بدت النيران مختلفة تماماً حين ألقاها من يعاني رعبها. وقف جيمس قرب الطرف الشمالي من الهضبة، متصالب الذراعين اتقاء لقرّ الصباح، يرمق غاريت وهو يرفع يداً صوب رقعة من الترامس المبللة بجانب فرع النهر الجديد. كانت كتفا الفتى متوترتين، ووقفته بالغة الحرص، وأنفاسه محسوبة كمن يذكّر جسده بالطاعة. لبرهة خفق قلب، لم يحدث شيء. ثم تجمعت المانا حول أصابعه وميضاً برتقالياً، فتوترت، وانطلقت مفاجئة.
عبرت صاعقة لهب صغيرة الفضاء المكشوط. اصطدمت بالضفة الوحلية فحدث أزيز وفورة بخار، وأثير تراب داكن وتطاير شرر همد سريعاً على الأرض المبتلة. كان الصوت ضئيلاً وحاداً. أقل بكثير مما تصوّره جيمس لسحر النار. مع ذلك، حدق غاريت في أثر الاحتراق كأنه أطلق لتوه تنناً في العالم.
صاح جيمس: "جيد".
فالتفت غاريت إليه مفزوعاً من الإطراء. بجواره، انتفض إستين كأن الكلمة وُجِّهت إليه لا سواه. وقف الفتى ابن الخامسة عشرة على بعد خطوات، شاحباً ومتصلباً، بكلتا يديه مقبوضتين أمام صدره. كان له شعر أشعث كأخيه، غير أن خصلات سقطت بعشوائية على جبينه، وفي عينيه تلك المسحة الناعمة المعذبة لصبي تعلّم باكرًا جداً أن الحماسة قد تصير دخاناً وصراخاً وحبالاً تُمطى سراً خلف الأبواب المغلقة.
وقف فيرير بين الصبيين والنهر ممسكاً بدلوين من الماء، أحدهما في كل يد. بدت على الرجل سيماء الجد لمن استُودع حفظ نهاية الحضارة من الانهيار. ومع كل بضع أنفاس، كانت عيناه تنتقلان من يدي غاريت إلى يدي إستين، ثم إلى رقعة التمرين المبتلة، ثم تعودان إلى الدلوين، كأنه يتحقق مما إذا كان الماء قادراً على خيانته.
هتف فيرير: "احذر".
خفض غاريت يده.
"أنا حذر".
"كن أكثر حرصاً".
"تلك كانت التعويذة برمتها".
"إذن كن حذراً مع التعويذة برمتها".
سمع جيمس لومين يصدر صوتاً خفيفاً راضياً قرب أذنه. حام الكائن المألوف بقرب كتفه، ذرة مضيئة في ضوء الصباح.
قال لومين: "أنا أوافق فيرير. إنه يدرك القدر المناسب من الذعر".
رمق جيمس إستين وهو يرفع يديه بجهد أنفاس مرتجفة.
"لو أنصتنا إليك، لبدأت كل حصة تدريب باعتذار خطي لقوانين الفيزياء".
"لقد أُصيبت الفيزياء بجروح متكررة منذ وصولك".
تجرع إستين ريقه، ثم بسط أصابعه. جاءت تعويذته مغايرة لتعويذة غاريت. لم تضيق المانا. بل تجمعت سحابة فضفاضة حول يديه، متوهجة كالجمر وغير مستقرة، يطوف شرر حول معصميه كيراعات غاضبة. طبق إستين عينيه بإحكام. انحنى جيمس إلى الأمام.
"عيناك مفتوحتان يا إستين".
انفتحت عيناه الفتى ذعراً.
هتف جيمس: "جيد. عليك أن ترى إلى أين يمضي السحر".
تمتم إستين، وإن لم يبلغ صوتا مداه: "لا أُريد أن أرى إلى أين يمضي".
سمعه غاريت مع ذلك.
"بإمكانك فعل هذا".
أومأ إستين بسرعة مفرطة، ودفع بكلتا يديه صوب الأرض المبتلة، وصاح بكلمة ربما كانت لفظاً أو ربما كانت خوفاً يفلت من فمه. انفجر الشرر إلى الخارج. لمع ضوء الجمر منخفضاً عبر رقعة التمرين، وميضاً طاغياً على الانفجار، ساطعاً بالقدر الذي جعل فيرير يشتم ويرفع الدلوين كأنه يستعد لإغراق المكان بأسره. أصدرت الأرض المنقوعة أزيزاً تحته، وارتفعت سحابة بخار قصيرة قبل أن يخبو الضوء.
طرف جيمس ليزيل البقع عن ناظريه. تراجع غاريت خطوة للخلف رافعاً ذراعاً. سقط إستين على عجيزته. ثم صمت. تساقط شرر متوهج قليل وتلاشى أزيزه في الوحل. حدق إستين في يديه. كان فمه يرتجف بين الرعب والذهول. صفق جيمس. باغت الصوت الثلاثة معاً.
قال: "كان هذا أفضل".
رفع إستين بصره.
"حقا؟"
"لقد بقي في رقعة التمرين، ولا أحد يحترق".
رفع فيرير دلواً بحركة معبرة.
"بالكاد".
قال جيمس: "الكاد يحسب أيضاً".
ضحك غاريت ضحكة قصيرة مرتعشة. اختلج فمه إستين، ثم استقر على شبه ابتسامة قبل أن يخنقها الإثم. شعر جيمس بانقباض في صدره عند الرؤية. أراد الفتى أن يشعر بالفخر. وكان الحق كله له أن يففخر. ثمة مكان في دواخله التف فيه الخوف حول البهجة وحاول خنقها. سيستغرق هذا وقتاً. تفقد جيمس منطقة التدريب ثانية. اختار البقعة بعناية إثر حديثه مع غاريت الليلة الفائتة. يلتوي فرع النهر على طول الحافة الشمالية للهضبة، قريباً بما يكفي لتوفير الماء، وبعيداً بما يكفي عن المباني المقربة بحيث يضطر الشرر الشارد لقطع امتداد ربت، وممر ترابي، والعديد من البالغين اليقظين قبل بلوغ أي مادة قابلة للاشتعال.
نظفت الأرض عجلًا عند الفجر. وحد الوحل والرمل والحجارة وصفوف من الجذوع المبتلة نطاق التمرين. كانت فجة، لكنها أفضل من سحر النار قرب البيوت الطويلة. التدريب السحري. قهقه جيمس بصمت. هذا ما آل إليه عيشه. يقف على هضبة مرفوعة سحرياً، يرمق شقيقين يمارسان تعاويذ النار بجانب نهر ظهر لأن قريته أصبحت مركزاً لنظام بيئي جديد للمانا استيقظ لتوه. يقف والدهما حارساً بالدلوين كمن يستعد لقتال القدر عبر الترطيب العنيد.
وكائن أليف مضيء يحاكم الجميع. غدت اللامعقولية روتيناً. والحق أن جيمس لم يكن يدري كيف يعينهم. كان يجيد صنع المساحات. يستطيع اختيار أرض تدريب أكثر أماناً. بوسعه الإصرار على الماء، والمسافة، والإشراف، ومنع التلوح قرب مطبخ مارلا تحت طرد نهائي من الحلوى. يستطيع إثناء التحكم وأمر إستين بفتح عينيه. هذا شيء ما. لكنه لم يكن تعليماً. كيف يزداد السحرة قوة؟ بالتكرار؟ بالقتال؟ بالتأمل؟
بالبحث؟ أتحسن التعاويذ كالمهارات بالاستعمال، أم تتطلب فهمًا؟ أيتعلم غاريت وإستين تعاويذ جديدة بالفطرة، أم يتوجب على أحد تلقينهما؟ أسيوقظ قتال وحوش المانا قدرات أخرى، أم يقتصر على قتلهما؟ أم بمقدور إرلا الإعانة لاستخدامها السحر؟ أيعثر أوفير على شيء في قاعة أمناء المعرفة؟ أم يشرح ويكسناب الأمر بطريقة يفهمها أي كائن خارج مجمع ضفادع؟ تنهد جيمس.
تمتم: "أحتاج إلى معلم سحر".
قال لومين: "لديك عدة مستخدمين للسحر".
"أحتاج لمن درى ما يفعل".
"هذا يقلص القائمة".
"بالضبط".
في الأسفل، كان غاريت يجهز صاعقة لهب أخرى، أبطأ هذه المرة. استعاد إستين وقوفه. تقدم فيرير ثلاث خطوات ومعه الدلوان. رمقهم جيمس لدقيقة أخرى، ثم استدار مبتعداً عن الحافة. تكاد عائلة غاريت وحدها تتطلب بيتاً طويلاً. أربعة عشر فرداً. تواصل القرية نموها بوتيرة أسرع من قدرته على تشييد مأوى لها. وانطلق صوب قاعة الموقد. قاده الدرب متجاوزاً الامتداد الأول لجوار حجر القلب. كان ميريت ورفاقه منكبين على العمل، وبطأ المشهد خطوات جيمس رغماً عن جوعه.
ارتفعت المداميك السفلى منذ الأمس. استوت كتل حجر القلب في خطوط نظيفة، تفصل بين سطوحها الرمادية عروق من بلور أزرق تلمع إن لامستها شمس. حمل الآدميون حجار التعبئة في سلال. ونحت الأقزام حجر القلب وركبوه بأيدٍ حذرة. وصنف الجان الشظايا الأصغر في أكوام بكفاءة لم يتوقعها جيمس، رغم أن أحد الأكوام وسم برسم فحمي لسمكة غاضبة لأسباب لم يفسرها أحد بعد. وقف ميريت في المنتصف وقد علق الغبار بشعره ودس لوح أردواز تحت إبطه.
كان يكلم خاروم ديبكوت وقزمين أصغر سناً، محركاً يديه وهو يشرح المدماك التالي. التقط جيمس شظية من حديثه وهو عابر.
"إن امتدت العرق باستقامة عبر الزاوية، فنحن ندور الكتلة. لا يعنيني إن بدا المظهر أبهى بالوجه الآخر. الشقوق الجميلة تتشقق أيضاً".
أومأ خاروم بصرامة.
"الشقوق الجميلة كاذبة".
أشار ميريت إليه.
"نعم. تماماً".
ابتسم جيمس واتجه صوب الإفطار. قرقر بطنه لذكرى الطعام. استقبلته قاعة الموقد بالدفء، والضجيج، والراحة العميقة لمن شبعوا حتى استطاعوا التذمر من الوجبة. انسكب ضوء الصباح عبر الجوانب المفتوحة. توهجت الأفران. تصاعد البخار من موقد اليخنة. لاحت له رائحة البيض أولاً، غنية وشهية، تلتها خضروات مطبوخة عالبخار، وخبز ساق السماء المحمص، واللاذعة الخفيفة لصلصة البرقوق المخملي التي يبدو أن مارلا استمرت في التجريب بها عقب الفطيرة الأولى.
جلس جيمس على طاولة طويلة قرب المنضدة، وما هي إلا ثلاث أنفاس حتى ظهرت مارلا ومعها طبق. بيض ريش السماء، خضروات على البخار، وعدة شرائح سميكة من الخبز. كان الخبز عليلاً. حدق جيمس فيه. أكبر حجماً من شرائح رغيف ساق السماء المعتادة، بقشرة أخششن قليلاً ومسحة خضراء تحت الزرقة، كأن الخبز أمضى ليلته يتأمل عميقاً في الطحلب. مال مقترباً وشم. تضيقت عيناه مارلا.
سأل: "أمن المفترض أن يبدو الخبز هكذا؟"
انطلقت يدها فصفعت مؤخرة رأسه.
"آه".
"كل".
"يبدو أخضراً".
"مقدر له أن يبدو أخضراً".
"عادة حين يخضر الخبز، يكون ذلك تحذيراً من الطبيعة".
وضعت مارلا كليتي يديها على خاصرتها.
"هذا خبز البناء أيها الجاحد".
تجمد جيمس وبيده شريحة تقف بين الريبة والجوع.
"خبز البناء؟"
خف تبرمها إلى كبرياء، وإن حاولت إخفاءه خلف سرعة بديهة.
"وصفة خاصة لقاعة الموقد. استغرق مني إتقانها وقتاً، لكنني فعلتها أخيراً. أرسلت الدفعة الباقية طبعاً إلى طاقم جوار ميريت، وطاقم البيت الطويل لألدر، ومجموعة تريل في ساحة التضميد".
حدق جيمس في الخبز بإجلال مستجد.
"الوصفة الخاصة من التنبيه؟"
اقتربت مارلا قليلاً، مخفضة صوتها بالطريقة التي جعلت عدة طباخين مجاورين يقتربون هم أيضاً متظاهرين بالانشغال الكسول.
"تساعد البناء على العمل أسرع. أظنها خمسة عشر بالمائة، إن فهمت الرسالة صواباً. فقط حين تتوفر لديهم خطة ملائمة أو أحد أشياءك الزرقاء المتوهجة لهدايتهم".
قضم جيمس لقمة. كان الخبز دسماً، كثيفاً، تفوح منه رائحة عشبية خفيفة، بنكهة حبوب عميقة ودُفء يسري في صدره هابطاً نحو ذراعيه. ذاق كأن خبز ساق السماء قد انضم إلى نقابة بناء. ظهر تنبيه.
اكتُسب تأثير طعام: خبز البنّاء. تتقدم مهام البناء التي تشارك فيها بنسبة أسرع بخمسة عشر بالمئة بقية اليوم عند العمل تحت خطط أو مخططات نشطة أو هياكل بناء مخصصة.
أغمق جيم عينيه هنيهة.
"مارلا."
"أعلم."
"هذا هائل."
"أعلم."
"لا، أعني..."
"أعلم يا جيم."
فتح عينيه. كانت تبتسم الآن، ابتسامة خفيفة وراضية جعلتها تبدو أصغر سناً وأكثر إرهاقاً في الوقت ذاته.
قالت: "الوصفات الخاصة صعبة. قاعة الموقد تلمح، لكنها لا تجود بالتلميح. المكونات تهم. التوقيت يهم. المزاج قد يهم، وهذا مزعج. اضطررت إلى التحدث إلى إيليرا وأولين بشأن زراعة المزيد من براعم الجذور الخضراء وأياً ما كانت تلك الحبة المرّة الصغيرة. تعتقد إيليندرا أن إحدى الأعشاب تخزن المانا من جذر القلب بشكل أفضل إذا حُصدت قبل الفجر مباشرة".
نظر جيم إلى الخبز، ثم إلى الصخب من حولهم.
"أتدركين أن هذا يجعلك مخيفة".
تنفست مارلا بقوة.
"كنت كذلك بالفعل. أمسيْتُ الآن مفيدة بطريقة قابلة للقياس".
"كنت مفيدة دائماً".
"أعلم ذلك أيضاً".
ضحك جيم وتناول قمة أخرى. قفزت أفكاره فوراً إلى ملازم التيارات الأولى. حفر الحواض. إقامة جدران الاحتجاز من حجر الجدار. ملاط مدعم بالجذور. قنوات المياه. سيكون حجم العمل كبيراً، سيما وأن معظم البناؤون ملتزمون بأعمال أخرى في أماكن سحقت. لم تكن زيادة خمسة عشر بالمائة معجزة، لكن جذر القلب بُني على مراكمة معجزات صغيرة حتى بدا البقاء ممكناً. راقبته مارلا وهو يمضغ برضا واضح.
قالت: "أنت تفكر في مشروع جديد ما".
"لدي ملاذ أبنيه لروح نهر قديمة".
"بالتأكيد تفعل".
"إنه روض أطفال سحري مهم للغاية".
"ما زلت أكرره ذلك الوصف".
"إنه يساعدني على التأقلم".
أصدرت صوتاً بأنفها وألقت في كوبه المزيد من نبيذ التوت المخفف. بلع جيم لقمة أخرى، ثم تذكر هم الصباح الآخر.
"كيف يستقر القرويون الجدد؟"
تحول تعبير مارلا إلى وضع المديرة فوراً.
"غاريت وإستين؟"
"يتدربون قرب فرع النهر. وقفت والدهما بجانبهم حاملاً دلاءً ووجه رجل يحرس بيضة تنين".
"جيد. يبدو من النوع الذي يحتاج إلى شيء يمسكه. الدلاء ستفي بالغرض".
ابتسم جيم.
"والبقية؟"
"طلب غاريك وهيث زيارة ساحة خشب الحديد. ألقى روغان نظرة واحدة عليهما وبدأ يسأل عن خبرة الرماح. تبعه رين كما لو كان يتظاهر بأنه غير مهتم، ثم صحح قبضة هيث من على بعد عشر خطوات، لذا أتوقع أن ينتزع روغان الحقيقة منه قبل الغداء".
"يبدو ذلك مفيداً".
قالت مارلا، وبدت في الكلمات موافقة حقيقية: "إيدا في مطبخي. والدة غاريت. امرأة لطيفة. هادئة في البداية، ثم رأت إحدى الفتيات تقطع الجذور بسمك زائد فكادت تنتزع السكين من يدها رد فعل انعكاسي. تمتلك مهارات. الطبخ الموقدي، تمديد الوجبات، إعداد الجذور، وشيء يسمى حاسة القدور، والذي يبدو سخيفاً حتى تماثلها وهي تبعد يخنة عن الاحتراق قبل أن يشمها أحد".
نظر جيم باتجاه المطبخ. رأى امرأة ذات شعر أشقر يغزوه الشيب تتحدث بلطف إلى إحدى مساعدات مارلا الأصغر سناً بينما تفرز الخضروات بسرعة مذهلة.
قالت مارلا: "وجود شخص يعرف ما تفعله سيساعد. كثيراً".
"أنا مسرور".
تابعت مارلا: "أما بالنسبة للملابس، فيبدو أن جاييلا بارعة جداً. تقول إيدا إن لديها مهارات الخياطة والقياس. كادت ميرا تبكي عندما أخبرتها. كان هي وهي غارقين في الإصلاحات منذ وصول الأقزام".
اعتدل جيم في جلسته.
"الملابس؟"
أحضرت له مارلا نظرة عارفة.
"أخبرتني أنك تريد جوارب".
قبض جيم على كوبه.
"أريد حضارة".
"أنت تريد جوارب".
"أريد جوارب متحضر".
اقترب لومين، متوهجاً بغطرسة لا تُطاق.
"قرويون جدد. مهارات جديدة. أظنني ذكرت قيمة الإضافات".
أبقى جيم عينيه على مارلا.
"هل سمعت شيئاً؟"
سطع لومين.
"وقاحة".
ضيقت مارلا، التي لم تستطع رؤية سوى ضوء طافٍ يقوم بحركة مطلعة ومستهجنة، عينيها بمتعة.
"إنه متغطرس، أليس كذلك؟"
"دائماً".
"جيد. يبقيك متواضعاً".
أكل جيم في صمت مريح بعد ذلك. عات مارلا إلى المطبخ، تصرخ في وجه شخص ما ليكف عن معاملة البيض كأنه حجارة، وفي وجه شخص آخر لإبعاد أطفال الجنوم عن الدقيق. تحركت قاعة الموقد من حوله ككائن حي. تمتم أقزام فوق الصحون. تحدث جنٌّ بهدوء قرب أحد الجوانب المفتوحة. احتل حفنة من الجنوم مقعداً بأكمله رغم أن كتلتهم مجتمعين تساوي كتلة بالغ واحد مصمم. نظر إلى الخارج عبر الجزء المفتوح من قاعة الموقد.
تَحَرَّكَ جذر القلب وتَنَفَّس. لدقائق قليلة هادئة، سمح لنفسه بالأكل والمراقبة. ثم ظهر شخصان من الجنوب. توقفت شوكة جيم في منتصف الطريق إلى فمه. مشى فارن ودورغرون جنباً إلى جنب، وهو أمر ينذر بالخطر بالفعل. لم ينظر أحدهما إلى الآخر. كان كلاهما مكتوفي الأيدي. وارتدى الاثنان تعبيرات جادة، رغم أن جدية دورغرون حملت ميلاً فخوراً بينما بدا فارن كمن يحمل حكماً يرعبه ويشتهيه في آن واحد.
تمتم جيم: "يا للهول".
تبع لومين نظرته.
"آه. انتهت مبارزة الحدادة".
"كنت أتناول إفطاراً لطيفاً للغاية".
"النمو يصل غالباً أثناء الوجبات".
حشر جيم ما تبقى من البيض في فمه بسرعة رجل تعلم ألا يواجه سياسة الحدادين جائعاً. بالكاد استقرت اللقمة الأخيرة حتى استقر إشعار الخبز بشكل كامل في حواسه، نابضاً بقوة دافئة وثابتة في أطرافه. توقف فارن ودورغرون أمامه. بدا لحية دورغرون مضفرة حديثاً. كان على خد فارن هباب وعلى كمّه أثر حرق.
رفع دورغرون ذقنه وقال: "لقد انتهينا يا سيّدي. لقد حدت شيئاً يستحق جذر القلب".
نظر فارن إليه بغضب من جانب عينيه.
"لقد صنعت شيئاً سيساعد القرية".
مسح جيم فمه، ووقف، وبذل جهداً مضنياً لتبدو هيئة سيّد لا هيئة رجل يُسحب بعيداً عن إفطاره.
"لنفعلها".
بدا الممشى إلى الحدادة الجمرية كأنه اقتراب من محاكمة يحمل فيها المحاميان مطارق. فوح الربع الجنوبي برائحة الحرارة والعمل. بدت الورشة مزدحمة في الجوار، بينما بدأت ساحة تضميد حجر الجدار شبه المنتهية تكشف عن عظامها غير بعيد. هيمنت الحدادة الجمرية نفسها على الفضاء من حولها، وجدارها الأسود الشبيه بالسبج تعروقه خيوط حمراء ضوئية. تنفست الدرات من مدخلها المفتوح، ثابتة وجافة، مرحباً بها في هواء الصباح دون أن تصبح خונقة.
في الداخل، كانت الحدادة حية. حام قلب العنصري لنار الصخر فوق سندان الوسط، معلقاً في الهواء كقلب فحم ملتقط. تدفق شعاع رقيق من الحرارة منه إلى سطح السندان، حيث نبضت شقوق حمراء تحت معدن داكن. تنفست المنافاخ من تلقاء نفسها، بطيئة ومنتظمة. عكست حفر الحدادة ضوءاً أحمر في منحنيات سبجية ملساء. استقرت السبائك في محاريب على طول أحد الجدران، حديد في الغالب، لكن جيم لاحظ نحاساً أيضاً، مرصوصاً بعناية ومعلماً.
وقف قزم مربوط العروق لا يعرفه قرب حوض صهر، ينقل بعناية سبائك متكونة حديثاً بملاقط وخشوع جعل العمل يبدو احتفالياً تقريباً. انحنى القزم عندما دخل جيم.
"سيّدي".
أومأ جيم بالمثل، ثم ركز على المتنافسين. تحرك دورغرون أولاً. بالتأكيد فعل. توجه إلى رف بجانب طاولة العمل البعيدة ورفع جسماً مغلفاً بكلتا يديه. حمله إلى السندان الأوسط ووضعه كمن يقدم قرباناً. ثم أزال القماش. التقط السيف ضوء الحدادة وبدا أنه يحتفظ به. انحنى جيم إلى الأمام رغماً عنه. كان نصلاً أحادي الحافة، بسيطاً في شكله العام لكنه مصنوع ببراعة. احتفظ الحافة بمسحة برتقالية، كأنه سُحب من ماء التبريد قبل أوانه بنفخة وقرر أن يبقى نصف دافئ إلى الأبد.
امتد مجرى الدم ب استقامة ونظافة. كان المقبض عملياً، ملفوفاً بجلد داكن، مع واقي صغير مصمم بانحناءة خفيفة تشبه لسان لهب. بدا خطراً بطريقة لا تحتاج إلى زينة. انتفخ صدر دورغرون.
أعلن: "شفرة الجمر الأولى".
تمتم فارن بشيء تحت أنفه. تجاهله دورغرون بجهد كبير.
"متوازن بيد واحدة. قوي بما يكفي لعمل الدروع. سريع بما يكفي للقتال القريب. مصنوع من مخططاتي وولد بالشكل الصحيح في الحدادة الجمرية".
مد جيم يده نحوه، ثم ألقى نظرة سريعة على دورغرون.
"أيمكنني؟"
بدا دورغرون مستاءً من فكرة أن جيم قد طلب بدلاً من أخذه ببساطة، ثم أومأ. رفع جيم السيف. كان أثقل مما توقع، لكنه لم يكن عصياً على الحمل. سرت الحرارة عبر المقبض إلى راحته. طن النسل بخفة عندما حركه، اهتزازة منخفضة وغنية بالجمر جعلت لومين ينجرف أقرب باهتمام. تشكل إشعار.
الأداة: نصل الجمرة الأولى النوع: سيف بيد واحدة الجودة: استثنائي التأثير الأساسي: +5 هجوم تأثير مولود جمرة الحداد: شق ناب الجمرة يجمع النصل الحرارة ورنين الارتداد خلال القتال. يطلق التأرجح المندفع التالي قوسا قصيرا من الطاقة المتوهجة كالجمرة خارج حافة النصل عند الشحن، ليخترق الكروم الجلود الخشب والأعداء خفيفي الدروع.
أطلق جيم صفيرًا خفيفًا. بدا كبرياء دورغرون جليًّا يكاد يُرى.
قال جيم: "هذا ممتاز".
رد دورغرون: "أجل"، بتحفظ يُحسب لقزم بدا جليًّا أنه يريد قول المزيد.
اختبر جيم التوازن بحذر، مبعدًا النصل عن الجميع.
"+٥ في الهجوم، أمن المخطّط يأتي؟"
أومأ دورغرون برأسه.
"ذلك الجزء أستطيع فعله مجددًا. بشرط توفر المعدن الملائم، والحرارة الملائمة، والوقت الملائم. المخطط يحفظ شكل المعركة".
"والشَقّ؟"
تحرك لحية دورغرون.
"الموقد أحب النصل".
نظر إليه جيم. نظر إليه دورغرون متبادلًا النظرات.
أعاد بتكبر أقل هذه المرة: "الموقد أحب النصل".
ترجم جيم الإجابة في عقله. غير قابلة للتكرار بيقين.
سأل: "ما الذي يشحنه؟"
أجاب دورغرون: "القتال. الارتطام. الحرارة. كلما نهش النصل أكثر، خزّن أكثر. بعد ضربات كافية، يمكنه إطلاق القوس الكهربائي. ضربة متقنة، انتبه. لن يبصق نارًا لمجرد أن أحمق يلوح به كعصا".
"القيود؟"
تردد دورغرون. انتظر جيم. تنهد القزم.
"يسخن المقبض إن استُخدم أكثر من اللازم. شققات كثيرة بسرعة تفقد الحرارة المخزنة. يعمل بأفضل شكل ضد الوحوش، والكروم، والخشب، والجلود. الدروع الخفيفة. هو أقل براعة ضد المعادن السميكة، مع أنه ما زال يقطع جيدًا لأنني صنعته".
أومأ جيم ببطء. استطاع رؤية ما يعنيه السيف. سلاح كهذا يحمل قيمة قبل أن يلوح به أحد حتى. المعدن، التوازن، المانا الملتفة في حده، كلها نطقَت بصنعة بالكاد بدأ قلب الجذور يفهمها. وحمل خطرًا أيضًا. سَيُريدُه الناس. سَيُقيِّمون قلب الجذور وفقه. سيرى البعض دليل وعد، ويري آخرون غنيمة تستحق الانتزاع. وتحت ذلك كله، حادًا كالنصل نفسه، كان المجد هناك. كان سيف الجمرة الأول أقوى سلاح أنتجه قلب الجذور.
في يد كيرين، أو يد برين إن استعمل السيوف، أو مقاتل مستقبلي مدرب له، سيفزع النصل. استطاع قطع تهديدات الغابات، والوحوش، والجذور، والعفاريت ذات الدروع الخفيفة. احتل إمكانات بطل تخترقه كالنار في الفحم. حمل مشاكل أيضًا. سيف لفرد. فرد مهاري. حارب مقاتلو قلب الجذور بتشكيل. رماح. دروع. عصي. روغان يمسك الوسط. هافليك يثبت. مود تتمنع. كيرين يوجه مجموعات صغيرة. قوس جمرة في صفوف ضيقة قد يكون خطيرًا على الأصدقاء كالأعداء إن افتقر المستخدم للضبط.
وضع جيم السيف بعناية على السندان المركزي.
قال: "يجب أن تفخر. هذا أفضل من أي شيء امتلكناه".
تبختر دورغرون. لا كلمة أخرى صالحة لوصفه. حاول الوقوف بوقار، لكن لحيتَه ارتفعت، ولمعت عيناه، وامتدت كتفاه كطاووس أدرك أن الجميع لاحظ الريش. التفت جيم إلى فارن.
"أرِني ما لديك".
خبا وبر نظرة فارن السابقة. بجانب سيف الجمرة، بدا اعتداده أصغر، وأكثر بشريّة. ابتلع ريقه، ثم توجه إلى طاول عمل قرب الجدار ورفع شيئًا أكبر حجمًا ملفوفًا بقماش خشن. حمله عائداً ووضعه بجانب السيف. حين سحب القماش، ارتفع حاجبا دورغرون. انحنى جيم للأمام. درع. للوهلة الأولى، بدا بسيطًا. عدة جلدية، بنية داكنة ومتينة، معززة عبر الصدر، والكتفين، والأضلع، والوركين بصفائح معدنية متداخلة.
بقيت الذراعان حرتين في الغالب. كانت الصفائح صغيرة، مرتبة في صفوف عملية، ومثبتة ببرشام وأحطة بطريقة تسمح بالحركة. بدا جليًّا أن الجلد جاء من عمل هارلون، مسلوقًا ومعالجًا حتى احتفظ بشكله دون أن يصبح صلبًا. بدا الكل أشبه بعتاد ميداني لا قطعة استعراض. لمس جيم جزء الصدر. بدا متينًا.
سأل: "ما اسمك له؟"
تحرك فارن في وقفته.
"عتاد حارس الدار".
أصدر دورغرون صوتًا طفيفًا ربما كان ازدراءً حتى نظر إليه جيم. تابع فارن سريعًا.
"إنه قياسي. يمكن استبدال الصفائح إن تضررت. يمكن تعديل الجلد لأجساد مختلفة. تركت الذراعين مفتوحتين لأن روغان يقول إن الوزن الزائد هناك يبطئ عمل الرماح وعمل العصي. صفائح الكتفين صغيرة لدرجة لا تعلق عند رفع الدرع. حواة الوركين منشقة لكي يتمكن أحدهم من الجري. حاولت جعله صالحًا لكي يحارب الناس متعبين في الوحل ويتحركون مع ذلك".
نظر إليه جيم بحدة أكبر. تلون أذنا فارن.
"راقبت التدريب".
"لقد راقبت جيدًا".
شد فم فارن بارتياح. رفع جيم العدة.
"لمن صيغ؟"
"روغان. غالبًا. احتجت أصغر شكل خط أمامي أولاً".
ألقى جيم نظرة نحو باب الموقد المفتوح.
"بشكل ملائم، عادة ما يكون روغان ضمن مسافة الصداع لأي شيء يخص الأسلحة".
تأرجح لومن.
"يبدو استدعاء الكبير ملائمًا".
خرج مساعد عابر العروق بناءً على طلب جيم وعاد بعد دقائق قليلة برفقة روغان، الذي بدا كمن انتُزع من التدريب منتصف التوجيه. كان قميصه داكنًا بالعرق، وسيف تدريب في يده، وتحول تعبيره إلى حيرة مهذبة حين رفع جيم العدة.
قال جيم: "ارتده".
فعل روغان. كان التحول خفيفًا وفوريًّا. استقرت العدة فوق إطاره العريض بيسر مدهش. عدّل فارن حزامين، وشد مشبكًا واحدًا، ثم تراجع خطوة. حمل الدرع الصدق الأجلف للعمل العملي: صفائح سميكة، ومفاصل معززة، ومعدن داكن، وأحزمة موضوعة للوزن لا للعرض. بدا مصنوخًا لرجل سيزرع قدميه أمام باب ويرفض التحرك. حرك روغان كتفيه. ثم زرع وقفته. تحركت الصفائح، صرير الجلد مرة، ومر وهج دافئ خفيف لجمرة عبر المعدن المتداخل قبل أن يخبو.
شعر جيم به عبر رنين المانا. تثبيت. ضغط هادئ حول التنفس، الوقفة، التوازن. ظهر إشعار.
القطعة: حزام حارس الموقد النوع: حزام دفاعي معياري الجودة: عالي المواد: جلد مدبوغ، صفائح حديدية، معالجة فورج الجمر أثر مولود الجمر: معالجة الثبات الحارس حين يتخذ الارتكاز، أو يحافظ على التشكيل، أو يحمي شخصاً خلفه، يهدئ الحزام ببطء التنفس والوقفة. يوفر تخفيضاً طفيفاً للتعثر، ومقاومة طفيفة للذعر، وتحملاً محسناً قليلاً أثناء التثبيت في الأرض.
قرأ جيمس النص مرتين. ثم نظر إلى فارن. حدق فارن في الأرض. حدق دورغرون في الدرع، وهدأت غرورته السابقة. خطا روغان خطوة واحدة، وغير وزنه، واستقر في وقفة الظهر الحجري. استجاب الحزام مرة أخرى، وتحرك دفء خفيف عبر صفائح الصدر.
قال روغان متوقفاً وهو يبحث عن الكلمة: "هذا يبدو... ثابتاً".
حسمت تلك الكلمة الأمر أكثر من الإشعار. تخيل جيمس هافليك مرتدياً أحدهما، وقوفاً في تشكيل بينما يضغط الخوف على الخط. مود وهي تقبض على عصاها بيدين ترتجفان لكنها تبقى في مكانها لأن الدرع يساعدها على التنفس. كيرين وهي تقود فرقة صغيرة عبر جناح بينما يخفف الحزام حدة الذعر. محاربون جدد ينجون من هجومهم الأول لأن أجسادهم لا تخونهم في نبضة القلب الأولى. كان نصل الجمر مجيداً.
كان حزام حارس الموقد ضرورياً.
سأل جيمس: "أتستطيع صنع المزيد؟"
أومأ فارن برأسه بسرعة.
"نعم. استغرق الأول وقتاً لأنني كنت أتعلم. التالي سيكون أسهل. الصفائح صغيرة. يمكنني صنعها دفعات. يستطيع هارلون تجهيز الجلد. مقاسات مختلفة، تعديلات مختلفة. إذا انكسرت صفيحة، استبدل الصفيحة. إذا تمزق حزام، استبدل الحزام. لا نحتاج إلى التخلص من القطعة بأكملها".
شعر جيمس بأن النظام يتحرك.
النمط المعترف به: حزام حارس الموقد تم إنشاء نمط دفاعي قابل للتكرار لمقاتلي أصل القلب. قد ترث الإصدارات المستقبلية المصنوعة داخل حدادة فورج الجمر اصداءً أقل لمعالجة الاستقرار الأصلية عند صنعها بنية مطابقة وجودة كافية.
أخرج جيمس تنفساً بطيئاً. ها هو ذا. ليس قطعة واحدة. معياراً. حنحن دورغرون.
"إنه عمل جيد".
رفع فارن رأسه متفاجئاً. ظل وجه القزم متصلباً، لكن صوته حمل صدقاً مكرهاً.
"بسيط. مفيد. عمل جيد".
طرف فارن بعينيه.
"شكراً لك".
ابتسم جيمس. ثم لفت انتباهه شيء في الزاوية الخلفية. تدلى شكل جلدي ثقيل من وتد قرب طاولة عمل فارن، مخفياً نصفه خلف أحضرة إضافية وصفائح معدنية مقطوعة. بدا وكأنه مئزر، رغم أنه أثخن من أي شيء رآه جيمس في أصل القلب.
سأل: "ما هذا؟"
تصلب فارن. تبع دورغرون نظرة جيمس. ضاقت عيناه باهتمام.
قال فارن: "إنه ليس شيئاً. مجرد شيء صنعته لنفسي".
نظر إليه جيمس. صمد فارن ثلاث ثوانٍ. تنهد، وذهب إلى الوتد، وأحضره. كان مئزراً. للوهلة الأولى، على الأقل. جلد ثقيل، معزز عبر الصدر، متراكب عند الفخذين، بمسامير معدنية وصفائح رقيقة مخيطة تحت السطح. انقسم الحافة السفلية للحركة. كان حزام الرقبة والخصر عريضين بما يكفي لتوزيع الوزن. كان قبيحاً بالطريقة التي تكون بها الأشياء المفيدة غالباً قبل أن يدرك أي شخص أنها تستحق الجمال.
تمتم فارن: "كنت أحرق نفسي باستمرار. الشرر. الانزلاقات. الجروح الصغيرة. أتلفت كمين. لقد سئمت من ذلك".
مرر جيمس يده فوق قطعة الصدر. بقي الدفيء عالقاً تحت الجلد.
تابع فارن، متسارعاً رغماً عنه: "ثم فكرت أن آخرين يمكنهم استخدامه. ألدر وتريل يحصلان على شظايا وجروح أدوات. ميرا تتلف الملابس بالإبر والصبغة. يعمل هارلون بالسكاكين. تقطع بيلا الخشب. تعمل مارلا قرب المواقد طوال اليوم. يمكن أن يكون أخف لبعضهم. أثقل للحدادين. إصدارات مختلفة".
تحدد انتباه جيمس. تكون إشعار عندما لمس المئزر.
القطعة: مئزر يد الجمر النوع: معدات حماية الحرفي الجودة: عالية المواد: جلد معالج، مسامير حديدية، تعزيز صفيحي مخفي، معالجة فورج الجمر الأثر الأساسي: أيدٍ صبورة أثناء ارتدائه خلال الصناعة، يقلل المئزر الإصابات الطفيفة من الشرر، والانزلاقات، والحرارة، والشظايا، ونظرات الأدوات. تبقى يدا المرتدي أثبت أثناء العمل الطويل، خاصة عندما يتعب. الأثر الثانوي: معالجة قرابة الحرفية عند ارتدائه من قبل حرفي يعمل بتركيز صادق، يجمع المئزر ببطء الدفء من الحدادة، أو الموقد، أو الشمس.
يثبت الدفء المخزن جسد المرتدي ويديه، مما يقلل التعب والحوادث الصغيرة. إذا كان المرتدي على وشك ارتكاب خطأ خطير سببه الإرهاق، تنمو صفيحة الصدر دافئة لفترة وجيزة كتحذير.
حدّق جيمس. تململ فارن.
"هناك المزيد".
رفع جيمس رأسه. ابتلع الحدّاد ريقه.
"حصلتُ على مهارة".
التفت رأس دورغرون نحوه فجأة. خفّ صوت فارن.
"صياغة ممزوجة بالمانا. أستطيع ضخ المانا في المعدن أثناء التشكيل أو التبريد أو الوصل. توقظ أثراً صغيراً أحياناً. متوافقة مع الغرض، أظنّ ذلك. تعتمد على المواد والموقد و..."
بدا مرتبكاً.
"مدى وضوح ما صُنع الشيء لأجله في ذهني".
سكن جسد جيمس بكامله. ها هي ذا. السبب وراء أهمية المئزر الكبيرة. كان فارن يغرس الغرض في المعدن قبل أن يكتمل تكوينه، ويعمل بطريقة أصغر وأخشى وفق المنطق ذاته الذي يستخدمه جيمس مع المباني. تخيل جيمس مارلا ترتدي مئزراً منزلياً يحذرها قبل أن يفقدها الإرهاق القدرة على حمل القدر. وميرا ترتدي نسخة أخف تثبت يديها للخياطة الدقيقة. وهارلون يتظاهر بأنه لا يحتاج إلى واحد ثم يظهر ومعه قياسات مكتوبة على لحاء الشجر.
وبيلا تلمس الجلد وتقول إنه يبدو هادئاً. وألدر يحدّق في فارن كأن الرجل قد اخترع الحضارة، وهو ما كاد يفعله بطريقة ما. نظر جيمس إلى السيف والعدة والمئزر. صنع دورغرون أفضل سلاح. صنع فارن أول معيار. ثم صنع فارن أول قطعة معدات سلامة حرفية، وكشف بها عن مهارة قادرة على تغيير طريقة صنع هارتروت لكل شيء. خيم الصمت على الموقد لأنفاس عدة. حتى المنافاة بدت كأنها تبطئ. أومأ جيمس برأسه لنفسه.
قال: "فارن".
استقام الحدّاد.
"أنت حدّاد هارتروت".
فتح فارن فمه. تابع جيمس قبل أن يتكلم الرجل.
"ستشرف على معدات القرية القياسية. الأدوات، الإصلاحات، معدات الحماية، دعم الحِرف المدنية، الأنماط القابلة للتكرار، وكل ما يقصد منه مساعدة هارتروت على العمل يوماً بعد يوم. أنت مسؤول عن ضمان حصول الناس العاديين على ما يحتاجون إليه للعمل بأمان وإتقان".
تألق عيناك فارن. التفت جيمس إلى دورغرون.
"دورغرون، أنت حدّاد الأسلحة الرئيسي".
طرف دورغرون عينيه. ثبّت جيمس نظراته عليه.
"الأسلحة. فولاذ المعارك. مخططات القتال. النصال المتقدمة. الرماح، السيوف القصيرة، تركيبات الدروع، عدات المحاربين المتخصصة. إن كان الغرض منها قتل ما يهددنا، فأنت تقود العمل".
اتسع صدر دورغرون ببطء. لم تكن هذه جائزة ترضية، وأدرك القزم ذلك. ظهر إشعار.
تم التعرف على هيكل المهن: تسلسل هرمي للموقد المزدوج من خلال تقسيم سلطة الحرفة بناءً على الوظيفة لا الكبرياء، لقد قللت الصراعات الداخلية وزدت التخصص داخل المستوطنة. سلطة حدّاد الموقد: المعدات القياسية، الأدوات، الإصلاحات، معدات الحماية، دعم الحِرف، أنماط الأدوات القابلة للتكرار. سلطة حدّاد الأسلحة الرئيسي: الأسلحة، معدات المعارك، مخططات القتال، عدات المحاربين المتخصصة.
يكتسب عمل الموقد المستقبلي وضوحاً أكبر عند تعيينه من خلال السلطة المناسبة.
أجاب مرجل الجمر. في البداية، كان صوتاً خافتاً تحت الأرض، كأن الحجر يُجلجل حلقه. ارتفع قلب عنصر نار الصخر فوق السنديان المركزيّ. ثخن شعاع الحرارة الذي يربط القلب بالمعدن، متحولاً من خط قرمزيّ رقيق إلى عمود من الضوء المنصهر. بدأ السنديان المركزيّ يتوهج. تراجع جيم خطوة إلى الوراء. وفعل فارن مثله. لم يفعل دورغرون ذلك، ثم أدرك أن الجميع قد فعلوا فتحرك هو الآخر بسرعة. احمرّ سطح السنديان، ثم سطع إلى البرتقاليّ، ثم إلى أبيض ذهبيّ منصهر جعل الحداد بأكمله يتوهج بحرارة.
سقط مساعد عروق الأرض على ركبة واحدة، وواسعتا العينين. رفع روغان، الذي كان لا يزال يرتدي حزام حارس الموقد، سيفه قليلاً كأنه مستعد للدفاع عنهم ضد الأثاث. ذاب السنديان وسال. لان المعدن الداكن كالشمع في لهب الشمعة، ثم انكمش إلى الداخل، وإلى الأعلى، وإلى الجانبين. ارتفع شكلان من التوهج، جنباً إلى جنب، متكونين بدقة مستحيلة. برد الضوء المنصهر ببطء، غارقاً الأحمر في الأسود، وصلباً الأسود إلى كتلة.
عندما خفتت الحرارة، وقف سنديانان مركزيان حيث كان هناك واحد. متطابقان. ضخمان وداكنان. نُقشت سطوح طرقهما بخطوط حمراء باهتة تنبض بتزامن مع قلب العنصر فوقهما. تلقى كل منهما شعاع حرارة أرفع من القلب، متساوياً وثابتاً. حدق جيم. ثم ضحك.
قال: "يبدو الأمر كحيلة رخيصة، ولكن من يكترث؟"
ضحك لومين خلسة قرب كتفه. حدق فارن ودورغرون في السنديانين. ثم في بعضهما. ثم عادا إلى السنديانين. تحرك اثناهما في الوقت نفسه.
صرخا: "لي!"
توجها نحو السنديان نفسه. أنين جيم.
"يا للوهلة، هيا."
اهتزت كتفا روغان بضحكة صامتة. صفق جيم بيديه بصوت عال بما يكفي ليتجمد كلا الحدادين كطفلين موبخين.
"اسمعا."
هدأ الحداد من حوله، أو ربما بدا الأمر كذلك لأن كل عيون التفتت إليه.
"شفرة الجمر وحزام حارس الموقد يصبحان من أولويات القرية. دورغرون، مخطط سيفك مهم، لكننا نتكيف. لا يسخدم كل محارب سيفاً. أريد تحسين الرماح. الشفرات القصيرة. تركيبات الدروع. أغطية العصي إن احتجتها مود. أي شيء يساعد تشكيلاتنا."
أومأ دورغرون، جاداً الآن.
"حاضر، يا سيّدي."
"فارن، يصبح الحزام إصداراً قياسياً. يحصل كل محارب على درع. يحصل كل حرفي في النهاية على حماية مناسبة لعمله. ابدأ بالأشخاص الأكثر عرضة للخطر. المحاربون، البناة، عمال الحداد، طاقم المطبخ، صناعة الجلود، الخياطة، أي شيء بشفرات، أو حرارة، أو إرهاق."
أومأ فارن بسرعة.
"نعم، يا سيّدي."
نظر جيم بينهما.
قال جيم: "أريد انتهاء الشجار، نزالات المطارق، التعليقات الساخرة، الضغائن القديمة، كل ذلك يُترك خلفنا عندما يبدأ العمل. العدو القادم الذي يأتي لأجل جذر القلب يحتاج لإيجاد قرية مستعدة له. عملك هو التأكد من أن الخطر يكسر نفسه ضد ما نبنيه قبل أن يصل إلى الأشخاص ورائنا."
استقام الحدادان. وللمرة الأولى، لم ينظر أحدهما إلى الآخر.
قالا معاً: "نعم، يا سيّدي."
أومأ جيم.
"جيد. لأني أملك بعض البناء لأقوم به."
استدار نحو مدخل الحداد، ثم توقف وألقى نظرة خلفه على السنديانين.
"وإن بدأ أي منكم شجاراً حول أي السنديانين السحريين المتطابقين أفضل، فسأعطي الاثنين لمارلا وأجعلكما تطرقان المسامير على الصخور."
وصل التهديد. شاحب فارن. بدا دورغرون مرعوباً حقاً. ابتسم جيم.
"والآن إلى العمل."