حلّ الليل تماماً حين غادر جيمس قاعة حفظ المعرفة. كان في منتصف طريقه إلى قاعة الموقد حين تكلم ها夫ليك أخيراً.
قال بصوت لاهث: "يا سيّد".
شعر جيمس بتوتر كتفيه تلقائياً.
"لا تبدأ".
لم يبتسم هاڤليك، وهذا أمر نادر. كانت عيناه مسمّرتين فيما وراء جيمس، نحو الطرف الجنوبي.
"الملك ليس معهم".
سأل: "ألم يأتِ؟"
أومأ هاڤليك برأسه مرة واحدة بقوة. استدار جيمس دون كلمة أخرى. كانت القرية تهدأ. وميض ضوء المشاعل يتراقص خلف نوافذ البيوت الطويلة. وتوهج قاعة الموقد يتدفق عبر بابها المفتوح، برتقالياً وحيّاً. في مكان ما، ضحك طفل ثم صمت. وفي مكان آخر، رنّت أداة معدنية بينما كان عامل متأخر يوضبها. مشى جيمس بشكل أسرع. الوادي الجديد، أو الهضبة حقاً، جعلت المسافات مخادعة. الأشياء التي كانت نزهة قصيرة في الأسبوع الماضي تستغرق الآن وقتاً حقيقياً.
ترتفع الأرض في درجات لطيفة، وتغوص في منخفضات ضحلة، ثم تتسلق مرة أخرى نحو تل جذر القلب المركزي. بينما اقترب جيمس وهاڤليك من المسار الجنوبي، تغير الهواء. أصبحت اليراعات السحرية أكثر كثافة هناك، كأن المسار نفسه يناديها. انجرفت في دوامات بطيئة على طول الطريق، مضيئة حافة الهضبة وفم الغابة خارجها. رسم ضوءها حجر جدار الحدود الجديد بذهب ناعم وأزرق باهت. وجعل كل شفرة عشب تبدو محاطة بالصقيع.
رأى جيمس في البداية ظلالاً فقط. ثم رأى الأشكال تتحول إلى أجساد. ظهر أكثر من أربعين قزماً من الأشجار. جاؤوا دون ضجيج، ودون الإطلاق السهل للناس العائدين إلى ديارهم. لا ثرثرة، لا ضحك، لا نداءات تحية. تحركوا ببطء وحذر، خطاتهم كأن الأرض نفسها تحتاج إلى اختبار. كانت الحزم مشدودة بقوة على ظهورهم، والأدوات ملفوفة بالقماش، والحزم محتضنة بقوة كالموروثات العائلية. شبّت قليلاً صناديق صغيرة منحوتة إلى صدورهم، ممسكين بها مثل شيء قد يحاول العالم أخذه إذا سنحت الفرصة.
كانت وجوههم شاحبة في ضوء اليراعات السحرية، وملطخة بجلدهم عروق باهتة ورقيقة كالبرق تتلألأ تحت السطح، خطوط زرقاء مثل طبقات الخام تحت الحجر المتشقق. كانت لحاهم مضفورة بشظايا قلب الحجر، بلورات صغيرة تلتقط الضوء وترسله في نبضات باهتة. شعر جيمس بشيء يلتوي في صدره. لم تكن شفقة. كانت أشد حِقّة من ذلك، أصعب في التسمية. ظهر الإرهاق في وقفتهم، ثقيلاً ومستهلكاً، لكن شيئاً آخر سُرى من خلاله.
الترقب. النوع الذي يتراجع، حذر، ومع ذلك يجد طريقة للارتفاع. في مقدمتهم مشت داغنا. لم تكن ترتدي تاجاً، ولم يكن أي شيء في محملها يدل على عرش محفور عميقاً في الجبل. تحركت كامرأة تعبر عاصفة. بقيت كتفاها مربعتين، وفكها مشدوداً، بينما كانت ذراعاها تحضنان طفلها بقوة، القبضة مشدودة بعناية شرسة وحامية. كانت الأميرة، التي تبدو في شهرها الثاني، صغيرة، ومحزمة في القماش، هادئة.
هادئة بطريقة جعلت جلد جيمس يوخز. كانت عينا الطفل مفتوحتين، داكنتين وثابتتين، تراقب الضوء المنجرف كأنه مألوف. حين عبرت داغنا الحدود حيث يلتقي المسار الجنوبي بالهضبة، انحلت أصابع الطفلة. استرخى يدها الصغير ضد صدر داغنا، كأن شيئاً في الهواء قد خفّ. فهم جيمس، في تلك اللحظة، بوضوح بدا كأنه ضربة. لقد عادوا إلى ديارهم. تحرك هاڤليك بجانبه، وكانت الحركة واقية بلا تفكير. خلفهم، حافظ الحراس على مواقعهم، رجال ونساء وقفوا وأسلحتهم بجانبهم، عيون متيقظة، أجساد مدربة على الاستعداد.
كان تالار هناك، وقفة القزم الأكبر سناً تشبه قوساً مشدوداً، ونظرة تقيس الأقوام دون عدائية ولكن دون نعومة أيضاً. رفع جيمس يداً واحدة، وراحتها مفتوحة.
قال بهدوء: "كل شيء على ما يرام".
وصل صوته إلى مسافة أبعد مما قاصد. حمل وزناً، سلطة هادئة جعلت حتى الليل يبدو وكأنه يتوقف ويستمع. تحولت عيون تالار إليه، ثم انحنى القزم برأسه.
"كما تشاء، يا سيّد".
تقدم إلى الأمام.
قال: "داغنا".
اندفعت عيناها إليه كنصل يجد هدفه. ثم، كأنها تذكرت أنها تستطيع التنفس، زفرت.
قالت: "يا سيّد"، ولم يكن ذلك تملقاً.
كان اعترافاً. كانت امرأة تنادي شيئاً بالاسم الوحيد الذي يهم الآن. تردد الأقوام خلفها عند عتبة الباب. واحد، رجل نحيل بلحية مضفورة بإحكام شديد لدرجة أن الشظايا بدت منسوجة فيها، رفع يداً كأنه يلمس الهواء. خطا على الهضبة. اكتفى بأخذ نفس. ارتفع كتفاه ثم سقطا، واتسعت عيناه قليلاً. كان التعبير الذي عبر وجهه منذهلاً لدرجة أن جيمس شعر بحلقه يضيق.
تمتم القزم بصوت خشن: "الهواء، لا يحاربني".
قزم آخر، طاعن في السن، ذو لحية بيضاء، وعيون غائرة من الإפיهاق، قطع خطوتين للداخل ثم جلس بقوة على العشب. ضغط بكلتا راحتيه على الأرض كأنه يؤكد أنها حقيقية. لم يقل جيمس شيئاً. لم يكن بحاجة إلى ذلك. فعلت الهضبة ذلك نيابة عنه. خطا الأقوام خطوة تلو الأخرى إلى الأمام. ليس دفعة واحدة. كل واحد كأنه اضطر لإقناع جسده بأن هذا آمن. حدقوا. إلى تل جذر القلب المرتفع في المنتصف مثل شيء مرفوع من الأسطورة.
إلى الشلال المتدفق من القمة حيث نما ينبوع الماء، والماء يتوهج بضعف مع المانا. إلى اليراعات التي انجرفت في أنماط جعلت المسار يبدو كرائط ضوء حي. وصل البعض بغريزة نحو شظايا قلب الحجر المنسوجة في لحاهم. ثم توقفوا. للمرة الأولى، لم يحتاجوا إلى الإمساك بها. راقب جيمس أصابع شيخ وهي تحوم فوق شظايا، ثم تسقط ببطء، وهي ترتجف. تبادل الشيوخ النظرات. استقر التفاعل في ذهول. همس أحد هم، وهو نفس الشيخ الذي روى قصتهم في غرفة المجلس، بنعومة لدرجة أن جيمس كاد يفوتها.
"لم يُكتب لنا قط أن نعيش داخل الحجر".
وقفت داغنا ثابتة لفترة طويلة، ثم نظرت خلفه، نحو القرية نفسها، وتوهج قاعة الموقد، والبيوت الطويلة، والظلال البعيدة لأبراج المراقبة غير المكتملة على طول الجدار.
قالت: "بقى عدد قليل خلفنا. معه".
الطريقة التي نطقت بها كلمة "معه"
أخبرت جيمس تماماً بمن تعني. لم تكن هناك حِدة في ذلك. خرجت الكلمة عادية وثابتة، حاملة الحقيقة وحدها. أمال جيمس رأسه.
"هم مرحب بهم متى ما استعدوا".
تغير شيء في وجه داغنا. تليين طفيف، كأنها توقعت منه أن يقول شيئاً أقسى، شيئاً سيحول هذا الاختيار إلى حرب. بدلاً من ذلك منحها باباً. كان ذلك مهماً. خلفها، استمر الأقوام في الصعود إلى الهضبة. سقط البعض على ركبهم. وقف آخرون ببساطة وحدقوا، وأفواههم مفتوحة كأطفال يرون مهرجاناً للمرة الأولى. رنّت الأدوات برقة بينما تحركت الحزم. همس شخص بصوت خافت بدعاء. ومسح آخر عينيه بظهر يده، بسرعة وخجل.
لم يعجلهم جيمس.
قال في النهاية: "هناك بيوت طويلة. أسرة. طعام. يمكنكم الراحة في الداخل. لا داعي لـ..."
توقف. لأن الأقوام كانوا يتحركون بالفعل. أخذتهم خطواتهم متجاوزين البيوت الطويلة، متخذين اتجاهاً بدلاً من ذلك نحو التل، نحو جذر القلب. تحركوا كمجموعة الآن، ببطء وهدوء، مثل مد يعود إلى الشاطئ الذي نسيه. بدأوا في تسلق المنحدر، خطاتهم بحذر فوق الجذور والحجارة، واليراعات تنجرفت حولهم كأنها ترشدهم صعوداً. تبعهم جيمس على مسافة محترمة، وهاڤليك إلى جانبه. ظل الحراس في المسار الجنوبي، يراقبون الغابة خلفها.
بقيت نظرة تالار إلى الخارج، وغرائز حتى في وجه الأعجوبة ترفض اللين. على التل، بدأ الأقوام في الاستلقاء. لم يكن هناك نمط لذلك، لا نظام أو خطة مشتركة توجههم. انتشروا عبر المنحدر، ليمْلؤوا كل بقعة عشب، وكل مساحة بين الجذور. أصبحت الحزم وسائد. وأصبحت العباءات بطانيات. وضعت الأدوات قريبة كأطفال يتمسكون بالألعاب. اختار الشيوخ مكاناً بالقرب من الجذع، وظهورهم مستندة إلى جذور جذر القلب الضخمة، وعيونهم نصف مغلقة بسبب الإرهاق.
جلست داغنا بالقرب من الشجرة وحملت الأميرة قريباً. راقبها جيمس لفترة طويلة. توقع منها أن تصر على سرير، وأن تقبل ضيافة القرية بطريقة منطقية. بدلاً من ذلك أسندت جبهتها على اللحاء، وعيناها مغمضتان، وتنفسَت ببساطة. ضرب ذلك جيمس حينئذ، بوضوح مؤلم. لم يأتوا من أجل المأوى. لقد جاءوا ليتم احتضانهم. ارتفع صوت، خشن وهادئ. الشيخ. دفع نفسه للقفز، ومفاصله متصلبة، واستدار نحو جذر القلب.
ظلت اللحظة بسيطة، مجردة من أي احتفال.
"نحن نكرس أنفسنا لهذا المكان".
تحرك الأقوام من حوله. رُفعت الرؤوس. تثبتت العيون عليه كأنه أشعل مشعلاً في الظلام. انضمت الأصوات واحد تلو الآخر. ظلوا منخفضين، وثابتين، وكل واحد وضع بعناية. كل تعهد هبط بوزن، مثل حجر موضوع في جدار.
"نحن نعهد".
"نحن نعهد".
"نحن نعهد أنفسنا لجذر القلب".
شعر بها جيمس. جاءت كتسوية هادئة، شيئاً عميقاً تحت التربة يتحرك في مكانه ويجد توازنه. لامس حضور جذر القلب عقله، دافئاً، وموافقاً. تبعه هدوء الينبوع البارد. وحتى حضور نار إيمبرفورج الجديدة، البعيدة ولكن الحقيقية، نبضت مرة واحدة مثل دقات قلب. شهق هاڤليك بجانبه. لم يبعد جيمس نظره عن الأقوام بينما تُليت التعهدات الأخيرة. سمح لهم بالانتهاء، مانحاً اللحظة مساحتها. وقف ببساطة هناك بينما استقر إيمانهم في الوادي وأخذ قبضته.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه التعهدات، كان الأقوام متعبين للغاية لدرجة أنهم لم يفعلوا شيئاً سوى الانهيار مرة أخرى. أخذهم النوم كالموجة، سريعة ورحيمة. غفت الأميرة، التي ما زالت هادئة، بين ذراعي داغنا بلا ضجة. بقي جيمس حتى تأكد من استقرارهم. ثم استدار وعاد أدراجه نحو قاعة الموقد، حيث بدا لهب الدائرة مرئيًا تحت القمة كعين لا تغمض أبدا. مر الليل بغرابة بعد ذلك. بقيت القرية هادئة.
لم يرتفع أي احتفال، ولا وليمة، ولا طبول أو غناء. لقد... صمدت فقط. انجرفت اليراعات. تمتم الشلال. حركت أوراق جذر القلب كأنها تهويدة. نام جيمس. بعمق. بلا أحلام. عندما استيقظ، تسلل ضوء الفجر عبر نوافذ البيت الطويل، باهتاً وناعماً. حام لومين بالقرب من عارضة السقف، نبض ضوء صغير.
قال الكائن المألوف بارتياح: "لقد نمت".
أنّ جيمس.
"فعلت. بعد كل هذا الإثارة... لم أكن متأكداً إن كنت سأفعل".
في الخارج، طنّت القرية. ارتدى ملابسه، وغسل وجهه، وخطا إلى هواء الصباح. كانت الهضبة مغمورة بالذهب. وميض فرع النهر الجديد في الحافة الشمالية يتلألأ عبر العشب. تصاعد الدخان من قاعة الموقد. كان البناؤون يتحركون بالفعل بالقرب من موقع البيت الطويل الجديد، يحملون الجذوع، يضحكون بهدوء، وأكتافهم مسترخية بارتياح النجاة. وعلى التل... كان الأقوام لا يزالون هناك. كانوا ملقين متناثرين كحجارة سقطت من يد عملاق، نائمين في كل بقعة ظل وشمس.
تحرك البعض في الليل، متكورين أقرب إلى الجذع. استيقظ عدد قليل الآن، جالسون ببطء، يحدقون حولهم كأنهم يتوقعون أن يغلق الجبل نفسه عليهم من حولهم. جلست داغنا والأميرة بين ذراعيها، عيناها مفتوحتان، ونظرتها مثبتة على الشلال. اقترب جيمس بهدوء. رفعت رأسها قبل أن يصل إليها، كأنها تستطيع استشعار وجوده. أو ربما كانت تنتظر ببساطة.
قالت: "يا سيّد".
حاول قائلاً من باب الاعتياد: "فقط جيمس".
ارتجف فم داغنا، ليصبح قريباً من الابتسامة.
"ليس بعد الآن".
زفر جيمس.
"كيف حالها؟"
نظرت داغنا إلى طفلها، وتخفيف التعبير إلى شيء شرس وهش في آن واحد.
قالت بصوت ثقيل بالذهول: "نامت طوال الليل. لا بكاء. لا... التواء. لا جوع لا يستقر".
لم يسأل جيمس عما يعنيه الالتواء. كان يمكنه التخمين. وقفا في صمت لحظة، يستمعان إلى الشلال والهمس الخافت للقرويين المستيقظين في الأسفل. ثم تحدثت داغنا، وخرج النعومة من صوتها كعباءة تُنزع جانباً.
قالت: "قلت من قبل إنك كنت تعلم أنني سأأتي. لم يكن ذلك لأنني أم فحسب".
انتظر جيمس. أصبحت عيون داغنا بعيدة. عندما تحدثت مرة أخرى، جاءت الكلمات كحجارة تسقط من يد أمسكت بها لفترة أطول من اللازم.
قالت: "لم يصدقوني. عندما استخدمت الرابطة التعاطفية عليهم، عندما أخبرتهم بما شعرت به، بما عرفته. قالوا إنه هستيريا. قالوا إنني كنت أتخيل ذلك لأنني أردت أن يكون حقيقياً".
شدَّ جيمس فكه.
سأل بهدوء: "وزوجي..."
ابتلعت داغنا ريقها.
"اعتقد أن الخوف كان يسمم القبيلة. اعتقد أنني كنت أسممها".
لم يُذكر اسم ثراين، لكن جيمس رأى الغضب في عينيها وتعرف عليه.
قالت ببساطة: "أغلق علي. ليس كملكة. كمشكلة".
شعر جيمس بشيء بارد وقاسٍ يستقر في معدته.
وسأل بهدوء: "والشيخ؟"
تحولت نظرة داغنا نحو الشيخ النايم القريب، ولحيته منشرة كروشة بيضاء على صدره.
قالت: "إنه ليس رجلاً شجاعاً. ليس بحسب القصص القديمة. ليس بالأغاني التي نرويها لأنفسنا. لكنه عنيد. لقد جادل. ضغط. أخبرهم مراراً وتكراراً بما قلته. بما شعرت به. أخبرهم أنني لا أستطيع الكذب من خلال مهارة".
ارتجفت شفتاها، ثم استقرتا.
وتابعت: "بينما كنت محبوسة، تحدث إلى القبيلة. تحدث حتى انكسر صوته. تحدث حتى شعرت حجارة الجبل بالخجل".
ضاق حلق جيمس بشكل غير متوقع.
قالت داغنا: "في النهاية، حرروني. ليس زوجي. القبيلة. أولئك الذين بدأوا بالفعل في التشقق. أولئك الذين سئموا الموت ببطء في قبر جميل".
نظرت إلى الأميرة.
"غادرنا ليلاً لأن هذه كانت الطريقة الوحيدة. أولئك الذين بقوا... بقوا لأنهم لم يستطيعوا الإفلات. ليس بعد".
أومأ جيمس برأسه. لقد فهم هذا النوع من التمسك. لقد رآه في البشر أيضاً. نظر إلى الوادي، والشرفات، والدائرة في الأسفل، والمباني المتداخلة حول التل كأنها تنتمي إليها دائماً. فكر في أقوام فينباوند في الجبل، المستوى الأول ويتضورون جوعاً من الكبرياء، ولم يشعر بازدراء. شعر بشيء يشبه الحزن.
قال مرة أخرى، بحزم أكبر: "إنهم مرحب بهم متى استعدوا".
تألقت عيناه داغنا، ورمشت بسرعة، كأنها ترفض الدموع. أسفل التل، لفتت حركة انتباه جيمس. مجموعة من الأقوام، صغار ونحيلون، كانوا يقفون مع مجموعة من البناة بالقرب من موقع البيت الطويل الجديد. لم يكونوا يطلبون المأوى. كانوا يطلبون الأدوات. أمسكوا بالمطارق والأزاميل كأنها مقدسة. تحدثوا بإلحاح سريع، مشيرين نحو الخشب، والحجر، والخطط. ارادوا أن يكونوا مفيدين. ارادوا الانتماء. راقبهم جيمس لفترة طويلة، وشيء دافئ ينتشر في صدره.
ثم تقدم قزم إلى الأمام من المجموعة، متردداً. بدا أصغر سنّاً من معظمهم، لا يزال بالغاً، لكنه لم يتصلب بعد في الخطوط العميقة التي حملها الآخرون. كانت لحيته أقصر، وشظايا قلب الحجر أقل. كانت عيناه مشرقيتين بهذا الأمل الخطير نفسه. مشى صعوداً إلى التل نحو جيمس، متوقفاً على مسافة محترمة.
قال القزم بصوت يرتجف قليلاً: "يا سيّد، هل لي..."
تراجع، وfailed الكلمات تحت ثقل ما كان يطلبه. نظر جيمس إلى داغنا. أومأت برأسها مرة واحدة، صغيرة وشرسة. أخرج جيمس زفيراً ببطء وتقدم خطوة للأمام.
سأل جيمس: "ما اسمك؟"
بلع القزم ريقه.
قال: "بورين. بورين أشفين".
مد جيمس يده، وراحتها مفتوحة.
"تعال إلى هنا، يا بورين".
تردد بورين، ثم تقدم للأمام. ركع غريزيّاً، كأن جسده تذكر الطقوس القديمة دون إذنه. شد جيمس فكه.
قال بنعومة: "نحن لا نركع. ليس هنا".
رمش بورين، مرتبكاً، ثم نهض بخرق. وضع جيمس يده بخفة على كتف بورين. أغمض عينيه. وصل إلى الداخل. ليس فقط في مانا الخاص به، ولكن في الخيط الأعمق تحته، الشيء الذي لفه النظام حوله عندما سماه سيّد جذر القلب. الشيء الذي جعل كلماته أثقل مما ينبغي. الشيء الذي جعل المسارات تتشكل عندما لم يطلبها. شعر بدفء جذر القلب يلامس عقله. شعر بهدوء الينبوع. شعر بنار إيمبرفورج الثابتة، الجديدة والجائعة، التي تنبض مثل جمرة لن تنطفئ.
أخرج جيمس نفساً، وسمح لمباركته بالتحرك. تدفقت المانا من جوهره إلى يده، ثم إلى بورين. لحظة لم يحدث شيء. ثم شهق بورين. توهجت العروق المضيئة الخافتة تحت جلده، وتألقت مثل خام يلتقب اللهب. اتسعت عيناه، وأصدر صوتاً نصفه شهقة ونصفه نحيب. شعر جيمس بها. جاءت كتغيير خفيف، مثل قفل ينقر ليفتح في مكان ما خارج الرؤية. جوهر بورين، القديم والخاطئ، المشكل كأثر قديم، انتفض كأنه مفاجئ.
وصلت المانا إلى الداخل، ووجدت مقاومة، ثم تحولت، متكيفة وهي تمضي. تحركت بعناية، بلمسة خفيفة جعلت حلق جيمس يضيق. شعر بجذر القلب يرشده. شعر بالينبوع يهدئه. تدلت كتفا بورين. تجعّد وجهه. ثم ضحك القزم مرة واحدة، ممزقاً، مصدوماً، وعيناه تلمعان بدموع لم تسقط. همس بورين. كان صوته يرتجف.
"أنا... أستطيع أن أستشعر ذلك. أنا..."
قبض على صدره، وغرزت أصابعه في سترته كأنه يستطيع إبقاء الإحساس في مكانه. شهقت داغنا بشدة، وتألقت عيناها الخاصتان. حدق بورين في جيمس كأن جيمس هو الشمس.
همس القزم: "شكراً لك".
سقطت يد جيمس ببطء. أومأ مرة واحدة.
وقال وهو يعنيه: "أهلاً بك في بيتك".
ترنح بورين أسفل التل مثل رجل سكران، ينحيب ويضحك بينما كان الأقوام يمسكون به، والأيدي محمومة، والأصوات ترتفع في الكفر والأمل. انتشرت التموجات على الفور. راقبتهما داغنا لفترة طويلة، ثم استدارت عائدة إلى جيمس.
قالت بهدوء، والكلمات تأتي كتقرير بسيط للحقيقة: "لا يمكنك فعل ذلك للجميع".
أطلق جيمس ضحكة خشنة.
اعترف قائلاً: "لا. مرتان في اليوم لا تزال مرتين في اليوم".
تحرك نظره نحو الآخرين، متوقفاً طويلاً عند الأكتاف المنحنية، والندبات القديمة، والطريقة الحذرة التي يحمل بها بعضهم أنفسهم وسط الألم.
قال: "هناك حدود لما يمكنني فعله دفعة واحدة. سيستغرق الأمر وقتاً".
بلع ريقه، ثم جعل نفسه يقول الباقي بوزن أكثر استقراراً.
"لكننا سنصل إلى هناك. واحداً تلو الآخر، يوماً بعد يوم، سيُشفى كل من يحتاج إلى الشفاء".
أومأت داغنا برأسها، وتعبيرها غير قابل للقراءة.
قالت ببساطة: "إذن نحن ننتظر. سنكون صبورين. لقد كنا صبورين لقرون. يمكننا أن نكون صبورين من أجل قرية".
حدق جيمس بها، وتليّن شيء فيه. كان الكبرياء يسري فيها، عميقاً وقديماً، محفوراً في عظامها. ومع ذلك، ما وقف أمامه الآن كان التحمل. في الأسفل، تحركت القرية حول الأقوام مثل الماء حول الحجارة، تتكيف، وتقبل، وتفسح المجال. سلم البناؤون الأدوات. جلب الطهاة الخبز واليخنة. حدق الأطفال علانية، ثم طردوا بالضحك. راقب الحراس الغابة، يقظين كالعادة. وبعد ذلك... توهج المسار الجنوبي بالحركة مرة أخرى.
ظهرت مجموعة صغيرة. قلة قليلة فقط، وفي مقدمتهم مشى قزم يضع تاجاً. كانت وقفة ثراين غريمهايمر مختلفة الآن. لقد اختفى التكبر، محترقاً. وفي مكانه كان هناك شيء خام وخطير، اليأس مجرداً تماماً. كانت لحيته لا تزال مضفورة، لكن شظايا قلب الحجر بدت وكأنها تثقله. كانت عيناه محاطتين بالحمرة كأنه لم ينِم. توقف عند المدخل حيث وقف الحراس. حافظوا على مواقعهم، ثابتين ومراقبين، بلا عجلة للتصرف.
ظل الخط راسخاً. وقف تالار بينهم، عيناه حادتان. حمل صوت ثراين، خشناً ومجهداً.
"داغنا!"
انكسر الاسم منه مثل التماس كره نفسه عليه. تصلبت داغنا بجانب جيمس. تحرك جيمس معها وهي تبدأ في النزول على التل، والأميرة محتضنة بقوة. بقي إلى كتفها، موازياً لخطوتها، مانحاً إياها المساحة لتعيين اللحظة كما تشاء. أمسك الحراس حتى اقترب جيمس وداغنا. ثم، بإشارة صغيرة من جيمس، تنحوا جانباً. اندفع ثراين خطوتين للأمام، ثم توقف كأن جداراً خفياً اصطدم بصدره. حدق في زوجته. حدق في ابنته.
شيء على وجهه انكسر.
صرخ بصوت خشن: "ارجعي. أرجوك".
شد جيمس فكه. كان صوتها، عندما تحدثت، ثابتاً لدرجة كافية لقطع الحجر.
"لن أعود".
ارتجف ثراين كأنه تعرض للضرب. انطلقت نظراته إلى جيمس، ثم بعيداً، والخارطة والغضب يلتويان معاً.
بصق قائلاً: "أنت"، لكنه افتقر إلى الحرارة.
كان متعباً للغاية لدرجة لا تسمح له بالحرق. ثم نظر إلى داغنا مرة أخرى، وصوته ينكسر.
"إذن أنت تختارين تركيف؟"
شددت ذراع داغنا حول الأميرة.
قالت: "أختار البقاء من أجل ابنتي".
لحظة بدا أن العالم يحبس أنفاسه. كانت الهضبة هادئة بما يكفي ليسمع جيمس الشلال. تلألأ تاج ثراين ببلادة في ضوء الصباح. ارتعشت يداه. خطا نصف خطوة للأمام، ثم أخرى. ثم اصطدمت ركبتاه بالأرض. لم ينهار مثل شرير درامي. لقد... انطوى ببساطة. كأن الثقل الذي كان يحمله قد كسر ساقيه أخيراً.
همس بصوت صغير ومكسور: "لكنني ملك. أنا ملك".
كررها مثل صلاة.
"أنا ملك. أنا ملك".
كانت عينا داغنا مبللتين، لكنها لم تتحرك لتواسيها. حافظت على أرضها، لا تلين، ولكن دون أي أثر للقسوة.
نظرت إليه وقالت بنعومة: "أتحتار كونك ملكاً على كونك أباً؟"
انفتح فم ثراين. لم يصدر أي صوت. راقب جيمس قلبه، وكان قلبه ثقيلاً. لقد فهم الكبرياء. لقد فهم الهوية. لقد فهم التمسك باللقب لأنه بدونه كنت مجرد رجل يحدق في حياة محطمة. تقدم جيمس إلى الأمام. ارتفعت رأس ثراين، وعيناه هائجان. حافظ جيمس على موقفه، ثابتاً ومستقراً. تحدث ببساطة.
قال جيمس بصوت هادئ: "أنت مرحب بك هنا. لكن تاجك لا يمكن أن يأتي معك".
شهق ثراين. نظر إلى داغنا مرة أخرى، ثم إلى الأميرة. راقبته الطفلة بعينين هادئتين وداكنتين. اهتزت أكتاف ثراين. ببطء، كأنه يتحرك عبر الماء، مد يده لأعلى ورفع التتاج عن رأسه. لحظة أمسكه كأنه جزء من جمجمته، كأن إزالته ستمزق شيئاً بعيداً. ثم وضعه على حجر المسار الجنوبي. ظلت الحركة مسيطراً عليها، ومتعمدة. أنزله في مكانه وتركه يرتاح هناك. تنازل. بلع ريقه، وعمل حلقه.
ثم قال بصوت أجش: "إن تعهدت... فهل ستتقبلني؟"
حافظ جيمس على نظراته.
قال جيمس ببساطة: "نعم. إن تعهدت لجذر القلب. لعائلتك. للمستقبل".
انقبضت عيناه ثراين. وعندما فتحهما، كان شيء قد تغير. لم يكن سليماً، ليس من بعيد، لكن صدعاً قد تشكل، بما يكفي لخط رفيع من الضوء لتمرير من خلاله. أحنى رأسه.
قال بصوت يرتجف: "أنا، ثراين غريمهايمر، أتعهد بنفسي لجذر القلب. لـ... لزوجتي وطفلي. لـ..."
انكسر صوته. تقدمت داغنا حينئذ، وكانت حركتها مقاسة. ركعت لحظة، منخفضة نفسها إلى مستواه، ووضعت يداً على كتفه. أصدر ثراين صوتاً كان نصفه نحيباً ونصفه ضحكة، ثم اندفع إلى الأمام، لافاً ذراعيه حولها والطفل بيأس جعل صدر جيمس يؤلمه. حملته داغنا. أصدرت الأميرة صوتاً صغيراً، ثم استقرت، هادئة مرة أخرى. من حولهم، وقف الأقوام متجمدين، والدموع على وجوههم، والأفواه مضغوطة بإحكام.
راقب حراس القرية بهدوء، باحترام. نظر تالار بعيداً، مانحاً إياهم الخصوصية بالطريقة الوحيدة التي عرفها، بإعادة نظره إلى الغابة، كأنه يتحدى أي شيء لمقاطعة هذه اللحظة الهشة. تراجع جيمس. ارتخى عناق ثراين في النهاية. تراجع بقدر ما يتيح له رؤية ابنته، وعيناه تلمعان.
همس: "طفلة حجري".
كان صوت داغنا هادئاً.
قالت بلطف: "ليست حجراً. ليس بعد الآن".
شهق ثراين مرة أخرى، لكنه بدا هذه المرة أقل شبهاً بالانكسار وأكثر شبهاً بالشفاء الذي يحاول البدء. حول جيمس نظره إلى المسار. جلس التتاج هناك، وحيداً. حلقة بليدة من المعدن كانت تعني كل شيء في يوم من الأيام. والآن لم تعد تعني شيئاً، وكانت هذه هي الغاية. في الأعلى، تحركت أوراق جذر القلب، كأنها تنهيدة. كأن الوادي نفسه كان يقول: جيد. وبقي التاج على المسار الجنوبي، بلا مطُالب، بينما تحولت القرية، التي لم تعد قبيلة، ولم تصبح مدينة بعد، بهدوء إلى شيء يمكنه احتواء الملوك والمزارعين على حد سواء.