جلس جيمس على العشب لأن ساقيه أخذتا تفاوضان بقية جسده على الشروط. كان تصميم الجدار يومض فوق حافة الهضبة، أزرق باهتاً وصبوراً، ويمتد قطعه الأول الإسقاطي على الأرض حيث كانت الخشب والأمل تزعمان يوماً كفايتهما. وقف السور القديم خلفه في خطوط خشنة، ضربته الطقوس والوحوش وكل قرارات هارتبروت المتسرعة التي نجت منها. وبدا بجانب الإسقاط الجديد كأنه سياج وضعه أحدهم حول حديقة منزلية ثم قرر استخدامه في وجه جيش.
كان جيمس ليضحك لو لم يشعر أن قلبه كقدر مكشوت. صار لاستنفاد المانا طعم الآن. لقد تعلم ذلك عن نفسه في الأسابيع الأخيرة. الاستنفاد الخفيف طعمُه معدنٌ ويترك أفكاره واهنة عند الأطراف. الاستنفاد الشديد يستقر خلف عينيه ويجعل عضلاته كأنها محشوة برمل مبلل. وهذا كان في مكان ما بين الأثنين. أنزل نفسه على المنحدر، ويد واحدة تسنده في العشب، ودع الشفرات الباردة تضغط على كفه. أما ميريت، فبدا كأن أحداً سكب البرق في عظامه.
كان صانع الأرض الشاب يخطو بخطوات متسعة داخل إسقاط الجدار المضيء ويداه تتحركان باستمرار، كأنه يفرز العمال والمواد والمشكلات في الهواء بالفعل. وغسلت خطوط زرقاء وجهه. وكانت عيناه زائغتين، لا بالطريقة الحالمة لمن ضاع. بل كان غائباً في مكان نافع. مكان مكون من خنادق، ومداميك حجرية، وقنوات تصريف، ووزن.
تمتم ميريت وهو ينقر بقدمه على أحد خطوط الأساس المضيئة: "الخندق الأول هنا. لا، ابدأ أبعد بعشر خطوات نحو الشرق. إذا بدأنا هنا، فإن طريق النقل يقطع كومة قلب الحجر مرتين. سيء. مسرف. يجب على خاروم تفقد كتل قلب الحجر الأولى. وربما العجوز براكا أيضاً، إن كانت يداه ثابتتين. الأقزام على فرز الحجارة. البشر على حجارة الردم. الجن..."
توقف، ثم ضيق عينيه كأنه يتخيل كارثة: "الجن بعيدون عن الشظايا غير المستقرة ما لم يراقبهم أحد".
أطلق جيمس ضحكة قصيرة. لم يسمعه ميريت.
تابع ميريت وهو يشير نحو رقعة من الأرض المكشوفة: "تخزين الأنقاض هناك. خلط الملاط إلى الخلف. الماء من القناة الجديدة إن لم تصرخ مارلا. أحتاج بيلا للقياس. تريل للتركيب الثقيل. لا يمكن بيلا وألدر إضاعة الوقت من بيت الموقد. إلا إذا..."
توقف، واستدار، وأطال النظر إلى الإسقاط بفزع: "إلا إذا كان خط الأساس قرب البوابة يحتاج تدعيم خشب أكثر قبل أن يثبت الحجر".
رفرف لومين بجانب كتف جيمس، ساطعاً ببهجة.
قال المألوف: "لقد صنعت واحداً آخر. أنت تواصل فعل هذا. تلمس القرويين بغاية، ثم يصبحون أذكياء على نحو مزعج".
فرك جيمس جبهته.
"أفضل الأذكياء على نحو مزعج على المرعوبين والعاجزين".
قال لومين: "ذلك لأنك تفتقر إلى التقدير للغباء المسالم. الغباء المسالم يطرح أسئلة أقل".
نظر جيمس إلى ميريت، الذي انحنى الآن ليضغط بكلتا يديه على الأرض، متمتماً للحجر كأنه يجيبه: "لا، أعتقد أنني سعيد بهذا".
جذب انتباهَه صوتُ حكّ أحذية على العشب. اقترب عشرة أقزام من عشيرة فينباوند من اتجاه البيوت الطويلة الشرقية، يتحركون في مجموعة متراصة. أتوا وأدواتهم عند خصورهم ووقفتهم متيبسة لأشخاص يبذلون جهداً مضنياً ليبدوا نافعين قبل أن يشكك أحد في وجودهم. لا تزال بشرتهم تحتفظ بخطوط المانا الخافتة والمفرقعة تحت السطح، رغم أن بضعة منهم بدا عليهم التوتر أقل مما كانوا عليه عند وصولهم الأول.
لقد بدأ هواء هارتبروت يعمل فيهم حتى قبل أن تصل البركات إلى أسمائهم. توقفوا على بعد خطوات. انحنى العشرة كلهم.
تمتموا بصوت خشن متوافق: "سيدي".
أغلق جيمس عينيه لنصف نبضة قلب، ثم فتحهما مرة أخرى. لقد تقبل أن محاربة اللقب تشبه مجادلة المطر. يمكن فعل ذلك، لكن فقط إن كنت مستعداً لتكون مثقال حماقة وتبلل على أي حال. تنحنح القرم الأكبر سناً. كانت لحيتها رمادية حديدية، ومضفرة بشظايا قلب الحجر التي فقدت شيئاً من صفتها التمائمية الهائجة منذ دخول القرية.
قال: "الملكة..."
سعل، وقطب جبينه، وصحح نفسه بجهد ظاهر: "قالت لنا السيدة داغنا أن نأتي إلى هنا".
لم تفلت العثرة الصغيرة من جيمس. لقد تخلت داغنا عن كونها ملكة. وتخلى ثراين عن كونه ملكاً. وما زال أقزام فينباوند يتحدثون كأن ألسنتهم تمشي على حجر مكسور، محاولين تعلم أين يضعون أقدامهم. أومأ جيمس وأشار نحو ميريت.
"هو المسؤول".
استدار الأقزام كأنهم رجل واحد. لم يلاحظهم ميريت.
كان يقف داخل الشبح المضيء لدعم بوابة مستقبلية، يقيس العرض الوهمي بكلتا يديه ويتمتم: "ضيق للغاية. وحوش الجر تحتاج مساحة كافية. أوسع. أوسع تعني أحجار مفصلات أقوى. أحجار مفصلات أقوى تعني قاعدة أعمق. قاعدة أعمق تعني حفر أكثر. حسناً".
دفع جيمس نفسه للأعلى بالقدر الكافي ليجلس باستقامة أكبر.
"كل صباح، تجمعون هنا. تتبعون تعليمات ميريت. مهمتكم هي الجدار. معرفتكم بقلب الحجر مهمة، وسيحتاجها ميريت، لكنه يقود هذا المشروع".
ارتفع حاجبا القزم العجوز. رمق عديدون من الأصغر سناً ميريت، ثم الإسقاط، ثم عادوا بالنظر إلى جيمس. نظر ميريت للأعلى أخيراً. رمش مرة واحدة ناظراً إلى الأقزام. ثم اضاء وجهه كله بارتياح عملي.
"أه، جيد. لقد جئتم في الوقت المناسب تماماً".
خطا نحوهم بلا تكلف، مشيراً بيده وهو يمضي: "أحتاج اثنين منكم لمشي خط الأساس وإخبارني أين يريد عرق قلب الحجر أن يسير. ثلاثة منكم يبدؤون بفرز الكومة الحالية إلى كتل نظيفة مواجهة للخارج، وردم داخلي، وشظايا غير مستقرة. يحتاج شخص ذو يدين ثابتتين إلى تمييز أي شيء يهمس بشكل خاطئ. هل يهمس قلب الحجر بشكل خاطئ؟ أشعر أنه قد يهمس بشكل خاطئ".
حدق الأقزام فيه. حدق ميريت فيهم مقابلاً، متردداً فجأة. اختلج فم القزم العجوز.
قال: "نعم. إنه يهمس بشكل خاطئ".
قال ميريت مرتتاحاً على الفور: "جيد. حسناً، ليس جيداً. بل نافع. تعالوا إذن".
في غضون لحظات، جعلهم يتحركون. بدا الأقزام مذهولين في البداية، ثم مسرورين بشكل غريب. الأوامر، حين تأتي من شخص يعرف بدقة ما يحتاجه، تكون أسهل أحياناً من الحرية. أطلق جيمس ضحكة متعبة ودفع نفسه إلى قدميه بأنين خفيف.
نادى: "سأترك الأمر لكم".
لوح ميريت دون أن يلتفت للخلف.
"نعم، سيدي".
هز جيمس رأسه وبدأ يبتعد قبل أن يجد أحدهم مهمة مهمة أخرى له. كانت غريزته الأولى هي تفقد إمبرفورج. ودامت تلك الغريزة بالضبط طوال الوقت الذي استغرقه للوصول إلى مسافة يسمع فيها الصوت. يحمل الربع الصناعي الجنوبي دفئاً مستمراً الآن. كانت إمبرفورج تتنفسه في الهواء، ثابتاً وغنياً، متמازجاً مع نشارة الخشب من الورشة والروائح الحادة للفحم والمعدن والحجر المبلل. استطاع جيمس رؤية الجدران ذات اللون الأسود البركاني عبر الفجوات بين رفوف التخزين وكومات الأخشاب، عروق قرمزيّة تنبض بخفت على طول الحجر.
ثم سمع فارن يصيح بشيء عن غرور الأقزام، يليه دوغرون وبعلو صوته أن بشرياً يخمد شفرة كغسالة مرعوبة يجب ألا يعظ أحداً وفي يده مطرقة. تلا ذلك تحطم. ثم صمت. ثم بدأ كلا الصوتين مرة أخرى، أعلى. توقف جيمس في الممر. فكّر في واجبه كسيّد. وفكّر في سلامة عقله كشخص. استدار عائداً. انجرف لومين بجانبه موافقاً بخشوع.
قال المألوف: "كان هذا خيار حياتي حكيماً".
أومأ جيمس.
"أنا فخور بنفسي".
"يجب أن تكون كذلك. النمو نادراً".
توجه جيمس شمالاً بدلاً من ذلك، نحو قاعة حافظ المعرفة، بينما استمر الكير في الهدير خلفه بموسيقى الكبرياء الجريح والأعمال المعدنية. وقفت قاعة حافظ المعرفة بالقرب من قاعة الموقد، هادئة وشاحبة تحت ضوء الظهيرة. بدا مظهرها الخارجي متواضعاً مقارنة بإمبرفورج، رغم أن هذا التواضع بدا مخادعاً الآن بعد أن فهم جيمس ما ينام في الداخل. شكل الخشب والحجر بنية رشيدة وقوية بنوافذ واسعة وأعتاب منحوتة وخط سقف بدا كأنه يدعو إلى التفكير لا المأوى.
لقد تغير تصميمها عند الاكتمال، إذ تتجمع المانا في تلك البلورة المركزية بدلاً من تشرب الجدران بالكامل، تاركة المبنى بسحب داخلي استطاع جيمس استشعاره قبل أن يصل إلى الباب. في الداخل، توقع أن يجد أونفير وحده. فوجد ثلاثة رجال. وقف أونفير من السدى الظلي عند الطاولة المركزية، ويد واحدة ملفوفة حول بلورة أصغر تحوم فوقها، وعيناه زائغتان. بدت ملامح سلالة الغسق أحدهما أظلم تحت ضوء البلورة، والبشرة تحمل لمعة مظللة خافتة، وشعره الداكن الفضي مربوط للخلف دون أي اهتمام بالترتيب.
وعبر الغرفة، وقف شيخ جني تعرفه جيمس من قوم سيلاثي بجانب مكتب آخر، يتمتم تحت لبرهه بإيقاع يشبه الأغنية تقريباً. كان وجهه ضيقاً، وعيناه غائرتين، وشعره أبيض أخضر مربوط بشرائط من قماش لحاء الشجر. وعند المكتب الثالث وقف رولاند. توقف جيمس في المدخل. لرظة رأى الرجل كما كان في البداية: نحيلاً، غائر العينين، أُخرج من قفص عفاريت مع جيزيلا وإريك. أخذت جيزيلا الأسلحة بشراسة لا تزال تجعل صدر جيمس يؤلمه.
أصبح إريك صدي صدى، يملأ صوته المتغير قاعة الموقد بصدى مستحيل. ورولاند، أهدأ من الاثنين، انجرف عبر هارتبروت كرجل يحاول تذكر أين تنتمي يداه. يقف الآن تحت بلورات السقف وبينه أصابعه شظية ضوء صغيرة، وحاجباه معقودان، وشفتاه تتحركان بصمت كأنه يقرأ كلمات لا يستطيع أحد غيره رؤيتها. حامت البلورة المركزية الكبيرة فوق قاعدتها، تئز بالمانا. وبلورات أصغر مثبتة في السقف والجدران تومض بلطف، تغذي تيارات رقيقة من الضوء نحو الرجال على مكاتبهم.
شعرت الغرفة بأكملها كعقل يستيقظ فكرة بطيئة تلو الأخرى. تنحنح جيمس. قفز الثلاثة معاً. كاد الشيخ الجني يسقط بلورته. وصفق رولاند يده على صدره. استدار أونفير بنظرة غضب استمرت نصف نفس قبل أن يحولها التعرف إلى شيء أقل انزعاجاً بقليل.
قال أونفير مستعيداً وقاره المرئي من أي مكان أسقطه فيه: "سيدي".
نظر جيمس بينهما.
"أرى أن بيت المعرفة لم يعد ينتظر بأدب".
تلاشى انزعاج أونفير إلى كبرياء.
"أعرب إيرانتهيل عن اهتمامه بعد افتتاح القاعة بشكل صحيح. جاء رولاند في الصباح التالي وسأل عما إذا كنا بحاجة لأحد يستطيع تذكر القوائم".
بدا رولاند محرجاً لكنه لم ينكمش.
قال بهدوء: "كنت مساعد أمين مخزن من قبل. قبل العفاريت. كنت أتعقب الأدوات، ومقاييس الحبوب، والإصلاحات. أشياء صغيرة".
قال جيمس: "أشياء مهمة".
ارتفعت عينا رولاند للأعلى، واستقر شيء هش فيهما. رفع أونفير بلورته قليلاً.
"لقد فتح كلاهما مهارات طفيفة بالفعل. يمتلك إيرانتهيل ترنيمة التذكر. تساعد في تثبيت الأنماط المعقدة من خلال التكرار والإيقاع. ويمتلك رولاند التدوين الحذر، وهو أمر ساخر للغاية بالنظر إلى افتقارنا لمواد التدوين المناسبة".
أنحى إيرانتهيل برأسه، وتعبير وجهه هادئ.
"الكلمات المحفوظة في العقل وحده طيور في يد مفتوحة".
رمش جيمس.
"يبدو ذلك حكيماً. ومقلقاً أيضاً".
قال إيرانتهيل بوقار: "إنه كلاهما".
لتفت جيمس إلى أونفير مرة أخرى، وتصاعد حماسه رغم قلبه المستنفد.
"أشجار البحث. أخبرني أنكم بدأتم باقتصاد المانا".
تغير تعبير وجه أونفير. لم يكن ذلك جيداً أبداً. ضيق جيمس عينيه.
"لمَ تبدو هكذا؟"
وضع أونفير البلورة بحرص مبالغ فيه.
"لأنني أتيح لي الوقت لدراسة القاعة، والجواب أكثر تعقيداً مما يفضله الحماس".
عقد جيمس ذراعيه.
"اطرحه".
كرمش أونفير وجهه بخفت، كأن العبارة أهانت حساسيته العلمية.
"تنقسم أشجار البحث حسب الندرة والعمق. الفروع الأساسية الشائعة تتطلب معرفة تراكمية أقل. الفروع النادرة تتطلب أكثر بكثير. والمستويات الأعلى تتطلب بشكل أسي معرفة أكثر، وباحثين أكثر تركيزاً، وغالباً عروضاً عملية في القرية نفسها".
ألقى جيمس نظرة سريعة نحو البلورة المركزية.
"تمتلئ البلورة بينما تبحثون".
قال أونفير ومسروراً رغماً عنه: "نعم. هذا وصف فظ، لكنه مفيد. تخزن البلورة المركزية فهماً مهيكلاً. وتقسّمها البلورات الأصغر وتعكسها. نُدرس ونقارن ونختبر ونسجيل ونستوعب. بمجرد اكتمال الفرع، تنفتح المعرفة بشكل طبيعي عبر المستوطنة، لا سيما بين أولئك الذين يعملون في المجال ذي الصلة. يبدأ المزارعون في فهم دورات تربة جديدة دون الحاجة لمحاضرة رسمية. يكتسب الكشافة حساً بتمييز الطرق الأفضل. يعتمد الحدادون ممارسات حرارية أفضل. تصبح معرفة شائعة، ترسوها القاعة".
شعر جيمس بشفتيه تفتران قليلاً.
"هذا مذهل".
قال أونفير: "إنه كذلك. وهو بطيء أيضاً. نحن ثلاثة باحثين مع تقريباً أي مهارات بحث مطورة. اقتصاد المانا نادر. ومعنا وحدنا، ومع فهمنا الحالي، سيستغرق الأمر وقتاً أطول من أن يكون حكيماً كمشروع أول".
ترك جيمس خيبة الأمل تستقر قبل أن يجيب. لقد توقع هذا. جزء منه كان يعلم أن الإجابة الأكثر إثارة لن تكون الأكثر عملية. لم يجعل ذلك الأمر أقل إزعاجاً.
سأل: "ماذا تقول؟"
أجاب أونفير بحذر: "أقول إن علينا البدء بشجرة شائعة تساعد المستوطنة فوراً. يمكن إتمام وفرة زراعية أو أفق كشاف في غضون أسبوع تقريباً معنا نحن الثلاثة. قد تستغرق وراثة الصياغة وقتاً أطول، وتبدو سيطرة الهندسة أوسع مما يوحي به اسمها".
نظر جيمس نحو إحدى النوافذ الجانبية. خارج الفتحة الخالية من الزجاج، استطاع رؤية شريحة من الهضبة. ناس يتحركون. دخان يتصاعد. الحدائق توسعت عبر الشمال. أقزام يأكلون أكثر مما اعتقدوا أنهم بحاجة إليه ويعتذرون عن كل وعاء. مارلا تحسب الحبوب بالفعل كقائد ساحة معركة. تلألأ اقتصاد المانا في عقله كباب مقفل لمستقبل يحمل فيه كل قروي شرارة سحر. جلس الطعام أمامه كوعاء ثقيل. أخرج جيمس زفيراً.
قال: "وفرة زراعية. السحر رائع. الطعام يبقي الناس أحياء لفترة كافية للاستمتاع به".
ترهل أونفير بارتياح ظاهر.
"اختيار حكيم".
"حاول ألا تبدو متفاجئاً هكذا".
"سأحاول الاعتدال".
أشار جيمس إليه.
"لم يكن ذلك اعتدالاً".
سعل رولاند، مخفياً ضحكة بسوء. تحول وجه أونفير إلى الوقار الشديد.
"هناك مسألة أخرى".
أغلق جيمس عينيه لفترة وجيزة.
"دائماً ما تكون هناك واحدة".
قال أونفير: "نحن بحاجة إلى ورق".
فتح جيمس عينيه. وقف أونفير باستقامة الآن، متجاوزاً عدم اليقين بإنزعاج الباحث.
"ورق حقيقي. حبر. أسطح كتابة مسطحة. أرفف. علامات فهرسة. لا يمكننا تماسك الحضارة ببلورات مضيئة وذاكرة للأبد. البحث يتطلب تسجيلاً. مقارنة. العودة إلى ملاحظات أُجريت بالأمس دون جدال حول من يتذكر شكل جملة بشكل صحيح".
أومأ إيرانتهيل.
"الذاكرة نهر. والكلمات المكتوبة أحجار وضعت عبره".
نظر جيمس إليه.
"أنت تفعل ذلك كثيراً، أليس كذلك؟"
بدا الشيخ مسروراً باعتدال.
"نعم".
فرك جيمس فكه.
"قد يكون الحبر ممكناً. لدينا رماد من عنصر النار الصخري. ذكر لومين أنه قد يكون مفيداً للحبر. سأتحدث إلى إيليندرا حول المواد الرابطة والخلط. ربما السقوط أيضاً".
أشرق وجه أونفير.
"جيد. يظل الورق المشكلة الكبرى".
كرمش جيمس وجهه.
"تلك لا أعرف كيف أحلها بعد".
قال أونفير: "قد أعرف".
سكن جيمس. أشار أونفير نحو قاعة الموقد.
"حبوب سكايستالْك. السيقان المتبقية بعد الحصاد تشبه نباتاً تستخدمه إحدى المستوطنات قرب طرق عشيرتي القديمة. يمكن كسر أليافها، ونقعها، وضغطها، وتجفيفها لورق خشن. لقد رأيت العملية. لم أمارسها قط كتخصص، لكن مع التجريب، قد أعيد إنتاج شيء صالح للاستخدام".
شعر جيمس ببهجة حقيقية ترتفع عبر إهاقه.
همس: "ورق".
رفع أونفير حاجبًا.
"تبدو أكثر حماسة مما توقفت".
قال جيمس مشيراً إلى البلورة المركزية: "الورق هو الحضارة. السجلات. الخرائط. ملاحظات البناء. القوانين. الوصفات. الرسائل. الدفاتر. العقود. الشعر السيئ. الشعر الجيد. القوائم. ستصبح مارلا لا تقبل الإيقاف بالقوائم".
بدا رولاند متأثراً بعمق لذكر الدفاتر. اختلج فم أونفير.
"سأحتاج مساعدة".
قال جيمس على الفور: "اطلب من زوك كوبرويستل. عادة ما يكون في الورشة يصنع كرات سخيفة تنفجار، أو تنقر، أو تدخن، أو تربك الناس عاطفياً. إما أن يساعدك في بناء مطبعة أو يختتر شيئاً يقذف اللب المبلل عبر الغرفة".
انطبقت شفتا رولاند بضبط النفس بطولي.
تابع جيمس: "وتحدث إلى بيلو أيضاً. الأب الجمني الذي كان معك في القفص. يداه ثابتتان، وهو صبور. قد يكون جيداً في خطوات الحرفة المتكررة".
أومأ أونفير، فخفف الارتياح وقفته.
"شكراً لك".
التفت جيمس حول القاعة، إلى البلورات، والمكاتب، وأول ثلاثة باحثين شهدتهم هارتبروت قط. ما زالت المكان رائحته خشب طازج وغبار حجر، لكن في عقله استطاع بالفعل شم رائحة الحبر. الرق. الورق المجفف. الغبار على الأرفف. رائحة الناس الهادئة والعنيدة وهم يرفضون النسيان.
قال جيمس: "ابدأ وفرة زراعية. وابدأ الورق. إذا احتجت إلى مواد، فأخبر ألدر، أو مارلا، أو أنا. وإذا صنع زوك شيئاً خطيراً، فأخبرني قبل أن يظهره بالقرب من الأطفال".
قال أونفير: "قد يحبطه ذلك القيد".
"سيبقيه حياً".
غادر جيمس قاعة حافظ المعرفة ورأسه يطش ومطنه يزئر. كان لاستنفاد المانا أسنان الآن. كان يقرضه وهو يعبر نحو قاعة الموقد، مما جعل كل رائحة أكثر حدة. خبز. يخنة. جذور مشوية. شيء بالأعشاب واللحم جعل جسده يفكر في دفعه عبر الباب أسرع. التفت حوله قاعة الموقد لحظة دخوله. هواء دافئ، أصوات منخفضة وقرقعة الأواني. ضوء النار على الخشب والحجر. استقر أنين المبنى اللطيف تحت كل شيء، ذلك الإحساس اللطيف بالطعام والانتماء المنسوج في الجدران.
جلس قرويون قليلون مبعثرون عبر الطاولات، وكثير منهم جن لا يزالون يجدون مكانهم. امتلك بعضهم أدوات بجانب أطباقهم. كان أحدهم نائماً وجبهته على ذراعيه المضمومتين بينما سرق جني بهدوء شريحة جذر من وعائه. في الطرف الأبعد، جلس أصداء الصدى معاً. قادتهم أمابل ويد واحدة مستقرة بالقرب من طفلها النائم، ووجهها شاحب من الأمومة الجديدة لكنه هادئ. همهم إريك وبينالور تحت صوتها، ونسج ثلاثة أصداء صدى جن نغمات أعلى عبر الصوت.
لم تكن أغنية تعويذة، ليس تماماً. بل رنين ناعم ومتعدد الطبقات استقر فوق قاعة الموقد كقطعة قماش دافئة. شعر جيمس بكتفيه تسقطان وهو يعبر الغرفة. لمحته مارلا فور تحركه خلف المنضدة.
قالت: "لا".
توقف جيمس.
"لم أقل شيئاً".
"لديك وجه رجل استهلك مانا أكثر من اللازم وجاء إلى مطبخي ليجعله مشكلتي".
قال جيمس: "هذا افتراء".
زئر معدته بصوت عالٍ لدرجة أن أحد الطهاة التفت ناظراً. أشارت مارلا إلى مقعد.
"اجلس".
"كنت أمل المساعدة".
"اجلس بمساعدة".
جلس. ظهر وعاء أمامه بسرعة السحر وتهديد العنف. يخنة كثيفة، خبز سكايستالْك أزرق، شرائح جذر مشوية بالأعشاب، وفنجان من نبيذ التوت المُمدَّد بالماء. أخذ جيمس قضمته الأولى وقرر، ليس للمرة الأولى، أن مارلا تستحق مزاراً. بينما كان يأكل، تجول عقله في اتجاه لم يتمكن أي اجتماع مجلس من إلهامه قط.
قال ببطء: "مارلا، هل لدينا أي شيء يشبه الجبن؟"
توقف مع مغرفة في يده.
"مثل ماذا؟"
خفض جيمس مللعقته. بدت الغرفة وكأنها تميل قليلاً.
سأل: "لا جبن؟"
ضقت مارلا عينيها.
"أنت تقول الكلمة كأنه ينبغي أن أعرفها".
نظر جيمس إلى خبزه. ثم إلى اليخنة. ثم عاد إليها.
قال مارلا بجدية رهيبة: "مارلا، لقد ارتكبنا خطأ فادحاً كحضارة".
أطلق أحد الطهاة الأصغر سناً صرير ذعر. طالت نظرة مارلا إليه لفترة طويلة.
"هل ضربت رأسك مرة أخرى؟"
"ربما، لكن هذا لا علاقة له بالأمر".
استندت على المنضدة.
"اشرح الشيء المفقود المأساوي قبل أن أندم على إطعامك".
استقام جيمس في جلسته. يبدو أن الطعام قد أحيا ذلك الجزء منه الذي كان يفتقد الأرض في رشقات مزعجة.
"الجبن يصنع من الحليب. تفصل المواد الصلبة عن السائل، وتضغطها، وتملحها، وتعتقها أحياناً. طرق مختلفة تخلق قواماً مختلفاً. طري، صلب، متفتت، مطاطي. بعضها يذوب بروعة".
تحول تعبير وجه مارلا من التشكك إلى الحساب المهني.
"الحبن يصبح صلبًا؟"
"نعم".
"قصداً؟"
"نعم".
"والناس يأكلونه؟"
"بفرح".
ضاقت عيناها.
"تبدو سعيداً للغاية حيال الحليب القديم".
"إنه ليس حليباً قديماً. حسن، بعضه كذلك، تقنياً، لكن بطريقة خاضعة للرقابة".
"تلك الجملة جعلتها أسوأ".
مال جيمس للأمام، ومتحركاً بحماس فجأة: "اسمعي. يوجد طعام من عالمي يسمى البيتزا. قاعدة خبز مسطح، صلصة، جبن، إضافات، مخبوز ساخناً. يذوب الجبن، وتتقرمش الحواف، ويصبح الخبز مطاطياً ومتفحماً في أماكن، ومع الأعشاب والخضروات المشوية واللحم..."
أغلق عينيه بإيجاز.
"سأحاربا عفاريت بيدين عاريتين من أجل بيتزا مناسبة".
حدقت مارلا فيه. ثم نظرت نحو الأفران.
"أي نوع من الصلصة؟"
فتح جيمس عينيه. النصر.
قال: "طماطم، حيث أنا من هناك. ليس لدينا طماطم. يمكننا استخدام زيت الأعشاب، هريس الجذور المشوية، تقليل خل التوت إذا وجدنا التوازن الصحيح، ربما معجون خضروات. الشيء المهم هو الجبن".
وضعت مارلا المغرفة جانباً.
"كيف نصنعه؟"
قال جيمس: "أعرف الأساسيات. حليب طازج. سخنه. أضف شيئاً حامضياً أو نوعاً من المادة المخثرة لفصل الخثارة عن مصل اللبن. صفه. اضغطه. مْلحه. التعتيق أكثر تعقيداً، لكن الجبن الطازج يجب أن يكون قابلاً للتحقيق".
تحول وجه مارلا إلى الوجه الذي ترتديه قبل إعادة تنظيم مطبخ كامل.
سألت: "الآن؟"
نظر جيمس إلى يخنته شبه المنتهية.
"كنت أفكر لاحقاً".
"أحضرت لي طعاماً يحول الحليب إلى معجزة ثم تتوقع لاحقاً؟"
تنهد جيمس.
"عادل".
أمسكت مارلا بدلو نظيف وصاحت بتعليمات لطفلين قبل أن يتمكن جيمس من صياغة اعتراض آخر. في غضون لحظات كانوا يتوجهون شمالاً نحو المراعى، وحمل جيمس خبزه لأن تركه خلفه بدا قليل الأدب. توسع المدى بعد أن تحولت الوادي، متدحرجاً في منحدرات خضراء قرب فرع الماء الشمالي. رعَت صغار الأيل الأثيرية في مجموعات صغيرة، ومعاطفها الباحثة تلمع بنعومة في ضوء الظهيرة. التقطت قرونها الحلزونية المانا كأنها ضوء قمر منحوت.
وقف فيني قرب السياج، يتحدث بهدوء إلى أحد الصغار بينما يدلك جسر أنفه. كان شعره الأحمر أشعثاً بفعل الرياح، وتعبير وجهه الهادئ لم يغيره حقيقة أن ذئب مانا ضخماً كان يتمدد بالقرب كصخرة مع فرو وأسنان. رفض جيمس قبول أنه ما زال جرواً لأسباب أخلاقية. لقد كان كبيراً بحجم حصان، بكفوف كبيرة بما يكفي لجعل آثاره كأوعية وعيون ساطعة بذكاء حذر. رفع رأسه بينما اقترب جيمس ومارلا، شم مرة، ثم استقر مجدداً بوقار خطير لقائد حارس.
نظر جيمس إلى فيني. ثم إلى الذئب. ثم إلى صغار الأيل الأثيرية التي ترعى بهدوء ضمن مرأى منه.
قال جيمس: "ذئب يحرس الأغنام. في مكان ما، أغمي على راعي من عالمي ولا يدري لماذا".
مال فيني برأسه.
"ليسا أغناماً".
"تلك هي خلاصتك؟"
"الصغار يحبونه".
حدقت مارلا في الذئب.
"إن جاء ذلك الشيء إلى مطبخي، فسأغادر".
تثاءب الذئب، كاشفاً أسناناً فضّل جيمس عدم التفكير بها. ألقى فيني نظرة عليه، ثم عاد إلى مارلا.
"لن يتسع بارتياح".
قال جيمس: "هذا ليس مريحاً أيضاً".
تقبل فيني ذلك بانفصاله الهادئ المعتاد.
"ماذا تحتاجون؟"
قالت مارلا: "حلب. طازج. نحن نحاول شيئاً مشكوكاً فيه".
رفع جيمس إصبعاً.
"تاريخي".
صححت مارلا: "مشكوك فيه وتاريخي".
أومأ فيني كأن هذا منطقي تماماً وأحضر مقعد الحلب والدلاء. اعتاد صغار الأيل الأثيرية عليه، وأتى العديد منهم عندما نقر بلسانه بلطف. رفرفت آذانهم. وكانت عيونهم سائلة ولطيفة. تفقد أحدهم كم جيمس، ثم قرر أن خبزه كان أكثر إثارة للاهتمام.
قال جيمس وهو يسحبه بعيداً: "لا يمكنك الحصول على هذا".
حدق الصغير فيه بخيانة هادئة. ضحكت مارلا تحت نفسها وانحنت بجانب الصغير الأول بيدين ممارستين.
"تعلم، عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، اعتقدت أن السحر سيكون كرات نار ووحوشاً".
استند جيمس إلى السياج.
"إنه كرات نار ووحوش أيضاً".
بدأت تحلب، والصوت ناعم وإيقاعي في الدلو.
"نعم، لكن اليوم هو حليب يصبح طعاماً لم نتخيله بعد".
راقب جيمس البخار يتلولو بخفت من حليب صغار الأيل الأثيري الطازج، حاملاً رائحة حلوة وغنية بالمانا. استقر المشهد شيئاً فيه. بعد الجدران والملوك وبلورات البحث والعفاريت، بدا هذا ثميناً بسخافة. تمتم فيني للصغير، ويد ثابتة ضد جنبه. استراح ذئب المانا بذقنه على كفوفه وراقبهم باهتمام جاد. حملوا الحليب إلى طاولة عمل صغيرة قرب سقيفة المراعى. أرسلت مارلا طفلاً عابراً يركض بحثاً عن قماش نظيف وبضع توت حامض اعتقدت أنه قد يساعد.
شرح جيمس ما يتذكره. وصححت مارلا حركات يده الغامضة إلى منطق طهي حقيقي. ساهم فيني بملاحظات حول حليب الصغار الذي يتغير قليلاً اعتماداً على ما يرعونه بالقرب منه، مما جعل مارلا تطالب فوراً بقائمة من رقع المراعي والنكهات.
قال جيمس: "إنه حليب. كم يمكن أن يكون فرق النكهة؟"
نظر كل من مارلا وفيني إليه بشفقة. قبل أن يتمكن جيمس من الدفاع عن جهله، ظهرت أيلثيرا حاملة حزمة من الزهور البنفسجية الصغيرة. تحركت أخت سيلاثي الصغرى بخفة عبر العشب، وتعبير وجهها متزن بطريقة حذرة لشخص يحاول ألا يبدو وكأنه استعجل. كان شعرها الففاض مجدولاً برخاوة اليوم، وأصدرت الزهور في يديها رائحة لطيفة ونظيفة جعلت الصغير الأقرب يرفع رأسه.
قالت أيلثيرا وهي تمدها لفيني: "هذه تهدئ الحيوانات. رائحتها تساعد في الأعصاب".
نظر جيمس إلى الصغار الهادئين بالفعل. ثم إلى أيلثيرا. ثم إلى فيني. قبل فيني الزهور بتقدير جاد.
"شكراً لك. ستحبونها".
ابتسمت أيلثيرا له.
"ظننت ذلك".
نكز مرفق مارلا ضلوع جيمس. حافظ جيمس على حيادية وجهه بقوة الإرادة البحتة. بدأ فيني بترتيب الزهور قرب السياج، مخلصاً تماماً، بينما راقبته أيلثيرا بتعبير لا علاقة له كثيراً برعاية الحيوانات. ثم وصل تيمبر. أتى فوق التل بخطوة سريعة وحادة لشعر شاب استشعر الخطر في الطقس العاطفي. ذهبت عيناه إلى أيلثيرا، ثم الزهور، ثم فيني، ثم عادتا إلى أيلثيرا.
سأل تيمبر: "ما هذه؟"
قال فيني: "زهور".
حدق تيمبر في توأمه.
"أستطيع أن أرى أنها زهور".
"إذن لمَ سألت؟"
ارتجفت ابتسامة أيلثيرا عند الأطراف. خطا تيمبر أقرب، محاولاً التبسط ويهبط في مكان ما قرب الاستعداد للمعركة.
"يمكن ترتيب الزهور بشكل أفضل من قبل شخص لديه غريزة راكب".
نظر فيني في الأمر.
"ليست زهورا للركوب".
استدار جيمس وغطى فمه. أصدرت مارلا صوتاً يشبه السعال تماماً. احمرت أذنا تيمبر.
"لم أكن أعني ذلك".
أيلثيرا، بقسوة الشباب الهادئة، خطت أقرب إلى فيني.
"أيمكنك أن تريني النباتات التي يفضلها الصغار؟ أود إحضار أفضل في المرة القادمة".
أومأ فيني.
"نعم".
نظر تيمبر إلى جيمس كأنه خِينَ من النظام الاجتماعي بأكمله. رفع جيمس كلتا يديه قليلاً.
"أنا أصنع الجبن. ليس لدي سلطة هنا".
هسهس تيمبر: "أنت سيّد القرية".
"لا سلطة هنا أيضاً".
ضحكت مارلا بقوة لدرجة أنها اضطرت إلى الإمساك بالطاولة. بدأت الخثارة الأولى تتكون بعد فترة قصيرة. كانت أشياء صغيرة وناعمة، وبالكاد تنفصل في البداية عن الحليب الدافئ. انحنت مارلا فوق القدر بتركيز شرس، تضبط الحرارة، وتضيف قليلاً من عصير التوت الحامض، ثم تمتمت حول كيف يمكن لعشبة مختلفة أن تخلق فصلاً أنظف. راقبي جيمس الحليب وهو يتكاثف وشعر بانتفاخ سخيف من الفخر. لم يكن كثيراً.
بضعة خثارة. قدر عكرة. عملية نصف متذكرة من الأرض ونصف مخترعة بغرائز مارلا. ومع ذلك بدا كبداية لشيء ما. بنفس الطريقة التي كان فيها الجدار المعوج الأول بداية ذات يوم. سقيفة التخزين الأولى. صف الحديقة الأول. وجبة الموقد الأولى المشتركة دون خوف يبتلع كل قضم. رفعت مارلا قليلاً من الخثارة على ملعقة وشمت.
قالت: "حسناً. رائحتها أقل فظاعة مما كان متوقعاً".
"هذا انتصار أساسياً".
تذوقت كمية ضئيلة، وتوقفت، ثم قطبت جبينها بتفكير.
"إنها قابلة للأكل في الواقع".
ابتسم جيمس. أشارت مارلا بالملعقة إليه.
"لا تبدُ متغطرساً. هذا لا يزال حليباً مشكوكاً فيه".
"الحليب المشكوك فيه هو كيف تتقدم الحضارة".
"تحصل الحضارة على سمعة غريبة للغاية اليوم".
نهض ذئب المانا، وتمدد، وخطا أقرب ليشم الهواء. أخذ جيمس خطوة واحدة غريزية للوراء. وضع فيني يده بهدوء على رأس الذئب الضخم.
قال فيني: "لا".
نفخ الذئب، ثم جلس. حدقت مارلا.
"هذا المخلوق يفهمك أفضل مما يفهم نصف القرويين إياي".
قال فيني: "لأنني أعطي أوامر أبسط".
ضحك جيمس، دافئاً ومتعباً وسعيداً حقاً. انزلقت الشمس منخفضة فوق الهضبة. بدأت اليراعات تتوهج تحت قضبان السياج. في المسافة، تحركت أوراق هارتبروت الذهبية فوق التل. في مكان ما جنوباً، كان ميريت يرعب الأقزام على الأرجح ليتحولوا إلى إنتاجية. في مكان ما في قاعة حافظ المعرفة، كان أونفير يبدأ أول مشروع بحث رسمي في تاريخ هارتبروت. وفي مكان ما بالقرب من إمبرفورج، كان فارن ودوغرون يتبادلان الشتائم على أجداد بعضهما البعض بالتأكيد تقريباً.
وهنا، بجانب مرعى يحرسه جرو ذئب مفرط الحجم، وقف جيمس مع مارلا وفيني وأيلثيرا وتيمبر حول قدر من الحليب المتكاثف. فكر في الجدران، والورق، والبحث، والحبر، والزراعة، ومساكن الأقزام. ثم فكر في الجبن المذاب. تنهد بسعادة.
"لا أطيق الانتظار لتناول البيتزا".
نظرت مارلا إلى الخثارة، ثم إليه، ثم عادت إلى الخثارة.
قالت: "إذا كان هذا فظيعاً، فسأسميه على اسمك".
أومأ جيمس بوقار.
"هذا عادل".
رعت الصغار. راقب الذئب. حاول تيمبر شرح استراتيجية الزهور لأيلثيرا، التي استمعت باهتمام مهذب بينما كانت تنجرف ببطء أقرب إلى فيني. بدأت مارلا تخطط لنسب الأعشاب بصوت عالٍ، محولة فكرة غريبة واحدة بالفعل إلى شيء يمكن للقرية أن تأكله. سمح جيمس لنفسه بالنظر نحو المستقبل ووجدت هناك شيئاً جعله يبتسم. العشاء.