استيقظ جيمس متأخراً عن المعتاد، وللحظة واحدة مشبقة ومشرقة، لم يكن أي شيء يطالبه بشيء. كانت دار الجماعة هادئة. وفي الخارج، كانت القرية تمضي بلا أجراس، أو صياح، أو رسول يلهث مقتحماً المكان ليعلن عن عودة عفاريت، أو أقزام يتجادلون في اللاهوت فوق أعمال البناء، أو اختراع لجنّي يصرخ، أو ويكسناب وهو يتسلق سطحاً أثناء الإفطار لاستشارة الأرواح. لم يكن هناك سوى الصباح. تسلل ضوء ناعم عبر الفراغات في نوافذ دار الجماعة، شاحباً ودافئاً، ليخط الأرض في أشرطة هادئة.
وكانت الفراش من حوله خالية، فقد ذهب القرويون الآخرون مسبقاً لمباشرة أعمالهم. وفي مكان ما في الخارج، طرق مطرق الخشب بإيقاع منتظم. وفي مكان أبعد قليلاً، نفخ حيوان جر بكرامة منتهكة. أما الشلال المنبعث من الينبوع فكان يهمس وراء ذلك كله، منخفضاً وثابتاً، مثل الوادي نفسه وهو يتنفس أثناء نومه. بقي جيمس بلا حراك، ومسمراً عينيه على عوارض السقف. كانت فكرته الأولى أنه قد فاته شيء ما.
وكانت فكرته الثانية أنه ربما، وبفضل رحمة مستحيلة، لم يكن هناك ببساطة أي شيء يفوت. انجرف توهج مألوف إلى مجال الرؤية فوقه.
قال لومين بصوت مشرق يقطر زهواً مكراً: "أحسنت يا جيمس رايت. صباح آخر لم يُهلك فيه النوم القرية".
أغمق جيمس عينيه ثانية.
"تبدو خائباً".
"أنا في غاية السرور. مرتبك، لكني مسرور. هذا تقدم. جسدك استراح، وجوهرك تعافى، ولم ينهار جذر القلب إلى لهيب، أو طوفان، أو حرب أهلية، أو تمرد طهي".
"تبدو تلك النقطة الأخيرة محددة للغاية".
"كانت مارلا نشطة للغاية هذا الصباح".
فتح جيمس عيناً واحدة.
"هذا قد يعني أي شيء".
"بالضبط".
دفع نفسه إلى وضعية الجلوس بتمطٍّ بطيء، مرتفعتين بذراعيه فوق رأسه حتى فرقعت كتفاه. بدا الحركة مريحة بالطريقة البسيطة والعادية التي يفترض أن تبدو عليها الحركة المريحة، مع استجابة جسده له كجسد مرة أخرى بدلاً من كارثة سحرية سيئة الصيانة. لقد كان متوجعاً، لأنه على ما يبدو اختار حياة يكون فيها التوجع هو حالة الطقس، لكنه شعر بما يكفي من الراحة لتثبيت ساقيه. هذا وحده كان يستحق الاعتراف.
تدلت قدماه إلى الأرض، وجلس هناك لحظة أطول، وأصت. كانت القرية حية في الخارج، مائة صوت صغير متراكبة فوق بعضها البعض لتشكل إيقاع العمل الثابت. وترددت الأصوات عبر هواء الصباح، متداخلة مع كشط الأدوات، والأصوات المضطربة للحيوانات، والقرقعة الخفيفة للقدور من قاعة الموقد. وفي مكان ما نحو الجنوب، دوت أصوات الأقزام عميقة وخشنة، وهي تتجادل بالفعل حول شيء يتضمن الحجارة غالباً.
وضحك جنّي في دفقة سريعة وعالية، تلاها فوراً صراخ شخص يطالبه بوضعها، أياً كانت تلك الأشياء. ابتسم جيمس رغماً عنه.
تمتم: "حسناً. سأتقبل الفوز".
تأرجح لومين موافقاً.
"قد تنجو حتى من الإفطار".
"لا تنحسني".
ارتدى ما يكفي ليبدو لائقا وتوجه أولاً إلى المراحيض، لأنه حتى سُدّان القرى السحرية الغريبة يظلّون خاضعين للقوانين البيولوجية العادية. وقد نُقلت المراحيض الخارجية أثناء إعادة تشكيل الوادي إلى وضع أكثر منطقية عكس اتجاه الرياح، وشكر جيمس بصمت أي ذكاء مانا قديم اعتبر الصرف الصحي مسألة مهمة أثناء إعادة ترتيبه الدراماتيكية للمشهد الطبيعي. وبعد ذلك، بدلاً من التوجه مباشرة نحو قاعة الموقد، انحرف نحو الحمامات.
أصبحت الحمامات المطورة إحدى أبهى أشيائه المفضلة في جذر القلب بسرعة مقلقة. كانت تقع بالقرب من قناة المياه السفلية، وأُعيد بناؤها بجدران أكثر سماكة، وسقف مائل بشكل أفضل، وقنوات مبطنة بالحجارة تنقل المياه إلى أحواض خشبية واسعة. واحتفظت الأحواض المحمية بالحجارة المسخنة من عنصر صخر النار، وبدت سطوحها متوهجة بحمرة خافتة تحت الماء. وتصاعد البخار عبر العوارض المكشوفة وتجمع قطرات على الأخشاب الممهدة بالأعلى.
وكانت رائحة الهواء تعبق بالخشب الرطب، والحجارة الدافئة، والعبير المعدني الخافت للمياه المسخنة. كان قرويان يغادران عندما وصل جيمس، بشعر مبلل ووجوه مسترخية بتلك التعبيرات المذهولة التي يرتديها الناس بعد اكتشاف أن الماء الساخن ليس مجرد رفاهية بل حدث روحي.
تمتم أحدهما: "يا سيدي"، ثم بدا محرجاً على الفور لقوله ذلك بينما كان يحمل ملابس داخلية متسخة.
أومأ جيمس بوقار، لأن القيادة تتطلب كرامة حتى بالقرب من مياه الاستحمام. وفي الداخل، أحاطت به الدفء. خلع ملابسه، وطواها بعناية شخص تظل خزانة ملابسه محدودة بشكل مأساوي، وهبط في أحد الأحواض. وارتفعت المياه من حوله، ساخنة بما يكفي لاستنزاف تنهيدة من أعماق صدره. واسترخت عضلاته. وهبطت كتفاه. وطوال أنفاس طويلة عدة، لم يفكر جيمس في أي شيء سوى المعجزة البسيطة للحرارة. لقد بنى دائرة توجه القرويين التائهين إلى منازلهم.
وزرع شجرة أسطورية. وساعد في صنع موقد ينفث النار في المعادن. وثنى وتداً ليكون قابلاً للدفاع عنه من خلال مزيج من القدر والمانا واتخاذ القرارات السيئة للغاية. ومع ذلك، ظل ماء الاستحمام الدافئ يحتل مرتبة متقدمة في قائمة أعظم إنجازات الحضارة. مكث لفترة أطول مما كان ينويه. وعندما خرج أخيراً، وجفف نفسه، وأعاد ارتداء ملابسه، عاد الواقع على شكل قماش نجا من الكثير من الأيام المرهقة.
رفع جيمس ياقة سترته واستنشق. ثم أنزلها ببطء.
قال: "هذه... مشكلة".
طفى لومين أقرب.
"ظننتك أصبحت أكثر صلابة".
"أصبحت منفرداً".
"عليك التحدث إلى ميرا".
"كنت أفكر في الشيء ذاته".
شد جيمس كمه وهو يعقد حاجبيه.
"معظم القرويين يملكون مجموعة واحدة لائقة من الملابس، وربما قطعا احتياطية مرقعة. أنا أعلم ذلك. لكني بحاجة إلى زي ثانٍ. شيء يمكنني تبديله. وجوارب أيضاً".
خفت لومين قليلاً بحيرة.
"جوارب؟"
شخص جيمس ببصره إلى الأفق البعيد، وقد أصابه شوق مفاجئ وغير متناسب.
قال بصوت خافت: "جوارب مضحكة".
لقد امتلك درجا ممتلئا بها ذات مرة. جوارب عليها كواكب صغيرة. جوارب عليها بيتزا مصغرة. جوارب تخطيط معماري اشتراها له أحد زملائه في العمل على سبيل المزاح. جوارب ذات ألوان زاهية سخيفة تطل من تحت بنطلونات العمل المملة، ذلك النوع من التمرد الصغير الذي لا يعني شيئاً حتى يزول. جاء الألم وذهب بسرعة لدرجة أنه كاد يفوته. كاد. تحنحن جيمس وغادر الحمام قبل أن تباغته مشاعره وهو يحمل منشفة.
عبر القرية بهدف بعد ذلك، متوجهاً نحو قاعة الموقد كما لو كان زاحفاً إلى الحرب. كان الصباح قد أشرق فوق الهضبة. وكانت أوراق جذر القلب الذهبية تلمع من التل المركزي، وتقع دائرة الموقد الأول تحتها، مرئية من معظم الوادي. والتقط فرع النهر على طول الشمال والغرب الضوء في أشرطة ساطع. وتصاعد الدخان من المطابخ وفتحات الموقد. وتحرك العمال على طول المسارات التي بدت بالفعل بالية بالاستخدام، على الرغم من أن الأرض لم تحتفظ بهذا الشكل إلا لفترة قصيرة.
كانت قاعة الموقد مزدحمة كالمعتاد. خطا جيمس إلى الداخل ووجد مارلا في وسط مملكتها، وقد شمرت عن ساعديها، وربطت شعرها إلى الخلف، وبدا تعبيرها حاداً نتيجة قضاء صباح في إطعام عدد أكبر بكثير من اللازم من الناس. وتحرك حولها العديد من الطهاة بأوعية ومغارف وصواني من خبز ساق السماء الأزرق. وأشرقت الأفران. ونفخ موقد اليخنة بخاراً عطرياً. وقد سكب شخص حبوباً بالقرب من الزاوية وكان يحاول كنسها بينما كان طفلان من الجن يبعثرانها بمساعدة لمزيد من الابتعاد.
رأته مارلا وأطلقت أنيناً.
سألت: "ما الذي تفعلُه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟ أليس لديك ما تبنيه؟ بعض الطوارئ لحلها؟ ربما قزم متذمر لاسترضائه قبل أن يعلن الحرب على الحساء؟"
اقترب جيمس من المنضدة بوجه يتسم بالجدية المطلقة.
قال: "مارلا، نحتاج إلى التحدث".
تغير تعبيرها على الفور. وانخفضت المغرفة. واحدقت عيناها بحدّة.
"ماذا حصل؟"
"كانت ليلة البارحة فاشلة".
تجمد الطهاة. شد فم مارلا.
"ما الذي فشل؟"
وضع جيمس كلتا يديه على المنضدة وانحنى للأمام.
وقال: "أردت بيتزا. وما حصلت عليه كان جريمة بحق الإيطاليين".
صمت. طرف طاهٍ شاب مرتين. حدقت به مارلا كما لو كانت تحاول أن تقرر ما إذا كانت ستضربه بالمغرفة أو تستدعي إرلا.
سألت: "من هم الإيطاليون؟"
لوح جيمس بيده.
"لا تهتمي بذلك. المهم هو أنكِ اليوم معي. بنهاية اليوم، ستمتلك جذر القلب أفضل بيتزا شهدها فايلرين قط".
توقف قليلاً، وتأمل العبارة، ثم أضاف: "اعترافاً، تلك عتبة منخفضة، نظراً لأن البيتزا غير موجودة في هذا العالم، لكن المبدأ قائم".
نظرت مارلا إلى السقف بحثاً عن القوة.
قالت ببطء: "يا جيمس، لدي عمل أقوم به. لدي قرية كاملة لأطعمها. قرية ابتلعت مؤخراً ستة وسبعين قزماً وتتوقع بطريقة ما ثلاث وجبات في اليوم".
قال جيمس وهو يتجه بالفعل نحو الطهاة المساعدين بثقة خطيرة لرجل على وشك التسبب في مشاكل: "هراء. طهاتك يمكنهم التدبير، أليس كذلك؟"
تجمد كل طاهٍ مساعد في مكانه. رفع أحدهم ملعقة تقطر كأنها درع. صفعت مارلا كفها على المنضدة بقوة كافية لجعل الأوعية تقفز.
"لا تضعهم في مأزق!"
أشار إليها جيمس منتصراً: "هذا يعني أنهم قادرون".
"هذا يعني أنني سأخنقك بالعجين".
"ولكن بعد أن نصنعه في عجينة بيتزا".
حدقت مارلا فيه لفترة طويلة. ثم فلتت مئزرها بشدَّة حادّة وألقته على مسمار قريب.
قالت: "حسناً. لنذهب، أيها الرجل البغيض".
أشرق وجه جيمس. بدا العديد من الطهاة مرتاحين. وبدا أحدهم مرعوباً من المسؤولية المفاجئة. استدارت مارلا نحوهم وبدأت بإصدار التعليمات بدقة متسارعة. وعندما انتهت، أُعيد تنظيم إنتاج الإفطار، وتعديل دورة اليخنة، وتفويض توزيع الخبز، وأُبلغ شاب سيء الحظ أنه إذا احترق أي شيء أثناء غيابها، فسوف يقوم بفرك القدور حتى يتعب أحفاده. ثم أشارت إلى جيمس.
"تقدّم يا سيد بيتزا".
كظم جيمس ألمه.
"أرجوك لا تقل ذلك مرة أخرى".
"سأقرر بعد تذوقها".
غادرا قاعة الموقد وتوجها شمالاً. في البداية، تحدث جيمس لأنه كان متحمسًا. شرح قواعد الخبز المسطح والحواف المقرمشة، وأنواع الصلصة المختلفة، وأهمية الحرارة، ومأساة الجبن السيء. ووصف الإضافات بخشوع كاهن يناقش الآثار. الخضار المشوية. الفطر. اللحم المدخن. الأعشاب الطازجة بعد الخبز. القشرة المتفحمة. تمدد الجبن الذائب عند سحبه. أصغت مارلا. فاجأه ذلك أكثر مما ينبغي. عادة كانت ستقاطعه ثلاث مرات بحلول الآن، إما لتطرح سؤالاً عملياً أو لتسخر منه لأنه يبدو مثل ويكسناب بعد استنشاق الفطر الخاطئ.
بدلاً من ذلك، مشت بجانبه باهتمام صبور، وكانت تنظر أحياناً إلى وجهه كما لو كانت تدرس شيئاً لم يكن يقوله. اتبعا مساراً نحو الحافة الشمالية للهضبة، ثم اضطرا للانحناء حول المكان الذي يلتف فيه فرع النهر الجديد على طول جانب الوادي. توقف جيمس في منتصف الجملة وأشار.
"نحن بحاجة إلى جسر".
نظرت مارلا إلى النهر، ثم إليه.
"كنت تتحدث عن الجبن الذائب".
"أنا قادر على التفكير في الجسور والجبن في نفس الوقت".
"هذا يفسر الكثير".
أضاف، وعيناه تضيقان أثناء دراسته لانحناء الماء: "نحتاج أيضاً إلى قنوات ري. الحدائق خارج حافة الهضبة الآن. حمل الدلاء إلى الأبد جنون".
ذكرته مارلا: "الجبن".
"نعم. صحيح. الجبن أولاً. الحضارة لها أولويات".
ظهرت الحديقة في الأفق بعد وقت قصير، وتوقف جيمس. لم تعد كلمة حديقة ملائمة. قامت إيليرا وأولين بتوسيع الأرض المزروعة لتصبح شيئاً يشبه بداية الأراضي الزراعية الحقيقية. تمايلت صفوف ساق السماء الأزرق والأخضر في النسيم، ثقيلة برؤوس الحبوب. ورقدت أحواض الجذور في خطوط مرتبة ومحدبة. وارتفعت دوامات الأعشاب من حجارة موضوعة بعناية. وشكلت شجيرات التوت تحوطات منخفضة على أحد الجانبين، وراءها تضاعف حجم البستان الفتي، وكانت الفروع ثقيلة بالفعل بالفاكهة المبكرة التي كان ينبغي أن تستغرق وقتاً أطول بكثير لتنمو.
تحرك الجن والجان والبشر بين الصفوف بسلات ومقصات تقليم وأعمدة ري. لم يكن العمل أنيقاً، لكنه كان حياً. كان الناس يتحدثون أثناء عملهم. وتشاجر جنّي مع إنسان حول ما إذا كان الجذر ناضجاً. وصحح جنّي لكليهما. ووقف أولين بالقرب من قسم جديد من التربة المحروثة، مبيناً بصبر لطفلين من الجن مدى عمق ضغط البذور دون إغراقها بالحماس. رأت إيليرا جيمس ومارلا من عبر الصفوف وأسرعت، واشرق وجهها.
"يا سيدي! مارلا! أهلاً بكما!"
ابتسم جيمس.
"إيليرا، هذا أمر لا يصدق".
احمر وجهها على الفور، ونظرت إلى الخلف نحو الحقول كما لو أنهما امتدحاها شخصياً ولم تكن متأكدة من كيفية القبول بالنيابة عنهما.
"الجميع ساعد. كان أولين رائعاً في أحواض البذور. والجن بارعون بشكل مدهش في الجذور الصغيرة، عندما لا يحاولون تسميتها كلها. والأقزام يواصلون السؤال عما إذا كانت التربة تريد غبار الحجارة".
سأل جيمس: "أتريد ذلك؟"
ترددت إيليرا.
"أحياناً".
طوت مارلا ذراعيها.
"بالطبع تريد ذلك".
راقب جيمس قرويين يجران دلاء من عربة مياه مؤقتة وعقد حاجبيه.
"هل ما زلتم تسقون كل هذا باليد؟"
تحولت ابتسامة إيليرا إلى التعب عند الحواف.
"في الوقت الحالي. حدث التوسع بسرعة كبيرة. فرع النهر الجديد يساعد، لكن حمل الماء لا يزال يأخذ وقتاً طويلًا".
انزلق عقل جيمس فوراً إلى القنوات، والمساقط، وخنادق الري الضحلة، والأحواض المرتفعة، والبوابات، والتحكم في تدفق المياه، وأبحاث وفرة الزراعة المستقبلية التي بدأها أونفير. وتخبطت أصابعه برغبة استدعاء مخطط هناك بين الملفوف، وكان عليه أن يوقف نفسه بوعي.
"قريباً"، قال.
"سنصلح ذلك قريباً".
بدت إيليرا مرتاحة، لكنها فضولية.
"ما الذي أتى بكما إلى هنا؟"
قال جيمس: "نحن نبحث عن مكونات لطبق مارلا الجديد".
ظل تعبير مارلا متشككاً للغاية.
"هوسه الجديد".
"التاريخ سيبرئني".
"التاريخ لم يتذوقه بعد".
شبكت إيليرا يديها معاً، مسرورة بأي عذر لمناقشة النباتات.
"ماذا تحتاجان؟"
أخذ جيمس نفساً. بدأ البحث. لبقية الصباح، تحركوا عبر الصفوف والأحواض والسلال والتجارب النصف نامية. قادتهم إيليرا بحماس متزايد، وانضم إليهم أولين لفترة وجيزة كلما تجولوا بالقرب من قطعه. مخزن فايلرين، قرر جيمس، صممه شخص لديه ولع بالمفاهيم المألوفة وضغينة ضد التحديد البسيط. عثروا على عشب كان رائحته تشبه الريحان تقريباً، إلا أن أوراقه كانت تنثني للداخل إذا تم التعامل معها بقوة شديدة وتطلق رائحة أكثر حدة بعد ذلك، كما لو كانت مستاءة.
وكانت هناك بصيلة بيضاء صغيرة ذكرت جيمس بالثوم، على الرغم من أن إيليرا حذرت من أن طعمها كان حلواً باهتاً حتى يتم شيه، ثم تحول إلى غني وطري. وجذر أحمر برتقالي، عندما قُطع، كانت رائحته دخانية لدرجة أن مارلا دست فوراً العديد منه في سلتها بتعبير يحمل مصلحة تملّكية. حاول بديل الفلفل قتله. بدا وكأنّه فاكهة فانوس صغيرة، لامعة وبريئة، معلقة من كرمة منخفضة. أطلقت عليها إيليرا اسم عضة الجمر.
أخذ جيمس، الذي كان يثق بالاسم أقل مما ينبغي، قضة حذرة. تفتحت الحرارة عبر لسانه، ومشت إلى أنفه، وأعلنت الحرب خلف عينيه. سعل بقوة لدرجة أن مارلا اضطرت إلى ضرب ظهره بينما كانت تضحك بلا تعاطف على الإطلاق.
تمتم وهو يلهث، بينما كانت عيناه تدمعان وهو يرفع الفاكهة: "هذه... مهمة".
أخذت مارلا أصغر قضة متخيلة، وتوقفت، وابتسمت مثل شرير يكتشف سكيناً جديداً.
قالت: "نعم. هي كذلك".
ثم وجدوا المعجزة. كانت جالسة في صف مظلل بالقرب من البستان، وتنمو على نباتات منخفضة واسعة الأوراق ثقيلة بفاكهة أرجوانية طرية تبدو وكأنها خوخ مغطى بالزغب. كاد جيمس يتجاوزها. بدا شيء ما فيها غير ضار للغاية، ومخملياً ويشبه الحلوى أكثر من اللازم ليكون ما يحتاجه. قطفت إيليرا واحدة وسلمتها إياها.
"هذه جيدة مقطعة طازجة. فوضوية قليلاً".
قضم جيمس منها. تجمد. نظرت مارلا، التي كانت تفرز الأعشاب،.
"ماذا؟"
كان الداخل رطباً وناعماً، مليئاً بالبذور الصغيرة التي تنفجر باهتة على لسانه. جاءت النكهة ساطعة وحلوة لاذعة، حادة بما يكفي لجعل صدره ينقبض بالاعتراف. حدق جيمس في الفاكهة الأرجوانية في يده. للحظة، كان يقف في مطبخ لم يعد موجوداً، يفتح جرة من صلصة الطماطم بعد العمل، ومتعباً للغاية بحيث لا يمكنه الطهي بشكل صحيح، يمزق الموتزاريلا بيديه لأن تقطيعها بدا وكأنه جهد أكبر من اللازم.
موسيقى من هاتفه. رسالة لمريد الإجابة عليها. مطر على نافذة. جوارب عليها كواكب صغيرة على قدميه.
سألت مارلا، بصوت أخفت الآن: "جيمس؟"
بلع ريقه بعناية.
قال جيمس بصوت خشن بعض الشيء: "مارلا، لدينا صلصة".
أخذت الفاكهة منه وتذوقته. تحول تعبيرها من الشك إلى الحساب، ثم إلى احترام متردد.
قالت وهي لا تزال تفكر في الطعم: "إنها ساطعة. حادة جداً بمفردها. ستحتاج إلى أعشاب، وربما الشواء أولاً، وربما التثخين إلى شيء يلتصق بالخبز. ولكن نعم".
أضاءت إيليرا.
"برقوق مخملي. لدينا صفان، والمزيد من الشتلات تبدأ بالنمو".
كاد جيمس يعانقها.
قال: "اجمعي ما يكفي لدفعة اختبارية. أرجوك. هذا مهم".
أومأت إيليرا برأسها، مسرورة بالجدية.
"بالتأكيد. سأحصل على المساعدة".
سارعت مبتعدة، منادية على اثنين من الجن يحملان سلالاً. أقبلا راكضين، وكان أحدهما يأكل شيئاً أخضر ربما لم يكن ينبغي له أن يأكله. ترك ذلك جيمس ومارلا يقفان بين الصفوف، والبستان يحفيف بنعومة خلفهما. وللحظة، لم يتحدث أي منهما. أدارت مارلا البرقوق المخملي نصف المأكول في يديها، ثم نظرت إلى جيمس بجدية جعلته حذراً فجأة.
قالت: "سأصنع لك هذه البيتزا يا جيمس. وللحظة، ستشعر وكأنك في بيتك مرة أخرى".
هدأ العالم تماماً. هبطت كلمة البيت في مكان لم يدافع عنه. حدق جيمس بها. كان يضحك في ذلك الصباح. يمزح، ويشرح الطعام كنبي مجنون. يجر مارلا من مطبخها ويطارد الصلصة عبر الحدائق بحماسة رجل يطارد القدر. لم يسمِّ ما كان يقبع تحتها. فعلت مارلا ذلك. انقبض حلقه. خطت للأمام وعانقته. في البداية وقف بتصلب، ويداه تحومان بلا فائدة على جانبيه. كان العناق بسيطاً وأمومياً. شرساً بالطريقة التي تفعل بها مارلا معظم الأشياء.
التفت ذراعاها من حوله، وحملته كما لو كان مسموحاً له بالاحتضان دون الحاجة إلى الانهيار أولاً. ثم عانقها جيمس بالمثل. جاء الوخز في عينيه بسرعة لدرجة أنها فاجأته. أبقت مارلا عليه لفترة طويلة، ثم تراجعت قليلاً لتنظر إلى وجهه. وكانت عيناها ناعمتين وقلقتين.
سألت: "أتريد أن تخبرني بما يجري؟"
نظر جيمس من بعدها، نحو القرويين الذين يعملون في الصفوف. استدار قليلاً، ووضع ظهره لهم قبل أن تتمكن الدموع من الظهور بالكامل.
تمتم: "لم أدرك حتى".
لم تقل مارلا شيئاً. ساعد ذلك. فرك جيمس يده على وجهه، ثم غطى عينيه عندما فشلت الحركة في المساعدة.
"منذ أن أتيت إلى هنا، كان كل شيء دوامة. مذهل أحياناً، ومخيف معظم الوقت. أستمر في حل شيء واحد وأجد ثلاثة أخرى تنتظر خلفه. طعام، مأوى، عفاريت، شفاء، جدران، وحش عند البوابة، والأقزام... دائماً شيء آخر. دائماً الشيء التالي".
اهتز صوتا، وكره مدى الصغر الذي بدا عليه.
"لم يكن لدي وقت للتفكير في الأمر. لم أسمح لنفسي أبداً بالتفكير في الأمر. والآن..."
تنفس بعمق، وبشكل غير مستقر.
"الآن الأشياء لا تزال خطيرة، لكننا أقوى. تبدو القرية وكأنها قد تنجو بالفعل. أعتقد أن عقلي اتخذ ذلك كإذن".
تصلب وجه مارلا بالتعاطف. ضحك جيمس مرة واحدة، بخشونة وبلل.
"كانت لدي حياة من قبل. حياة مملة، في الغالب. عمل، تنقلات، قهوة سيئة، فواتير، رسائل نسيت الإجابة عليها. أصدقاء لم أرهم بما يكفي. زملاء تذمرت منهم. والداي اللذان كنت أنوي الاتصال بهما بشكل متكرر".
كسرت الكلمة شيئاً ما. ضغط بأصابعه بقوة أكبر على عينيه.
همس: "والداي. لا يمكنني حتى تخيل ما يمران به. في أحد الأيام كنت هناك، ثم ذهبت. بلا تفسير. بلا جثة. بلا وداع. لن يعرفوا أبداً ما حدث لي".
خطت مارلا مرة أخرى، واحتضنته بكلتا ذراعيها.
تمتمت وهي تفرك دوائر بطيئة على ظهره: "لا بأس. لا بأس".
أومأ جيمس برأسه على كتفها، على الرغم من أنه لم يكن يصدق ذلك بأي معنى حرفي. لم يكن الأمر على ما يرام. ربما لن يكون على ما يرام أبداً. لكن الكلمات ساعدت على أي حال، لأنها تعني أنها كانت هناك ولم يكن عليه أن يحمل شكل نفسه بمفرده لبضع أنفاس. بعد فترة تحدثت مارلا، وبصوت ثقيل بالذنب.
قالت: "أنا آسفة. هذا خطؤنا. نحن من جلبك إلى هنا".
تراجع جيمس فوراً وهز رأسه.
"لا".
"يا جيمس..."
كرر بلطف أكبر: "لا. أنا لا ألومك حقاً. ولدي شعور بأنه لم يكن فعلك حقاً، ليس كلياً. ربما فتحت الطقوس شيئاً ما. ربما نادت. لكن شيئاً آخر اختار".
تحرك فك مارلا.
"مع ذلك".
قال: "أنا أعلم. لكني لا ألومك. لقد أصبحت عاطفياً فقط. يحدث ذلك".
قالت: "ليس في كثير من الأحيان".
اعترف، وهو يمسح وجهه بكمه: "لا. على ما يبدو أنني احتفظ بذلك للخضار".
أدى ذلك إلى إثارة ضحكة منها، مائية لكنها حقيقية. عادت إيليرا بعد لحظة مع اثنين من الجن وثلاث سلال بينهما. بطأت عندما رأت وجهيهما.
سألت بلطف: "هل كل شيء على ما يرام؟"
أجاب جيمس ومارلا في نفس الوقت.
"نعم".
كانت الكذبة المشتركة لطيفة بما يكفي للمرور. بدأوا في جمع البرقوق المخملي، وساعد العمل. كان هناك راحة في الإيقاع البسيط له، في قطف كل فاكهة، وقلبها بلطف، واختبار طراوتها، ووضعها في السلة. أخذ الجن الوظيفة بكثافة بالغة لمدة ستة دقائق قبل أن يبدأ أحدهما في موازنة الفاكهة على رأس الآخر. صححت إيليرا لهم دون أن ترفع رأسها، وهو ما أثار إعجاب جيمس كثيراً. وأثناء عملهم، وجدت فكرة كانت تحوم منذ أيام طريقها أرجاء للخروج.
قال جيمس: "مارلا، هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟"
أعطته نظرة جانبية.
"هذا يعتمد على ما إذا كان كشفاً مأساوياً آخراً للطعام".
"ليس كذلك".
توقف مؤقتاً، واختار الكلمات بعناية.
"لقد باركتك منذ أشهر. ثلاثة أشهر؟ أربعة؟ أصبح الوقت غريباً هنا. لقد اكتسبت مهارات، وأنتِ تمسكين أساساً بنصف القرية معاً، لكنك لم تفتحي بعد مهنة أو طبقة. ولا حتى الطبخ. ألا يزعجك ذلك؟"
صمتت مارلا لفترة طويلة كافية لكي يخشى جيمس أنه وطأ في مكان رقيق. ثم هزت رأسها.
"ليس حقاً".
نظر جيمس إليها. قطفت برقوقة أخرى ووضعتها في السلة.
"لدي مهارات. وهي تساعد. يمكنني إطعام عدد أكبر من الناس الآن أكثر مما استطعت من قبل. أعرف كيف أمد القدر دون أن يجعل الناس يشعرون بالفقر. أعرف من يحتاج إلى المزيد، ومن يتظاهر بأنه ليس جائعاً، وأي الأطفال يتسللون بالطعام للأصدقاء، وأي المحاربين يجب إجبارهم على الجلوس قبل أن يقعوا".
تخفف فمها.
قالت: "أحب الاعتناء بالناس. أحب رؤية وجوههم عندما أضع وعاء ساخناً أمامهم. إذا لم يكن ذلك كافياً لمهنة، فلا مانع لدي. ما زال بإمكاني فعل ما أحبه".
ابتسم جيمس، ببطء وبصدق.
قال: "أنا معجب بك. لا أعرف ما كنت لأشعر به لو كنت مكانك".
قالت مارلا: "كنت ستتحسر أكثر".
"هذا عادل".
هزت كتفيها.
"ربما طريقي في مكان آخر. ربما سيأتي عندما يأتي. الآن لدي أطفالي، وطهاتي، ومطبخي، وهذه القرية السخيفة. هذا يكفي".
نظر جيمس عبر الحدائق، إلى إيليرا وهي تضحك مع الجن، إلى أولين وهو يجلس القرفصاء بجانب أحواض البذور، إلى الصفوف التي نمت من زراعة يائسة إلى وفرة.
قال: "أنا سعيد لوجودك هنا. ليس لدي أي فكرة عما كنت لأفعله لو كان ويكسناب هو من يدير القرية".
ارتجفت مارلا.
"كنا سنأكل جميعاً الدخان وأرجل الخنافس لأن الأرواح طلبت القوام".
ضحك الاثنين معا. أطلق الصوت آخر شد في صدر جيمس، لفترة على الأقل. وعندما امتلاءت السلال، سلمت إيليرا واحدة لمارلا بابتسامة خجولة.
قال جيمس: "شكراً لك. لقد قمتِ وأولين بعمل مذهل هنا. الجميع فعلوا ذلك".
احمر وجه إيليرا حتى أذنيها.
"سنستمر".
"أنا أعلم".
عدلت مارلا السلة على وركها.
"لنعد. إذا كنت أصنع دائرة الخبز التي تشعرك بالحنين إلى الوطن، فأنا بحاجة إلى وقت".
بدأ جيمس في المتابعة، ثم توقف. نادى النهر الرئيسي في مكان ما خلف الحقول، وكان صوته أعمق من الفرع الجديد القريب من الهضبة. كان بإمكانه سماعه عبر الأشجار، ثابتاً وقديماً.
سأل: "أتمانعان لو تركتكما لفترة؟ أنا بحاجة إلى أن أكون وحدي".
فهمت مارلا على الفور. تخفف تعبيرها.
"ستكون بيزتك في انتظارك".
أعطاها جيمس ابتسامة امتنان. ثم استدار مبتعداً عن الحدائق وسار نحو النهر. كانت الرحلة قصيرة، لكن كل خطوة بدت هادفة. نما صوت الماء الجاري أعلى حتى ملأ الفراغات بين أفكاره. برد الهواء تحت الأشجار. تلاشت رائحة التربة والنباتات المزروعة خلفه، وحلت محلها الحجارة الرطبة والطحالب والاندفاع النظيف للمياه المتحركة. انجرف لومين عند كتفه، صامتاً لفترة أطول من المعتاد. وصل جيمس إلى ضفة النهر وجلس على صخرة عريضة مصقولة بالوقت.
امتد النهر الرئيسي أمامه، واسعاً وقوياً، وكان سطحه مخترقاً بتيارات التقطت ضوء الشمس وحطمته إلى فضة متحركة. بالمقارنة مع الفرع الجديد الذي يلتف حول جذر القلب، بدا هذا الماء عتيقاً. لم ينتم إلى القرية. ولم ينتم إليه. لقد كان كذلك ببساطة. أراح جيمس مرفقيه على ركبتيه وتطلع فوقه. دار عقله حول كلمات مارلا. البيت. أصبحت الأرض وجعاً بحواف ضبابية. تذكر شقته في قطع. كرسي كان يعتزم استبداله.
كوب به شد بالقرب من المقبض. كومة من ملاحظات المشروع التي أخذها إلى البيت ولم ينته من مراجعتها أبداً. صوت والدته على الهاتف وهي تخبره أن يأكل بشكل صحيح. والده يرسل له صوراً لسياق شرفة مسرب ويسأله عما إذا كان يبدو خطيراً، لأنه يبدو أن وجود ابن مهندس معماري يعني عمليات تفتيش مجانية لكل عيب محتمل. ضحك بهدوء، وألم ذلك. تحدث لومين أخيراً، بحذر ونعومة.
"أنت تشتاق إلى بيتك. هذا طبيعي. يمكن أن يصبح فايلرين بيتك أيضاً يا جيمس. ويمكن لشعبه أن يصبح عائلتك".
أغمق جيمس عينيه. كان يعلم أن لومين يعني الخير. كان قلق المألوف حقيقياً، حتى عندما كان مغلفاً بالغطرسة المتوهجة والمزعجة.
قال جيمس بأكبر قدر ممكن من اللطف: "يا لومين، عندما قلت إنني أريد أن أكون وحدي، شمل ذلك أنت أيضاً".
تأرجح الضوء مرة واحدة. لنصف نبضة قلب، ظن جيمس أنه قد يجادل.
قال لومين: "سأظل صامتاً".
"شكرا لك".
ساد الصمت. راقب جيمس النهر. ترك حاجة حل الأمور تخف قبضته. الجسر، قنوات الري، أقسام الجدار، أولويات البحث، كل ذلك يمكن أن ينتظر وراء ضفة النهر. في الوقت الحالي، جلس مع صوت الماء الجاري ودفع الحزن للتحرك حيث يريد، دون إعطائه أوامر. في البداية، عندما تحرك السطح، ظن أن عينيه كانتا تلعبان به خدعاً. تجمع التيار بشكل غريب بالقرب من مركز النهر. طوت التموجات للداخل، دائرة نقطة لا تكسر فيها أي حجارة السطح.
انحنى ضوء الشمس. تباطأت الرغوة. ارتفع الماء في عمود رفيع، ثم اتسع، مشكلاً أكتافاً، وأذرعاً، ورأساً منحنيات قليلاً كما لو كان يستمع إلى خلقه الخاص. أصبح جيمس بلا حراك تماماً. تشكل الشكل من الماء الجاري والسماء المنعكسة. كان جسده شفافاً، ولم تستقر حوافها بالكامل، وتنزلق التيارات عبره حيث كان يجب أن يكون اللحم. لم يحمل وجهه أي تفاصيل بشرية، ومع ذلك اقترح بطريقة ما الاهتمام والعمر ونوع الصبر الذي جعل الأشجار تبدو متعجلة.
علق نفس جيمس.
همس: "روح النهر".
لقد رأى ذلك مرة من قبل، باختصار وبشكل غريب، عندما جاء إلى النهر لأول مرة. وقد تركه هذا الاجتماع بمزيد من الأسئلة أكثر من الاجابات والانطباع الواضح بأن العالم يحمل عقولاً أقدم بكثير من القرى. انتقل لومين فوراً إلى خط رؤيته، متوهجاً بشكل أكثر سطوعاً.
قال المألوف بصوت ضيق: "أعلم أنني قلت إنني سأظل صامتاً، لكن هل لي أن أتحدث؟"
لم يُبعد جيمس ناظره عن الروح الصاعدة.
قال ببطء: "أجل. أعتقد أن ظهور روح النهر يغير الأمور".
توهج لومين، ساطعاً لدرجة أن جيمس رأى الضوء ينعكس عبر الماء.
قال المألوف: "جيد. إذن يا جيمس رايت، من الأفضل أن تفر هارباً".
تفاعل جسد جيمس قبل عقله. ضغطت يداه على الصخرة، وتوترت العضلات لتدفعه للوقوف. تحدثت روح النهر.
قالت بصوت حمل صوت الماء فوق الحجارة، والمطر في الجذور العميقة، والفيضانات التي تتذكر الجبال: "ناحتکار. أعتقد أن الوقت قد حان لنتحدث".
تجمد جيمس في منتصف الوقوف. استمر النهر في الجريان حول شكل الروح المستحيل. وخلفه، انتظرت جذر القلب بشجرتها الذهبية، ومطابخها، وجدرانها غير المكتملة، وحزنها النائم، وسلة من البرقوق المخملي المخصص لوجبة من عالم آخر. وأمامه، راقب النهر. ولنبضة قلب سخيفة ومنهكة واحدة، اعتقد جيمس أن مارلا ستغضب بشدة إذا جعلته أرواح الماء القديمة يفوت البيتزا.