متلأت الصناديق الأولى سريعاً. صفائح معدنية ملفوفة بالقماش. ألواح رونية تنزلق بين طبقات الحشو. ألواح حجرية يحملها قزمان معاً وتوضع في إطارات خشبية بُنيت على عجالة من أي ألواح إضافية جلبها الحراس من منطقة تجمع المناجم. نال كل غرض علامة خشنة في ملاحظات أورفين قبل أن يغادر الغرفة، وبدت كل علامة وكأنها تجعل الغرفة أكثر فراغاً بقليل. وقف جيمس قرب إحدى الطاولات الطويلة وراقب قزماً من قبيلة فينبوند وهو يرفع كومة من الرسومات المعدنية الرقيقة بلطف شديد وكأنها أطفال نائمون.
ظل الضوء الذهبي الصادر عن حجر الشمس ينبض في الأعلى، مانحاً يدي القزم توهجاً دافئاً وهو يلف الصفائح. جعل هذا الضوء العملية برمتها تبدو أسوء. فقد لامس المكاتب الحجرية، والرفوف الفارغة، والإطارات الميتة، وخطوط الغبار حيث استقرت الأغراض لقرون. أصبح كل غياب مرئياً. بدا الأمر أشبه بتدنيس للمقدسات. حاول جيمس أن ينظر إلى الأمر بوصفه عملية إنقاذ. فالمعرفة التي تُترك مدفونة تحت الأرض لا تفيد أحداً.
احتجت القلعة إلى الأثيريوم. واحتجت جذور الرف إلى كل ميزة يمكنها كسبها، أو سرقتها، أو المساومة عليها، أو جرها إلى المنزل عبر الأنفاق المليئة بحشرات القتل المتململة. أما البشر الذين بنوا هذا المكان فقد رحلوا، أو تغيروا، أو اختبؤوا بعيداً لدرجة أن صفهم الدراسي القديم أصبح خزنة لا يستخدمها أحد. إن تركها دون لمس لن يكون احتراماً إلا للغبار. مهما حاول تبرير قراره، ظل الشعور بالذنب قائماً.
قال دورغرون: "تلك الإطارات تأتي معنا".
استدار جيمس من أمام الرف شبه الفارغ.
"الإطارات؟"
قف دورغرون بجانب أحد الهياكل المعدنية المعلقة، متقاطع الذراعين، وقد دسّ لحيته في حزامه خوفاً من تعلقها بالتجهيزات القديمة. وقف خاروم قبالته، وبتعبير وجه نحت من صخر عنيد. أما أورفين، فيا للأسف، فكانت تلك النظرة الخاصة على وجهه حين يكون قد حسم بالفعل نتيجة النقاش وينتظر أن يستوعب جيمس الأمر.
قال جيمس: "إنها كبيرة جداً. يمكنكم جني النمو المعدني. تعويذات الأركان الخاصة بي لا تتفاعل معها. لا أستطيع استشعار الرونيات، أو السحر، أو قنوات المانا، أو أي شيء آخر يصرخ بعبارة "قطعة أثرية قديمة لا تُقدر بثمن". تبدو وكأنها إطارات معدنية".
بدا خاروم مستاءً.
"يبدو النول وكأنه عصي في عين أبله لا يريد سوى القماش".
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه. أومأ دورغرون برأسه نحو الإطار.
"التصميم مهم. المسافات، والسبائك، وزاوية تلك الأذرع، ومدى بُعدها عن حجر الشمس. حتى الحلقات الداخلية تفعل شيئاً ما لنمو البذرة".
رمق جيمس بنظرة جافة.
"لا ينمو حجر القمر لمجرد أن أحدهم علّق صخرة بخيط وتمنى بشدة".
"لم أقل قط إن التمني كان الخطة".
"كنت تفكر في ترك الأداة خلفك بعد أخذ الحصى".
فرك جيمس جبهته.
"كنت أفكر في حقيقة أنها محرجة وثقيلة، وعلينا نقلها عبر جسر الهوة، وشارع مائل، وأنفاق وحوش عديدة، ومصعد مناجم".
نقرت طرف عصا أورفين على لوح الكتابة الخاص به.
"كل ذلك يظل صحيحاً. لا تزال الإطارات بحاجة إلى القدوم. حتى لو كانت خامدة الآن، فقد تكون نسبها وبقاياها ضرورية. يمكن لقاعة حافظ المعرفة دراسة العلاقة بين الإطار وعينات النمو".
اقترب خاروم من الإطار أكثر دون أن يلمسه.
"بنا القدامى هذه لأسباب. نحن نأخذ السبب معنا، وإلا سنقضي العام القادم في التخمين بشأنه".
نظر جيمس إلى الإطار الفارغ مرة أخرى. بدا له عادياً. عادياً أكثر من اللازم، ربما. تلك كانت مشكلة الصنعة القديمة. فالأجزاء المهمة لم تكن تعلن عن نفسها دائماً بحروف متوهجة أو إشعارات نظام مريحة.
تنهد قائلاً: "حسناً. لتأتي الإطارات".
ارتخت كتفا دورغرون. أومأ خاروم برأس قصير نجح بطريقة ما في إيصال أنه كان يتوقع العقلانية في النهاية.
أشار جيمس إليهما كليهما: "إن أسقط أحدكم واحداً من على الجسر، فأنا أحتفظ بحق إصدار ضجيج رهيب ولومكم جميعاً".
قال خاروم: "لن يُسقط أحد الإطارات"، وبدأ فوراً بتكليف الأقزام بتفكيك الأول.
استغرق جني المعادن وقتاً أطول مما توقع جيمس لأن دورغرون تعامل مع كل نمو كشيء مقدس. جاء الأثيريوم أولاً، شاحباً ورقيقاً في إطاره، وتُحرّك كل خسلة برفق باستخدام أدوات ملفوفة بجلد ناعم. لم يتحدث أحد كثيراً أثناء عمله. أمسك فارن بحجر متوهج. وراقب خاروم القاعدة الحجرية بحثاً عن أي علامة إجهاد. وسجّل أورفين كل حركة، وكل أداة، وكل شظية انفصلت. جاء حجر القمر بعد ذلك. تمتم دورغرون بكلمات تحت بصره وهو يعمل.
لم يفهم جيمس اللغة، لكن الإيقاع جعل جلدَه يقشعر. بدا كصلاة لرجال ونساء وقفوا يوماً أمام أفران أكثر سخونة ومعادن أعظم. حنى خاروم رأسه، رغم أن جيمس شك في أن الأسماء في تقاليده الخاصة تختلف عن أسماء دورغرون. راقب فارن بهدوء جائع، ذلك النوع الذي لا علاقة له بالطمع بل بكل ما يتعلق بصنعة تقف خارج المتناول. خرجت تشكيلات حجر القمر في قطع مجتمعة، شاحبة ومستديرة، وملفوفة فوراً بطقات من القماش.
أثار المعدن الأخضر قلق الجميع. تشبث بإطاره في تجعيدات ناعمة، يانعة ولامعة بشكل خافت تحت ضوء حجر الشمس الخافت. لم يعرف أحد اسمه. عرف دورغرون ما يكفي لتجنب التظاهر بمعرفته. لمس خاروم الهواء القريب منه وقطب حاجبيه. أمر أورفين بتسجيله بشكل منفصل بثلاثة أشرطة تحذيرية وملاحظة تفيد بأنه لا يُسمح لأحد باختباره دون إشراف. جُمِعت التורים الحديدية أيضاً، جزئياً للمقارنة وجزءاً لأن الأقزام لا يحبون ترك معدن صالح للاستخدام في أي مكان، حتى في الفصل الدراسي لإمبراطورية ضائعة.
وبينما كانوا يعملون، بدأ النقل. حمل أقزام فينبوند الصناديق الأولى عائدين نحو المناجم تحت حراسة الحراس. أصبح المسار من المستوطنة المحفوظة إلى أنفاق المناجم المحمية سلسلة من الحركة. غادر مجموعة تحمل صفائح ملفوفة، أو ألواحاً، أو أجزاء إطارات. وعادت مجموعة أخرى بصناديق فارغة، وحبال، والمزيد من الحشو، وأوامر جديدة. نسق كيرين الطريق الخارجي بسلطة هادئة. كانت الرحلات بطيئة.
قاتل الحراس على طول الطريق، رغم أن معظم المخلوقات تراجعت أمام الفولاذ المنظم والحجر المتوهج. في أحد الأيام، اقتربت مجموعة من زاحفات الحجر بشكل مفرط فطردتهم مجموعة مود بخطوط الدروع والضربات القوية. وفي مرة أخرى، عادت إنا بجرح عبر أحد خدودها وحزمة من قشور الكريستال، ناولتها لقزم قبل أن تسأل عن مكان انتظار الحمولة التالية. معركة واحدة فقط تحولت إلى خطيرة حقاً. سمعها جيمس قبل أن يرى الجرحى.
تردد صدى صيحة بعيدة عبر الأنفاق، تلاها صوت ارتطام عميق لشيء يضرب الحجر. تحرك الحراس على الفور. خطا جيمس خطوتين نحو الصوت قبل أن تمسك يد كيرين بكتفه وتثبيتي في مكانه.
"يا سيدي، ابقَ بجانب القاعة".
استدار جيمس.
"الناس مصابون".
"لهذا السبب تتحرك أيلثيرا بالفعل".
مرت ساحرة الحياة بجانبهم جرياً، وشعرها الفضي يتطاير خلفها، وحارسان يواكبان خطواها. وقف جيمس هناك ويداه مقبوضتان بينما ارتفع الضوضاء، ثم انكسرت، ثم تلاشت ببطء. كره كل نفس من الانتظار. توهجت الغرفة القديمة خلفه، مليئة بالمعرفة، وكل ما استطاع التفكير فيه هو كيف يجعل الكنز الناس بطيئين. أعادوا قزمين من قبيلة فينبوند نصف محمولين بين الحراس. كان اثنان منهم على قيد الحياة.
أصيب أحدهما بكتف محطمة وجانب ممزق. ونزف الآخر من فخذه وبدا مشوشاً لدرجة جعلت جيمس يشعر بالخوف يبرد في معدته. ركعت أيلثيرا بينهما، متخذة ضوءاً أبيض ذهبياً يتشكل حول يديها وهي تبدأ في الشفاء. أبلغ حارس كيرين بصوت منخفض. سد وحش ضخم يشبه الحشرات النفق بالقرب من إحدى المنعطفات الأكثر ضيقاً. خرج من جدار جانبي بينما كان الأقزام يحملون الألواح الملفوفة. كاد الهجوم الأول أن يسحقهما معا.
قتله الحراس، لكن القتال كان قريباً، وضيقاً، وقبيحاً. نظر جيمس إلى الصفائح المعدنية الملفوفة الملقاة بجانب الأقزام الجرحى. ثم إلى الدم على الحجر. تحدّد الشعور بالذنب. رفعت أيلثيرا رأسها لفترة وجيزة.
"سيعيشان".
حررت الكلمات صدره بما يكفي ليتنفس. بعد ذلك، أصبح الاستخراج أكثر هدوءاً. ضاعف الحراس الحراسة على كل مجموعة نقل. عدل كيرين المسار ببضع منعطفات. لم يتذمر أحد من السرعة الأبطأ. جاء حجر الشمس أخيراً. لفترة من الوقت، أمل جيمس أن يقرر شخص ما وجوب بقائه حيث يعلق. مات هذا الأمل عندما اتفق فارن، ودورغرون، وخاروم، وأورفين بوحدة مخيفة على أن ترك الكريستال في مستوطنة تحت الأرض معادية يحرص عليها أناس مجهولون وتتحكم بها وحوش سيكون حماقة لا تُغتفر.
قال أورفين: "إنه قلب الاكتشاف".
وأضاف فارن: "إنه ينتمي إلى مكان محمي".
نظر دورغرون إلى الكريستال بتعبير قريب من الرهبة.
"إذا تعلمنا حتى عُشر ما يمكنه فعله، فلن تكون إيمبرفورج هي نفسها أبداً".
اكتفى خاروم بالقول: "نحن لا نترك حجر الشمس في الظلام".
تطلب إزالته معظم ما تبقى من صبر جيمس وما يقرب من كل أعصابه. علق الكريستال في إطاره القديم، معلقاً من السقف بأذرع معدنية وتركيبات حجرية نجت لقرون برشاقة مقلقة. رفض جيمس السماح لأي شخص ببساطة بتخفيف الحامل والأمل. جعلهم يبنون سُلماً مؤقتاً ويدعمونه ضد أقرب دعامة حجرية. ثم جعل الأقزام يثبتون خطاطيف مثبّتة في حجر السقف حول الإطار، مختبرين كل واحد منها قبل ربط الحبال.
غطى الحشو الأرض. لم يقف أحد تحت الكريستال. انتظرت أيلثيرا في مكان قريب وكلتا يديها مستعدتان. أمسك الحراس بالمحيط لأن العملية برمتها جعلتهم صاخبين، ومشتتين، وعرضة للخطر. تسلق العديد من الأقزام وتشبثوا بالقرب من الإطار، يعملون بأدوات في دورات دقيقة. ترددت أصداء كل كشط. أرسل كل مسمار قديم تحرك نبضة من الضوء الذهبي عبر الكريستال، خافتاً ولكنه مرئي. وقف جيمس بالأسفل مع فرق الحبال، وتعرقت راحتاه بالفعل حول الألياف الخشنة.
نادى للمرة التي بدا وكأنها الخمسين: "ببطء"، شاعراً بالقلق عندما بدأت الأغلفة القديمة بالارتخاء.
استسلم التركيب النهائي. تحملت الحبال الوزن. كاد جيمس يفقد توازنه. كان حجر الشمس أثقل بكثير مما يبدو. احترق الحبل ضد راحتي يديه حتى عبر تغليف القماش. تأوه الأقزام على طول الخط. رمى كيرين بثقله في الحبل الخلفي، جانباً برمحه، ضاغطاً على أسنانه بينما سقط الكريستال بعرض الإصبع وتوقف. نبض الضوء الذهبي بداخله مرة واحدة، أبطأ من ذي قبل، كما لو أن الشيء قد استيقظ بما يكفي ليدرك أنه قد تم تحريكه.
قال جيمس بين أسنانه: "اثبتا".
ثبتا. ثم، بوصة ببوصة، أنزلوا حجر الشمس. تطلب الأمر الكثير من الناس لدرجة أن جيمس شعر بالحرج لأنه وصفه يوماً بأنه كريستال في عقله. كان الأمر أقرب إلى إنزال ملك نائم صغير مصادفةً يزن بقدر القرارات السيئة. عندما أخذت الحمالة المبطنة الوزن الكامل على الأرض، جلس العديد من الأقزام ببساطة حيث وقفوا. انحنى جيمس ويداه الاثنتان على ركبتيه وتنفس حتى توقفت ذراعاه عن الاهتزاز.
بدت الغرفة مختلفة بمجرد لف حجر الشمس. تلاشى الضوء الذهبي تحت طبقات القماش المبطن، وأصبحت قاعة التعليم غرفة ذات إطارات فارغة، ورفوف عارية، وعلامات غبار حيث استقرت العجائب. استبدلت الحجارة المتوهجة الدفء القديم بضوء هيرثروت العملي. لم تعد الغرفة تبدو وكأنها كانت تنتظر. بل بدت وكأنها أفرغت. وقف جيمس عند العتبة قبل المغادرة. التفت للخور.
تمتم قائلاً: "أنا آسف".
لم يسأل أحد لمن يتحدث. بدا الاعتذار وكأنه ينتمي إلى عدة اتجاهات في وقت واحد: للأموات، للبناة، للأطفال الذين تعلموا هنا، للأشخاص المجهولين الذين زرعوا معدناً لإامبراطورية قد لا تكون اهتمت قط بما إذا كانوا قد عاشوا أو ماتوا في الظلام. ربما كان ينتمي إلى جيمس أيضاً، لأنه كان يعلم بالفعل أن هيرثروت ستستمر في فعل هذا. سيأخذون ما يحتاجونه من الماضي المدفن، بحذر واحترام حيث استطاعوا، لأن الأحياء ما زالوا بحاجة إلى المعرفة، وما يكفي من الأمل للبقاء على قيد الحياة عما سيأتي لاحقاً.
في الخارج، انتظرت المستوطنة المحفوظة في صمتها. ظل الكثير غير مكتشف. في مكان ما في ذلك الظلام، راقب شخص ما، وأطلق النار على غاريك بسهم، وأرسل وحوشاً ترتدي رونيات الأثيريوم. نظر جيمس على طول الشارع الضيق وشعر بجاذبية المجهول مثل يد على كمّه. سيعودون. لم يحمل الفكر أي إثارة هذه المرة. فقط اليقين. استغرقت مسيرة العودة ساعات. بدت العودة الأولى عبر المستوطنة متوترة. تماثيل بيت البوابة راقبت بلا رؤوس.
أجبر الحي المائل الجميع على اتخاذ خطوات حذرة. أبطأهم جسر الهوة تقريباً إلى الزحف لأن حمل حجر الشمس عبر الحجر القديم فوق الظلام هو نوع المهمة التي تجعل حتى دورغرون يصلي بصوت خافت. مرت غرفة النافورة بضوء الحجارة المتوهجة الشاحبة، حيث تتألق الزهور المعدنية بشكل خافت كما لو أصبح الماء ذاكرة. بعد ذلك، بدت الأنفاق أكثر خشونة، وأكثر مألوفة، وأقل قدمًا بطريقة ما. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منصة التعدين، كانت كتفا جيمس تؤلمانه، ورائحة ملابسه تفوح منها رائحة الغبار والحجر القديم، وشعرت يداه بالتقشر من الحبل.
بدت المناجم من حولهم مرحبة تقريباً بعد الأنفاق العميقة. كانت لا تزال تحت الأرض، ولا تزال باردة، ولا تزال مليئة بالأماكن التي يفضل جيمس عدم التفكير بها، لكنها تخص عمال هيرثروت الآن. كانت هناك علامات على الجدران، ورفوف أدوات، ودلو تركه شخص ما بالقرب من دعامة، والقبح العملي للعمل الأخير. عندما ظهروا أخيراً بالقرب من فم الأنفاق، تحرك الهواء البارد عبر وجه جيمس. أغمض عينيه.
لم يبدُ الريح لطفاً قط. ارتفعت المنصة بنظام البكرات، محطمة على طول الطريق. حشد الناس حول منصة التعدين ومنطقة التدريج، ناقلين الصناديق إلى الزلاجات والتحقق من الأشرطة. دلك الحراس أكتافهم. ختم الأقزام شعوراً بالعودة إلى أرجلهم. شربت أيلثيرا الماء بكلتا يديها حول الكوب. كانت الليل وراء مدخل المنجم مظلماً وحاداً، ويحمل رائحة الأوراق المبتلة والدخان من القرية. وقف خاروم بجانب إطار ملفوف ونظر إلى الوراء نحو المنجم بعيون مشرقة.
قال: "كان ذلك مثيراً. لدي نصف عقل للنزول مرة أخرى ومعرفة ما نجدها أيضاً".
أصدر جيمس صوتاً بين الأنين والرجاء.
"أرجوك دع البقية منا يذكرون وجود السماء أولاً".
هز خاروم كتفيه، وما زال يبتسم. بدأوا المشي مرة أخرى نحو هيرثروت في موكب طويل ومتعب. تأرجحت الحجارة المتوهجة من الأعمدة والأحزمة. مشى الحراس على الحواف وأسلحتهم مسلولة. حمل أقزام فينبوند صناديق ملفوفة بينهم. تحرك حجر الشمس في حمالة يحملها ستة أقزام وتراقبها أضعاف ذلك العدد من المتخصصين القلقين. مشى فارن ودورغرون بالقرب من عينات المعادن، قائلين القليل. حرس أورفين الألواح كما لو أن كل صندوق يحتوي على رضيع ملكي.
مشى جيمس في المنتصف بالطين على حذائه، وغبار النفاق في لحيته، والشعور الغريب الأجوف الذي يأتي بعد يوم مليء أكثر من أن يُفهم. وصلوا إلى الهضبة في وقت متأخر من الليل. فتح الحراس البوابة الشرقية، واستقبلتهم هيرثروت بالدفء والضوء المنخفض. احترقت الحجارة المتوهجة على طول الجدار بشكل ثابت. احتفظت قاعة هيرثروت بلمعان كهرماني ناعم، وانجرفت رائحة الحرائق المخزنة على الرياح.
تحركت يراعات المانا تحت شجرة هيرثروت. حامت بضع جنيات بالقرب من الفروع السفلية، أيقظها الموكب. فتحت الأبواب على طول المنازل الطويلة بينما خرج القرويون بعباءات حول أكتافهم، يرمشون ضد البرد ويحاولون فهم سبب حمل نصف القرية لحضارة مدفونة عبر البوابة. تغير أورفين لحظة مرورهم بالداخل. اختفى الإرهاق الذي انحنى كتفاه تحت جوع البحث. نظر إلى الزلاجات، والصناديق، والألواح الملفوفة، ثم إلى قاعة حافظ المعرفة في المسافة.
قال: "سأحصل على البقية. لدينا الكثير من العمل أمامنا".
ثم سار نحو المنازل الطويلة بسرعة مقلقة، وهو ما يعني فقط أنه كان على وشك تدمير نوم عدة أشخاص. راقب جيمس رحيله وشعر بابتسامة متعبة تجذب فمه. سيلعنه الباحثون في غضون ساعة. ثم سيلعنون الصفائح القديمة، واللغة المجهولة، ونقص الفهرسة المناسبة، وخطر التعامل مع المعدن بلا قفازات، خط يد بعضهم البعض، وربما مفهوم التاريخ نفسه. بعد ذلك، سيworking حتى يجبرهم شخص ما على الأكل.
لقد قرروا بالفعل الانقسام في طريق العودة. ستذهب معظم الاكتشافات إلى قاعة حافظ المعرفة. سيتم أخذ عينات معدنية صغيرة فقط إلى إيمبرفورج للاختبار. سيبقى مخطط الدرع قيد الدراسة المشتركة بين شعب أورفين والحدادين. سيتم تخزين حجر الشمس بعناية حتى يكون لديهم أي فكرة عن المكان الذي ينتمي إليه. سيتم توثيق الإطارات قبل أن يحاول أي شخص تجميعها أو تجربتها. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى قاعة حافظ المعرفة، بدأ الباحثون في الوصول.
جاء إيرانتيل أولاً بين الباحثين، والرداء مربوط على عجالة، والشعر الفضي فضفاض على كتف واحد، ويبدو وكأنه استيقظ من حلم كان لديه كل النية للعودة إليه. تغير تعبيره عندما رأى اللوحة الملفوفة الأولى المحمولة للداخل. غادره النوم دفعة واحدة. وصل رولاند بالحبر، وخيط القياس، واثنين من المساعدين يحملون لوحات فارغة لطاولات الفهرسة المؤقتة. جاء الجنوم في مجموعة، وعيونهم واسعة وأيديهم تصل بالفعل حتى أوقفهم صوت أورفين الحاد عند الباب.
قال أورفين: "قفازات".
رفع جنوم واحد يديه الفارغتين وشحب خجلاً. تدفق الناس داخل وخارج القاعة، حاملين الصناديق عبر الفضاء المركزي بخخطوات حذرة. تمثال ثراين، جذع الفكر، يقف بالقرب من مكانه المتميز، ضوء أزرق يتحرك عبر جذوره المنحوتة. مرتين، اقترب شخص ما كثيراً أثناء حمل جزء من الإطار. في كلتا المرتين صرخ أورفين قبل أن يتمكن جيمس من رد الفعل، وانحرف كلا الحاملين بخوف، مدركين متأخرين أن الباحثين يحمون التماثيل بنفس شدة حراسة البوابات.
أصبحت القاعة فوضى منظمة. ذهبت الصفائح المعدنية إلى جانب واحد تحت أوزان القماش. وضعت الألواح الحجرية على طاولات مبطنة. رُتبت الألواح الرونية حسب الشكل. وُضعت عينات المعادن في صوانٍ مميزة منفصلة: الأثيريوم، حجر القمر، معدن أخضر مجهول، نمو الحديد، صفائح حليبية، شظايا من المعلقات الخاضعة للسيطرة. وُضعت إطارات الزراعة على طول الجدار، مع وضع علامات على كل قطعة قبل أن يتم إمالتها بالترتيب.
أنزل حجر الشمس الملفوف في زكنة بعناية مؤلمة تقريباً، وقف فارن بجانبه حتى أخبره دورغرون بالتوقف عن الحوام مثل والد قلق. وجد جيمس أورفين بالقرب من طاولة البحث المركزية، يفصل الصفائح المعدنية إلى فئات مع تدوين رولاند ملاحظات بجانبه.
قال جيمس: "نحن بحاجة إلى الأثيريوم أولاً".
خرج صوتی خشناً من ساعات في هواء النفاق.
"أي شيء عن تشكيله، زراعته، وضعه، العمل به. نحن بحاجة إلى فتح شجرة البحث تلك. هل يمكنك فعل ذلك؟"
لم يرد أورفين على الفور. التقط ورقة واحدة، ودرس نمط الزاوية، ثم وضعها في كومة مع ثلاثة أخرى.
"كل ورقة أو لوحة لها علامات. مؤشرات موضوعات، أعتقد. بعضها أدلة. بعضها تعليمات. بعضها قد يكون رسوم بيانية تعويذية. بعضها مخططات. تبدو الألواح المثمنة أمثلة رونية أو لوحات تدريب. بدون القاعة، لن أكون سوى متكهن".
"كيف نجعل القاعة تساعد؟"
نظر أورفين نحو الكريستال المركزي، ثم إلى السقف المرصع بالنجوم حيث تطفو بلورات تركيز أصغر مثل الأفكار الملتقطة.
"نحن نغذي الكريستال المركزي. المواد المصدرية، والرسوم البيانية، والألواح، والعينات، وملاحظاتنا. يمكن للقاعة مقارنة، وربط، وترجمة الأنماط بشكل أفضل مما يمكننا باليد. بمجرد أن تشكل فهماً كافياً حول موضوع ما، يجب أن تفتح مسار بحث. ثم يوفر السقف بلورة تركيز لهذا الموضوع، ويصبح العمل الإضافي منظماً بدلاً من فك التشفير الأعمى".
نظر جيمس إلى عشرات الأوراق والألواح التي لا تزال تُحمل للداخل.
"لذا يجب أن نعلم القاعة بما يكفي لتعلمنا في المقابل".
قال أورفين: "صياغة فجة".
ثم تنهد.
"دقيقة بما فيه الكفاية".
مرر جيمس يده في شعره ونظر إلى الكوام.
"أرجو أن يكون الأثيريوم أحد الموضوعات المبكرة".
"الأمل طريقة بحث سيئة".
"أنا متعب جداً، لذا الأمل هو ما تحصل عليه".
سعل شخص خلفه. استدار جيمس. وقفت إنا بالقرب من جانب القاعة، والشعر الأحمر المشتعل مسحوب للوراء، وكدمة جديدة تغمض على طول عظم الخد. كانت تحمل نفسها بنفس الخطر السهل الذي اعتادت عليه دائماً، خناجر على حزامها، أكتاف مسترخية، عيون حادة. في يوم من الأيام، كان جيمس يتوقع منها الإثارة عند ذكر المعارك والاكتشافات. إثارة كثيرة جداً، ربما. لم تختفِ الحافة المتعطشة للدماء القديمة تماماً، لكنها تم تخفيفها بالمسؤولية، والتدريب، والإدراك البطيء بأن المعركة تترك عملاً للمعالجين بعد ذلك.
قالت إنا: "يا سيدي، لم نكن ناجحين في صيدنا مثل هافليك، لكننا وجدنا بعض الأشياء".
استقام جيمس على الرغم من إرهاقه.
"أرني".
سلت إنا خنجراً من قماش ملفوف. بدت النصل خطيرة على الفور. سوداء ولامعة، مثل السبج تقريباً، بحافة نظيفة لدرجة أنها بدت وكأنها تشرب ضوء الحجر المتوهج من حولها. انبعث البرد من المقبض عندما أخذه جيمس، متسرباً إلى أصابعه عبر القبضة. انحنى أورفين فوق كتفه قبل أن يرفعه جيمس تماماً.
قالت إنا: "وجدها فريق كيرين في غرفة دائرية. مكان صغير، لكنه غريب. كانت الجدران مليئة بالمحاريب، واستمروا في الصعود متجاوزين وصول الحجارة المتوهجة. لم يكن هناك شيء آخر بالداخل يمكنهم رؤيته سوى هذا الخنجر المخفي نصفاً بين الصخور".
قلب جيمس الخنجر ببطء.
"يبدو خطيراً".
قالت إنا: "إنه عديم الفائدة".
رفع جيمس رأسه.
وأضافت: "جربته. إنه لا يقطع. جربت كل شيء، حتى القماش والورق. أترى هذه الكدمة؟"
أشارت إلى خدها، "حدث ذلك لأنني كانت لدي الفكرة العبقرية لاختباره ضد زاحف".
لمس جيمس الحافة بحذر بكمه وسحبها عبر القماش. انزلق الخنجر فوق القماش دون أن يعلق. ارتفع جبينه.
"هذا مثير للإعجاب في الاتجاه الخاطئ".
حدّت عينا أورفين.
"غريب. تبدو الحافة مثالية".
قال جيمس، وهو يسلمه بعناية: "يمكنك دراسته. بعد الأثيريوم".
شد فم أورفين.
"بالتأكيد، يا سيدي".
انتظرت إنا حتى أخذ أورفين الخنجر بعيدا، ثم قالت: "هناك المزيد".
شعر جيمس بارتفاع اهتمامه ضد حكمه الأفضل. ألقت إنا نظرة على الباب.
"جيزيلا".
دخلت جيزيلا ومعها سارا، وكانت كلتا المرأتين تحملان صندوقاً فضياً مزخرفاً صغيراً بينهما. كان يجب أن يكون الصندوق سهلاً لمحاربين اثنين. لم يكن كذلك. كانت أذرعهما مشدودة، وانثنت العضلات في فك جيزيلا وهما تضعانه أمام جيمس بصوت خافت وثقيل. رفعت جيزيلا رأسها، وعيناها مشرقتا بطريقة جعلت جيمس حذراً.
"هل أفتحه، يا سيدي؟"
ألقى جيمس نظرة على إنا، التي راقبته بتعبير متحكم فيه بعناية.
"تفضلي".
فتحت جيزيلا الصندوق. ملأت العملات المعدنية منه تقريباً إلى الأعلى. الذهب، والفضة، والنحاس، وتناثر الأحجار الكريمة التقطت الضوء بينهما. ضربت الألوان جيمس ماديًا تقريباً بعد أشهر من التفكير في الحجر، والطعام، والمانا، والعمل. بدا وكأنه شيء من نوع آخر من القصص تماماً. كنز تنين في مصغر. خزانة أصغر من أن تُحمل وثقيلة بما يكفي لتغيير الأمور. علق فمه مفتوحاً. خلفه، بدأ أورفين بالسعال.
نظر جيمس إلى إنا.
"أين وجدت ذلك؟"
"خزنة، أعتقد. كانت هناك أبواب معدنية ضخمة، لكن تم فتحها قسراً بالفعل. ملتوية، حقاً. صنعت النمل مستعمرة وراءها، أو ربما من خلالها. كان من الصعب معرفة ذلك بمجرد بدء تدفقها. تقاتلنا بما يكفي للوصول إلى الخارج لسحب هذا، ثم بدأ بقية المستعمرة في التحرك، لذلك كان علينا التراجع".
نظر جيمس إلى الصندوق مرة أخرى.
"قد يكون هناك المزيد".
قالت إنا ببطء: "قد يكون".
فركت جانب فكها.
"كان النمل في كل مكان. أصيب نصف الفريق وكانت سارا تحاول الحفاظ على درع بيننا وبين أي شيء لديه الكثير من الساقين. وجدت الصندوق لأن أحد النمل صدممني في الرفوف الحجرية بقوة كافية لكسر جزء من الرف".
أومأت برأسها نحوه.
"إذا كان هناك المزيد مخفياً هناك، لكنا قد أضعناه".
عرف جيمس أن ابتسامته كانت غير مناسبة على الأرجح، بالنظر إلى أن إنا كادت تموت أمام النمل العملاق في خزنة مدفونة. كما عرف أنه لا يستطيع إيقافها.
"عليك أن ترينا الموقع".
أومأت إنا برأسها وسلمت أورفين كومة من الأوراق.
"محددة بالفعل".
أخذها أورفين، يقلبها بتركيز فوري.
"أنا بحاجة إلى جميع خرائط الفريق. خرائط كيرين ومود خاصة. يجب أن تبدأ مسح تحت الأرض tonight".
أومأت إنا. ثم فكت جيزيلا شيئاً من حمالة حزام لم يلاحظها جيمس وقدمتها للأمام بكلتا يديها. كان كتاباً بأغطية حجرية وصفحات حجرية، ثقيل لدرجة جعلت جيمس يتساءل فوراً ما إذا كانت المنح الدراسية القديمة قد تضمنت تدريب وزن إلزامي. رآه أورفين ونسي الخنجر، والعملات المعدنية، وربما كل شيء آخر.
"ما هذا المسخ؟ ضعيه هنا".
حملت جيزيلا إلى أقرب طاولة بارتياح واضح بمجرد وضعها. انحنى أورفين فوقها فوراً، مصدراً صوتاً ناعماً بدأ كحذر وتحول إلى دهشة. نظر جيمس إلى صندوق العملات المعدنية مرة أخرى. ثم إلى القرويين الذين يتحركون عبر القاعة. رفع جيمس وإنا الصندوق معاً وحملاه نحو مؤخرة الغرفة. كان أثقل مما يبدو، وكل رنة بداخله جعلت جيمس يدرك آذاناً قريبة. وضعه خلف كومة من القماش الفارغ، ثم غطاه بالأوراق، وقماشة مطوية، وقطعتين غريبتين غير ضارين من حمولة النفاق.
راقبته إنا.
"تريده هادئاً".
"في الوقت الحالي".
أومأت برأسها. أبقى جيمس يده على الصندوق المغطى لحظة. لم يكن لهيرثروت اقتصاد بالكاد. الطعام، والأدوات، والإسكان، والعمل تحركت عبر الحاجة، والثقة، والحقيقة البسيطة بأن الجميع كانوا مشغولين بالبقاء على قيد الحياة لإنشاء الأسواق. لم يخدم العديد من القرويون العملات المعدنية إلا كقصص، مدخرات القديمة، أو أشياء لامعة تحملها المسافرون. لكن آخرين سيفهمون على الفور. الوافدون الجدد.
أورفين. التجار، إن وجدوا أي منهم. المستوطنون في المستقبل. الأشخاص الذين قد قرروا أن صندوقاً واحداً من العملات المعدنية يستحق أكثر من الولاء لقرية في وسط الديلجروم. يمكن أن تفسد العملات المعدنية الثقة إذا تم التعامل معها باستهتار، وعلم جيمس ذلك حتى عظامه. يمكن أن تنقذ الأرواح أيضاً. منحت الخزانة هيرثروت خيارات لم تستطع القرية صنعها باليد وحدها: الإمدادات عندما تنفد المتاجر، المتخصصون عندما تهم المهارة، الأدوات وراء مطرقة فارن.
يمكنهم شراء الكتب، والبذور، والأدوية، وسلع التجارة في الوقت المناسب. صغيراً كما كان مقارنة بثروة المملكة، فقد منح هيرثروت طريقة للوصول إلى ما وراء نفسها بمجرد ظهور الطرق والحلفاء. دع جيمس القماشة تسقط تماماً فوق الصندوق.
همس: "لاحقاً".
أومأت إنا برأسها برفق، وعادا إلى الطاولة حيث فتح أورفين الكتاب الحجري.
نادى أورفين، والإثارة تخترق سيطرته: "جيمس، تعال هنا".
تحرك جيمس بجانبه. كانت الصفحات حجراً رقيقاً، رقيقاً بشكل مستحيل، مفصلياً أو مربوطاً بتقنية لم يستطع التعرف عليها. كانت معظمها فارغة. حمل القليل خرائط محفورة بتفاصيل دقيقة. انتشرت القارات عبر الحجر بخطوط دقيقة: السواحل، سلاسل الجبال، الأنهار، الطرق القديمة، المدن المحددة، الحدود، الرموز، والملاحظات أصغر من أن يقرأها جيمس دون الانحناء. كانت الصنعة دقيقة للغاية لدرجة أن الخرائط بدت أقل نحتاً وأكثر نمواً داخل الصفحة.
قال أورفين: "إنه أطلس".
شعر جيمس بتعبه يتساقط لفترة نفس.
"حقيقي؟"
"حقيقي".
قلب أورفين صفحة بكلتا يديه.
"وقديم".
انحنت إنا من الجانب الآخر، مفسحة ضبط نفسها السابق للفضول. تحولت إثارة أورفين وهو يدرس الخريطة التالية. انقبضت حواجبه. قلب للخلف، ثم للأمام، ثم إلى صفحة أخرى محددة.
تمتم: "هذه القارات. لا أتعرف عليها".
نظر جيمس عن قرب. تتبع أورفين ساحلاً دون أن يلمسه.
"لقد رأيت خرائط للعالم المعروف. غير كاملة، العديد منها، لكنها كافية. هذه الأشكال لا تناسب. يجب ألا يكون هذا البحر هنا. هذه الكتلة الأرضية خاطئة. هذه الجبال ليس لها نظير أعرفه".
قلب صفحة أخرى.
"إلا إذا كان هذا رمزياً، لكن التفاصيل تعارض ذلك".
دخل الضوء الغرفة. ناعماً في البداية، ثم بما يكفي لغمر الطاولة. حام لومين بجانب الأطلس. نظر جيمس إلى أعلى، على وشك التكلم، وتوقف. بدا توهج المألوف أنحف بطريقة ما، رغم أن ذلك لم يكن له أي معنى. ما زال ضوؤه يسطع. ما زال شكله يطفو بنفس الحضور الصغير الذي أصبح جزءاً من أيام جيمس. ومع ذلك، حمل صوته، عندما جاء، شيئاً لم يسمعه جيمس منه قط من قبل. الحنين. والحزن.
قال لومين: "ذلك لأنه يعرض العالم قبل الكارثة. معظم تلك الأماكن لم تعد موجودة".
حدق فيه جيمس. استمرت القاعة من حولهم، الباحثون يتحركون، الأقزام يحملون، أورفين يتنفس بسرعة بجانبه. لفترة وجيزة، لم يسمع جيمس أياً من ذلك. كرر كلمات لومين لأورفين وإنا. لم يبدُ أورفين محبطاً. العكس تماماً، في الواقع، اتسعت عيناه، وانحنى فوق الأطلس كما لو أصبحت الصفحات الحجرية أثمن عشر مرات.
همس: "أطلس ما قبل الكارثة. سجل جغرافي للعالم القديم".
كاد جيمس ألا يسمعه. راقب لومين. حام المألوف بالقرب من الطاولة لنفس واحد آخر. سقط توهجه عبر السواحل القديمة، عبر القارات التي اختفت، عبر المدن التي قد لا ينطق أحد على قيد الحياة بأسمائها بشكل صحيح بعد الآن. أراد جيمس قول شيء ما. لم يكن يعرف ماذا. بدا الراحة صغيرة جداً. بدت الأسئلة قاسية. لم يفكر قط في لومين كشخص يحن لوطنه. غريب، قديم، حاد اللسان، مفيد، مزعج، عزيز بطريقة نادراً ما فحصها جيمس لأن فحصها سيجعله مخيفاً.
ثم استدار لومين وانطلق خارج القاعة. اختفى ضوؤه عبر الباب وإلى الليل. وقف جيمس بهدوء شديد. فكر في الأرض حينها، ب مفاجأة ألمت. الطرق التي لن يقودها مرة أخرى. المدن التي تذمر منها بينما كان ينتمي إليها. متاجر البقالة تحت الأضواء الفلورية، القهوة السيئة التي أصبحت فاتر في أكواب ورقية، المطر الذي يظلم الأسفلت خارج النافذة. جاء صوت والدته أخيراً، وكان ذلك هو الصوت الذي أفرغه من الداخل.
جميع الإزعاجات العادية الصغيرة أصبحت مقدسة بالمسافة، تحولت بالغياب إلى أشياء كان ليعطي أي شيء تقريباً للمسها مرة أخرى. ربما كان هو ولومين أكثر تشابهاً مما فهم. كلاهما وُلدا في عالم لم يعد موجوداً لهما. نظر جيمس إلى الأطلس الحجري، ثم نحو الباب المفتوح حيث اختفى ضوء لومين. للمرة الأولى، يمكن للاكتشاف أمامه الانتظار لحظة.