تعلم جيمس أن الصفحة الفارغة قد تكون قاسية حتى حين تكون الصفحة مصنوعة من هواء. على مدى ثلاثة أيام، تحولت ضفة النهر إلى ورشته، ومكتبه، وغرفة اعترافه، ووفقاً لكلام مارلا، المكان الذي يغرق فيه الحس السليم. أكل هناك، وتجادل هناك، وراح يخطو بذهاب وإياب، وغفا مرة وقد استند بخده إلى رداء ملفوف بينما كان ويكسناب يهمس للقصب ويسأله عما إذا كان النهر يعشق الدوائر. رسم على اللحاء بالفحم.
رتب الحصى في الرمال. خدش قنوات في التربة الرطبة بعصا حتى يرتطم النهر بها ويمحو عمله بلطف مسيء. فوق كل شيء، شكل المانا. مرة تلو الأخرى، ارتفع نسيج المخططات بأمره، خطوط زرقاء باهتة تتشكل فوق الشاطئ الرملي حيث دعاه روح النهر فجرکارفر لأول مرة. مرة تلو الأخرى، حاول جيمس تحويل الرؤية إلى هيكل. بركة هنا. جدار هناك. قنوات للمياه العذبة. مناطق مأوى. ضفاف متأصلة. رفوف حجرية. مدخل محمي حيث يمكن للأرواح الصغيرة الاستراحة من دون أن تجرفها التيار الرئيسي.
كان بإمكانة شرح كل قرار لو سأله أحدهم. كان بإمكانه الدفاع عن الخطة على أنها عملية، وآمنة، وفعالة، ومعقولة. في كل مرة، بدا الأمر خاطئاً. تسلل الخطأ إلى يديه أولاً، ثقيلاً وحامضاً، ثم خلف عينيه، ثم عبر خطوط المانا الحائمة فوق الشاطئ. اتبع المخطط إرادته بطاعة بلهاء ومترددة. تشكلت الجدران، واستقرت المنحنيات، وأخذت الأساسات شكلها، وبقي كل شيء معلقاً هناك صامتاً وبلا هواء، ولا يحمل أياً من الرنين الهادئ الذي اعتاد توقعه.
كره جيمس أنه بات يعرف الفرق الآن. حين صمم قاعة الموقد، كشف المبنى عن قلبه في النهاية. حين شكل الدائرة، أصبحت الفكرة شيئاً أكبر من حلقة من الحجر والنار. البيوت الطويلة، والكوخ، وحتى مرجل الجمر بعد أن تغير متجاوزاً تصميمه، امتلكت كلها نوعاً من الحتمية بمجرد أن يستقر المفهوم الصحيح. لم تكن مجرد ترتيبات لمواد. كانت إجابات. ظل الملاذ سؤالاً يتظاهر بأنه مبنى. وقف قرب الماء في الصباح الرابع، وقد شمر كميه حتى مرفقيه، وشعره يتدلى على عينيه، ورمق محاولته الأخيرة بنظرة مطولة.
حام عرض المانا فوق ضفة النهر بخطوط باهتة وأنيقة. امتلكت هذه النسخة بركتين، لأنه تعلم من رؤية الروح أن المراحل تهم. امتلكت جداراً حامياً عالياً في جهة اليابسة، مصمماً بزاوية لإبعاد الحيوانات المفترسة الأكبر. امتلكت مجرى مياه متحكماً به من النهر، وعدة أحواض استراحة صغيرة، وقسماً مغطى منسوجاً من الجذور والحجارة. وبدت أيضاً كفقس صممه مهندس متوتر. ضيق جيمس عينيه. حام لومين إلى يساره، صامتاً بحكمة هذه المرة.
شخر ويكسناب على صخرة مسطحة قريبة، وتدلية إحدى ساقيه في العشب، بينما استقرت عصاه فوق بطنه كجزع احتفالي. وصل الشاممان قبل صباحين بعد سماعه، عبر شبكة رهيبة من نميمة القرية والهراء الروحي، أن جيمس يبني شيئاً لروح النهر. ومنذ ذلك الحين، قدم المشورة بموثوقية الطقس السيء. أخبر جيمس أن الضفادع تحترم عتبات الأبواب. وأصر على أن الأرواح تكره الأبواب ما لم يُسمح للأبواب بالكذب بشأن كونها أبواباً.
أمضى نصف ساعة يتحدث إلى بركة ماء ثم أعلن أن البركة «أصغر من أن تفهم تقسيم المناطق».
فكر جيمس في إبعاده. لسوء الحظ، امتلك ويكسناب موهبة الاختفاء تماماً حين يحاول جيمس أمره بالرحيل، ثم الظهور مجدداً في اللحظة التي يلتفت فيها جيمس للعمل من جديد. تألق التيار تحت ضوء الصباح. تحرك نسيم عبر النهر، جاقلاً الرطوبة ورائحة القصب. في مكان ما من خط الأشجار خلفه، نقر نقار الخشب على جذع بتركيز ثابت. امتد جذع القلب خلف الحدائق والمرتفع، قريباً بما يكفي ليرى جيمس الذهب الخافت لشجرة جذع القلب حين يتسلق الضفة المنخفضة، وبعيداً بما يكفي ليشعر النهر كأنه بلد خاص به.
رفع جيمس يديه وعدل المخطط من جديد. اتسع الحوض العلوي. لان جدار اليابسة. ظهر مجرى تصريف ثانوي. أضاف رفوفاً صغيرة تحت الجدار، ثم أزال نصفها لأنها بدت منتظمة أكثر من اللازم. وسع البركة الرئيسية. ضيق مدخل النهر. غير السقف الحامي إلى تعريشة من الجذور. أضاف حجارة منحنية. أصبح الإسقاط أكثر تعقيداً. تعمق الشعور بالخطأ. أمسك جيمس بها لعشرة أنفاس أخرى، وفكه مشدود، ثم دع يديه تسقطان.
تفكك المخطط. تكسرت الخطوط الزرقاء إلى غبار متلألئ انجرف فوق الرمال، وتوهج لفترة وجيزة فوق الماء، وبات تلاشى لا شيء. رمق جيمس الهواء الفارغ حيث أمضى عدة ساعات من التفكير. ثم جلس بقوة على العشب والرمال، ومرفقاه على ركبتيه، ويداه متدليتان برخاوة.
قال: "لا أعرف ما أفعله".
اقترب لومين، وكان توهجه ناعماً في فترة الظهيرة.
"لقد كان ذلك صحيحاً عدة مرات من قبل، ومع ذلك تقوله عادة بمزيد من الثقة".
منحه جيمس نظرة متعبة. اهتز الضوء المألوف مرة، وقد هذبته النظرة.
"أنت تصمم لاستخدامات غير مألوفة. يبدو ذلك ملائماً".
"أعرف".
مرر جيمس يديه الاثنتين في شعره.
"هذه هي المشكلة. يمكنني تصميم أماكن للناس. يحتاج الناس إلى مأوى، وحركة، وضوء، وحرارة، وتخزين، ومياه، وأمان، وراحة. حتى حين يكون المبنى سحرياً، فإن أساسه يظل منطقياً. نزل المعالج يعالج الناس. ساحة التدريب تدرب المحاربين. القاعة تطعم القرويين. الجدار يبقي الأعداء في الخارج".
أشار نحو النهر بإحباط عاجز.
"هذا مختلف. أحاول بناء روض أطفال سحري لأرواح الماء، يا لومين. ليس لدي أي سابقة هنا، ولا معايير أتحقق منها، ولا قانون أتبعه، ولا دراسات حالة أسرق منها، وحتى بطريقة ما لا يوجد عميل غاضب لديه ورقة ميزانية وسوء ذوق. مجرد روح نهر تتحدث بالشعر وتهددني بالقتل الهيدروليكي".
رفرف ضوء لومين بتفكر.
"لقد كانت لديك رؤية".
صحح جيمس: "كانت لدي انطباعات. بركات مدرجة. قصب. إحساس بالحماية. ماء، وجذر، وحجر، ونفس منسوجة معاً. هذا لا يخبرني بمدى ارتفاع الجدار أو مقدار التدفق الذي تحتاجه روح نهر صغيرة قبل أن تتحول إلى حساء".
"قد لا يتحولن إلى حساء".
"أنت لا تعرف ذلك".
اعترف لومين: "أنا لا أعرف".
"تطور الأرواح خارج يقيني الحالي".
استند جيمس إلى الخلف بيديه ورفع نظره عبر الأغصان.
"توقعت أن تلتقط المهارة. أتعلم؟ مثل ذي قبل. ظننت أنني سأعاني لفترة، ثم سيصطف شيء ما، وسيستولي نسيج المخططات أو غفوة المعمار أو أي شيء غريب نائم في جوهري وسأراه. لكن شيئاً لا يحدث. أدفع، فتصنع المانا خطوطاً. هذا كل ما في الأمر".
"ربما كان الدفع هو المشكلة".
تنهد جيمس.
"يبدو هذا شيئاً قد يقوله ويكسناب".
من على الصخرة، شخر ويكسناب في نومه.
ثم، من دون أن يفتح عينيه، قال: "أطفال الماء لا يحبون الدفع. يصبحون زلقين عمداً".
دار جيمس رأسه ببطء. توهج لومين بذعر.
"لا".
رفع جيمس إصبعاً نحو الضوء المألوف من دون أن يرفع نظره عن الشاممان.
قال لومين بصوت حاد: "لا تفعل. جيمس، لا".
انحنى جيمس إلى الأمام.
"ويكسناب".
ظلتا عيناها الشاممان مغمضتين. كانت لحيته ممتلئة بزغابات القصب. زحفت خنفساء عبر كمه، وتوقفت عند معصمه، ثم بدا أنها أعادت النظر في حياتها واستدارت.
تمتم ويكسناب: "أنت ت沒ني جدران للماء. الماء لا يربي الأطفال داخل الجدران. الماء يعلمهم أين تقع الحجارة".
سكن جيمس. أصدر لومين صوتاً كشمعة تُقرص.
سأل الضوء المألوف: "منذ متى نأخذ نصائح التصميم من مجنون نائم؟"
رفع جيمس يده.
"اشصت".
"لن أشصت بينما يحدث هذا".
قال جيمس مرة أخرى بحذر أكبر: "ويكسناب. اشرح ذلك".
فتحت إحدى عيني الشاممان. تثبتتا في جيمس بسطوع مقلق.
قال ويكسناب وهو يتدحرج على جنبه بأنين: "تسأل النهر أين تضع السرير. الأنهار لا تستخدم الأسرّة. إنها تستخدم الضفاف، والحجارة، والجذور. السمكة الكبيرة التي تأكل السمكة البطيئة. الظل تحت الجذع. المكان الذي يرقص فيه الضوء والمكان الذي لا يذهب إليه الضوء".
بلع جيمس ريقه. جلس ويكسناب، فانزلقت عصاه عن بطنه وارتطمت بالعشب. ولم يبدو أنه لاحظ ذلك.
تابع ويكسناب: "الأرواح ليست معزى. أنت لا تسيجها وتقول، 'انمِ هنا أيها الفكر المبلل الصغير. تصبح بركة مناسبة بحلول الشتاء'. إنها أشياء مستمعة. أشياء متذوقة. أشياء متذكرة. أفكار النهر الصبيانية تقضم الأغاني. إنها تأكل التلألؤ. إنها تأكل ضوء القمر على التموجات. إنها تأكل الحجارة الآمنة والظلال الذكية والجذور التي تتذكر المطر".
اقترب لومين، مرعوباً ومفتوناً رغماً عنه. نظر جيمس نحو النهر. لامس شيء في كلمات ويكسناب داخل عقله.
قال جيمس ببطء: "إنهم بحاجة إلى أنماط".
ابتسم ويكسناب، كاشفاً عن أسنان أقل من اللازم للراحة.
"أنماط. نعم. جيد جداً. أترى؟ رأسك فيه فتحات".
تجاهل جيمس ذلك.
"إنهم بحاجة إلى تعلم النهر. كيفية التحرك. كيفية الاختباء. كيفية العودة. كيفية الاندماج مع التيار من دون أن يفقدوا أنفسهم".
أضاف ويكسناب بوقار: "من دون أن يصبحوا وجبة غداء".
وافق جيمس: "من دون أن يصبحوا وجبة غداء".
تجلت الفكرة. لم يكن المفترض بالملاذ أن يكون حظيرة. لم يكن حضانة حصينة حيث يُحفظ الخطر في الخارج وتبقى الأرواح الشابة في الداخل حتى تصبح قوية بما يكفي للمغادرة. كان ذلك منطقاً بشرياً. منطقاً بشرياً فانياً. منطق والدين صاغه اللحم والجدران والأبواب. كان على الملاذ المخصص لأرواح الماء أن يعلمها كيف تصبح ماءً من دون أن يبتلعها النهر. كان يجب أن يكون مأوى ودرساً، وحدوداً ودعوة، وقصة وميدان تدريب.
تغير تنفس جيمس. تحولت ضفة النهر في إدراكه. بدا الشاطئ الرملي تحته فجأة مسطحاً أكثر من اللازم، ومكشوفاً أكثر من اللازم، وأشبه بكثير بمكان سيبني فيه شيئاً بجانب النهر بدلاً من أن يبنيه معه. وقف بغتة، ونبض قلبه أسرع. اندفع لومين خلفه.
"ما الذي يحدث؟"
لم يجِب جيمس. قد تكسر الكلمات ذلك. جاءت الفكرة مثل سمكة تطفو تحت ضوء القمر. كان بإمكانه رؤية التموج وليس الجسد بعد، وإذا تحرك بخرق فستتلاشى. مشى على طول الضفة، متابعاً النهر نحو المجرى الأدنى. قفز ويكسناب عن صخرته وتبعه، صامتاً لهذه المرة. وحده ذلك قد يُعد معجزة. لم يكن لومين صامتاً، رغم أن أسئلته سرعان ما تحولت إلى تيار مقلق تركه جيمس يتدفق دونه بلا رد. تراجع الموقع الأول خلفهما.
تحرك جيمس عبر القصب، وعبر الرمل الرطب، وفوق رقعة من الحجارة المغطاة بالطحالب، وصعد على مرتفع منخفض حيث ترتفع الضفة برفق قبل أن تغطس نحو النهر في منحدر عشبي طويل. توقف. هناك. كان المرتفع متواضعاً، لا يزيد عن كتف من الأرض فوق الماء، لكنه امتلك كل ما افتقر إليه الموقع الآخر. تراب. عشب. أنظمة جذور. منحدر طبيعي ينحدر إلى النهر. ارتفاع كافٍ لإنشاء برك مدرجة من دون إجبارها على الدخول في اليابسة.
تواصل كافٍ مع الماء بحيث يمكن للمستوى الأدنى التحدث مباشرة إلى النهر. جلس أقرب إلى حدائق جذع القلب، تقريباً على طول خط مستقيم من القرية، وذاك أمر بطريقة لم يفهمها جيمس تماماً إلا حين رآها. سيكون الملاذ على الحافة. بين القرية والنهر. بين الرعاية البشرية وتيار الأرواح. بين ما كان عليه جذع القلب وما كان يوشك أن يصبح عليه. رفع جيمس يديه. استيقظ نسيج المخططات. هذه المرة، لم تتشكل الخطوط الأولى كشبكات.
انحنت. ظهر شريط أزرق باهت في الهواء، متابعاً المنحدر كما يفعل الماء. انضم خط آخر إليه، ثم خط آخر، وكل واحد منها يرسم قوساً نحو الأسفل باتجاه النهر. شعر جيمس بجوهره يجيب، وشعر بالمهارة تتحرك معه بدلاً من مجرد طاعته. زفر ببطء وفتح أصابعه على اتساع أكبر. تشكلت البركة الأولى في قمة المرتفع. ضحلة، محتمية، مستديرة بالقدر الذي يمنح شعوراً بالاحتضان، وغير منتظمة بالقدر الذي يمنح شعوراً بالنمو.
انحنت جدران من الحجر والجذور المرتفعة حولها، ليس كحاجز فحسب، بل كأذرع. تلألأت الخطوط، متكيفية مع الأرض. ظهرت بركة ثانية تحتها، أكبر قليلاً، يصل إليها شلال رفيع من الماء فوق حجر مدرج. وتكلفت ثالثة في القاع، حيث يلتقي المنحدر بالنهر، واسعة بما يكفي لتمكث الأرواح الأكبر سناً قبل دخول التيار الرئيسي. ثلاث برك ضحلة متصلة تنحدر نحو النهر. شعر جيمس بالاستقرار يستقر. بدأ قلبه يخفق.
أصبحت البركة العليا الحضانة. محمية في جانب اليابسة بجدران استسناد حجرية وجذرية معززة بالملاط، وضمت حوضاً مركزياً ضحلاً مع جيوب طمي ناعمة ورفوف صغيرة مستديرة. انحنى الجدار إلى الداخل، خالقاً إحساساً بالاحتواء من دون حبس السماء. فوق أجزاء منها، شكلت الجذور والأغصان المنسوجة ظلالاً لطيفة. أخذت البركة الثانية شكل مكان للتعلم. أعمق قليلاً، مع تدفق أكبر، وحجارة أكثر، وحركة أصفى.
ظهرت منحدرات صغيرة مغمورة بين المستويات، خطوات أرواح، أسماها عقله، بحيث يمكن للكيانات الصغرى التحرك بأمان من بركة إلى أخرى. أضاف قنوات ضحلة تحمل الماء بخيوط مضفرة، مما يسمح للأرواح الشابة بالشعور بسرعات مختلفة من دون أن تجرفها التيارات. فتحت البركة الأدنى نحو النهر. أصبحت الحدود هنا مسامية. امتدت الرفوف الحجرية تحت السطح. التقى فم متحكم به بالتيار الرئيسي، محمياً بدعامات منحنية وسدود صغيرة تنظم حجم المياه أثناء الفيضانات.
تستطيع الأرواح الأكبر سناً المكوث هنا، والتوسّع هنا، وتعلّم طعم جذب النهر قبل الانضمام إليه بالكامل. مشى جيمس بينما صمم، ويداه تتحركان باستمرار. ارتفعت أقواس حجر القلب حول حواف البرك، منحنية إلى الداخل مثل أضلع أو أغصان صافصاف حامية. وبينهما، نسجت جذور حية في درابزين. لم يكن السياج صلباً قط. كان يتنفس، سامحاً للريح، والضباب، والضوء، والصوت، والمانا بالمرور بينما يخلق إعاقة كافية لردع الحيوانات المفترسة البرية.
لقد شكل حدوداً تعلم الحذر مع ترك مساحة للماء والهواء والأرواح الشابة للتحرك.
همس ويكسناب: "أفضل".
كاد جيمس لا يسمعه. فتحت تجاويف تحت الماء في جدران البرك، جيوب أعشاش صغيرة محشورة تحت الرفوف الحجرية وتدليات الجذور. بعضها واجه التيار، وبعضها واجه الاتجاه المعاكس، لكي تستطيع الأرواح الشابة اختيار الضغط أو السكون. نحت كيفاً صغيراً في الجوانب، ملطفة بأحواض طمي وطحالب مثبتة. حددت الصورة في عقله: أضواء نهرية صغيرة تختبئ في الظل الأزرق، وتطل برأسها حين يغني الماء. في مركز البركة الوسطى، شكل حديقة غاطسة.
انتشرت زنابق الماء المشبعة بالمانا في المخطط، وأوراق عريضة تطفو على السطح. علقت طحالب متوهجة بالحجارة المغمورة والجزء السفلي للرفوف. نمت عناقيد القصب عند الحواف، مرتبة بحيث يمر الماء المتدفق من خلالها ليخلق نغمة همهمة خافتة. في الليل، ستتوهج الحديقة بأكملها برفق تحت السطح، ككوكبة تحت الماء. ابتسم جيمس من دون أن يدري. جاء صوت لومين من مكان بعيد.
"هذا مختلف".
واصل جيمس. ظهرت قنوات دخول وخروج لطيفة، مانحة الماء دوراناً بطيئاً وثابتاً عبر كل مستوى. أدارت سدود صغيرة الحجم بين الأحواض، وانحرفت مسارات الفائض نحو النهر، مستعدة لحمل الزائد أثناء المطر الغزير. غاصت جدران الاستسناد عميقاً في المنحدر، وواجهة حجر القلب تواجه الخارج حيث تهم المانا، بينما الحجر العادي والأرض المضغوطة خلفها حيث تهم الكتلة أكثر. الملاط المعزز بالجذور تخلل الهيكل، رابطاً الحجر بالتربة الحية.
عاد منطق البناء، لكنه لم يعد يسيطر. بل صار يخدم. بدأ ويكسناب يتمتم مجدداً، وكلماته تنجرف عبر الشكل المندفع في رأس جيمس.
قال الشاممان: "تحب الأرواح السحر. الصغار أكثر. يقضمونها ويسمنون في الروح. أكثر من اللازم فينفجرون كفقاعات غاضبة. أقل من اللازم فيجفون إلى همسات صغيرة بخيلة".
السحر. تعثرت يدا جيمس. قلب العنصر الأرضي. الأول من الأنفاق. القلب الذي لم يستخدمه قط. الأرض والماء. الحجر واليار. السكون والتدفق. احتاج الملاذ إلى هذا التوازن. احتاج الماء إلى ضفاف. احتاج الأطفال إلى شيء ثابت ليختبروا أنفسهم ضده. مد جيمس يده إلى المخطط ووضع القلب في البركة الأدنى، تحت حوض حجر قلب ضحل قرب فم النهر. في الإسقاط، بدا كتوهج كهرماني-بني دافئ، محتضناً بحصى نهر ناعمة.
ستتسرب المانا ذات الجانب الأرضي برفق إلى الهيكل، مثبتة الضفاف، ومقوية الرفوف، ومعلمة أرواح الماء الشابة كيف تلتقي بالحجر من دون أن تتحطم ضده.
همس جيمس: "نعم".
استقرت البركة السفلى. أصدر المخطط بأكمله طنيناً. ثم نظر جيمس إلى البركة العليا. احتجت الحضانة إلى شيء آخر. نوع أنعم من التغذية، مانا مقدمة كلمسة أولى بدلاً من تيار يجب مقاومته، شيء يمكن للأرواح الشابة أن تنمو نحوه بوتيرتها الخاصة. صعدت صورة في عقله دون استئذان: تلة جذع القلب، مياه ينبوع الحياة وهي تنسكب بضوء أزرق-فضي، والطريقة التي بدا بها كل شيء حي في جذع القلب يتنفس بحرية أكبر تحت تأثيره.
تمتم: "بالتأكيد".
صمم نافورة في البركة العليا. ليس نسخة مطابقة لينبوع الحياة. لا يستطيع نسخ أثر بتمني ذلك. لكنه استطاع ترديد منطقه. شكل منطق ينبوع الحياة، نظراً لتعذر نسخه لأثر بتمنيه، إلى شيء أصغر وأنعم، قلب حضانة بدلاً من أثر. جلس إناء مرفوع من حجر القلب الأملس في مركز البركة، تغذيه قناة مانا رفيعة تسحب من دوران الملاذ الخاص والمانا المحيطة بالأرض. فقس الماء برفق وانسكب فوق شفاة شبيهة بالأوراق، ساقطاً في جداول ضئيلة نحو الحوض الضحل.
تيار أول. آمن. لطيف. ثابت. ولادة ومأوى في الأعلى. تعلم وحركة في الوسط. قوة وعودة في الأسفل. برد الهواء. شعر بها جيمس قبل أن يرى أي شيء. وصلت روح النهر كحضور بدلاً من شكل، ضباب يلامس بشرته، وتيار يقع في صمت، ورائحة المطر على الحجر البعيد تملأ الهواء. انحنى القصب بلا رياح. سكن ويكسناب تماماً. خفت ضوء لومين حتى صار كراس رأس إبرة. أمسك جيمس بالمخطط وانتظر.
همس النهر: "حاد جداً، أيها المعمار".
رى جيمس الجدار العلوي الذي تقصده. لقد انحنى جيداً، لكن الانتقال إلى الشلال الأول امتلك شفة حجرية قاسية، فجائية أكثر من اللازم بالنسبة للتيارات الدقيقة. قام بتنعيمه، موسعاً الانسكاب إلى مروحة من الماء تنكسر برفق عبر حجر مضلع.
"أطفال الماء يخشون السكون الذي رائحته ترابيز. دعوه يتنفس".
فتح مخرجاً خفياً آخر، بحيث يحافظ حتى أكثر حوض حضانة محمي على تبادل حي مع باقي الملاذ.
"ظل هناك. التيارات الشابة تحتاج أماكن تختبئ فيها عن عيون السماء".
أضاف تدلي جذور قرب النافورة العليا، مجروراً جذوراً دقيقة كستارة في الماء.
"لا تسجوا النهر عن نفسه".
عدل جيمس البركة السفلى، مانحاً إياها اتصالاً أوسع بالنهر الرئيسي مع الحفاظ على السد والدعامات الحجرية. أصبحت أقل دفاعية، وأكثر محادثة. لقاء متحكم به بدلاً من خروج محروس. بقي حضور الروح معلقاً.
ثم همست، أنعم من الزبد: "لقد أبلَيْت بلاءً حسناً".
خف الضباب. استأنف النهر صوته العادي. كان ينبغي على جيمس أن يتوقف. ولم يفعل. الآن بعد أن وجد قلب الهيكل، طالبت الجمالية بحقها. بدأ تشكيل جدران حجر القلب متجاوزة الوظيفة. كانت هذه أرضاً جديدة أيضاً. صمم أشكالاً جذابة من قبل، أقواس قاعة الموقد، أعمدة الدائرة، المنحنيات الناعمة لعرين الطحالب الخضراء، لكن هذا بدا مختلفاً. لم يكن يصمم ما سيجمعه البناؤون فحسب. بل كان يغرس النية في الوجه المرئي للهيكل.
أغذى المانا في الخطوط المتلألئة ونحت. أصبحت الجدران الخارجية أسطحاً متدفقة. أنماط نهر منقوشة تلتف على طولها، ضحلة وملساء، مصممة لالتقاط ضوء الماء. ظهرت أشكال أسماك صغار بنقش منخفض قرب البركة السفلى، بعضها مرئي فقط من تحت الماء. ونسجت أوراق ومجالد على طول الحضانة العليا. وتلألأت زخارف انعكاس القمر على طول المستوى الأوسط، حيث يتحرك الماء بأسرع ما يمكن. فتحت تجاويف صغيرة كلوحات قصصية، يحمل كل منها صورة منحوتة مختلفة: قطرة مطر تصبح جدولاً، جدولاً يلتقي بحجراً، تياراً ينقسم حول جذر ويعود كاملاً.
حكاية خرافية في الحجر. درس قد تشعر به روح الماء بدلاً من قراءته. أصبح السياج أنيقاً، وشبه مستحيل. مالت أقواس حجر القلب للداخل في منحنيات دقيقة، ومع ذلك ظلت أساساتها سميكة وعملية. وتشابكت الجذور بينها مثل الدانتيل الحي. اقترح الهيكل بأكمله مهداً، وقفاً صدرياً، وضفة نهر، وأغنية في الوقت ذاته. أصبح صوت لومين ملحاً.
"جيمس".
أضاف مجاثم دقيقة فوق البرك حيث قد تتجمع يراعات المانا في الليل. امتلك جذع القلب ضوءً حياً بالفعل؛ ويمكن للملاذ دعوته.
"جيمس".
شكل أحجار مشي صغيرة للقرويين على طول أحد الجانبين، سامحاً بالوصول الحذر من دون إزعاج البرك. انحنى مسار ضيق حول التل العلوي، مع مكان للجلوس والمراقبة. ليس قريباً جداً. مسافة محترمة.
"جيمس رايت".
أضاف قنوات صيانة، مخفية تحت لوحات منقوشة. شكل شبكات حجرية قابلة للإزالة لتنظيف القنوات. حدد مناطق يمكن فيها استبدال نباتات الماء أو تقسيمها. ومنح البناؤون وصولاً عملياً رغم أن الهيكل بدا وكأنه نما من حلم.
"ماناك على وشك النفاد".
اخترقت الكلمات أخيراً. رمش جيمس. ترنح العالم. ارتجفت ذراعاه، اللتان ظلتا مرفوعتين. بدا جوهره وكأنه قشرة مفرغة. اشتعل المخطط أمامه، جميلاً وغير مكتمل بطرق لا يستطيع رؤيتها سواه. ظلت بضعة خطوط أخيرة غير مستقرة. احتاج مهد قلب البركة السفلى إلى تثبيت. احتجت قناة مانا النافورة العليا إلى فائض أمان. احتج جدار القصة إلى خيوط أخرى تربط المراحل الثلاث معاً. حاول السحب من جوهره ولم يجد شيئاً تقريبا.
قبضت يد على معسفه. وقف ويكسناب بجانبه داخل المخطط، وعيناه واسعتان ولامعتان، وقد جُرّد تعبيره من معظم هراه المعتاد. لمرة واحدة، بدا عجوزاً.
تمتم ويكسناب: "جميل. جميل. ستغني فراخ النهر في نومها".
ضغط شيئاً في كف جيمس. نظر جيمس إلى الأسفل. جرعة مانا صغرى. واحدة من جرعات إيليندرا. بدت قوارير الفخار باردة وحقيقية بمباركة.
قال ويكسناب: "اشربها. يجب أن تكمل أغنية المانا هذه".
رمقه جيمس بنظرة مطولة. ثم نزع سدادة القارورة بأسنانه وشربها في جرعة واحدة. ضربت الجرعة معدته كشرارة باردة. لم تكن قريبة بما يكفي لملئه، لكنها انتشرت عبر جوهره في دفقة رفيعة، مانحة القنوات الجافة شيئاً تحمله. أغمض عينيه لنفَس واحد.
تمتم: "شكراً لك".
ابتسم ويكسناب.
"أمرتني البركة بإحضارها".
قال جيمس، وقصد ذلك أكثر بكثير مما أراد: "أصدقك".
ثم عاد إلى المخطط. استقرت الخطوط غير المستقرة الأخيرة تحت يديه. ثبت مهد قلب الأرض بثلاثة أضلاع من حجر القلب مربوطة بجدار الاستسناد السفلي. منح النافورة العليا تسريباً جانبياً ضئيلاً سيفيض في حوض طحالب بدلاً من غرق الحضانة. نحت الزخرفة الأخيرة في جدار القصة: ثلاثة تيارات تتدفق نحو الأسفل، ثم نهر عريض واحد يحملها للأمام. أصدر المخطط طنيناً. خفض جيمس يديه. للحظة لم يحدث شيء.
ثم وصل النظام.
تم إنشاء هيكل فريد! ملاذ التيارات الأولى النوع: ملاذ روحي فريد الغرض: مشتل-ملاذ لأرواح الأنهار اليافعة والعناصر المائية والكائنات المائية المولودة بالمانا. صُمّم عند عتبة النهر والبلدة، ليُعلّم هذا الهيكل الانسياب والملجأ والعودة والوئام عبر العمارة والماء والحجر والجذر والمانا. التأثير الأساسي: مهاد التيار اللطيف تحصين أرواح الماء اليافعة والكيانات ذات الصلة النهرية المستريحة داخل الملاذ ضد بصمات المانا المفترسة، وتعافيها أسرع من عدم الاستقرار، ونموها بأمان داخل تيارات منظمة.
تأثيرات إضافية: مقفلة حتى الاكتمال.
زفر جيمس. أو حاول. خرج زفيره مرتجفاً، أقرب إلى ضحكة، وأقرب إلى شهقة. تعثر إلى الوراء، فأمسكه ويكسناب من تحت إحدى ذراعيه بقوة مدهشة لرجل بدا عادةً كأنما يمسكه بعض الأعشاب والقرارات السيئة.
قال ويكسناب: "احذر، يا رجل حجر الفجر المبلل. السقوط في أغنيتك الخاصة أمر وقح".
بالكاد سمعها جيمس. وقف المخطط كامل النطاق أمامه. انتزع أنفاسه بطريقة عجز أي إشعار عن بلوغها. توهج ملاذ التيارات الأولى فوق التل المنخفض ومنحدر النهر بضوء أزرق وفضي شفاف. تدرجت ثلاث برك نحو النهر، غذت كل واحدة منها شلال صغير ومض بصمت في عرض تجسيمي. انحنت أقواس قلب الحجر إلى الداخل مثل أضلع واقية. تشابكت أسوار الجذور الحية بينها، دقيقة وقوية. فارت النافورة العليا بضوء مانا شبحي.
احتضن الحوض السفلي المهاد المعروض لنواة عنصر الأرض، دافئاً بلون العنبر على حافة الأزرق. بدت الجدران المنحوتة متحركة حين أطال جيمس النظر إليها. تدفقت قصص النهر على وجوهها. تشابكت الأسماك والأوراق والتموجات والمطر والجذور والتيارات في حكاية خرافية خطت بالحجر لكائنات قد لا تحتاج إلى كلمات قط. ما كان ليُصمم هذا على الأرض أبداً. وصلت الفكرة بيقين عميق. تعلم في الديار البناء والنسب والمواد والدورة والرموز والأحمال والعوامل الجوية والتكلفة والوظيفة.
علمته الأرض الانضباط. وعلمته احترام الجاذبية والماء والزمن والعملاء ذوي المتطلبات المتناقضة. كل ما عرفه كان مهمّاً. لكن هذا... تطلب شيئاً آخر. السحر. الإصغاء. الاندهاش. قف أمام المخطط، مستنزف المانا وغير متزن، فشعر كأنه لمس حافة باب ينفتح في داخله. حام لومين إلى جواره، صامتاً هذه المرة. استمر ذلك ثواني عدة.
قال المرافق بصوت خافت: "يا جيمس، هذا مختلف".
أومأ جيمس برأسه.
"أعلم".
هيم ويكسناب إلى الأمام، محذراً خطاه عبر الخطوط الزرقاء. تمتم مع نفسه وهو يمضي، ويداه متشابكتان خلف ظهره كعالم يتفقد معبداً.
"ستعجب الأفكار المبللة الصغيرة مخابئها. ستغضب طيور السماء الجائعة. جيد. طيور السماء متكبرة".
كاد جيمس يضحك، لكن جسده قرر أن الجلوس سيكون أصح. هبط على حجر قريب. تحرك الشمس. فطن حينها فقط إلى انخفاضها وراء قمم الأشجار. تبدد النهار أثناء عمله. غشي الغسق ضفة النهر، ناعماً وذهبياً، وبدأت يراعات المانا الأولى تستيقظ بين القصب. راحت أضواؤها الصغيرة تنجرف نحو المخطط بفضول، وحام عدد منها قرب الأقواس المعروضة كأنها تفقد أماكن الوقوف المستقبلية. اقتربت خطوات عبر العشب.
التفت جيمس برأسه. أقبل كيرين ومود من جهة الحدائق، محذرين خطاهما على درب النهر. مشى كيرين ويده قرب رمحه، فحتى المهمات تتحول إلى دوريات في ذهنه. حملت مود ترسها الصغير مشدوداً على ظهرها، بينما دارت عصاها بين أصابعها بحركة ثابتة وممرنة. توقفا حين رأيا المخطط. لطويلة، لم يتكلم أحد. انفرج فم مود قليلاً. تعبيرها الحيوي المعتاد لان إلى ذهول. سكن وجه كيرين الجدي بطريقة نادراً ما رآها جيمس منه.
انعكس الضوء الأزرق في عينيه، محولاً إياهما إلى فضيتين تقريباً. رفع جيمس يداً متعبة.
"مرحباً يا رفاق".
طرف رمش مود، ثم ابتسمت.
"مرحباً".
خرج صوتها أخفض من المعتاد. نظر كيرين من البرك إلى الأقواس وإلى الماء وعاد إلى جيمس.
قال: "يا سيدي"، وللمرة الأولى حمل اللقب عادة أقل وذهولاً أكثر.
"ما هذا؟"
نظر جيمس إلى الملاذ مجدداً.
قال: "روضة أطفال سحرية لأرواح الأنهار".
حدقت مود فيه. أومأ ويكسناب برأسه بإجلال.
"مع مخابئ ملائمة".
فتح كيرين فمه، ثم أغلقه. ضحكت مود، برفق، وما زالت حدقتاها معلقتين بالمخطط.
"أرسلتنا مارلا. قالت إنك غبت طوال اليوم، وإن كنت قد وقعت في النهر أو تبنتك سمكة، فهي تريد أن تعرف قبل العشاء".
حك مؤخرة رأسه.
"آسف. شردت قليلاً. أنتم تعرفون كيف تسور الأمور الآن".
اتسعت ابتسامة مود.
قالت: "أه، نعم. نعرف".
خفت جيمس، ثم لاحظ أن كيرين لم يسترخ تماماً. بقي بصر الشاب عالقاً بالمخطط، لكن فمه تشدّد. بقيت يده قرب رمحه. قطعت تلك التفاصيل الصغيرة إرهاق جيمس كشفرة رقيقة.
سأل جيمس: "كل شيء على ما يرام؟"
نظر كيرين إليه. بدت الابتسامة التي منحها إياه حقيقية بما يكفي لتكون لطيفة، لكنها لم تكن حقيقية بما يكفي لتواس.
قال: "نعم، يا سيدي. نحن فقط... لدينا بعض الزوار".