كان لمكتب ما بعد منتصف الليل صمته الخاص، ذلك الصمت الذي طالما تخيل جيمس أنه يخص أحواض السمك القديمة: هدوء طنان ومعقم يبدو ضاغطاً من كل الاتجاهات. كانت أضواء النيون تطن بخفة فوق الرؤوس، صوتاً أخف من أن يُلاحظ خلال النهار ولكنه خانق عندما يسكن العالم. امتدت صفوف المكاتب في خطوط منتظمة، يعلو كل منها سرخس بلاستيكي صغير ومألوف، ومج قهوة تُرك بجوار شاشة مفصولة، وعين انعكاس خافت لعمل أحدهما غير المنتهي.
ما عدا شاشته هو. كانت شاشة جيمس لا تزال مضيئة، شبكة عنكبوتية رقمية متوهجة من الخطوط الملونة تلتوي عبر الشاشة مثل لغز هندسي نيون. وكان مفترضاً أن تكون مريحة. فقد رسم مخططات كهذه منذ أن كان في الثانية والعشرين من عمره. دعامات، ومسارات أحمال، وسمك جدران، ومطارات هروب، وكان دماغه يفرز كل ذلك بلا عناء عادة. لكن الليلة كانت الشبكة لطخة بلا شكل، فوضى من الأرقام والزوايا التي رفضت الثبات.
رمش. ولا تزال غائمة. فرك عينيه الاثنتين، وضغط بمفاصله بقوة تتجاوز الحد الصحي، ثم فتحهما ثانية. ولا تزال غائمة. أصدر صوتاً خافتاً ومثيراً للشفقة والتقط مجّه. كان القهوة فاترًة ومرّة، بنكهة تشبه تدقيق ضرائب. بلعها على أي حال. فقد فرّت كرامته من المبنى قبل ساعات. تسلل صوت خافت إلى الرتابة.
"لا تزال هنا؟"
التفت جيمس، وتكسرت عضلاته من الجلوس الطويل. وقف إيثان عند حافة مكتبه، وقد علق حقيبة الرسائل على كتف واحدة. كان جاكيته مرتدياً بالفعل، وشعره أشعث قليلًا، ووجهه متعباً. متعباً، ولكن ليس كمتعب جيمس. لم يكن أحد متعباً كجيمس، ليس بلا الفوز بجائزة مرموقة للإهمال الذاتي المهني.
تمتم جيمس: "نعم. الموعد النهائي."
رسم إيثان وجهاً متعاطفاً، ذلك النوع الذي يتبادله الزملاء عندما يدرك كلاهما تماماً كم يسحقهما الإدارة تحت جداول زمنية غير واقعية للمشاريع.
"حظاً سعيداً يا رجل. بجدية. أتمنى أن تنال أكثر من ثلاث ساعات نوم الليلة."
قال جيمس بصوت جاف لدرجة ورق الصنفرة: "النوم للناس الذين يتخذون خيارات حياة فاعلة."
ضحك إيثان بخفة تحت تنفسه.
"أراك غداً. أو بعد بضع ساعات، أظن."
"أراك."
أغلقت أبواب الردهة التلقائية بنقرة خلف إيثان، وحينها أصبح جيمس وحيداً مجدداً. كانت الشاشات خارج مكتبه مظلمة الآن. والنور الوحيد في الطابق بأكمله يأتي من شاشته والتوهج البارد المرتفع لمصابيح النيون فوق رأسه. استدار عائداً إلى المخطط، وتلوت فوضى الخطوط أكثر عندما دقق بصره بقوة بالغة. انهار عموده الفقري. خلفه، كسرت نقرة حذاء جلدي حادة السكون. لم يكن بحاجة للنظر. تلك الإيقاعية كانت مألوفة، دقة مهذبة في السلطة.
جاء صوت عميق: "لا تزال تعمل؟"
حارب جيمس غريزة الانكماش. وأبقى نبرته مسطحة.
"أقوم فقط بالتعديلات الأخيرة."
خطا السيد هالبرغ بجوار كرسيه. طويل، مرتدٍ بترف، بلا شائبة كالعادة. تعبيره فارغ بالطريقة التي تجعل جيمس دائماً يشعر كرقم في جدول بيانات بدلاً من كونه كائنًا بشرياً.
قال هالبرغ وهو ينقر على وجه ساعته: "أتوقع البريد الإلكتروني الذي يؤكد المخططات المكتملة قبل شروق الشمس. عرض العميل غداً، وهذا يجب أن يكون بلا شعيب."
أومأ جيمس، وكل عضلة مشدودة.
"مفهوم."
"جيد."
وقفة، طويلة بما يكفي لتكون مهينة.
"وحاول ألا تغفو على مكتبك ثانية."
مضى دون انتظار رد. حدق جيمس في الشاشة.
همس بصوت خافت جداً لدرجة لا يسمعها أحد: "يا لعين."
حامت أصابعه فوق لوحة المفاتيح، محاولاً جمع البقايا المتناثرة لتركيزه. آلمه عنقه. احترقت عيناه. طعم قهوته كقرارات قديمة يندم عليها. قرّب الصورة على المخطط. تغوشت الخطوط. أبعدها. تغوشت مجدداً. نبض بصره باهتزاز، كأن دماغه كان على نبضة قلب واحدة مرهقة من إيقاف كل ما هو غير أساسي. أفلت منه تنهيدة أخرى، طويلة ومترمشة الأطراف.
تمتم: "تباً. أنا أكره حياتي."
مد يده نحو لوحة المفاتيح لحفظ الملف... رعشت الشاشة. مرة. مرتين. ثلاث مرات، لفترة أطول، كأنها تفكر في أمر مزعج.
قال جيمس بجنون وهو ينقر الفأرة: "لا، لا، لا، هيا، ليس الليلة، أرجوك!"
تجمّد العرض بأسره في منتصف التحديث. ثم تلطخت البكسلات. انحنت الخطوط كأنها تحولت إلى منصهرة. تداخلت الألوان، لتتقاطر في فوضى تجريدية.
"ما الجحيم...؟"
وقف جيمس ببطء. لم تكن شاشته وحدها. تجمّدت كل شاشة في الطابق على نفس الصورة الذائبة. ثلاثون، أربعون شاشة متطابقة تعطل وتعيد النظر إليه عبر الظلام. خفتت أضواء السقف. رفرفت. تلعثمت كنبض فاشل. التفت جيمس نحو النوافذ وحُبس نفسه في حلقه. لم يكن هناك شيء في الخارج. لا ظلام. لا ليلة. لا مدينة. لاشيء. بدا الزجاج ناظراً إلى فراغ أبيض وعديم العمق، كأن العالم قدُم مُحى بمسحة واحدة من فرشاة كوزمية.
وخزه جلده.
"ما... الجحيم... الذي يحدث؟"
قفز نبضه. شد الذعر حلقه. تحول تنفسه إلى سريع وسطحي. فرقعت فرقعة حادة عبر المكتب. التف جيمس تماماً في الوقت المناسب لررى الدخان يتلوى من أقرب مقبس كهربائي. شرارات زرقاء فرقعت عند الأسلاك المتصلة به. فرقع مقبس آخر. ثم آخر. تراقصت الشرارات عبر السجاد كاليراعات الهاربة من جرة. انفجر مصباح النيون فوقه بفرقعة متفجرة.
"ما هذا الجحيم؟!"
رقص البرق عبر السقف، وأقواس مسننة تقفز من تركيبات إلى أخرى. امتلأ الهواء بالدخان في خيوط خانقة. أمطرت الشرارات كقصاصات معدنية. ركض جيمس. عَدَا عبر متاهة المقصورات، متفادياً الكراسي بينما اندلعت مقاعد أخرى خلفه. طاردته عاصفة من التفريغ الكهربائي، مفرقعة عند عقبيه.
"هيا، هيا!"
انزلق إلى الردهة، وأمسك بمقبض الباب المعدني... عذاب. اندفع تدفق من الكهرباء عبره، أعمى ومطلق. تشنجت عضلاته. انقبضت رئتاه. صار بصره أبيض، ثم أبيض محرق، ثم... لا شيء. لم يشعر بنفسه يصطدم بالأرض. شعر فقط بانعدام الوزن، الانجراف الغريب لعقل غير مربوط بجسد. انفجرت أضواء السقف واحدة تلو الأخرى، وانهار العالم في سواد. كانت فكرته الواعية الأخيرة صغيرة ومثيرة للشفقة. ...لم أُحفظ الملف.
ثم اختفى كل شيء.
* * *
دفء. ليس الحرارة الجافة والاصطناعية لفتحة مكتب، بل دفء ناعم ونابض يبدو كالغرق في حمام حيث الحرارة مناسبة تماماً. التّف حول جيمس في أمواج بطيئة، كضوء الشمس المفلتر عبر ماء داكن. طفت وعيه فيه، معلقاً في مكان ما بين النوم والاستيقاظ. شعر بجسده بعيداً في البداية، كأن أحدهم خفض صوت نفسه المادية. في النهاية، تسلل الإحساس عائداً حول الأطراف. كان هناك وزن تحته، ثابت وغير متساوٍ.
كان هناك هواء في رئتيه، بارد ورطب حين استنشقه. سجل الروائح قبل أن يسجل البصر. أرض رطبة، غنية وغرينية، ضغطت في أنفه أولاً، راسخة ومألوفة. تتخلل رائحة الأعشاب البرية الرائحة، حادة وخضراء، وانضمت إليها رائحة دخانية وحلوة قطعا لم تكن بالاست الصامد المحترق. شم هذا الدخان رائحة خشب ونسغ وشحم، وليس بلاستيك ذائب وأوزون. فتحت عيناه ببطء. امتد فوقه سماء لم تكن سماء. خيوط ضوء، زرقاء باهتة وخضراء ناعمة، متقاطعة فوق الرأس، تنسج عبر بعضها كأنهار معلقة في الهواء.
تحركت ونبضت برفق، كأنها تتنفس معه، تسحب الداخل والخارج، دخولا وخروجا. استلقى هناك وحدق، مشوشاً. اختفى سقف المكتب. استبدل شبكة اللوحات وشرائط النيون بشيء ينتمي إلى معرض فني أو فيلم خيالي. أين المكتب؟ أين المقصورات؟ أين الضوء الطنان، ورائحة الإلكترونيات المحترقة، والوزن القمعي المألوف للمواعيد النهائية؟ تحرك وأدرك أنه مستلقٍ على ظهره داخل دائرة ضحلة مرسومة على تربة مضغوطة.
علق الرماد بملابسه وجلده. تتبع خطوط الطباشير رموزاً حوله، متلطخة قليلاً كأن أحدهم رسمها بيد مرتعشة. حزم من الأعشاب المجففة تحترق على فترات على طول حافة الدائرة، وتتوهج أطرافها المتخمّرة بلون برتقالي محمر وتطلق خيوطاً صغيرة من الدخان. بدا المشهد برمته وكأنه سقط في طقس شعبي في مهرجان غابي، أحد تلك التمثيليات التاريخية حيث يدعوك متطوعون يرتدون الأزياء لخض الزبدة والتعلم عن أفران الخبز القديمة.
الفرق هنا هو أن أياً من التفاصيل لم يبدو مصطنعاً. البرد في الهواء. الأرض غير المستوية. الجوع في الروائح والأصوات. جلس كل ذلك بثقل الحقيقي. خفق قلبه بقوة في صدره، مرسلاً بكل نبضة رجفة من الذعر عبر أطرافه. قطع صوت ضباب أفكاره.
"أووووونديراه هوه—هي—أاه—أحضروا—المنقذ!"
كان الترانيم خارج النغمة بشكل مذهل لدرجة أن دماغه لثوانٍ تشبث بذلك بدلاً من المشكلة الأكبر. بدا الأمر كأن أحدهم أخذ ثلاث لغات، ومضغها، وبصقها في السماء، آملاً أن ينبهر الكون بالجهد. لواء جيمس رأسه نحو الصوت وتمنى فوراً لو أخذ ثانية أخرى للتحضير. أصدرت حفرة نار أجيجاً قرب الدائرة، وألسنة اللهب تلعق وترمي ضوءاً برياً عبر حشد من الناس. حاصقوا الخسارة في نصف دائرة ممزقة، أجساد هزيلة ملفوفة بقطاع خشن وجلد مرقع، وظلال تبرز كل خط لنهاية العالم في وجوههم.
كانت أعينهم مثبتة عليه أو على النار أو على قطعة مركزية مرعبة لطقوسهم. عنزة. أو ما كان في يوم ما عنزة. تم طرح الجثة بالقرب من النار، ولُطخ جلدها برموز ربما بدت نذير شؤم لولا سوء رسمها. أحدها بدا بشكوك كشخصية عصوية جانبية بأبطال أكتاف. وقع التأثير بأكمله في مكان ما بين التضحية المقدسة ومروع مشروع جماعي. جلس جيمس بصهلة مختنقة. انتفخ الرماد حول يديه. دق قلبه ضد أضلعه.
"ما..."
جاء صوتاً خشناً ونحيلًا. بلع، حلقه جاف.
"أين أنا؟"
تألق شيء فوقه، ليس النار، ولا خيوط السماء، بل توهج صغير ومكتبو. تجمد. حامت كرة من ضوء الذهب الشاحب بضع بوصات فقط فوق وجهه. كانت بحجم تفاحة كبيرة، ناعمة ومكتفية بذاتها، يلمع سطحها برفق كأن ثمة نجماً ساطعاً محبوساً داخل فقاعة صابون. حدق جيمس فيها، وكل عضلة مقفلة. نبضت الكرة مرة، براق–خافت–براق وديع، مثل نبض قلب. ثم تحدثت.
"صباح الخير، جيمس،"
قالت. كان صوتاً واضحاً، هادئاً، ويحمل بغرابة نفس طاقة وكيل دعم عملاء صبور جداً. أطلق جيمس صياحاً وانسحب إلى الوراء بذعر، ويداه تتزحلقان عبر الرماد. كاد يتعثر في قدميه بالابتعاد عن الشيء.
"يا للهول! يا للهول! ماذا؟ ما هو... ماذا؟!"
تراجعت الكرة قليلاً، كأنها تمنحه مساحة، وبقي التوهج مستقراً.
"أرجوك لا تفزع،"
قالت.
"يجب أن أفزع!"
صرخ جيمس. كان صدره يعلو ويهبط؛ وكل نفس بدا أكبر من اللازم أو أصغر من اللازم.
"أنت تتحدث وتتوهج وكنت في مكتبي والآن أنا... الآن أنا في دائرة ترابية محاطة بـ... بـ... أياً كان هذا! أين بحق الجحيم أنا؟!"
نبض الضوء مجدداً، ألين قليلاً حول الحواف، كأنه يحاول أن يكون مهدئاً.
"أنت في فايلرين،"
أجابت.
"فايلر... ماذا؟"
تمايل جيمس واقفاً، ويتساقط الرماد من ملابسه. دار حول نفسه، مستوعباً أكثر من مجرد حفرة النار والعنزة الآن. ارتفعت الأشجار في كل اتجاه، ليست أشجار تنسيق الحدائق المؤدبة الصغيرة من أرصفة المدن بل أشجار شاهقة وعريقة بجذوع بعرض السيارات. كانت قشرتها داكنة وخشنة، ومخدوشة بالعمر. التوت الجذور وتلوت على الأرض كظهور الحيوانات النائمة. عالياً فوق، تداخلت فروعها لتشكل مظلة كثيفة، ومن خلال تلك الشبكة الحية، نزفت خيوط السماء المتوهجة ضوءها أسفل في شرائط باهتة.
كان الهواء بارداً ورطباً قليلاً، برائحة الطحلب والعفن الورقي. وحمل طعماً خفيفاً لشيء بري وحاد لن يعيد أي مكيف هواء مكتبي خلقه أبدا. خلفه، مخفية نصف خفاء مقابل خط الشجرة، كانت أكواخاً من الطين والخشب، مبنية بيأس أكبر من المهارة. ترهلت الأسقف. مالت الجدران. بدا كل شيء كأن رياحاً قوية أو مطراً غزيراً قد ينهيان ما بدأه الوقت والإهمال. لا تزال حفرة النار متخمّرة، ومنها جاءت رائحة كريهة لا تُطاق لشعر محترق ولحم.
انقلبت معدته. راقبت دائرة الناس حوله بعيون مفتوحة ومتعبة. كانت ملابسه ممزقة، مرقعة، ومتباينة، بعيدة كل البعد عن أي تصميم أزياء. بدا معظمهم ناقصي التغذية، ووجدانهم مجوفة، وأذرعهم سلكية.
"ماذا حدث لي؟"
بصق صوته.
"أين مكتبي؟ الحريق الكهربائي؟ النوافذ... كل شيء أصبح أسود. هل... هل مت؟"
خفت الضوء قليلاً، كتعاطف.
"لا، يا جيمس. لم تمت،"
قالت. أطلق نفساً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. رفرف الارتياح خلاله لمدة قلبين ونصف بالضبط.
"لكنك لم تعد على الأرض."
التقط أنفاسه مجدداً، ممزقاً هذه المرة.
"لا. لا، لا، لا..."
تعثر إلى الوراء، وتدلت يداه مرتجفتين.
"لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً. لا تقفز عوالم هكذا. هذا... هذا جنون. هذا نوع من حلم غيبوبة أو هلوسة. أول أكسيد الكربون. استنشاق الدخان. شيء ما."
أجابت الكرة بنعومة: "سواء أكان جنوناً أم لا، فهو حقيقتك."
ضغط جيمس بكلتا يديه على رأسه، وأصابعه تحفر في فروة رأسه كأنه يستطيع عصر نفسه مستيقظاً. تشتت أفكاره بلا فائدة بين المكتب، والبرق، والفراغ، وخيوط السماء المتوهجة، والعنزة، والترانيم، وهذا الضوء المتكلم.
تابعت الكرة بعد وقفة لطيفة: "أنت لست حالمًا. أنا لومينك. مرشدك ومألوفك. وقد نوديت إلى هذا العالم لمساعدته."
ضحك عندئذ، صوتاً عالياً ومرتعشاً لا يتماشى مع شعور صدره، المشدود والموجع.
"مساعدة؟ مساعدة من؟ أو ماذا؟ لا يمكنني حتى مساعدة نفسي. كنت أغرق في العمل الاضافي قبل عشر دقائق."
طافت لومين قليلاً أقرب. لامست دفء توهجها وجهه بلا حرارة. هبط صوتها إلى ما يشبه الهمس، رغم أنها لا تزال تتحدث مباشرة إلى عقله بقدر أذنيه.
تابعت: "لقد استُدعيت لأن هذه القبيلة تحتاج إلى منقذ. ولأن الناس هنا على شفا الانقراض. ولأنك، أنت بالذات، تمتلك إمكانات نادرة."
أطلق جيمس ضحكة قاسية.
"إمكانات. بالطبع. أصمم طرق هروب من الحريق وتخطيطات دروج قياسية. كان إنجازي الأكبر هذا العام هو إقناع رئيسي بعدم قطع تفتيش سلامة لتوفير المال. أنا لست مادة بطل أكشن بالضبط."
وبصبر بدا وكأنه ودود تقريباً، قالت لومين: "وهذا هو سبب اختيار فايلرين لك بالتحديد."
ضرب الاسم بقوة أكبر عندما نُطق بتلك النبرة. فايلرين. عالم وُجد على ما يبدو ولديه آراء حول حياته المهنية. انجرفت نظرته صعوداً ثانية، نحو أنهار الضوء المضيئة باهتة التي تتخلل الفروع.
سأل بصوت أجش: "ما تلك؟"
تسلل السؤال، وفاز الفضول باختصار على الخوف.
أجابت لومين: "خطوط الأنهار. أنهار المانا. شريان الحياة لهذا العالم. تشكل أساس السحر، والفصول، والحضارة."
السحر. الفصول. الحضارة. قبائل على شفا الانقراض. خفق قلبه تحت ثقل عدد كبير جداً من الأسماء المستحيلة المكدسة فوق بعضها. في مكان ما عند حافة الخسارة، سعال أحدهم برفق. أبقى القرويون مسافتهم، يراقبونه كحيوان بري قد يفر أو يعض.
استمرت لومين، مستشعرة الإرهاق: "ستتعلم ببطء. أنا هنا لإرشادك. أنت لست وحدك."
بلع جيمس ثانية. كان صوته، عندما أتى، أصغر مما يحب.
سأل: "ما المفترض أن أفعله؟"
طافت لومين إلى مستوى العين، وضوؤها مستقر.
قالت: "مُنحت فئة مهندس المانا. الذي يبني بالمانا. الذي يصمم المأوى، والأمان، والنمو. هؤلاء الناس،"
أومأت بتوهج نحو الأكواخ المعوجة، "هم قبيلة على حافة الانهيار. حاولوا طقوس استدعاء، لكنهم افتقروا إلى القوة لإكمالها. أجاب شيء أقدم. شيء أعظم. سحبك من خلاله."
تصلب جيمس. تتبع قشعريرة باردة عموده الفقري، كريهة ومقيمة.
"شيء... أقدم؟"
أكدت لومين: "نعم."
همس: "ماذا كان؟"
خفتت الكرة.
قالت بعد لحظة: "غير معروف... لكني لا أستشعار خبيثاً."
لم يكن ذلك الجواب المريح الذي كان يأمله.
"عظيم،"
تمتم جيمس.
"قوة كوزمية غامضة، وليست عدائية بنشاط. ممتاز."
أشرقت لومين مجدداً، كأنها تختار التركيز على الجانب العملي.
قالت: "لكن غرضك واضح. أنت هنا لمساعدة هؤلاء الناس على البقاء. لإعادة بناء ما ضاع. للخلق. للقيادة."
أطلق جيمس نفساً مرتعشاً، وتهدلت كتفاه.
اعترف، والطعم الحقيقي خام: "لا أعرف إن كان بإمكاني فعل ذلك. أعني فعله حقاً. هذه ليست محاكاة. هؤلاء بشر حقيقيون، وأنا... أنا. أنا مهندس مرهق بإرهاق مزمن ونسخ محفوظة كثيرة جداً لنفس الملف."
قالت لومين ببساطة: "يمكنك ذلك. لم يكن هناك تردد في نبرتها. "لأنك فعلت ذلك بالفعل."
عبس جيمس.
"ماذا؟"
أخبرته لومين: "قضيت سنوات في بناء الأمان حيث لم يكن هناك شيء. تصميم هياكل تعني حماية الأرواح. توجيه الناس بلا اعتراف. أنت تعرف المرونة. تعرف الأنظمة. تعرف كيف تنظم، وتخطط، وتثابر."
دفئ توهجها كضوء الشمس المبكر.
وقالت: "فايلرين يراك بوضوح، حتى لو لم تقم بذلك."
فرك يديه الباردتين وحدق في الأرض. أحاطت به دائرة الطباشير كحد بين من كان وما ستجبره هذه على أن يصبح عليه. تلطخ الرماد بأصابعه. لا تزال الأعشاب تتخمّر، مرسلة شرائط رقيقة من الدخان. وراء الدائرة، استطاع سماع همهمة خافتة للقرويين، والنشيج العرضي لطفل، وهمهمة منخفضة لشخص يحاول تهدئتهم. كان دماغه عند حده الأقصى. لم يستطع معالجة المشهد بأسره دفعة واحدة دون أن يُقصر دائرته.
فتشبث بالقطعة الوحيدة التي صنعت نوعاً من المعنى الهيكلي: الكرة وكلماتها. رن جرس ناعم في الهواء، كأن أحدهم ضرب زجاجاً برفق. تجسدت نافذة زرقاء شفافة بجانبه، وحوافها تتوهج برفق. انكمش جيمس للوراء بصوت مخنوق، لأنه يبدو أن يومه كان مصراً على مواصلة إضافة طبقات جديدة من المستحيل. اكتُسبت الفئة: مهندس المانا - المستوى 10 لقد عبرت العوالم كما اختارها نسيج فايلرين. اخلق. استعد.
احمِ. ابنِ المستقبل. اكتُسبت مهارة: بناء المانا (مستوى 1) تشكيل أشكال وأشياء بسيطة من المانا النقية. اكتُسبت مهارة: رنين المانا (مستوى 1) استشعار المناطق الغنية بالمانا والضعف الهيكلي. اكتُسبت مهارة الفئة: نسيج المخططات (فريدة) صياغة مخططات سحرية للمباني. حام النص في الهواء كتغطية واقع معزز، حائماً على مسافة قراءة مريحة بغض النظر عن كيف أمال رأسه. حدق جيمس فيه حتى توقفت الكلمات عن كونها كلمات وأصبحت أشكالاً.
أخيرًا، غرق مرة أخرى في الرماد بانهيار مسيطر عليه، واستسلمت ركبتاه عن فكرة التظاهر بأن هذا يمكن التحكم فيه. كان قلبه لا ينبض بسرعة كبيرة جداً. ارتجفت يداه بخفة. وراء الأعشاب والطباشير، حامت أشكال بشرية عند حافة ضوء النار. وقف رجال ونساء جنباً إلى جنب، متمسكين بأكمام بعضهم البعض. تطلع طفلا حول ساقي شخص بالغ، وعيناهما واسعتان وكبيرتان في وجهيهما النحيلين. القبيلة. لم ينظر مباشرة إليهم طويلاً.
بدا ثقل انتباههم وكأنه الوقوف تحت سقف منهار.
صنفهم عقله تحت "لاحقاً"
لأنه الآن لم يكن هناك متسع سوى للنص المتوهج وضوء يتحدث. ثبت نظره على لومين مجدداً.
"قلت... فصول. مهارات. مهن،"
تمكن من قولها. كان صوته لا يترج قليلاً.
"أنا لا... كيف يعمل أي من هذا حقاً؟"
ارتدت لومين لأعلى ولأسفل، وبدا توهجها يمر فوق خطوط الطباشير ببريق ذهبي خافت.
"مع وصولك، اعترف بك النظام بالكامل،"
قالت.
"يمكننا مراجعة ورقة بدايتك الآن، إن رغبت."
أطلق نصف ضحكة سريعة وغير مستقرة.
"بالتأكيد. لماذا لا. لنضف شيئاً إضافياً لا أفهمه إلى الكومة."
رن جرس آخر في الهواء، مختلف قليلاً هذه المرة. انفتحت نافذة جديدة، متوسعة للخارج كصفحة غير مرئية تقلب نفسها. كتبت خطوط النص نفسها عبر السطح الشفاف. ورقة الشخصية - جيمس رايت العرق: بشري (خارجي) الفئة: مهندس المانا - مست. 10 اللقب: المنقذ المستدعى المألوف: لومين (مربوط) السمات: القوة - 8 الرشاقة - 9 الإرادة - 12 الإرادة - 11 الذكاء - 13 الحيوية - 10 الكاريزما - 10 نقاط السمات غير المخصصة: 35 رمش جيمس عدة مرات، ثم فرك عينيه وتحقق مجدداً.
لم يتغير الرقم.
قال ببطء: "خمس وثلاثون نقطة سمات. هذا... حسناً، يبدو كالكثير."
أوضحت لومين بنبرة لطيفة لا تزال: "باعتبارك خارجياً، مُنحت تعزيزاً أولياً. تطلبت فئتك ذلك."
حدق في الورقة، وتدفقت سنوات من غرائز الألعاب رغم الوضع. ذهب جزء من عقله، بالطبع هناك إحصائيات. بالطبع هناك مستويات. لو لم يكن يفزع بنشاط، لكان قد يقدر التزام المطلق بالدور تقريباً.
تمتم: "حسناً. إذن كل ما أحتاجه الآن هو تقرير أين أضع هذه. القوة، الذكاء، ربما أرمي بعضها في الإدراك و..."
قاطعه طنين خافت. أشرق توهج لومين.
"أنصحك بأن تستثمر كل نقاطك في الكاريزما."
تحركت السمات بتحريك سلس، وتناثرت الأرقام واستقرت في مواضع جديدة.
طالب جيمس: "لماذا؟ الكاريزما سمة ناعمة. عديمة الفائدة للبقاء. لا تضع كل شيء في... من يبني شخصية كهذه؟ تضع نقاطاً في الحيوية إن لم ترد الموت، أو الذكاء للتعاويذ، أو حتى الإدراك لكي لا تمشي في الفخاخ كأبله كامل!"
قالت لومين بهدوء: "ستقود هؤلاء الناس."
ذبل احتجاج جيمس قبل أن يترك فمه. تسلل نسيم عبر الخلاء، محركاً الدخان ومداعساً أصابع باردة ضد وجهه المحتدم. استطاع سماع القرويين يتمهمون عند حافة وعيه، هادئين جداً بحيث يصعب تمييز الكلمات، وموجودين جداً بحيث يصعب تجاهلهم.
"أنا لا..."
لف ذراعيه حول نفسه بلا قصد، وأصابعه تقبض على أكمامه.
"أقود. أنا لا أقود شيئاً. أتعامل مع الأوراق والجداول وحلول وسطى. حسناً، نعم، لقد أدرت فرقاً من قبل، لكن هذه ليست قيادة. تلك مفاوضات بين غرور ومحاولة منع الجميع من قتل بعضهم البعض قبل نهاية المشروع."
وأجابت لومين بنعومة: "وهنا، ستدير الخوف. الجوع. المعنويات. الثقة. ستتعامل مع عشرين روحاً فقدت كل شيء عدا بصيص من الأمل."
تصلب جيمس. وقفت القبيلة بصمت في الظلال وراء ضوء الطقوس، مراقبين إياه. بعض العيون كانت حذرة. بعضها كان متعباً. لم يكن أي منها عدائياً. علق اليأس بها كجلد ثانٍ. حامت لومين قليلاً، متداخلة بتوهجها بين جيمس ونظراتهم دون حجبها تماماً.
وأوضحت: "الكاريزما، في فايلرين، ليست مجرد سحر. إنها الحضور. السلطة. التأثير. القدرة على حشد الآخرين عندما يتفرغون بطريقة أخرى. للإقناع، والتفاوض، وتهدئة الخائفين وتعزيز المتعبين."
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه ثانية. لم يكن لديه حجة مضادة لم تكن مجرد لا أريد هذا.
وتابعت لومين: "فئة مهندس المانا الخاص بك مبنية على التعاون. ستتطلب هياكل الأعظم فرقاً لجمع الموارد، والثقة في خططك، واتباع توجيهاتك. بلا تأثير، فئتك مشلولة نصفياً قبل أن تبدأ."
انهار للأمام، ومرفقاه على ركبتيه، وأصابعه تتشابك في شعره.
تمتم: "هذا جنون. كنت أحاول فقط إنهاء مخطط والذهاب إلى المنزل. الآن أنا... ماذا؟ قائد؟ منقذ؟"
حامت لومين أقرب، ودفئ ضوءها الهواء حول كتفيه المنحنيتين.
قالت: "لا أحد يتوقع منك أن تكون منقذاً اليوم."
التقط أنفاسه. خف شيء في صدره جزءاً صغيراً.
تابعت لومين: "اليوم، يتوقعون منك فقط أن تقف."
رفع جيمس رأسه. كان القرويون أسهل في الرؤية الآن بعد أن تكيفت عيناه تماماً مع ضوء النار. لم يتقدم أحد منهم. لم يبتعد أحد منهم. لقد نظروا فقط. منتظرين. لم تكن عيونهم عدائية. فقط متعبة. فقط آملة بطريقة تؤلم النظر إليها مباشرة. خفضت لومين توهجها، كفانوس أُمسك أقرب ضد الظلام.
وقالت: "لا يمكنك تغيير كل شيء دفعة واحدة. لكن يمكنك اتخاذ الخطوة الأولى. هذا يكفي الآن."
ارتجف جيمس. لم يكن خوفاً بالتحديد، ليس بعد الآن. كان شيئاً أثقل يستقر عليه؛ ليس القبول، بل الخيط الهش الأول للفهم. لم يكن هنا لأنه الأفضل أو الأجسر أو البطل الأكثر مؤهلاً من مسبح مرشحين كوزمي. كان هنا لأن، في مكان ما، قرر عالم أن مهندساً محترقاً أمضى حياته يفكر في كيفية إبقاء الناس أحياء داخل المباني قد يعرف كيف يبقيهم أحياء خارجها أيضاً.
همس: "حسناً."
تشقق صوته قليلاً بينما استثمر نقاطه في الكاريزما. تحديث السمات: القوة - 8 الرشاقة - 9 الإرادة - 12 الإرادة - 11 الذكاء - 13 الحيوية - 10 الكاريزما - 45 تنحنح وحاول مجدداً.
"حسناً. إذن... ماذا الآن؟"
طابت لومين إلى حافة دائرة الطباشير.
قالت بهدوء: "الآن، يا جيمس، قف."
أخذ نفساً، مشعوراً به طوال الطريق وصولاً إلى أصابع قدميه هذه المرة. ثم دفع نفسه واقفاً. اهتزت قدماه لكنهما ثبتتا. توهج خط الطباشير بخفة حيث خدشه. خطا بحذر فوق الحد. استنشق القرويون بشكل جماعي، موجة صوت حول الخلاء. تنهد أحدهم بصراحة.
همس شخص آخر، "إنه يمشي"، بنبرة مذهولة، كأن ذلك كان أكثر شيشاً إثارة للإعجاب رأوه منذ أشهر.
تجشأ طفل بقوة ضد كتف والدته. فتح فمه، غير متأكد مما كان ينوي قوله، لكن اللحظة تحطمت كالزجاج الرقيق. شكل مسن هرب من الحشد بسرعة مذهلة لشخص بدا وكأنه متماسك بالصلابة والخيط طوال السنوات العشرين الماضية. رفرف رداء الشيخ حوله كستارة تتفكك بينما توقف توقفاً دراماتيكياً عند قدمي جيمس.
صرخ، بصوت متشقق حول الحواف: "انظُروووووا!"
قفز جيمس فعلياً. خفتت لومين فيما بدا بشكوك كإحراج غير مباشر. حنى القرويون رؤوسهم كجسد واحد، كأن هذا النوع من الاستعراض لم يكن سوى يوم ثلاثاء آخر. رمى الشيخ ذراعيه صعوداً نحو السماء، حسناً، تقريباً نحوها. فرقع كلا الكتفين بصوت مسموع في منتصف الحركة، وانكمش لكنه استمر رغم الألم كأنه ثمن مألوف يجب دفعه للدراما.
هدر: "لقد نهض المنقذ من دائرة الرماد والمصير!"
حاول جيمس، "ربما... لا تصرخ"، لأن أذنيه كانتا ترنان وأيضاً لأنه لم يستوعب بعد كونه يُدعى "المنقذ"
أمام جمهور. كان الشيخ قوة طبيعة، لا يمكن إيقافه أبداً. كان إعصاراً مصنوعاً من ركب سيئة، وعيون جامحة، ونفساً يتحدث عن علاقة طويلة وملتزمة بحساء البصل.
أعلن الشامان: "لقد أتى إلينا في شكل رجل! رجل طويل! بساقين! وذراعين! و... و... انظر! يمتلك أسنانه كلها!"
تمتم الحشد بتوقير لهذه التفاصيل الحاسمة، يومض بعض الناس كأن ذلك أكد جزءاً هاماً من النبوءة. أغلق جيمس فمه بإحكام شديد وحاول أن يبدو كأنه لم يمتلك أسناناً في حياته. عرج الشيخ أقرب ودقق فيه. ثبتت عين واحدة على وجه جيمس؛ وحدقت الأخرى نحو أفق غامض لا تستطيع وحدها رؤيته.
صرخ العجوز: "رأيتُه في رؤيا. رؤيا من نار وضوء!"
طعن الشامان بإصبع عقدة صدر جيمس.
"أرحب بك، أيها الساقط من السماء العظيم، سامع الأنوار الصامتة، سيد المربعات اللامعة..."
همس جيمس جانبياً للومين: "ماذا؟"
تمتمت الكرة باعتذار: "إنه يعني نوافذ الواجهة."
امتص العجوز نفساً ضخماً آخر وتابع بحماس متجدد.
"محطم صواعق القدر، وراعي النيران الزرقاء، ومحدم..."
توقف فجأة، ضيقت عيناه.
"...من... مم..."
انحنى قريباً من جيمس، مخفضاً صوته إلى همس تآامري.
"ما الذي حطمته مجدداً؟"
تمتم جيمس: "أعتقد... أنني حطمت فرصة عطلة نهاية أسبوع هادئة."
انزلقت الكلمات قبل أن يستطيع خنقها. شهق العجوز بصوت عالٍ يكفي لإخافة طيور من شجرة مجرورة.
صاح: "آه! نعم! محطم عطلات نهاية الأسبوع! لقب رهيب ومرموق!"
فتح جيمس فمه. ثم أغلقه ثانية. لم يكن هناك فوز حقيقي في هذه المحادثة. استدار الشامان عائداً إلى القبيلة ورمى ذراعيه على مصراعيه بعدوانية شديدة لدرجة أنه كان معجزة أن تظل كتفاه مرفقتين.
صاح: "افرحوا يا أطفالي! فقد أرسل لنا القدر منقذاً سيعيد بناء منازلنا، ويطعم أطفالنا، ويبعد أعداءنا، والأهم من ذلك..."
انحنى القرويون للأمام كجسد واحد، معلقين على الشرط الأخير والحاسم لوصف الوظيفة المقدسة هذه.
"...ليصلح سقف حمام البخار!"
انفجرت القبيلة بأكملها في هتافات. لم يكن تصفيقاً مؤدباً. كان فرحاً كامل الحنجرة، يائساً، كأن هذا السقف بالذات كان يعذبهم شخصياً لأشهر. حدق جيمس ببلادة في الحشد المحتفل. مسحت امرأة دموعها من عينيها، ضاحكة كأن إصلاح سقف حمام البخار كان أول خبر سار تسمعه منذ وقت طويل. ضرب رجل الهواء. رفع أحدهم طفلاً على كتفيه، ولوح الطفل بكلتا ذراعيه بانتصار. بجانبه، حامت لومين بتوهج بدا حتماً وكأنه يحتوي على ضحك مكبوت بصعوبة.
همست: "مرحباً بك في فايلرين."
أطلق جيمس نفساً طويلاً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه وقاوم رغبة الجلوس مرة أخرى.
قال بهدوء: "بالتأكيد سقف حمام البخار هو الأولوية."
حمل صوته خيطاً من المرح الساخر، ملفوفاً بإحكام حول جوهر من المسؤولية المشتعلة. بطريقة ما، كان الأمر مريحاً تقريباً. قد تتغير العوالم، قد يكون السحر حقيقياً، قد تتضمن طقوس الاستدعاء ماعزاً مرسوماً بشكل سيء، لكن بعض الأشياء لا تتغير أبداً. لا يزال الناس بحاجة إلى أسقف لا تسرب. يمكنه البدء من هناك.