تخلف جيم وراءه النهر بجسد فارغ وعقل يفيض بالماء اللامع. بقي مزار التيارات الأولى خلفه على التل المنخفض، متألقاً في الغسق كشيء حلم به نصف حلم وتذكره نصف تذكرة. وحتى وهو يمشي مبتعداً مع كيرين ومود وويكسناب، ظل يقلب شكله في عقله. كان لبه ما يزال كشطاً رقيقاً من العمل، لكن التعب حمل حافة ساطعة. لقد علق المخطط. لقد استيقظ بين يديه، متشكلًا إلى شيء ما لم يكن ليصممه أبداً هناك في الأرض، بغض النظر عن عدد السنوات التي درسها أو عدد المشاريع التي أتمها من الفكرة حتى الاكتمال.
جعلته هذه الفكرة يبتسم رغم الثقل في أطرافه. كان ويكسناب يجرجر قدميه بجانبه، وعصاه تنقر الأرض بلا إيقاع مفيد. لقد كان هادئاً بشكل غير معهود منذ أن أنهى جيم المخطط، مما جعلّه يبدو محترماً تقريباً.
استمر ذلك الوهم حتى مال نحو رقعة قصب بجانب المضرب وهمس: "لا تحسد. سيكون لأبناء عمومتك منزل قريباً".
قرر جيم ألا يسأل عن أي أبناء عمومة. كان لومين يطفو فوق كففه، ولا يزال يتوهج بهذا الضوء الناعم المتأمل الذي يتبناه كلما مزق بين الإعجاب والذعر.
قال المألوف: "أنت تدرك أنه بمجرد أن تبدأ البناء، فإن روح النهر ستراقب على الأرجح كل خطوة".
أنّ جيم: "كنت أحاول جاهداً ألا أدرك ذلك".
"شعرت أن شخصاً ما يجب أن يكون مسؤولاً".
"أنت تتطوع كثيراً".
"لأنك تتجنب الحكمة باتساق مقلق".
ألقى جيم نظرة إلى الوراء مرة أخرى. أصبح مخطط المزار بالكاد ضائعاً خلف منعطف ضفة النهر الآن، رغم أن الأقواس العليا لا تزال تلمع بضعف بين الأشجار.
"سيكون جميلاً".
ابتسمت له مود: "ليست لدي أي فكرة عما يفترض أن يفعله نصفه، لكن شعرت بالسلام لمجرد الوقوف بالقرب منه".
قال جيم: "السلام جيد. كنت أهدف إلى السلام. وآمن أيضاً. وتعليمي روحياً للأطفال النهر، على ما يبدو".
أعطاه كيرين نظرة جانبية: "أطفال النهر؟"
انتعش ويكسناب: "أفكار رطبة. صغيرة جداً في البداية. عضاضة أحياناً إذا جاعت".
حدق كيرين إلى الأمام بوجه رجل يختار ألا يجيب في سبيل مستقبله الخاص. شعر جيم بالضحك يعلو في صدره، ولبضعة أنفاس تلاشت المحادثة القادمة مع الزوار الغامضين. لقد ترك الفكاهة تحمله عبر الامتداد الأول من المشي. كانت الحديقة هادئة عندما مروا بها، والصفوف تظلم تحت أول أزرق عميق للمساء. لقد ذهب الأقزام والجن والبشر الذين عملوا هناك طوال اليوم الآن، تاركين الحقول مطمورة تحت صمت ناعم للضفادع والحشرات والنهر البعيد.
خشخش صفوف الخوخ المخملي برفق في النسيم. التقط جيم رائحة خافتة ولاذعة للفاكهة الأرجوانية الغريبة وفكر في بيتزا مارلا. ذكّرته معدته بأنه فاته أي جزء من وجبة المساء التي اخترعتها قريته بينما كان يبلغ مزارات لأكيان المياه القديمة.
نظر نحو كيرين: "إذن، هل ستخبرني ما هؤلاء الزوار؟"
شد فم كيرين: "إنهم غرباء".
سخرت مود: "إنهم بشر".
"إنهم بشر غرباء".
"أنت تقول ذلك لأن أحدهم لم يرمش عندما حاولة التلويح فوقه برمح".
رفع جيم حاجبًا.
سعل كيرين وبدو لفترة وجيزة مفتوناً بالمسار: "لم ألوح".
"وقفت أمامه مباشرة وأمسكت الرمح عبر صدرك كأنك تحرس الخزانة الملكية".
"كنت حذراً".
"لقد شعرت بالإهانة لأنه نظر إلى الرمح ثم نظر تجاوزك".
اتسعت ابتسامة جيم: "كيرين".
تلونت أذنا الحارس الشاب: "حسناً. ربما كان أقل ترويعاً مما أفضله. هذا لا يعني أنني على خطأ".
أعطت مود جيم نظرة تقول إنها كانت تستمع إلى هذه الجادلة لبعض الوقت.
"جاؤوا متعبين، لكن ليسوا جائعين. لم يكونوا ينزفون. ملابسهم بالية السفر، لكنها جيدة بما يكفي. إنهم يحملون أنفسهم كأشخاص معتادين على الاحترام".
أصر كيرين: "هذا ما قلته. غرباء".
هزت مود رأسها: "قلت ذلك وكأنهم أرواح مستنقع سرية".
"إنهم يخفون شيئاً".
جعل ذلك متعة جيم تتلاشى قليلاً.
هدأ تعبير مود أيضاً: "هذا الجزء صحيح. لقد قالوا إنهم أرشدوا إلى هنا بشيء ما. أخمّن الدائرة".
أومأ جيم ببطء. سطع لومين، عائماً في حلقات صغيرة بجانب رأس جيم.
"قرويون جدد. يا لها من مثيرة للاهتمام. أتساؤل عما ستقدمه هذه الإضافات لجذر القلب".
ألقى جيم نظرة عليه: "أنت تبدو متحمس".
"أنا كذلك. غالباً ما يعني الأشخاص الجدد مهارات جديدة، مهناً جديدة، مشكلات جديدة، وفرصاً إضافية لقيادتك لتصبح أكثر تعقيداً".
"أنت تستمتع بالأشياء الخاطئة".
"أستمتع الأنماط. وأنت تستمر في خلقها".
وصلوا إلى المنحدر السفلي الذي يؤدي إلى الهضبة نفسها. تسلق المسار باطراد، مسترشداً بالحجارة المدمجة والتوهج الخافت ليراعة مانا المتجمعة على طول حوافها. وفوقهم، ارتفع جذر القلب في مصطبات طبقات. وبالقرب من الحافة الغربية، حيث بدأ القسم الأول من الجدار الجديد، توهج قلب الحجارة. بطّأ جيم، ثم صفر بهدوء. عمل مريت بسرعة. اكتمل تشغيل سفلي بالفعل للأساس، أكثر مما توقع جيم بعد أيام قليلة فقط من البناء الجدي.
كان السياج الخشبي القديم لا يزال قائماً وراءه، ولكن أمامه، بدأ الجدار الجديد يأخذ شكلاً مادياً. وُضعت حجارة سميكة في خنادق عميقة، كشفت وجوهها الخارجية الخشنة تلميحات من الكريستال الأزرق تحت قشور رمادية. جلست كتل قلب الحجارة في خطوط مقاسة، ولم ترتفع عالياً بعد، لكنها وعدت بالفعل بشيء عنيد. كان الأقزام يجمعون الأدوات للليل، ويتحدثون بأصوات منخفضة مع عدد من بناة البشر.
وقف مريت بالقرب منه وبيده لوح، يشير إلى الامتداد التالي بينما أومأ خاروم ديبكوت بجدية بجانبه.
تمتم جيم: "إنه يعمل بسرعة".
نظر كيرين إلى الجدار، ثم إلى جيم: "لقد كان هناك منذ الصباح. كان علينا إرسال شخص لتذكيره بالأكل".
أقشعر جيم: "ربما أنشأت مشكلة أخرى".
ضحكت مود: "لقد أمنته جداراً. بالطبع أصبح مشكلة".
استمروا صعوداً. توقع جيم أن يقوده كيرين نحو الدائرة، وربما إلى الطاولة تحت اللهب حيث استقبل الضيوف عادة عندما يحتاج شيء رسمي للحدث. بدلاً من ذلك، سلكوا المسار نحو قاعة الموقد.
ألقى جيم نظرة على مود: "لقد وضعتهم في قاعة الموقد؟"
قالت مود: "فعلت مارلا. كانوا جائعين. قالت إنه يجب أن يأكلوا أولاً، نظراً لعدم معرفة أحد متى ستعود".
قال جيم: "معقول".
أعطاه كيرين نظرة: "قالت أيضاً إن كانوا خطيرين، فعلى الأقل سيكونون خطيرين بعد اليخنة، مما سيجعلهم أسهل في التفاهم معهم".
"هذا يبدو معقولاً أيضاً".
كانت قاعة الموقد مكتظة عندما دخلوا. تدفقت الدفء في موجة سميكة، يخنة، جذور مشوية، خبز طازج، دخان، زيت أعشاب، ورائحة التانغ الباقية لنبيذ التوت الغريب الذي أنتجته إليرا وإيليندرا. ملأت الأصوات الهواء. انتهى عمل اليوم، وتجمع جذر القلب في المكان الوحيد الكبير بما يكفي لاستيعاب شهيته. جلس الأقزام كتفاً بكتف مع البشر والجن. تسلق الجنود المقاعد، وانزلقوا تحت الطاولات، وحصلوا بطريقة ما على طعام من أماكن لم يرغب جيم في التحقيق فيها.
همس صدى الصدى بالقرب من الجانب البعيد، وتداخل إيقاعهم الناعم تحت الضوضاء وجعل القاعة المزدحمة تبدو حية بدلاً من أن تكون ساحقة. جلس ثراين على طاولة مع اثني عشر قزماً من عروق، وتوقف جيم لأن المشهد كان غريباً جداً. كان الملك السابق يضحك ورأسه مائل إلى الخلف، ويد واحدة ملفوفة حول كأس خشبي. كان العديد من الأقزام حوله حمر الوجه وعاليين، يصفقون على الطاولة بينما كانوا يتجادلون حول شيء ما بكل سرور.
جلست داقنا بجانبه والأميرة نائمة بين ذراعيها، وتبدو مرتاحة ومستسلمة بعمق.
ضيق جيم عينيه: "ما خطبهم؟"
ضحك كيرين: "أحضر بروملي فومبيرد دفعته الأولى من الجعة للاختبار".
اتسعت عينا جيم: "بالفعل؟"
"سماها جعة. تذوقتها. كنت أفضل شرب ماء المستنقعات عبر حذاء".
أومأ مود بجدية: "كانت فظيعة".
قال كيرين: "الأقزام يحبونها".
راقب جيم ثراين يرفع كأسه ويصيح بشيء بلغة الأقزام مما جعل الآخرين يهتفون. حاول جندي قريب تكرار العبارة وتم إسكاته فوراً من قبل ثلاثة بالغين من أجناس مختلفة.
كشر جيم: "الأقزام آفة وهم صاحون. لست مستعداً عاطفياً للأقزام السكارى".
انجذب لومين إلى الأمام باهتمام: "هذا قد ينتج بيانات اجتماعية مفيدة".
"قد ينتج شغباً".
"وبيانات أيضاً".
سحب جيم انتباهه بعيداً عن طاولة الأقزام وتبع إيماءة كيرين الخفية نحو زاوية أكثر هدوءاً في قاعة الموقد. وهناك كانوا. جلس أربعة عشر شخصاً معاً حول طاولتين ممتدتين، وكان الصمت حولهم يبدو كشيء مادي تقريباً. حاول الأشخاص القريبون ألا يحدقوا وفشلوا بالطريقة العادية التي يفشل بها القرويون عندما يُعرض عليهم فضول جديد. أحصى جيم بسرعة. بالغون، مراهقون، أطفال. مجموعة عائلية كبيرة، ربما عائلتان مجدلتان معاً.
حملت ملابسهم غبار السفر، رغم أن القماش بدا جيد الصنع، وأظهرت أحذيتهم تآكلاً تحت رعاية دقيقة. لقد أكلوا مؤخراً، بما يكفي لأن اليأس لم يجوف بعد وجوههم أو يثني أكتافهم نحو الانهيار. شعر جيم بشيء يتحول في توقعاته. لقد اعتاد على الأشخاص المحطمين الذين يجدون جذر القلب. لقد وصل الجنود مجروحين ومجوّفي العيون. خرجت جيسيلا وإيريك وريولاند من الأقفاص. مشى أهل العروق إلى القرية يحملون قروناً من الإرهاق.
حتى الجن، بطريقتهم الخاصة، وصلوا تحت الضغط، بحثاً عن الأمان بعد اقتلاع شعبهم. هؤلاء الناس كانوا مختلفين. كان الرجال طوال القامة وعضليين، عريضين من العمل بدلاً من الجوع. كانت النساء ذوات عيون ساطعة، متيقظات ومحترسات، بابتسامات سهلة تظهر وتختف بسرعة. انحنى الأطفال بالقرب من البالغين، لكن الفضول تألق عبر حذرهم. كانت هذه عائلة تركت شيئاً وراءها، لكنهم لم يصلوا محطمين.
جلست مارلا معهم، تتحدث بحيوية مع امرأة مسنة جدلت شعرها حول رأسها. جلس روغان إلى الخلف ويداه متقاطعتان، مراقباً بدلاً من أن يكون عدائياً. استلقت سيلاتي بجانبه بتعبير عن اهتمام خفيف عرف جيم أنه يعني أنها لاحظت بالفعل اثني عشر شيئاً فات الجميع. اقترب جيم مع كيرين ومود وراءه. تجول ويكسناب فوراً نحو طاولة الأقزام، حيث نظر بشك إلى كأس ثراين. قرر جيم التعامل مع تلك الكارثة المستقبلية لاحقاً.
توقف بالقرب من طاولة الغرباء وابتسم.
قال: "مرحباً. أنا جيم".
استقرت أربعة عشر زوجاً من العيون عليه دفعة واحدة.
حدة ابتسامة سيلاتي: "إنه سيد جذر القلب".
حدق جيم فيها. قابلت حدقه ببراءة مطلقة. لوح بيده وجلس على طرف المقعد الذي أخلته له مارلا بحرية.
"يمكنكم مناداتي جيم".
أومأت عدة رؤوس. بدا القليل منهم غير متأكد مما إذا كان ذلك مسموحاً به. حدقت إحدى الصغيرات، فتاة ذات شعر داكن وخدود مستديرة، في لومين بفضول مفتوح. أدارت والدتها وجهها برفق نحو وعائها.
نحنثت مارلا حنجرتها: "جاؤوا من قرية بشرية جنوب هنا. ليس بعيداً كما اعتقدنا أن الأقربين قد يكونون".
نظر جيم إلى الغرباء بدهشة حقيقية: "هناك مستوطنة بشرية قريبة؟"
أجاب شاب. كان في أوائل العشرينيات من عمره، أوسيم بطريقة خطوط نظيفة، بفك قوي وموقف واثق من نوع يوحى بأن الناس استمعوا إليه طوال معظم حياته. ومع ذلك عاش التوتر خلف الثقة. استقرت يداه بشكل مسطح على الطاولة، ولاحظ جيم علامات بيضاء خافتة حيث ضغطت أصابعه بقوة شديدة.
قال الشاب: "أنا غاريت. نحن نأتي من أشبْرُوك. على بعد يوم مسيرة من هنا، إذا كانت الغابة طيبة".
أشبْرُوك. خزن جيم الاسم بعناية. أشار غاريت إلى الشابة بجانبه. كانت جميلة بطريقة ناعمة ومشرقة، بعيون واسعة، وشعر بني عسلي، وأصابع ملفوفة بإحكام حول يد غاريت تحت الطاولة.
"هذه زوجتي، ليفيا".
رفعت ليفيا يدها الحرة تلويحاً خجولاً: "مرحباً".
تابع غاريت، واستقر صوتاه في شيء مُتمرّن: "هؤلاء هم والداي، فيرير وإيدا. أخي الأكبر غاريك وزوجته هادا، وطفلاهما الصغيران، نِسا وبرام".
أومأ رجل عريض الشعر الداكن من بالقرب من الجانب البعيد للطاولة. كان لدى غاريك بنية شخص اعتاد رفع الأشياء الثقيلة وعيون حذرة لشخص مستعد لوضع نفسه بين الخطر والعائلة. جلست هادا بجانبه، ويد واحدة حول صبي كان يحاول بجهد كبير أن يبدو شجاعاً أثناء الأكل بتركيز شديد. تحول نظرة غاريت.
"إخواني الأصغر سنًا. إستين وسايلاس".
رأى جيم الصبي ذو الخمسة عشر عاماً فوراً. أشقر مثل غاريت، وإن كان انحف، مع سحب أكتافه للداخل كما لو أنه أراد طي نفسه خلف ظل غاريك. رفرفتا عينا إستين نحو جيم، ثم بعيداً عنه. بجانبه جلس صبي أصغر سناً في الثالثة عشرة تقريباً، أكثر حدة في الوجه ويقظة، وتحرك نظره باستمرار بين جيم، والأبواب، وإخوته الأكبر سناً.
قال غاريت: "ووالدا ليفيا. رين وجايلا".
كان رين الرجل الذي قصد كيرين حتماً. نحيل، عضلي، أكبر من غاريت بعقود لكنه يحمل نفسه باستعداد مركب لرجل استخدم الأسلحة ذات مرة بما يكفي لتطوير آراء حولها. التقت عيناه بعيني جيم بلا رفرفة. كان لدى جايلا بجانبه وجه هادئ وطيب ويد واحدة تستقر بالقرب من كتف ليفيا.
أنهى غاريت: "أخت ليفيا دوان وزوجها هيث".
ابتسم جيم لكل منهم بدوره: "سررت بلقائكم جميعاً. إذن أنتم عائلة واحدة".
أومأ غاريت: "نعم. عائلتي وعائلة زوجتي. قررنا أنه حان وقت التغيير. تزوجت أنا وليفيا مؤخراً، وأردنا لزواجنا أن يضرب جذوراً في مكان جديد. اختارت عائلاتنا دعمنا".
نظر جيم إليه. ثم نظر إلى بقية الطاولة. شد فك فيرير. بدا رين كأنه يريد التحدث وقيل له ألا يفعل. حدق إستين في وعائه. ضغطت ليفيا يد غاريت بقوة لدرجة شحبت مفاصلها. ابتسم جيم بأدب. لم تكن تلك الابتسامة التي يستخدمها عندما يصدق شخصاً ما.
سأل: "حقا؟ ألا تقول ذلك".
وجد مرفق مارلا ضلوعه بدقة قاتلة. امتص جيم الضربة بكرامة.
قال: "تبدو زوجتك جميلة".
انتفض غاريت.
اتسعت ابتسامة جيم قليلاً: "وتبدون عائلة متماسكة. أحب العائلات الكبيرة".
حدتا عينا سيلاتي باهتمام. تعمق عبوس روغان. نظرت مارلا بغضب إلى جيم كما لو كانت تحاول التواصل عبر القوة الوجهية بأنه يجب عليه التوقف عن معادية الضيوف الجائعين.
أبقى جيم نظره على غاريت: "هل تفكرون في التجذر هنا؟ في قريتي؟"
فتح رين فمه. أدار غاريت رأسه جزءاً من المليمتر. أغلقه رين، رغم أن تعبيره تدهور.
قال غاريت بحذر: "إذا قبلتمونا، فنحن نقدر السماح لنا بالبقاء. لفترة قصيرة على الأقل".
استند جيم إلى الخلف. كان كيرين محقاً. كان هناك شيء مريب. لم يكونوا يائسين بالطريقة التي كان بها معظم اللاجئين يائسين. كانوا منضبطين للغاية، بحذر شديد ومنظمين جداً في كذبتهم. عائلة كاملة تغادر قرية تبعد مسيرة يوم لأن الزوجين حديثي الزواج أرادا تغييراً؟ ربما تتحرك العائلات، حقاً. استطاع جيم تصديق ذلك في عالم أكثر أماناً. في هذه الغابة، بدا اقتلاع أربعة عشر شخصاً بسبب الرومانسية هراءً يرتدي أحذية نظيفة.
هل كانوا جواسيس؟ جاءت الفكرة بسهولة الآن. كان لدى جذر القلب الكثير مما يُحسد عليه. شجرة جذر القلب. ينبوع الماء. منجم الجمر. قلب الحجارة. الجرعات. عدد متزايد من السكان. جدار قيد البناء. إذا عرفت مستوطنة أخرى حتى نصف ما يملكه جذر القلب، فقد ترسل عيوناً أولاً وسكاكين لاحقاً. ترك جيم نظره ينزلق حول الطاولة مرة أخرى، مستقراً باختصار على إستين، الذي بدا وكأنه ينكمش عندما يُرى.
قال جيم بنبرة محادثة: "يصبح جذر القلب شيئاً ما. هناك سحر في الهواء".
توتر كل فرد واحد على الطاولة. حدث ذلك بسرعة، متموجاً عبرهم بحركات صغيرة بليغة: أكتاف مشدودة، شهيق حاد، يد تتجمد حول ملعقة. تعيين فك رين، وجه غاريت الذي هدأ بعناية شديدة، وعيتا ليفيا اللتان اتسعتا، وشحوب إستين. شعر جيم بلومين يتألق بجانبه.
همس المألوف: "آه. هناك التيار تحت الأوراق".
تجاهله جيم.
انحنى إلى الأمام مرة أخرى، وصوته لا يزال خفيفاً: "نرحب بالناس الجدد هنا. الأشخاص الذين يحتاجون إلى الطعام، الحماية، الأمل. لكن الحقيقة يقال، أنتم لا تبدون بحاجة لأي من تلك الأشياء".
تحدث رين قبل أن يتمكن غاريت من ذلك.
"لا يمكنك معرفة ما مررنا به".
كان صوته خشناً، دفاعياً، وحاراً بما يكفي لجذب المزيد من الاهتمام من الطاولات القريبة. انفلتتا عينا غاريت نحوه. ضفظ رين شفتيه معاً، لكن الضرر قد وقع.
التفت غاريت إلى جيم: "ما يعنيه هو أن لكل شخص قصة. تماماً مثلنا. أرادت ليفيا وأنا شيئاً أفضل لمستقبلنا. اختارت عائلاتنا دعمنا، وحزمنا ما استطعنا".
توقف، وللمرة الأولى تعثرت ثقته المُتمَرنة.
قال: "شيء ما جلبنا إلى هنا".
غير ذلك الطاولة. خففت نظرة مارلا بغضبها إلى اهتمام. تبادل روغان وسيلاتي نظرة سريعة. سكنت مود، الواقفة خلف جيم. ظل شك كيرين، لكنه اكتسب طبقة جديدة. وضع جيم يديه على الطاولة. لهب الدائرة الموجه. لم يوجّه اللهب المتجولين العرضيين لأنهم أحبوا المنظر. وجه الضائعين. اولئك الذين يبحثون عن الحماية. أولئك الذين يبحثون عن فرصة ثانية. أولئك الذين احتجوا إلى جذر القلب حتى لو لم يعرفوا بعد لماذا.
كان هذا هو السبب الوحيد لعدم طلب جيم للحراس. وقف.
قال: "غاريت، لم لا نأخذ نزهة؟ نحن الاثنين فقط".
كان رد الفعل فورياً.
نهض فيرير بسرعة لدرجة أن مقعده خدش الأرض: "لا".
وقف رين أيضاً، ويد واحدة على الطاولة: "ليس هناك طريقة".
تحرك غاريك في منتصف طريقه لأعلى، وتعبيره مظلم. تشبثت ليفيا بيد غاريت بكلتا يديها. تجمد الأطفال. تعثرت محادثة قاعة الموقد مع التفات الرؤوس نحو الضجة. ظل جيم هادئاً. أبقى عينيه على غاريت. بلع الشاب. لنبضة قلب بدا شاباً جداً، أصغر من العشرينيات، أصغر من رجل يحاول إمساك عائلتين معاً بالأكاذيب وقوة الإرادة. اقتربت ليفيا وهمست بشيء لم يستطع جيم سماعه. أومأ غاريت.
قال: "سأذهب".
نظر إليه فيرير بغضب. بدا رين مستعداً لجره إلى الخلف بالقوة.
التفت جيم إلى الآخرين، رافعاً صوته ليحمل: "من فضلك استمتعوا بضيافة جذر القلب. لن نأخذ وقتاً طويلاً".
جلس هافليك على الطاولة المجاورة مع حارسين آخرين. كان قد نهض بالفعل في منتصف الطريق، وعيناه على جيم.
قال هافليك بهدوء: "مولاي، هل تحتاجني؟"
ابتسم جيم: "لا حاجة، هافليك. نحن فقط ندردش دردشة ودية".
قالها بصوت عالٍ يكفي لتسمعه عائلة غاريت. طمأنتهم الكلمات قليلاً. وحذرتهم أيضاً. ابتعد غاريت عن المقعد. أشار جيم له بالذهاب أولاً، ثم تابعه خارج قاعة الموقد إلى هواء المساء البارد. تلاشت الضوضاء خلفهما مع إغلاق الأبواب. أصبح جذر القلب ليلاً أحد المناظر المفضلة لجيم، رغم أنه نادراً ما أتاح لنفسه وقتاً لتقديره بالشكل الصحيح. طفت يراعات مانا على طول المسارات وتحت أفاريز المباني.
لمعت أوراق جذر القلب الذهبية فوق التل المركزي. همس شلال ينبوع الماء برفق. توهج منجم الجمر بخفت في المنطقة الجنوبية، وتألق مخطط الجدار في المسافة كوعد بني نصف بناء. نظر غاريت إلى كل شيء. دعه جيم يفعل ذلك. توقفت نظرة الشاب عند شجرة جذر القلب، ثم الدائرة، ثم مجموعة من الأقزام يضحكون بصوت عالٍ جداً خارج قاعة الموقد، ثم جنديين يحملان سلة بينهما أثناء الجدال حول ما إذا كانت السلة تمتلك آراء.
أصبح وجهه أصعب للقراءة مع كل خطوة. تسلقا التل في صمت. عند دائرة الموقد الأول، أشار جيم نحو المقعد الحجري.
"اجلس".
تردد غاريت، ثم جلس. ظل جيم واقفاً لحظة. خطو نحو اللهب الأبدي، رافعاً يديه نحو الدفء. احترق النار بلا خشب أو زيت، ثابتة وذهبية حمراء في الموقد الحجري. لم تخفت قط أو تدخن. ووجودت ببساطة، مركزاً للدفء تحت مظلة جذر القلب.
سأل جيم: "أترى هذه النار؟"
نظر غاريت إليها: "نعم".
"تسمى اللهب الأبدي. لا تنطفئ أبداً. لا تحتاج وقوداً أبداً. ولها عدة آثار سحرية، معظمها لا زلت أتعلم كيف أفهما تماماً".
حدتا عينا غاريت.
تابع جيم: "إحدى تلك التأثيرات ممتعة بشكل خاص. فهي ترشد الضائعين إلى قريتنا. أولئك الذين يبحثون عن حماية. أولئك الذين يبحثون عن فرصة ثانية. أولئك الذين يبحثون عن مأوى، حتى عندما لا يعرفون أين يجدونه".
حدق غاريت في اللهب بعيون جديدة. استدار جيم.
قال: "هذا ما جلبك إلى هنا. وهذا هو السبب الوحيد لعدم استدعاء محاربيّ بعد كل الأكاذيب التي سمعتها منك".
ارتفع رأس غاريت فجأة. ضربت الدهشة أولاً. ثم الخوف. جلس جيم أمامه على الطاولة الحجرية. طقطق اللهب بجانبهما بلامبالاة هادئة، راسماً وجه غاريت بالذهب والظل. فتح الشاب فمه. لم يخرج صوت.
أبقى جيم صوته هادئاً: "إذا كنت تريد مكاناً في جذر القلب، فأنا أريد الحقيقة. لا أكاذيب. لا أنصاف حقائق. لا تهرب. قل لي لماذا أحضرت عائلتك بأكملها إلى عتبة داري".
اهتز حلق غاريت. للحظة، اعتقد جيم أنه قد يهرب. رفرتا عينا الشاب نحو المسار، نحو قاعة الموقد، نحو البوابة البعيدة. ثم انحنت أكتافه كما لو أن حبلاً ما بداخله قد انقطع. أخرج زفيراً.
قال بصوت أجش: "إذا أخبرتك، هل تعدنا بالسماح لنا بالبقاء لبضعة أيام على الأقل بغض النظر عما تسمعه؟ الأطفال متعبون. ليفي تحتاج للراحة".
درسه جيم. إن حقيقة أن غاريت لم يخرج زفيراً من الارتياح قبل سماع الإجابة أخبرته بالكثير.
قال جيم: "إذا لم يكن وجودكم يشكل تهديداً لهذه القرية، فنعم. يمكنكم البقاء لبضعة أيام".
أغلق غاريت عينيه. لم يأت أي ارتياح.
انحنى جيم إلى الأمام قليلاً: "غاريت. لماذا غادرت أشبْرُوك؟"
أبق غاريت عينيه مغمضتين لفترة طويلة.
قال: "حدث حادث. في الوطن".
انتظر جيم.
"ارتكب أخي خطأً".
إستين. رأى جيم مرة أخرى الصبي ذا الخمسة عشر عاماً الذي يحاول الاختفاء بجانب غاريك.
سأل جيم: "ماذا حدث؟"
فتح غاريت عينيه. انعكست النار فيهما.
"حدث ذلك قبل أيام قليلة. حصل إستين على مهارة جديدة".
أصبح جيم هادئاً جداً.
"مهارة".
أومأ غاريت.
"أي نوع من المهارات؟"
سقط صوت غاريت: "سحر النار".
شعرت الدائرة بهدوء أكبر. حام لومين قرب كتف جيم، وتوهجه يشتد.
فرك غاريت كلتا يديه على وجهه: "كان متحمس. مرعوب أيضاً، لكن متحمس. إنه في الخامسة عشرة. ظن..."
بلع بصعوبة.
"ظن ربما أنه يعني شيئاً جيداً. أراه لبعض الأصدقاء. ثم حاول إلقاءها مرة أخرى لاحقاً، بالقرب من المنازل".
كان جيم يعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا. حدق غاريت في اللهب كما لو كان يعاقب نفسه به.
"احترق منزلان. منزلنا ومنزل تخزين ميلرز، ثم اشتعل جزء من المنزل بجانبه أيضاً. أصيب الناس أثناء محاولة إيقاف الحريق. حروق. دخان. ذراع مكسورة عندما سقط العجوز هاسك من على سقف محاولاً رمي بطانيات ربلة. لم يمت أحد. شكراً لجميع الأشياء الرحيمة، لم يمت أحد".
أخرج جيم زفيراً بطيئاً.
قال غاريت: "لكن الأطفال تحدثوا. أولئك الذين أخبرهم. أولئك الذين رأوها أولاً. ثم عرف الجميع أنه هو. عرف الجميع أن لديه ناراً في يديه".
عبس جيم. لم يزل هناك شيء لا يتناسب.
قال: "السحر نادر. ثمين. خطير، نعم، لكنه ثمين. لماذا ترمي قريتك شخصاً بمهارة مثل هذه بدلاً من تدريبه؟"
بدا غاريت مرتبكاً لنبضة قلب. ثم تحرك نظره متجاوزاً جيم، نحو القرية حول التل. نحو اليراعات، جذر القلب، التوهج من منجم الجمر، اللهب الأبدي الذي لا يحتاج إلى وقود. بدأ الفهم يتضح ببطء، ومعه جاء شيء يشبه المرارة.
قال: "هذه القرية مختلفة. السحر موجود في كل مكان هنا. في الهواء. في المباني. في شعبكم. كنا هنا بضع ساعات، ورأيت سحراً أكثر مما رأيت طوال حياتي قبل هذا الأسبوع".
هز رأسه: "أشبْرُوك ليست هكذا. السحر هو ما يأتي من الغابة عندما يريد شيء ما قتل حيواناتك أو إتلاف حبوبك. وحوش مانا. مرض متوهج. نباتات غريبة تصيب الأطفال بالحمى إذا لمسوها. أضواء في الغابة قبل مجيء الحيوانات المفترسة. تحول بئر ذات مرة إلى مرارة بعد عاصفة، ومات ثلاثة ألار قبل أن يدرك أحد أن الماء نفسه قد فسد".
التفتت يداه على الطاولة: "السحر ليس شيئاً تفخر به. إنه شيء تنجو منه".
شعر جيم بلومين يتراجع بجانبه.
همس المألوف، مصدوماً: "هذا جهل مأساوي. مفهوم، ربما، لكنه مأساوي".
تابع غاريت، وصوته يخششن: "الصبي الذي يلد في يديه نار ليس نعمة في أشبْرُوك. إنه تهديد. بدأت الهمسات قبل أن يتلاشى الدخان. أراد البعض حبسه. أراد البعض طرده. ثم قال شخص ما إن النار تنتشر، وماذا لو أشعل مخازن الحبوب التالية؟ ماذا لو حرق الأطفال في أسرتهم؟ ماذا لو استدعى أشياء أسوأ من الغابة؟"
نظر إلى جيم: "كانوا سينهونه".
شد بطن جيم. تشقق اللهب الأبدي برفق بينهما، دافئاً وغير ضار.
تحول نظرة غاريت بعيداً: "وإذا علموا عن..."
تلاشى صوته. راقب جيم بحذر.
سأل: "أنت أيضاً؟"
تجعّد وجه غاريت لنصف ثانية قبل أن يجبره على العودة إلى شكله.
أومأ: "حدث لي أولاً"، همس.
"قبل إستين ببضعة أيام. كنت أقطع الخشب وأصبحت يدي ساخنة. اعتقدت أنني مسكت فحماً بطريقة ما، لكن لم تكن هناك نار. ثم جاءت شرارات من أصابعي وحصلت على إشعار. لم ألقها أبداً. لم أخبر أحداً إلا ليفي".
كان ضحكه مريراً ولاهثاً: "ثم حدث إستين. أولاً أنا، ثم هو. ماذا لو استيقظ سيلاس التالي؟ ماذا لو كان لدى ليفيا وأنا أطفال ذات يوم وبدأوا حرائق لأن أياً منا لا يعرف كيف يساعدهم؟ ماذا لو قررت أشبْرُوك أن عائلتنا بأكملها ملعونة؟"
نظر جيم نحو المسار أسفل التل، حيث كانت قاعة الموقد تضيء دافئة ومشرقة. في مكان ما بالداخل، جلس إستين مع عائلته، متخيلاً ربما كل كارثة محتملة قد تتبع اعتراف أخيه.
سأل جيم: "هل سحر النار شائع في عائلتك؟"
هز غاريت رأسه فوراً، بيأس تقريباً: "لا. أبداً. لم نسمع قط بسحر النار في نسبنا. كان والد فيرير يمتلك يداً جيدة للأدوات. دافع رين عن الذئاب ذات مرة برمح. تلك هي ذروة أسطورة عائلتنا. ثم في غضون أيام قليلة، تخرج النار من يدي ويحرق إستين نصف القرية".
استند جيم إلى الخلف ببطء. أيام قليلة. كلا الأخوين. سحر النار. أصبح توهج لومين هادئاً للغاية.
سأل جيم السؤال بحذر: "هل اقتربت من جذر القلب من قبل؟"
عبس غاريت: "لا. لم أكن أعرف حتى أن هذا المكان موجود".
"بالقرب من هذا الجزء من الغابة إذن. أي مكان قريب؟"
كان رد الفعل صغيراً ولكنه فوري.
أمش غاريت: "أقمنا زفافنا بالقرب من بحيرة بيضاء صغيرة"، قال ببطء.
"إنها بعيدة عن أشبْرُوك، لكن ليفي أرادت ذلك المكان. هناك حيث كانت قبلتنا الأولى".
أغلق جيم عينيه.
سأل: "متى؟"
"قبل عشرة أيام تقريباً".
جاء صوت لومين بهدوء، والإثارة والإنذار مجدلتان معاً: "كان ذلك عندما تم بناء منجم الجمر".
عرف جيم. انضم منجم الجمر إلى نظام مانا البيئي لجذر القلب كتقاطع ناري. تجمعت عائلتا غاريت وليفيا بالقرب من القرية في اللحظة التي ارتفع فيها تقارب نار جذر القلب. ضاعف النظام البيئي ربما انعكس تقاطع النار خارج حدود جذر القلب. ربما كان إستين هناك أيضاً. ربما كانت العائلة بأكملها كذلك. وصل تأثير جذر القلب إلى ما وراء حدوده. فتح جيم عينيه.
كان غاريت يراقب بحذر الأمل: "ما هو؟"
أخرج جيم زفيراً طويلاً: "أعتقد أنني أعرف ما حدث. ليس تماماً، ولكن بما يكفي".
شد وجه غاريت: "هل نحن ملعونون؟"
قال جيم فوراً: "لا".
أجبرت قوة الإجابة غاريت على الانكماش.
خفف جيم صوته: "لا. لستم ملعونين. استيقظ سحركم. استيقظ في قرية مرعوبة من السحر، مما جعل كل شيء أسوأ. لكن هنا، السحر ليس شيئاً نشنق الناس من أجله".
بلع غاريت بقوة. وقف جيم وتحرك حول الطاولة. وضع يداً على كتف الشاب.
"غاريت، أنت وعائلتك مرحب بكم في جذر القلب. أنتم تنتمون إلى هنا، إذا اخترتم البقاء".
حدق الشاب فيه.
تابع جيم: "في هذه القرية، نحن نعتز بالسحر. ندربه. ندرسه. نساعد الناس على تطوير حرفهم، أيا كانت تلك الحرف. السحر، الحدادة، القتال، الزراعة، الطبخ، قطع الحجار، البحث، التخمير، أجهزة الجنود السخيفة، كل ذلك. القوة تحتاج إلى توجيه. الخوف لا يحصل على أن يكون الإجابة الوحيدة".
لمعت عينا غاريت. ضغط جيم على كتفه مرة واحدة.
"من الآن فصاعداً، أعتبركم أشخاصاً لجذر القلب".
غطى غاريت وجهه بيد واحدة، وتمايلت أكتافه. ترك جيم له اللحظة.
ثم أضاف، لأنه كان لا يزال مسؤولاً عن قرية مليئة بالأشياء القابلة للاشتعال: "لكن من أجل كل ما تحبه عزيزاً، أنت وإستين تتدربان على سحر النار هذا في مكان آمن".
أطلق غاريت ضحكة مخنوقة من خلال يده.
قال جيم: "أنا أعني ذلك. لا إلقاء قرب المنازل. لا إلقاء قرب قاعة الموقد. لا إلقاء قرب القش، الحبوب، الأطفال، الجنود، ويكسناب، أو أي شيء يمكن لمارلا تهديدي به".
خفض غاريت يده مع ابتسامة مهتزة على وجهه: "أين إذن؟"
نظر جيم نحو الجنوب، حيث توهج منجم الجمر بخفت في الليل.
قال: "غداً، سنكتشف ما يمكنك فعله".
احتدم اللهب الأبدي بينهما، ثابتاً ودافئاً. وفي مكان ما خارج حدود جذر القلب، كانت قرية تسمى أشبْرُوك لا تزال تخشى النار في أيدي البشر، غير مدركة أن العالم قد بدأ بالفعل في التغير من حولها.