً تحت الأرض. جُرّت الكتل بواسطة زلاجات وحوش الجر إلى ساحة التهيئة، حيث فُرِزت حسب الرنين، واتجاه العروق، والاستقرار، والاستخدام المقصود. ذهب الحجر الصلب بدرجة البناء إلى الجدار.
وحُفظت القطع بدرجة التحسين للمشاريع الخاصة. وحُفظت كتل الرنين العالي بشكل منفصل تحت غطاء. وفُككت القطع غير المستقرّة لتعزيز الملاط، أو ركام التبليط، أو تجارب وضعها جيم بعناية في عقله كخطورة مستقبلية مجاورة للجنوم.
قال خاروم وهو ينقر على ساعده كما لو كان يظهر محاذاة العظم: "نقطع الكتل بالعروق. حجر الجدار يريد قوة عبر طوله. قد يقبل الوجه الزخرفي بريقاً متقاطعاً، إن كان خط البلورة سطحياً. تتطلب أحجار البوابة قلباً أعمق. تتطلب أحجار الزوايا الصدق".
"الصدق؟"
"حجر زاوية بعرق كاذب سيخونك في الصدمة القوية الأولى".
قال جيم: "الشقوق الجميلة كاذبة".
أومأ خاروم.
"ميريت يتعلم".
وصلا إلى ساحة تهيئة الحجارة الصلبة. وقفت قرب الحي الحرفي الجنوبي، قريبة بما يكفي للورشة والحدادة للملاءمة، وبعيدة بما يكفي لكي لا يغزو الغبار والفتات الطعام أو السكن. احتوى الهيكل على جوانب مفتوحة تحت سقف سميك، مع طاولات حجرية، ورفوف تقطيع، وصناديق فرز، وقنوات جريان، ومخادع تخزين مغطاة. كان أربعة أقزام يعملون بالفعل على ألواح من الحجر الصلب. وضع أحدهم علامات على العروق البلورية بالطباشير.
استخدم آخر منشاراً ثقيلاً يوجهه إطار محزوز. رفع اثنان آخران لوحاً مقطوعاً إلى عربة منخفضة بأنين متزامن. رن الهواء بلطف بالحجر. بشكل غير قاسٍ، أدرك جيم. بدا أن تأثير البناء يحافظ على نظافة العمل، ودقة الضربات، وسقوط الشظايا حيث يجب. أشار خاروم نحو الكتل.
"الجدار وحش جائع، يا سيّدي. يأكل الحجر الصلب مثل قزم عميق يأكل ماعز الفوانيس".
نظر إليه جيم. بدا خاروم جاداً تماماً.
"سأفترض أن هذا يعني الكثير".
"هذا يعني اخفِ ماعز فوانيسك".
"سأتذكر".
أراه خاروم درجات الحجر الصلب المعالج، من الكتل الثقيلة المخصصة لواجهة الجدار إلى القطع الأضيق المخصصة للتغطية والممرات المستقبلية. احتفظ رف صغير قرب المؤخرة بشظايا عالية الرنين، غُلّف كل منها وعُلّم لاستخدامات لم يُسَمِّها أحد بعد. شعر جيم بالحكة المألوفة في يديه، تلك التي تعني أن صفه لاحظ الاحتمالات قبل أن يتمكن حسه السليم من إيقافه. التبليط. نوى بيوت البوابات.
القنوات المائية. الأسس التي يمكنها الصمود في وجه الطقس والوزن والزمن. أخذ نفساً بطيئا وأبعد الأفكار بالقوة. مشروع واحد في كل مرة. أو على الأقل أقل من اثني عشر. من ساحة التهيئة، كانت حدادة الجمر قريبة بما يكفي ليصل الحرارة إلى جيم قبل دخوله. توهج البناء كأجواء أسطورة خامدة. حجر مظلم كحجر السبج، ودرز قرمزي، ودخان يرتفع بشرائط مسيطر عليها. في الداخل، عمل فارن ودورغرون مثل عواصف متنافسة مجبرة على مشاركة وادي.
امتلك كل منهما الآن سنداناً مركزياً توأمياً، ولم يبدو أيهما واثقاً تماماً من الآخر لكي يتواجد بلا إشراف. تحرك المساعدون بينهما بحذر متمرن. حمل قزم شاب من عروق الباطن سبائك. أحد أولاد رجال أشبروك الأكبر سناً، سيلاس، أدرك جيم بمفاجأة، وقف قرب رف فرز، مناولاً فارناً ألواح صفائح مبردة بجدية واسعة العينين. وفّر هارلون أكواماً من الجلد المعالج للأحزمة. جلست صفوف من صفائح حارس الموقد شبه المنتهية على طول أحد المقاعد.
بقربها، انتظرت فراغات السيوف تحت إشراف دورغرون، وقد دفئت حوافها بضعف من تأثير حدادة الجمر. واحتلت رؤوس الحراب وتركيبات الدروع رفاً آخر. ووضعت مجموعة من الأغطية المعدنية للعصي بجانبها، افتراضاً بعد أن قدمت ماود حجدلاً مفاده أن العصي تستحق الاحتمال أيضاً. نظر دورغرون إلى سندان فارن.
"صفائحك باهتة".
لم يرفع فارن عينيه.
"سيوفك درامية".
"الدراما تقتل الوحوش".
"الشحوب يبقي المحاربين أحياء طويلاً بما يكفي لحمل سيوف درامية".
"المحارب بلا روح يموت ملالاً".
"المحارب بلا درع يموت أسرع".
تنحنح جيم. استدار كلا الحدادين.
قالا معاً: "يا سيّدي"، ثم تحاملا على بعضهما لتطابقهما.
نظر جيم بينهما.
"كيف الإنتاج؟"
قال دورغرون: "ممتاز".
قال فارن في الوقت ذاته: "متأخر".
عبس دورغرون.
"نحن ننتج أسلحة أفضل مما امتلكته هذه القرية قط".
انفجر فارن: "وليس ما يكفي من الأحزمة".
"لأن نصف المعدن يذهب إلى صفائحك الصغيرة".
"لأن الناس يمتلكون أضلاعاً".
فتح دورغرون فمه. رفع جيم يداً.
"إن استمررتما، سأمنح كلا السندانين لويكسناب وأتركه يقرر أيهما يمتلك الروح الأفضل".
صمتت الحدادة. تجمد حتى المساعدين. بدا فارن قلقاً. بدا دورغرون وكأن جيم هدّد بإذابة لححيته.
من مكان ما في الخارج، عطس ويكسناب بصوت عالٍ وصاح: "اليسرى تكذب!"
ابتسم جيم بلطف.
"ظننت أن ذلك قد يساعد".
تمتم دورغرون بشيء بلغة الأقزام. عاد فارن للطرق، لكن فمه ارتعش. غادر جيم بينما ظل السلام موجوداً تقنياً. احتوت الورشة المجاورة على نشاط أيضاً، جنوم وحرفيون يدخلون ويخرجون بحزم، وأجزاء منحوتة صغيرة، وسلة مغطاة واحدة تنقر. رأى جيم رأس زوك يرتفع من خلف مقعد، وشعره بارز في كل اتجاه، وعيناه ساطعتان بالابتكار. اتخذ جيم القرار الحكيم بمواصلة المشي.
قال لومين: "جبن".
"حوكمة".
"الخط رفيع".
"الخط يملك تفجيرات أقل".
جذبه الجدار تالياً. ظل الأمان الضغط الأكبر في عقل جيم، بغض النظر عن عدد المعجزة المريحة التي ملأت القرية. تحول معظم البناء نحو جدار الحجر الصلب، تاركين طاقماً أصغر للبيوت الطويلة، لأن جذر القلب استطاع احتمال الاكتظاظ لوقت قصير. لم يستطِع احتمال موجة غوبلن أخرى عبر حد ضعيف. على الحافة الجنوبية للهضبة، أصبح العمل مذهلاً. صرير زلاجة يجرها وحش جر صعدت المسار من الجبل، محملة بكتل الحجر الصلب.
شخر الوحش أثناء جذبه عبر المقترب الجنوبي، صبوراً وعريض الظهر. صاح ميريت من فوق منصة مؤقتة.
"أخلوا المسار! دعوا الزلاجة تمر! لا، ليس هناك، هذا ملاط طازج. دوغريك، إن خطوت على ذلك الخط، فسأضع اسمك على حكرة متشققة وأستخدمها للصرف الصحي!"
قفز قزم عروق الباطن بعيداً بكرامة مبالغ فيها. سُيّج نصف الجانب الجنوبي بالفعل. ارتفع الجدار الجديد أعلى من كتف جيم الآن في أماكن عديدة، سميكاً وثقيلاً، مع دعم ممرات مستقبلية معلّمة على طول الداخل. بدأ هيكل البوابة الجنوبية حول المسار المؤدي نحو الجبال. أطرت أساسات مربعة الفتحة، مخصصة لتصبح أبراجاً لاحقاً. في الوقت الحالي، ثبتت دعامات خشبية مؤقتة المدخل، مع صعود طبقات الحجر الصلب حولها.
وضع جيم راحته مقابل الجدار. قابلته قوة باردة. تلألأت عروق الحجر الصلب الزرقاء تحت لمسته. انتظر الجدار الصقل، وأعمال التشطيب، والعناصر الدفاعية العليا التي أرادها، لكن حتى الآن بدا كعد. قريباً، لن يتجول الغوبلن ببساطة قرب جذر القلب. قريباً، سيرمي الذئاب أنفسهم ضد الحجر ويندمون عليه. قريباً، تصبح المفاجأة أصعب. حام لومين قريباً.
"من المريح رؤية هيكل دفاعي لا يبدو وكأن عنزة مصممة يمكنها تحديه".
خرخر جيم.
"فعل السياج القديم أقصى ما يمكنه".
"يستحق السياج القديم تقاعداً كريماً كحطب".
رصده ميريت من الأعلى. كان منحئاً على ممر ألواح مؤقت، متحققاً من خط حجر بحبل بنّاء.
نادى إلى الأسفل: "يا سيّدي؟ هل تحتاج شيئاً؟"
"فقط تحديثاً".
تسلق ميريت إلى الأسفل بثقة سريعة ومغبرة لشخص عرف الآن تماماً أين تنتمي قدماه في موقع بناء.
"الجانب الجنوبي، يومان إن واكبت ساحة التهيئة وبسلت مارلا في إرسال خبز البنّاء. ستكون البوابة مؤقتة، لكن صلبة. الجانب الشرقي، أربعة أو خمسة أيام بعد ذلك. الغربي آمن غالباً. الشمالي يمكنه الانتظار بسبب النهر، لكنني علّمت نقاط تثبيت مستقبلية".
أومأ جيم.
"جيد. أقلقني الغربي والجنوبي أكثر".
قال ميريت: "وأنا أيضاً. كان الشرقي هادئاً".
نظر جيم نحو الغابة الشرقية.
"هذا يزعجني".
تراجع تعبير ميريت بجدية.
"قد يعني الهدوء الفراغ".
"قد يكون".
"أو المراقبة".
تنهد جيم.
"أبقِ العمل متحركاً".
"حاضر، يا سيّدي".
"وميريت؟"
توقف الشاب.
"أنت تقوم بعمل جيد".
دفئ وجه ميريت تحت الغبار.
"شكراً لك".
أوقف ساحة تدريب خشب حديدي جيم في مساراته. رأى تدريبات من قبل. شاهد روغان يدرب الناس، وشاهد كيرين يصحح مقضضات الحراب، وشاهد غيسيلا تلقي بنفسها في التدريب بشدة مخيفة. لكن شيئاً ما تغير. لم تعد الساحة تبدو كقرويين يائسين يتعلمون حمل الأسلحة قبل أن يجددهم الموت. بدأت كبداية قوة. امتلك مدافعو جذر القلب المظهر الخشن والمرتجل لأشخاص تعلموا عبر الخطر بدلاً من التدريب الرسمي.
تنوعت أسلحتهم، وجاءت دروعهم من كل ما استطاع فارن ودورغرون إنهاؤه، وحملت وقفاتهم الكثير من إحراج القرية. ومع ذلك، تغير شيء ما. تشكلت الخطوط. بدأت المجموعات تفهم أماكنها. ارتفعت الدروع معاً، واستقرت الحراب للأمام، واستطاع جيم رؤية الأنماط الحقيقية الأولى تتخذ موطئ قدم. تدرب البشر بالحراب والدروع على جانب واحد. مارس الجن الحماية بالسهام، ثم انخفضوا في تدريبات حركة حملتهم بين الأعمدة والحواجز المنخفضة.
عمل الأقزام بالفؤوس، والحراب القصيرة، والدروع، شاتمين كلما صحح روغان حركة أقدامهم. مارس أربعة جنوم تدريبات السكين والمقلاع المزدوجة بخوف مرعب منعدم وحماس أرعب لأهداف منخفضة. قاد هافليك دعامة تشكيلية، درعه مرتفعاً، وصوته ثابت كبّه مرشدي الحراس الأحدث عبر أرض الإمساك. تحركت غيسيلا عبر تدريبات النصل بتركيز شرس، وأظلم العرق تونسها. حمل البعض سيوف دورغرون الهجومية الجديدة +5.
والأهم من ذلك، رأى جيم أحزمة حارس الموقد. ارتدى روغان حزامه. امتلك كيرين نسخة أخف. تكيفت أقمشة ماود حول حركة الدعامات والدرع، تاركة كتفيها حرتين بينما تحمي الأضلاع والصدر. امتلك آخرون أحزمة جزئية، وما زالت صفوف الصفائح مفقودة لكنها أفضل سلفاً من خرق الجلد القديمة. شدّ حلق جيم بطريقة سخيفة. كان لديهم معايير الآن. عتاد. تدريبات. أدوار. أشخاص يعلمون أشخاصاً آخرين. رآه روغان وانحنى نحو كيرين، متمتماً بشيء.
استقام كيرين فوراً، وأخذ مكان روغان، وبدأ بنبح الأوامر بشدة كافية جعلت ثلاثة مجندين يقفزون تقريباً خارج جزماتهم.
"ارفعوا الدروع! مجدداً! لا، هيث، قدمك اليسرى ليست للزينة!"
مشى روغان نحو جيم بهواء محاولة عدم الابتسام.
قال جيم: "إنه يتحسن".
"كيرين؟"
"الصياح".
خرخر روغان.
"إنه يستمتع بكونه موثوقاً، رغم أنه يتظاهر بغير ذلك".
وقفا جنباً إلى جنب، مراقبين التدريبات.
سأل جيم: "كيف حالهم؟"
قال روغان: "أفضل. أفضل بكثير. ساحة خشب حديدي تعمل. تتطور المهارات أسرع هنا. الأشخاص الذين بالكاد حملوا حرباً يعرفون الآن كيف يتحركون دون التعثر بأنفسهم".
"يبدو ذلك مفيداً".
"إنه كذلك. مكاسب السمات هي النيران الحقيقية تحتهم".
أومأ روغان نحو غيسيلا، التي أنهت للتو تسلسلاً عقابياً ضد عمودي تدريب.
"بالأمس كسبت نقطة في القوة بعد يوم كامل من التدريبات. كادت تبكي، ثم سألَت إن كان بإمكانها التدرب لفترة أطول".
كشّر جيم.
"بالطبع فعلت ذلك".
"هددتها إينا باستخدام سكاكينها عليها. لقد نجح ذلك".
"جيد".
قال روغان: "السمات جوائز الآن. تتحسن المهارات بالاستخدام، لكن الجميع يعلم أن خمس نقاط لكل مستوى ثمينة. يبدو الحصول على حتى واحدة خارج رفع المستوى وكأن النظام نفسه يصفق على كتفك. إنهم يدفعون أقوى بسبب ذلك".
"أقوى من اللازم؟"
"أحياناً. نحن نراقبهم".
أومأ جيم نحو مجددي أشبروك الجدد. تحرك غاريك في خط حربة بكفاءة واضحة. بلا صقل رسمي، ربما، لكنه فهم التوازن، والمسافة، وكيفية وضع جسده بين الخطر وشخص آخر.
قال جيم: "إنه جيد".
وافق روغان: "يمتلك غاريك خبرة. لا مهارات محارب بعد، لكن بمجرد أن تبارك، أتوقع أنه سيفتح شيئاً ما. سيكون مفيداً".
تحول بصر جيم. كان هيث يقاتل جنوماً. بدا وصف ذلك كقتال سخياً. بالكاد بلغ الجنوم ركبة هيث وكان يضربه بعصا تدريب مبطنة والغضب البار للد قصير القامة. تعثر هيث، واستعاد توازنه، ولوح أوسع من اللازم، وتعثر مجدداً، ثم نج بطريقة ما في عدم السقط فقط لأن سيفه اصطدم بالأرض وأبقاه مستقيماً. عضّ جيم داخل خده. كشّر روغان.
"هيث مسألة أخرى".
"يبدو متحمسًا".
"إنه كذلك. مدفوع تقريباً مثل غيسيلا".
"يبدو ذلك واعداً".
"يمتلك تناسق عجل عربة مفزوع".
وكأنّه استُدعي بالإهانة، صاح هيث وفعّل مهارة. لضربة قلب مذهلة واحدة، بدا كدجاجة مخمورة بسيف. تقاطعت قدماه بشكل خاطئ، وانخفض كتفه، وجاءت ضربته من زاوية لا ينصح بها أي مدرب. ومض السيف بنور باهت مع ذلك، وشق الهواء، وسقط الجنوم متدحرجاً إلى الوراء في التراب، أحول العينين ومجروحاً بعمق. حدّق جيم. نشر روغان يديه.
"فتح ذلك قبل أمس".
"أرى".
"أنا لا أرى، لكني أحاول".
أومأ جيم بجدية.
"الانطباعات الأولى قد تكون مضللة".
جلس الجنوم متربعاً، مشيراً إلى هيث، وصاح: "مجدداً!"
بدا هيث خائفاً ومنتشياً. تشتت انتباه جيم عندما فتحت البوابة الغربية. دخل رين مع برين وصيادين جنيين، حاملين جثة أيل ضخمة مربوطة إلى أعمدة. كان المخلوق ضخماً، أكبر من أي أيل رآه جيم في فايلرين حتى الآن. كان معطفه سميكاً وبنياً باهتاً رغم الموسم، مع تلال داكنة على طول العمود الفقري. امتدت قرونه واسعة، وعلى طول الشوكات نمت تشكيلات بلورية التقطت الضوء بوميض أزرق حاد. علق أثر مانا خافت حول حوافره.
ميزت بقع من جلد شبيه باللحاء كتفيه. شدّت معدة جيم.
"ما هذا؟"
استدار روغان. ازداد تعبيره ثقلاً.
"أيل. أو كان كذلك".
"هذا ليس أيلًا عادياً".
"لا".
انخفض صوت روغان.
"سمعت الصيادين يتحدثون بالأمس. الحيوانات العادية تتغير. المزيد منها. أشياء صغيرة أولاً، ثم أكبرها. مانا في القرون. أسنان حادة. جلود سميكة. عيون غريبة. الغابة تتغير".
حدّق جيم في الجثة بينما حملها برين ورين نحو منطقة المعالجة. عرف السبب. غيّر جذر القلب الغابة. وكذلك فعل الينبوع، وحدادة الجمر، والملاذ، ورابطته مع الأرض، وتصاعد المانا وخطوط الطقس المتغيرة. أعطى الماء الإذن. أيقظت النار. احتمت أرواح الأطفال تحت الحجر المصنوع من القرية. حتى الحيوانات بدأت تتغير. لكل معجزة ظل، وأجابت الغابة في وقتها الخاص. وقفا هو وروغان في صمت لوهلة.
ثم سأل روغان، على مضض: "أمتأكد أنك لا تريد مني المجيء معك؟"
أغلق جيم عينيه لنبضة. ناقشا هذا.
قال: "لا. أردك هنا".
شدّ فك روغان.
قال جيم: "أنت الوحيد الذي أثق به لتنظيم الدفاع إن جاء شيء أثناء غيابي. جذر القلب أقوى، لكنه لا يزال ضعيفاً. الجدار غير منتهي. لدينا أشخاص جدد، سحر جديد ومشاكل جديدة. أحتاجك هنا".
نظر روغان نحو ساحة التدريب، حيث كان كيرين يصيح الآن في وجه هيث للتوقف عن اختراع أخطاء جديدة.
قال: "أعلم".
"أنت تكره ذلك".
"أنا أفعل".
ابتسم جيم بضعف.
"أُقدر الصدق".
نظر إليه روغان.
"على الأقل خذ هافليك".
أخرج جيم نفساً بطيئاً.
قال روغان: "لقد نذر نفسه للغابة ليصبح درعك. سيموت قبل أن يراك تؤذى".
"هذا جزء من المشكلة".
"إنه أيضاً جزء من سبب وجوب ذهابه".
راقب جيم هافليك وهو يصحح خط درع بصبر هادئ، ولم يعد وجه الشاب مخافاً بالسلطة، بل مركزاً فقط. لقد نما كثيراً. أكثر من اللازم، ربما، لراحة جيم.
قال جيم: "سأقرر قريباً. أي شخص قادم معي يجب أن يثبت نفسه".
عبس روغان.
"لك أنت؟"
تضحك جيم.
"أوه لا. ليس لي".
تابع روغان نظره نحو المرعى الشمالي. أصبح ابتسامة جيم حزينة.
"إلى خيول التنين".
كشّر روغان.
"أفضل المشي على امتطاء تلك الأشياء".
"مثلك".
"إنها رحلة طويلة".
"بالضبط".
كان المرعى فوضى تتظاهر بأنها رعوية. رعت ظباء الأثر بخجل قرب السياج الداخلي، رافعة رؤوسها الرقيقة كلما صرخ سهم سماء بقوة أكبر. كانت سهام السماء في كل مكان، وهو ما تقبله جيم كقانون طبيعي. كان البعض داخل قفصهم. وقف البعض فوق السياج. كان معظمهم خارج السياج، لأن السياجات بدت وكأنها اقتراحات للطيور ذات الآراء. مضغ وحش الجر الشاب بسلام في الزاوية البعيدة، غير مهتم بالاضطراب الاجتماعي من حوله.
استلقى ذئب المانا تحت شجرة، ضخماً، فضياً أزرق، وهادئاً. وبعيداً عن كل شيء آخر، وقف عدّاؤو ضباب البرد العشرة. بدا الأمر أكثر استحالَة الآن بعد أن زالت المفاجأة. تلالأت قشور بيضاء على طول أجسامهم، متغيرة مع كل تحول للضوء من اللؤلؤ إلى الفضة إلى الأزرق الباهت. حملت رؤوسهم التنينية أناقة ضيقة، متوجة بقرون منحنية وتلال منثنية مثل المرجان. تدفق ضباب فضي من أعرافهم وذيلهم.
انتهت ذيولهم الطويلة الشبيهة بالثعابين بزعانف توأمية رفرفت بكسل خلفهم. نظرت عيون ذهبية إلى العالم بمستوى من الحكم محجوز عادة للنبلاء القدامى والقطط. لقد كانوا في جذر القلب لمدة ثلاثة أيام. لم يقبلوا ركاباً على الإطلاق الإطلاق. حام العديد من القرويين قرب سياج المرعى، متظاهرين بعدم انتظار فرصة لملامسة أحدهم. مدّ شاب يدًا نحو خاصرة عدّاء. ابتعد المخلوق قبل التلامس، بازدراء مثالي لدرجة أن الرجل خفض يده وبدا خجولاً من امتلاك أصابع.
حقق شخصان فقط تقدماً حقيقياً. وقفت فيني قرب مركز المرعى، متحدثة بهدوء إلى أحد العدّاءين بينما راقب ذئب المانا من مسافة محترمة. وقفت دوان بقربها حاملة فرشاة باسترخاء في كلتا يديها. لقد أُصيبت زوجة هيث منذ اللحظة الأولى التي رأَت فيها العدّاءين. على عكس معظم القرويين، لم تسرع نحوهم. اقتربت بهدوء، وغادرت عندما التفتوا بعيداً، وعادت بالماء، وقفت حيث يمكنهم رؤيتها، ولم تحاول قط أخذ أكثر مما عرضوا.
سمح أحد العدّاءين لها الآن بتمشيط قسم من العرف الفضي الضبابي لقرابة ثلاث ضربات قبل الابتعاد. اعتبرت دوان ذلك انتصاراً. وقف تمبر منفصلاً قليلاً، ويداه على وركيه.
أعلن لأحد معين في الخصوص: "حين يأتي مطيتي المقدر، فسأعرف بالطبع. حتى ذلك الحين، سيقوم أحد هذه المخلوقات النبيلة بالغرض".
استدار العدّاء الأقرب رأسه ببطء ونظر إليه. ثم عطس ضباباً في شعره. التفتت فيني.
"إنها تختبر ما إذا كنت ستغادر".
مسح تمبر الضباب عن وجهه.
"إنهم يحترمون الثقة".
أخفت دوان ابتسامة خلف الفرشاة. تسلق جيم السياج. صرخ سهم سماء فورا عليه من عمود، كما لو كان ينتقد شكله.
قال جيم: "صباح الخير".
أومأ فيني.
"صباح الخير".
انحنت دوان باحراج والفرشاة لا تزال في يديها.
"يا سيّدي".
"أرجوك لا تنحني بينما تحملين معدات العناية بالخيول بالقرب من مخلوقات تستطيع الحكم على روحي".
قال لومين: "إنها ليست خيولاً".
تجاهله جيم. لاحظ العدّاءون جيم. لم يكن ذلك كالترحيب به. التفتت عدة عيون ذهبية نحوه. رفرف أحد العدّاءين ذيلاً زعنفياً. خفض آخر رأسه لقضم العشب بلا مبالاة مبالغة. نظر ثالث إليه مباشرة، ثم أغلق عينيه. توقف جيم.
"إنهم يفعلون ذلك عمداً".
قالت دوان بلطف مبهور: "نعم. إنهم معبرون للغاية".
"إنهم متعجرفون".
قال فيني: "للديهم معايير".
"كنت ستدافع عنهم".
"أنا أحبهم".
تبختر تمبر نحو أحد العدّاءين الأكبر، رافعاً صدره.
"راقبوا. إنهم يحتاجون راكباً يفهم القدر".
خطا العدّاء فوق عارضة سياج منخفضة برشاقة سائلة ووقف في مكان آخر دون النظر إليه. تجمد تمبر. سعل جيم في يده. اهتزت كتفا دوان.
قال فيني: "تحرك القدر".
أشار تمبر إليه.
"أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم".
"أنا أستمتع به المقدار الصحيح".
مشى جيم أقرب إلى دوان وفيني.
"إذن. كيف سنقوم بذلك؟"
قالت دوان فوراً: "بالصبر".
أضاف فيني: "بالصدق".
نظر جيم بينهما.
"يبدو ذلك روحياً جداً وغير قابل للاستخدام تماماً".
ابتسمت دوان.
"يكرهون الرغبة فيهم كجوائز. يقترب منهم الناس مفكرين بالركوب، والاستعراض، والادعاء. فيغادرون".
"هذا يفسر تمبر".
نادى تمبر: "ما زلت هنا".
أجاب فيني: "وهم أيضاً".
تابعت دوان، "يبدو أنهم يستجيبون بشكل أفضل عندما يقترب الناس بهدف. هدف هادئ. يراقبون التنفس، والوقفة، والأيدي. يكرهون الصخب. يكرهون الوصول مبكراً جداً. يحبون الماء".
قال فيني: "ويحبون الظباء أيضاً".
أومأ جيم.
"ظباء الأثر؟"
أومأ فيني نحو أحد العدّاءين، الذي وقف قرب ظبية صغيرة ترعى تحت شجيرة.
"إنهم لا يفزعونها".
كان ذلك صحيحاً. ظلت الظباء، الخجولة قرب أي شيء أكبر من طفل، هادئة بشكل غريب في حضور العدّاءين. حتى إن ظبية اقتربت بما يكفي لاستنشاق عرف ضباب متبوع قبل الانطلاق بعيداً.
سأل جيم: "كيف نختار من يمتطي أياً منها؟"
نظر فيني إلى العدّاءين.
"إنهم يختارون".
"بالطبع يفعلون".
حاول جيم. العدّاء الأول الذي اقترب منه استدار قبل أن يصل على بعد خمس خطوات، عارضاً عليه ذيلاً زعنفياً والانطباع القاطع بأن المحادثة قد انتهت قبل أن تبدأ. سمح له الثاني بالاقتراب أكثر، ثم مرّ بجانبه لتفقد بقعة عشب قرب حذاء دوان. حدق الثالث فيه لأنفاس عديدة طويلة، عيون ذهبية عتيقة وغير قابلة للقراءة، ثم خفض رأسه وأغلقها، مقرراً على ما يبدو أن جيم يفتقر إلى قيمة الترفيه.
رفرف الرابع بضباب على كمّه. تراجع جيم، مشدود الفك. حام لومين بجانبه، ساطعاً بلا طاققة.
"تجربة نادرة. مخلوقات غير منبهة لهالتك السيادية. منعش".
"يمكنك المشي إلى المستوطنة التالية".
"لا أملك أقدم".
"سأبني لك بعضاً. سيئة منها".
تضاءل المألوف بكرامة مجروحة. حاول جيم مجدداً مع عدّاء آخر. سمح له هذا الأقتراب بما يكفي للشعور بالضباب البارد المنبعث من عرفه. رفع يداً واحدة ببطء، براحة مفتوحة، بلا ضغط أو طلب. استدار العدّاء برأسه، واختبر أصابعه، ثم عطس بخفة وابتعد. حدّق جيم في يده الرطبة. عضّت دوان شفتها. بدا فيني متفمراً.
"كان ذلك أفضل".
"لقد عطس عليّ".
"لم يغادر فوراً".
"المعايير منخفضة".
سأل لومين: "المعايير لك أم لهم؟"
حدق فيه جيم. تصاعد الإحباط فيه، سخيفاً وحاداً. لقد فهم غرورهم، وغرابتهم، وحقيقة أن الثقة ستستغرق وقتاً. لقد كانت هدايا بعقول خاصة بها، ومخلوقات تُحتَرم بدلاً من التعامل معها كعتاد. مع ذلك، أشارت الزهرة نحو مستوطنة أخرى، وانتظرت القرية خلفه، واعتمد الطريق أمامه على مخلوقات اعتبرته بركة مثيرة للاهتمام باعتدال. ثم تحرك رنين المانا. سكن جيم. تحركت دفعة متداخلة عبره من مراسي جذر القلب.
لمست شجرة جذر القلب حواسه بدفء من التل. تبع الينبوع بهدوء بارد. نبضت حدادة الجمر بضعف في الجنوب مثل نار خامدة، وأضاف الملاذ تيّاراً جديداً، ناعماً ومتدفقاً على حافة الإدراك. معاً، حوّلا انتباهه. نظر جيم ببطء عبر المرعى. قرب الجانب البعيد، بعيداً عن كتلة العدّاءين الفخورة والقرويين المراقبين، وقف عدّاء ضباب برد أصغر بجانب ظبية أثر. لا يزال رائعاً. لا يزال عابراً للعالم.
لكن بنيته كانت أنعم من البقيات، وأقل فرضاً عبر الصدر، مع تلال أقصر على طول رقبته وعرف تمايل كضباب باهت فوق الماء عند الفجر. تلألأت ققشوره بيضاء، وفضية، وتلميحات باهتة من الأزرق والأخضر عندما تحرك. انحنت قرونه للوراء برقة أكبر. تمايل ذيله الطويل خلفه، مزاوجاً زعانف تفرك العشب. خفض المخلوق رأسه التنيني لاستنشاق ظبية الأثر. تجمدت الظبية، واسعة العينين، غير متأكدة ظاهراً مما إذا كانت مباركة، أو مقدّرة، أو مدعوة إلى الشاي.
رفع العدّاء رأسه. قابلت عيناه الذهبيتان عيني جيم. هدأ العالم بطريقة صغيرة وخاصة. مرّ شيء بينهما حينها، تعرف بسيط، دقيق وواضح مثل خيوط ماء تلتقط ضوء الشمس. أخرج جيم نفساً.
"هذا هو".