راقبته روح النهر بوجه صُنع من ماء وصبر. بقي جيمس نصف ناهض عن الصخرة، مستنداً بيد واحدة على الحجر الرطب، متجمّد الجسد بين غريزة وتشكيك. مرّ التيار عبر هيئة الروح ولم يكسرها بطريقة ما. التقط ضوء الشمس كتفيها. انزلقت رغوة النهر عبر صدرها كخيوط بيضاء عبر الزجاج. مالت رأسها قليلاً، ورغم أن وجهها لم يحمل عيوناً بالمفهوم البشري، شعر جيمس بأنه مُشاهد بوضوح مزعج لدرجة جعلت جلده يقشعر تحت قميصه.
قال النهر بصوت سال عليه كماء بارد يصب على أيدي دافئة: "يا حاحت-الفجر".
"أعتقد أن الوقت قد حان لنتحدث".
جلس جيمس ببطء إلى الوراء. كان الهرب معقولاً. هذا ما قالته لومين، مما جعل الفكرة أكثر إغراء، لأن المألوف أحب أن يبدو درامياً لكنه نادراً ما بدا خائفاً. ومع ذلك كانت الروح تقف في النهر بسكون عرضي لجبل منعكس في بحيرة. إن أرادت إيقافه، شك جيمس في أن ضفة النهر ذاتها ستصبح يداً. بلع ريقه.
قال، لأن من بين كل الاستجابات الممكنة لروح ماء عتيقة تنهض من نهر، هذا ما اختاره فمه على ما يبدو: "اسمي جيمس".
لم تتفاعل الروح. تحرك تموّج عبر صدرها وأسفل ذراعيها. تدلت أصابعها في الماء، رغم أن قدميها لم تلمسا قاع النهر قط.
همست: "الأسماء حجارة يضعها الفانون في ماء ضحل. إنها تعلّم العبور لموسم. ثم يأتي الفيضان، وتغرق الحجارة، ويحفظ النهر ذاكرته الخاصة".
حدق فيها جيمس. حامت لومين قرب كتفه مباشرة، متوهجة بضوء متوتر ومحتوى.
همست لومين: "لم يبدُ ذلك اعتذاراً".
رمش بصر جيمس نحوه.
"مفيد".
"أنا أُفيد بصمتي بجهد كبير".
بدتا الروح وكأنها لا تسمع أياً منهما، رغم أن جيمس شعر فجأة أنها تسمع كل شيء بالطريقة التي يسمع بها الماء العميقي أوراق الشجر الساقطة.
قالت الروح: "أنت تأتي من حجر جاف وطرق مستقيمة. تحمل زوايا في عقلك، خطوطاً، جدراناً، وقنوات. تنظر إلى العالم وترى أين يمكن تشكيله".
تضيق حلق جيمس. كان يفكر في القنوات والري. وقنوات المياه، لاحقاً، فور أن يستطيع جذر-القلب تحمل العمل. في اللحظة التي رأى فيها فرع النهر الجديد يلتف حول الهضبة، حول عقله إياه إلى بنية تحتية: ماء للحقول، ماء للحمامات، ماء لورش العمل، وكلها مسيطر عليها، ومرفوعة، وموجهة، ومقاسة. مالت رأس الروح أبعد.
قالت: "البشر مخلوقات ظمآنة. البشر أكثر من غيرهم، رغم أنهم لا يشربون وحدهم. الجان يجمعون ضوء القمر ويسمونه رعاية. الأقزام يعضون عروق الجبال ويسمونه تراثاً. الجنّ الصغار يسحبون الأسرار من الجذور والتروس ويسمونه اختراعاً. نسور-الوحش تصطاد وتسمي الجوع صدقاً. البشر يبنون خندقاً، ثم قناة، ثم سداً، ثم مدينة، وكل حجر يقول شيئاً واحداً فقط".
وجد جيمس نفسه يجيب قبل أن يقصد.
"الحاجة؟"
تموج شكل الهر، وتنهد النهر تحته نحو الضفة.
"في البداية".
استقر اللفظ بثقل. بدأ الضباب يتجمع. تدحرج منخفضاً فوق سطح النهر، شاحباً وفضياً، منزلقاً فوق الرمل والطحالب والحجارة الملساء قرب حذاء جيمس. كانت الشمس ساطعة قبل لحظات عبر الغطاء النباتي خلفه. الآن خفت ضؤها كأن سحباً مرت فوقه، رغم أنه حين رفع بصره، لم يرَ سوى الضباب يتكاثف بين الجذوع. خفت تمتمة النهر. هذا ما أقلقه حقاً. لا يزال الماء يتحرك. استطاع رؤيته يتدفق حول الروح، حول الصخور المغمورة جزئياً، متجاوزاً القصب المنحني نحو التيار.
ومع ذلك نحف الصوت حتى أصبح ذكرى لصوت، صمتاً خلف الأذنين. نعم العالم خلف ضفة النهر إلى الرمادي. شعور جذر-القلب بعيداً فجأة. تشدّت أصابع جيمس على الصخر. خفت توهج لومين حتى بالكاد أصبح قمرأ صغيراً على كتفه.
قال المألوف: "لا تعاديها".
ألقى عليه جيمس نظرة مسطحة.
"تلك كانت خطتي. إهانة النهر العتيق".
"خططك فاجأتني من قبل".
رفعت الروح يداً واحدة. انجرفت قطرات من أصابعها، معلقة في الهواء كخرز على خيوط غير مرئية.
قالت: "تصبح الحاجة جوعاً. يصبح الجوع عادة. تصبح العادة حقاً. يأخذ قوم ما يقع مكشوفاً، ثم ما يقع محروساً. ثم ما يملكه أولئك الذين لا يستطيعون الكلام بكلمات يحترمونها".
نظر جيمس إلى القطرات. عكست كل واحدة ضفة النهر، لكن في كل انعكاس رأى شيئاً مختلفاً. حقلاً يقسمه خندق. سمكة ميتة على طين. عجلة مياه خشبية تدور بجانب قرية ضاحكة. أطلال مغمورة. أطفال يحملون دلاء. ضفة جُرّدت من القصب تماماً. اختفت الرؤى حين سقطت القطرات مرة أخرى في النهر. أخذ جيمس نفساً بطيئاً.
اعترف: "كنت أفكر في الري. من فرع النهر قرب القرية. ربما قنوات. ربما جسر. قنوات مياه لاحقاً، إذا نمونا ما يكفي".
رددت الروح صدى: "قنوات مياه".
خرج اللفظ غريباً في صوتها، كأنها تذوقت مثل تلك الأشياء بلغات أخرى من قبل.
"نهر مرفوع على سيقان حجرية. ماء جُعل يمشي فوق الأرض لأن الفانين يكرهون الانحناء".
"تلك إحدى طرائق وصفه".
"إنها طريقة النهر".
فرك جيمس وجهه.
"لم أكن أحاول السرقة منك".
اسودّ سطح الروح، كأن سحابة تعبر ماء.
"فعلت بالفعل".
كانت الكلمات هادئة. ضربت بقوة أكبر بتلك الطريقة. استقام جيمس.
"لم يكن فرع النهر الجديد متعمدّداً. لم أختار ذلك. تغير الوادي بأسره حين..."
توقف، غير متأكد كيف يصف ذلك دون أن يبدو مجنوناً.
"حين ترابطت مع جذر-القلب وينبوع-الماء. لم أجلس وأقرر تحريك الماء".
خفضت الروح يدها.
قالت: "لا تنوي صخرة شقّ تيار. التيار ينشق. لا تنوي شجرة ساقطة إغراق جحر. الجحر يمتلئ. النية بركة صافية يحب الفانون التحديق فيها. النهر يتذكر الفيضان".
لم يكن لدى جيمس إجابة على ذلك. اكتنف الضباب من حولهم. اختفت الضفة تحت حذائه تحت طبقة شاحبة من الضباب. نما جسد الروح أكثر وضوحاً كلما أصبح العالم أقل وضوحاً، وأضيئت أطرافها بتوهج أزرق-أبيض بدا قادماً من عمق تحت النهر لا فوقه.
قالت الروح: "كنت غاضبة".
جف فم جيمس. بجانبه، أصبحت لومين ساكنة تماماً.
تابعت الروح: "يريد البشر دائماً المزيد. تفتح أيديكم، تقيس عيونكم، وتتحد أحلامكم إلى أدوات. تجدون جدولا وتسمعون القناة التي يمكن أن يصبحها. تجدون تلة وترون الجدار المنتظراً داخلها. تجدون غابة وتتخيلون خشباً، أعشاباً، حقولاً، بوابات، دخاناً من مواقد، أغاني حول ضوء النار، أطفالاً تحت الأغصان، رماداً تحت الجذور".
تراجع جيمس لما بدا عليه ذلك من دقة. مالت الروح أقرب دون تحرك، كأن النهر نفسه انحنى نحوه.
وقالت: "ومع ذلك".
تحرك الضباب. دخل دفء خفيف إلى الهواء البارد، ليس من الروح، بل من ذكرى القرية. رآها جيمس في الضباب: شجرة جذر-القلب تنهض من التلة المركزية، لحاء أبيض معرق بالذهب، أوراق حمراء-ذهبية حية بالمانا. رآها ينبوع-الماء يصب لأسفل في حوضه السفلي. رآها لهب الدائرة يحترق لأي شخص يطلب العون.
قالت الروح: "لقد راقبت. نطاقي يجري طويلاً، يا حاحت-الفجر. يجمع المطر من حجر عالي ويحمل ظل-الوراق عبر جذور عميقة. يسمع ضحكات الضفاف، لعنات محتضرة، صفقات مهموسة، والنفس الأخير لقرى ظنت أن النهر يدين لها بالرحمة. راقبت مستوطنتك حين كانت أوجاعاً صغيرة في الغابة. راقبتها تنبت أسناناً. راقبتها تنبت موقداً".
جلس جيمس ساكناً جداً.
قالت الروح: "لقد اخترتم العنف، وليس في النبرة إدانة، مما جعل الكلمات أصعب تحملاً بطريقة ما. "فولاذ، مانا، سهام، جدران.
شعرت الغابة بخوفك يشتد.
دخل الدم إلى التراب لأن يدك سمحت بذلك". فكر جيمس في العفاريت. في عصابات الحرب. في برين. في عيون جيزيلا المسكونة. في هافليك وهو يحمله عبر ساحة معركة بينما كانت النصال تومض من حولهم. أراد الدفاع عن كل خيار. استطاع. كانت لديه أسباب، أسباب جيدة، عاجلة. تدفقت الروح للأمام قبل أن يتكلم. وقالت: "لقد زرعتم عجباً أيضاً.
شجرة جذروها تشرب المانا وتعيد النفس للخضرة. ماء يجلب الحياة لتراب ظمآن لدهور. قلب-نار مربوط في الحجر والصنعة. تجمعون المكسور، الجائع، الملعون، الفخور، الأحمق، الصغير.
تدعونهم يقفون تحت لهب واحد". مالت رأس الروح. "قليلون يفعلون هذا". غرقت الكلمات في جيمس في مكان احتفظ به محروساً بعناية. تمكن من قول: "شكراً لك". لم تبدُ الروح مهتمة بالامتنان. قالت: "التقى نطاقي بمستوطنات عديدة.
بعضها يجلس على ضفافي ويأخذ السمك حتى يصمت القصب. بعضها يحفر فضلاته في جانبي ويسمي النتنة مشكلة لأفواه المجرى الأسفل. بعضها يبنى مطاحن ويترك قرباناً في المياها الضحلة، ويتعلم أطفالهم أي حجارة تترك دون لمس. بعضها يقيم سدوداً ويكتشف أن الماء الراكد ينبت أسناناً خاصة به. بعضها يزدهر.
بعضها يختفي قبل أن تكمل الطحالب أسماءهم". سطعت لومين بافاجئ لدرجة أن جيمس استطاع شعوره على خده. همس المألوف: "مستوطنات أخرى.
يا جيمس، هذه معلومات مهمة". تمتم جيمس: "أعلم". تراجع إرنهاقه وحزنه وخوفه جانباً للحظة. أخذ مكانها إلحاح مختلف. معلومات عن العالم الأوسع. لم يكن يعرف شيئاً تقريباً سوى الغابة المحيطة بجذر-القلب فوراً، جبل الأقزام، معسكرات العفاريت، المنجم، النهر، الأماكن التي لمح إليها أونفير. إن امتد نطاق روح النهر بما يكفي، فقد تعرف أين يعيش الناس الآخرون. حلفاء. تهديدات. تجارة. أعداء. لاجئون. مدن، ربما. انحنى جيمس للأمام. "كم عدد المستوطنات؟"
تموج جسد الروح كأنها مسرورة.
"اعدّ الدوامات في فيضان الربيع".
حدق جيمس.
"تلك ليست إجابة".
"إنها إجابة مشكلة على هيئة ماء".
"أيمكنك جعلها مشكلة على هيئة رقم؟"
أصدرت لومين صوتاً مخنوقاً صغيراً ربما كان رعباً. بدت الروح غير منزعجة. تدلت أصابعها المائية عبر سطح النهر، وشكل الضباب أشكالاً خافتة. ضفاف. تلال. خط تلال. مستوطنة أبراج خشبية قرب منعطف. مجموعة أسطح حجرية ضد منحدر. دخان يرتفع من أسوار. شكل داكن ربما كان جداراً أو ندبة.
وقالت: "يعبر النهر غابة، وتلة منخفضة، وحجراً منكسراً، ووادياً مخنوقاً بالجذور. بعض المستوطنات تشرب من حافتي كل فجر. بعضها يزورني في مواسم الجفاف ويحملني إلى البيت في جرار. بعضها يقع بعيداً عن صوتي لكنها ترسل أطفالاً للعب في مياهي الضحلة حين يصبح الصيف ثقيلاً. بعضها له رؤساء. بعضها له مجالس. بعضها له ملوك توجوا أنفسهم بالخوف. بعضها له سحرة يتكلمون للنار وينسون أن الماء يسمع. بعضها يحفظ وحوشاً في حظائر. بعضها يحفظ الجوع في قوانينه".
استوعب جيمس كل شظية كرجل جائع يجمع الفتات.
سأل: "هل أي منها قريب؟"
قالت الروح: "القريب كلمة للقدمين. تعرف التيارات القرب بالعواقب".
أغمض جيمس عينه لثانية.
"هل يرجح أن يهدد أي منها جذر-القلب؟"
"تلتفت الأفواه نحو الرائحة. تلتفت النصال نحو الحاجة. تلتفت الطرق نحو القوة".
"يبدو ذلك بنعم".
"يبدو ذلك كنهر".
نبض ضوء لومين بقلق.
"لا أُحب هذه المحادثة. إنها تواصل إعطاء إجابات دون تقديم معلومات، وهو شكل مزعج بشكل فريد من الخطر".
تجاهله جيمس وألح.
"كيف يقارن جذر-القلب بها؟"
التفت رأس الروح نحوه تماماً. شعر جيمس بشيء يشبه الانتباه المباشر يشتد.
وقالت: "بعض الشتلات تشرب أسرع من غيرها. بعض الجذور تنمو عميقة قبل أن ترتفع الجذوع. بعض الزهور تزهر ساطعة لتغوي أسنان الغابة. بعض الحجارة تقف طويلاً لأنها لا تمد يدها نحو السماء أبداً".
تضيق معدة جيمس. أنّت لومين بهدوء.
"أوه. هذا غير مريح".
أبقى جيمس عينيه على الروح.
قال: "هذا يعني أن بعضها أقوى منا".
"القوة ترتدي انعكاسات عديدة".
"لومين؟"
قالت لومين: "إنه يعني تماماً أن بعضها أقوى منا، أو أسرع نمواً، أو أقدم، أو أكثر خطورة. لنأمل أن تكون بعيدة، رغم أن الأمل أصبح استراتيجية دفاع سيئة في رعايتك".
التوت أضاف جيمس ضد ركبتيه. اتسع العالم من حوله، وكره مدى مألوفة هذا الشعور. في كل مرة نما جذر-القلب، أنبتت الخريطة خارجه أسناناً. تراجعت الروح للخيار، وتدفق شكلها أطول للحظة، كماء يرتفع قبل سقوط.
وقالت: "لم تظهر طبيعتك الحقيقية بعد، يا حاحت-الفجر. لقد أهنتني. مسار مائك يلتف حيث لم يكن مسار ماء. تغيرت حدودي بينما كنت أحلم في العمق. ومع ذلك راقبتك طويلاً بما يكفي لأختار الإيمان على الفيضان".
أمسك جيمس أنفاسه.
قالت الروح: "أؤمن أنك لن تدوس هذه الغابة طمعاً. أؤمن أن جوعك مجدول بالعناية. مستوطنتك لا تردّ قليلين. بشر، جان، جنّ صغار، أقزام، الجرحى، المتعبون، حاملوا اللعنات، حاملوا الكبرياء، حاملوا الأطفال، ومن لا يحملون شيئاً على الإطلاق. تمنحهم طعاماً، سقفاً، لهاء، عملاً. اسماً ينمو أكبر من الدم".
تضيق حلق جيمس.
قال: "هذا ما أُريد أن يكونه جذر-القلب. مكان يمكن للناس قصده إن احتاجوا عوناً. صحناً دافئاً. فراشاً لا يتبع الخوف".
راقبته الروح لوقت طويل. انزلق الضباب فوق الماء.
قالت: "الكلمات تطفو. الأفعال تغرق".
أومأ جيمس ببطء.
"إذن راقب الأفعال".
"لقد فعلت".
اسودّ سطح النهر مجدداً، وبدا الهواء أعمق من حولهم.
قالت الروح: "لقد جلبت عجائب عظيمة لهذا الجزء من الغابة. المانا تصحى. ترتفع عبر الجذور، تجمع في التجويفات، تهمس في الحجر، تغني في الماء. الحياة تنشط. تتذكر البذور أشكالاً أقدم. تحلم الوحوش أحلاماً أكبر. تتغير خطوط لي في نومها. ترفع الطرق العتيقة عيناً واحدة من تحت الطحالب".
فكر جيمس في تحذير أونفير. الطرق تتصحى. عقد المانا تعيد الاصطفاف. تغيرت الغابة بأسرها، ليس القرية وحدها. تدفق صوت الروح أدنى.
"هذه بركة. هذا عبء. لقد سرّعت الدورة".
بلع جيمس ريقه. شكل الضباب من حولهم أشكالاً مبهمة. شتلة تنمو أسرع مما ينبغي وتشقق لحاءها الخاص. أيل يشرب من ماء متوهج، ثم ينبت قرنين كفرعين بلوريين. جدول يتضخم، شاقاً قناة جديدة عبر تراب ناعم. قرية مضاءة بالمانا. ظل يتحرك تحت الأشجار.
قالت الروح: "سيستفيد البعض. سيفشل البعض في التغير بالسرعة الكافية. سينسى البعض. يحمل النهر العظام بأمانة كالأزهار".
جف فم جيمس.
"العالم ينحف. العالم ينتفخ. السحر ينام. السحر يصحى. ينسى الفانون. تتذكر الأرواح. ثم يبني الفانون مجدداً فوق عظام يسمونها أساسات".
تحركت الكلمات خلاله بحتمية باردة.
سأل جيمس: "بسبب جذر-القلب؟"
أجابت الروح: "بسبب تيارات عديدة. أنت حجر واحد أُسقط حيث كانت المياه تتغير بالفعل. ومع ذلك تموّجك قوي".
نظر جيمس نحو الضباب حيث كان ينبغي لجذر-القلب أن يكون، رغم أنه لم يستطيع سوى رؤية الرمادي.
"ماذا تريد مني؟"
لان شكل الروح.
قالت: "أطفالي ضعفاء".
استقام جيمس في جلسته.
"أطفالك؟"
خفضت روح النهر يداً واحدة في التيار. حول أصابعها، تحركت أضواء صغيرة تحت السطح، أزرق، فضي، أخضر. راحت تومض كالسمك، كالأنوار المضللة، كعصائر ضئيلة تفتح في ماء عميق. مال جيمس للأمام رغماً عنه، لكن الأضواء اختفت قبل أن يستطيع رؤية أشكالها.
قالت الروح: "سيموّن. إن مُنحوا وقتاً. إن مُنحوا ضفافاً نظيفة. إن مُنحوا أغاني في مروج القصب وحجارة تُركت دون لمس. نظام المانا البيئي الذي صنعته يلمسهم قبل أن تتصلب جلودهم. المفترسات تشتم رائحتهم. تشرب الوحوش حيث ينامون. جوع قديم يدور حول مياهي الضحلة".
فكر جيمس في ذئاب المانا، العفاريت، والأساسيين. أشياء تجذبها القوة قبل أن يفهم أحد كيف يدافع عنها.
قالت الروح: "إن ساعدت أطفالي، سأمنحك إذن استخدام نطاقي".
إذن. رنّ اللفظ بوزن أكبر من أي اتفاق موارد تخيله جيمس قط. لقد انتمى إلى شيء أقدم من التجارة، أقدم من الملكية. إذن. أومأ بحذر.
"كيف أساعد؟"
سكن جسد الروح. ثخن الضباب حتى أصبح العالم نهراً، وضباباً، والشخصية أمامه.
تمتم، بصوت كالماء العميق المار فوق حجر عتيق: "لقد أحسنت صنعاً في إصلاح ما انكسر. لكن النجاة ليست سوى النفس الأول. أطفال يحتاجون أكثر من الأمان. يحتاجون مكاناً يتذكر ما كان عليه هذا العالم يوماً، وما سيصبح عليه مجدداً".
تحرك جيمس بعدم ارتياح. بدت الجملة هائلة، والجمل الهائلة عادة ما تعني مشاكل ذات تسليمات غير واضحة.
"فقط أخبرني بما تريد بناءه".
تردد ضحكة منخفضة وموسيقية عبر النهر. انتشرت الدوائر من شكل الروح، مارّة نحو الخارج في الضباب.
وقالت: "يحب الفانون الضفاف المستقيمة. حسناً جداً".
ملت الروح أقرب. أصبح وجهها أوضح، أو ربما أصبح الماء داخله أعمق. للحظة عابرة، رأى جيمس رؤى داخل المكان الذي ينبغي للعينين أن تكونا فيه. ارتفعت أبراج شاهقة من المانا النقية إلى سماوات كثيفة بضوء مستحيل. طافت مدن فوق بحيرات، بنيت أساساتها من جذور مجدولة وبلور. انحنت الجسور بين الجبال، حاملة أناساً في تيارات من ألوان. جرت الأنهارة صعوداً نحو حدائق سحابية. أطفال بأيد متوهجة طاردوا سمكاً مصنوعاً من البرق عبر قنوات منحوتة في حجر أبيض.
ثم تغيرت الصور. تشققت الأبراج. ابتلع الماء الشوارع. مزقت الجذور القاعات. ملأ الرمل المكتبات. اختفت النجوم خلف الرماد. علق نفس جيمس.
قالت الروح: "العالم ينحف وينتفخ. يموت ويصحى. مراراً وتكراراً. نقف في البداية مرة أخرى. سينجرف معظمهم فوق المياه الصاعدة ويسمون الانجراف حكمة. لكن أنت..."
سمر انتباه الروح في مكانه.
"تحمل النور الأول في يديك. تنحت الفجر إلى مأوى. تشكل الخطوط الحقيقية الأولى لما قد يأتي بعد الجوع. أتقود الفيضان الصاعد أم تغرق داخله يبقى خفياً حتى عني".
هز جيمس رأسه ببطء.
"أنا أحاول فقط إبقاء شعبي أحياء".
قال روح: "تبدأ كل الأنهار كجداول صغيرة، أيها المهندس. حتى تلك التي تنحت ودياناً عبر عظام الجبال".
استقرت الكلمات فوقه بوزن غير مريح.
قالت الروح مواصلة: "ابنِ لأطفالي ملاذاً. مكاناً من ماء، وجذر، وحجر، ونفس. مكاناً قد تتجمع فيه التيارات الفتية دون خوف من الأسنان. مكاناً يليق بما هو آتدٍ. أثبت نفسك بهذه المهمة الصغيرة، يا حاحت-الفجر، وسأسمح لك بالشرب بعمق من عرقي".
رمش جيمس.
كرر: "مهمة صغيرة".
اقترح وجه الروح شبه-البشري تسلية.
"بالنسبة لنهر، كل البرك صغيرة".
"هذا لا يساعد".
"لم يُقصد بذلك".
سحب جيمس يداً عبر شعره.
"ملاذاً؟ لروح ماء؟ كائنات نهرية؟ سمك مانا؟ جنّ الجداول؟ أحتاج أكثر من شعز".
مدت الروح ذراعاً واحدة. توتر جيمس بينما اقتربت يدها. أشرقت لومين.
"جيمس..."
لمست الروح صدر جيمس. مرت أصابعها عبر نسيج قميصه كضباب بارد وماء مجتمعين. كان اللمس لطيفاً. لا يزال يسلب أنفاسه. تدفقت المانا. تنهد جيمس بلهث. لخفقات قلب واحدة، ومضت مهارة مخطط-المانا خاصته للحياة دون أمره. قفزت خطوط عبر بصره، ثم ذابت إلى منحنيات. لم يرَ النهر كماء، بل كعروق زرقاء تمتد عبر الأرض. رأى جذر-القلب كجسد: شجرة جذر-القلب رئة تنفس للمانا، ينبوع-الماء قلباً بارداً، منجم-الجمر قلباً دافئاً، الدائرة نبضاً ثابتاً، قاعة-حفظة-المعارف عقلاً حالماً، الجدار غير المكتمل جلداً متشكلاً.
أصبحت المسارات أعصاباً. أصبح الناس شرارات تتحرك عبر قنوات غرضية. أصبحت المباني قشوراً حول التدفقات. ثم حاول شكل آخر التشكل. ملاذاً. لم يرَ مخطئاً كاملاً. فقط انطباعات. برك مدرجات. أسرّة قصب تتوهج بهدوء. مياه ضحلة محروسة. أحواض حجرية مترابطة بقنوات. أقواس مغطاة بالجذور. حضانة هادئة لأشياء مصنوعة من الماء والمانا. مكان يمكن للأرواح الفتية الاختباء فيه، والتغذية، والنمو، وتعلّم تيار العالم دون أن تلتهمها الوحوش.
اختفت الرؤيا. استنشق جيمس الهواء، متمسكاً بصدره. نبض جوهره مرة، بشكل غريب، كأن شيئاً داخله انقلب في نومه. كاد إشعار أن يظهر. شعر بالنظام يتجمع، ويتردد، ثم يخبو. أخافه ذلك أكثر مما يفعل تحذير. سحبت الروح يدها.
وقالت: "اذهب. أرني ما يصنعه حاحت-الفجر حين يبني لما يأتي بعد".
بدأ الضباب يتدحرج عائداً. عاد صوت النهر ببطء، أولاً كهمس فوق حجر، ثم كتيار كامل. قوي ضوء الشمس خلف الضباب. استعادت الأشجار أطرافها. ظهرت الضفة مجدداً تحت حذائي جيمس، رطبة وعادية. نحف شكل النهر المائي، فاقداً حدوده البشرية بينما غرق عائداً نحو السطح.
قال جيمس، ماداً يده قبل أن يفكر أفضل في الأمر: "انتظر. بماذا أدعوك؟"
توقفت الروح، نصف نهر بالفعل.
وقالت: "ادعُ النهر. إن شئت، سأجيب".
"هذا ليس اسماً أيضاً".
همست: "الأسماء حجارة. أنا تيار".
ثم ذابت. انزلق آخر الضباب عن الضفة. للحظة، كان كل شيء عادياً. ثم عاد صوت النهر من كل مكان ولا مكان، ناعماً كالمطر خلف جدار.
"سأكون بانتظار. أطفالي متشوقون. لا تخيب ظني، يا حاحت-الفجر. الماء يمنح الحياة، ويتعلم كيف يأخذها".
ارتجف جيمس. تدفق النهر كأن شيئاً لم يحدث. حامت لومين بجانبه، خافتة وساطعة بنبضات متبادلة.
قال المألوف بعد لحظة طويلة: "لا أعرف إن كان علي أن أتحمس للفرصة أم أرعب من الاهتمام".
بقي جيمس جالساً على الصخرة لأن الوقوف بدا طموحاً.
قال: "كلاهما".
"نعم. كلاهما مناسب".
حامت لومين في دائرة بطيئة، منزعجة.
"ليس أمراً هائناً أن تجلب اهتمام روح عتيقة. أرواح الأنهار، البساتين، الحجارة، الآبار العميقة... لا تعرض صفقات بخفة. لا تنسى الإحسان. لا تنسى الإهانة. وبالتحديد لا تنسى النطاقات المتغيرة".
"لم أقصد تغيير نطاقها".
"ربما لاحظت أنها لا تبدو مهتمة مفرطاً بنيتك".
نظر جيمس إلى الماء، إلى بريق ضوء الشمس البريء عبر السطح.
"تريد ملاذاً".
"تريد بنية ترضي كائناً ربما تتضمن فكرته عن الزمن مراقبة التلال وهي تتآكل إلى وديان".
"هذا يجعلني أشعر بتحسن".
"لا ينبغي".
وقف جيمس أخيراً. بدت ساقاه غريبتين تحته، كأن الرؤيا أعادت ترتيب فهمه للتوازن. للحظة نظر نحو جذر-القلب متوقعاً رؤية العروق الزرقاء للماء والمانا لا تزال تجري عبر الأرض. لم يرَ سوى أشجار، ومنحدر، وذهب بعيداً لأوراق جذر-القلب. فقط. كادت الكلمة تجعله يضحك. مشى عائداً ببطء. تغوش المسار تحت قدميه. بالكاد لاحظ البستانيين الأوائل الذين مر بهم، أو الجنّي الصغيرا الحامل لسلة من برقوق مخملي، أو القزم المحاول شرح أن لغبار الحجر شخصية للأقزام.
دار عقله خلال المحادثة مراراً وتكراراً. مستوطنات أخرى. بعضها أقوى. بعضها أجوح. لقد غير جذر-القلب النهر. تغيرت هالة خاصته. ومضت مهارتة. كاد النظام أن يتكلم ثم قرر، على ما يبدو، أن أياً كان ما يحدث داخله لم يكن له اسم بعد. ملاذاً لأطفال الروح. ماذا كان يعني ذلك حتى بمصطلحات البناء؟ احتج إلى متطلبات: شروط الموقع، الغرض، المستخدمون، المواد، الوصول، المخاطر، الصيانة، سعة النمو، التفاعلات السحرية.
احتج إلى معلومات، وأعطته الروح رؤى ملفوفة بألغاز وتهديد غامض حول تذكر الماء لكيفية أخذ الحياة. فرك صدره حيث لمسته الروح. علق إحساس بارد هناك. بقيت لومين، بحكمة، صامتة. دخل جذر-القلب في الرؤية بعادية مؤلمة. ارتفعت الهضبة أمامه، ملفوفة بفرع نهرها. ومضت شجرة جذر-القلب على التلة المركزية، مهتزة الأوراق الذهبية في نسيم. ارتفع الدخان من منجم-الجمر. ومض مخطط الجدار بخفوت قرب الحافة الغربية، حيث كان طاقم ميريت يصيح على الحجر.
وقفت أبواب قاعة-الموقد مفتوحة، وضربه الرائحة الطافية منه بقوة غيرت اتجاه خطواته دون إدخال واعٍ. طعام. خبز دافئ. أعشاب مشوية. صلصة لاذعة. لحق دماغه بعد نصف ثانية. بيتزا. دخل جيمس قاعة-الموقد في ذهول. كان الداخل مشغولاً لكنه ليس هائجاً. جلس القرويون على الطاولات بأطباق وكؤوس. ادعى بعض الأقزام زاوية وكانوا يأكلون بامتنان جاد لأشخاص لا يزالون مندهشين بوجبات منتظمة. همس الصدائيون بهدوء في الطرف الأبعد، ملفوفين لحنهم عبر الغرفة كشريط.
انعكس ضوء النار عن خشب مصقول وموقد الحجر. التف دفء المباني المألوف حول جيمس بلطف جعل ركبتيه تضعفان تقريباً. ذهب إلى المنضدة وجلس. ظهرت مارلا من المطبخ بطحين على خد وتعبير منتصر.
قالت: "عدت. حزر ما؟"
رمش جيمس إليها. اختفت لنبضة قلب، ثم عادت حاملة لوحة خشبية مسطحة. استقر عليها شيء مستدير، غير متساوٍ، مجيد، ومستحيل. خُبزت قشطة من خبز سماء-ساق ذي صبغة زرقاء رقيقة ومقرمشة عند الأطراف. انتشرت صلصة البرقوق المخملي عبر السطح في طبقة أرجوانية-حمراء غنية، داكنة بالتحميص ومنقطة بالأعشاب. ذاب الجبن الطازج بشكل غير متساوٍ، لأنه بالطبع فعل ذلك، مشكلاً بركاً شاحبة وخيوطاً عبر السطح.
نبت جذر مدخن مشوي، فطر مقطع، وقطع صغيرة من شيء أخضر وعطري تنقط القاع. بخّر الكل. حدق جيمس. روح النهر. لقب حاحت-الفجر. المستوطنات الأخرى. تهديد الماء. مهارته الوماضة. تعثر الكل أمام رؤية البيتزا الأولى في فايْلرين. وضعتها مارلا أمامه بعناية فائقة.
وقالت، وكان في صوتها نعومة تذكرت البستان: "بيتزاك جاهزة".
واصل جيمس التحديق. تلاشى تعبير مارلا المنتصر إلى قلق.
"جيمس؟"
رفع بصره ببطء. انحنت أقرب، مخفضة صوتها.
"أنت بخير؟ هل لا تزال تفكر في... كما تعلم؟"
للحظة، لم يفهم. ثم تذكر البكاء بين صفوف البستان، وأذرع مارلا حوله، والأرض تتوجع داخل صدره.
قال: "أوه. لا".
استرخ مارلا قليلاً.
قال جيمس: "لقد انتهيت من أزمتي وجودية".
"كان ذلك سريعاً".
"لدي أزمة أخرى الآن".
ضاق عينا مارلا.
"ماذا فعلت؟"
"جلست قرب النهر".
"يبدو ذلك بريئاً".
"تريد روح ماء عتيقة أن أبني حضانة أطفال".
حدقت مارلا فيه. استمرت قاعة-الموقد حولهم. رنّت ملعقة. سعق قزم. في مكان ما، ضحك جنّي صغير. وضعت مارلا كلتا يديها على المنضدة وانحنت للأمام ببطء شديد.
وقالت: "من، طلب منك أن تبني ماذا؟"
نظر جيمس إلى البيتزا، ثم عاد إليها.
سأل: "يمكنني الأكل أولاً؟"
ضاق عيناها أكثر. تنهد جيمس.
قال: "حسناً. لكن ربما يجب عليك الجلوس".