طوال اليومين الأوليين بعد عودة جيمس من الجبل، استيقظ متوقعاً أن يهتز كتفه فجأة، وأن يقول أحدهم لاهثاً إن الأقزام قد أتوا. ظل يترقب أصوات الأبواق. راقب الدرب الجنوبي كلما عبر الهضبة. فوجئ برأسه يلتفت نحو خط الأشجار حين تهب الريح بطريقة معينة، كأن وقع الأقدام يتردد بين الأوراق. في اليوم الثالث، بقي الدرب الجنوبي خالياً. في اليوم الخامس، بدا خالياً بعمد، كأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها وتأبى الزفير.
حاول جيمس ألا يأخذ الأمر على محمل شخصي. حاول حقاً. حدّث نفسه بأن أهل الأوردة متحجرون، خائفون، ممزقون بقرون من خيبة الأمل وعنادهم الخاص. حدّث نفسه بأن داجنا قد تحدثت إلى قومها، وأن ثمة نقاشات تدور الآن، وتلك النقاشات بطيئة، والأقزام، خصوصاً المكسورين منهم، لا يتحركون بسرعة حين يكون تاريخهم على المحك. لكن الغياب كان ثقيلاً ككدمة. كل يوم عبر فيه الهضبة، رأى الهضبة والوادي الجديدين ممتدين على أوسع مدى تحت مظلة جذر القلب الذهبية، ورأى النهر يلتف حول الشمال والغرب كذراع واقية، ورأى دائرة الموقد الأول تشتعل بيقين هادئ وثابت.
بدا كل ذلك وعداً. بدا كل ذلك بداية لشيء قادر على ابتلاع حياة رجل بأكملها إن سمح له. ولم يأتِ الأقزام. لم يأتوا لأجل قلب الحجر. لم يأتوا لأجل الأمان. لم يأتوا لمعجزة شجرة تتوهج كالخريف، ولا لعين ماء تبث المانا في الهواء حتى ترقص اليراعات كأنما تُساق بموسيقى. لم يأتوا لأجل داجنا. لم يستطع جيمس أن يكف عن التفكير في وقع شهقاتها حين التقطتهم البركة، وكيف تردد صداها فوق الهضبة كأن سداً قد انهار.
توقع جزء منه أن يتبع ذلك الصوت حركة. تغيير. صف صغيرة من الأقزام وهم يسيرون على الدرب حاملين الحقائب والحزم وأعيناً تملؤها أمل حذر. لكن شيئاً لم يحدث سوى الفراغ. مع ذلك، لم تتوقف القرية. لم يعد جذر القلب يتوقف قط. كان الحمام يخضع للتحسين. رآه جيمس كل صباح في مسيره من المساكن الطويلة، عابراً حدائق الزهور حيث استخلصت يدا إليرا الألوان من تربة كانت يوماً صلبة وعنيدة. صار للحمام هيكل لائق من الخشب المعالج، وسقف أوسع، وقنوات مبطنة بالحجر تنقل الماء الدافئ بأقل قدر من الهدر.
استقرت زوجة من أحجار صخور النار الأبديّة، أصغر حجماً الآن وأكثر طاعة كجمر حي تعود العيش بين البشر، بالقرب من حفرة حجرية منخفضة. كانت تئز وتغلي بهدوء، مسخنة صخوراً ستبقي الحمام دافئاً حتى في برد الصباح البكر. كان تحسيناً بسيطاً، وبطريقة ما جعل الأمر يبدو عظيماً. بنى جيمس عجائب. بنى سحراً. حرك الأراضي وخطوط الطاقة. ورغم ذلك، قد يكون الحمام الأفضل هو ما يجعل القرويين يضحكون أكثر في المساء، وما يرخّي أكتافهم، وما يجعل كلمة الوطن تستقر أعمق في عظامهم.
شُيد مسكنان جديدان بالقرب من المصاطب الشرقية، وارتفعت هياكلهما كأضلاع وحوش نائمة. صار ألدر قوة لا تقطَع منذ معركة فرقة الحرب. بدا مهنته الجديدة، رئيس البناء، تغلفه بيقين يجعل كل عارضة تتناسب بنظافة وكل مفصل يتماسك بإحكام.
لم يعد الجنوم «الجنوم».
صاروا قرويين. أُعطوا عملاً دون أن يحتاج جيمس إلى تلفظ بكلمة. بدأ جذر القلب يتحرك كآلة، وتستقر كل قطعة جديدة في مكانها وتجد حيث تنتمي. انضم بعضهم إلى الحراس، كائنات دقيقة بأعين شرسة، يعوضون قامة بالطول بالكيد والسرعة. وألقى آخرون بأنفسهم في كيمياء إيليندرا بحماس أعمق، مستنشقين أعشاباً تجعلهم يعطسون بريقاً أزرق ثم يعلنون، بيقين مطلق، أنها مفيدة قطعا. مال أغلبهم نحو حدائق إليرا، نحو العمل الهادئ والصبور في إنبات الأشياء.
أحبوا التراب. أحبوا كيف تطعم القطع الموسعة الآن العائلات البشرية، بل والجنوم والجن أيضا، وستضطر قريباً لإطعام الأقزام إن قرر الجبل التوقف عن التذمر أخيراً. ثم كان هناك صانع الأدوات. مُنح زوك كوبرويستل زكاة من الورشة واتخذها كرجل أُعطي مُمَلكة. شرع فوراً في بناء أشياء نصفها عملي ونصفها عبثي. مر جيمس ذات ظهر ليجده منحنياً فوق طاولة، ولسانه يبرز في تركيز، يجمع جهازاً صغيراً يُدار بذراع ويصدر…
صوتاً خفيفاً وإيقاعياً للنقر.
سأل جيمس: "ماذا يفعل؟"
لأنه تعلم أن هذا السؤال مغامرة دائماً. لم يرفع زوك رأسه.
أجاب بافتخار: "ينقر".
انتظر جيمس. رفع زوك رأسه أخيراً وابتسم كطفل ضبط يسرق الحلوى.
وأردف كأن ذلك يشرح كل شيء: "ينقر بإيقاع ثابت".
حدق فيه جيمس مطولاً.
"هذا… مفيد؟"
أعلن زوك منزعجاً من عدم فهم جيمس الفوري: "مفيد للغاية. إن احتجت لقياس الوقت. أو إن احتجت لإزعاج شخص ما. أو إن احتجت لتنويم أحدهم. أو إن احتجت لجعل النقر أعلى لتخويف العفاريت وجعلهم يظنون أن حشرة صغيرة جداً وغاضبة للغاية تسكن داخل آذانهم".
فرك جيمس وجهه، وتنهد، وأمره بالاستمرار في النقر. وجد المحاربون إيقاعهم أيضاً. صاروا يطوفون حدود الهضبة الجديدة بهيئة مختلفة الآن. لا يزال الخوف موجوداً لكنه يجاور شيئاً آخر. الفخر. الملكية. اليقين الهادئ لأناس حدقوا في مئة عفريت يتدفقون من الأشجار ولم يفروا.
بدأ لقب «الحراس»
ينتشر كجلد ثاني. كان جيمس يسمعه في الأحاديث، كلمة تُنطق بحذر في البداية ثم بألفة أكبر. مهنة للقرية. هوية للقرية. شيء يميزهم عن كل زمرة تائهة من الناجين في الغابة. لم يعودوا مختبئين. صاروا يمسكون بالأرض. وفي خضم كل هذه الحركة، ظل جيمس يحوم حول إحباط واحد، كطريقة لسان يعبث بسن مؤلم. اكتمل بيت المعرفة. اكتمل وبقي صامتاً. حين انتهى، وقف جيمس عند العتبة متوقعاً الأمر المعتاد: غرق مانا المُخطط في الجدران، وانزلاقها في العارضة، واستقرارها في البناء حتى يشعر المبنى نفسه بأنه…
واعي. بدل ذلك، تجمعت المانا. تجمعت كضباب صباح مسحوب إلى نقطة واحدة، وتكونت بلورة في وسط الغرفة الرئيسية. حامت بلا جهد، ضخمة وصافية، مقطوعة كالماء المتجمد، وحين يضربها الضوء، تتناثر في أنماط ناعمة ترسم الغرفة بهندسة خافتة ومتغيرة. لامس صدى مانا الخاص بجيمس البلورة كيد على زجاج. استطاع استشعار العمق. استطاع استشعار الطبقات. استطاع استشعار ضغط كثيف ومرتب يذكره بمكتبة، لا بمعنى الكتب، بل بمعنى عقول مضغوطة معاً عبر الزمن.
لكنه لم يستطع الوصول إليها. ولم يستطع حتى دفعها للاستجابة. ظهر إشعار لحظة استقرار البلورة، طافياً على حافة رؤيته بهدوء مزعج. أشجار البحث متاحة. عيّن باحثاً رئيسياً. حدق جيمس في ذلك السطر حتى آلمته عيناه. إذ لم يكن هناك باحثون. والشخص الوحيد الذي بدا وكأن بإمكانه أن يصبح واحداً قد اختفى. لقد كان محرجا تقريبا، المدة التي استغرقها جيمس ليدرك أن قزم الغسق مفقود. في البداية، كان من السهل افتراض أنه ببساطة…
في مكان آخر. يتحرك الجن مثل الأشباح في القرية. لا يتجمعون كما يفعل البشر. لا يعلنون مجيئهم وذهابهم. يمكن لرماة تالار أن يختفوا في الغابة ويعودوا دون أن يدرك أحد أنهم غادروا. لكن قزم الغسق لم يكن مجرد رامٍ. كان غريباً. صامتاً. مراقباً بطريقة جعلت جيمس يشعر بأنه يُقاس، لا يُحكم عليه، بل يُقاس. من النوع الذي لا يختفي صدفة. حين ضربه الإدراك أخيرًا، برد جيمس. أرسلوا فرقاً. أخذ سيلاثي الكشافة.
أخذ تالار اثنين من أفضل رجاله. أرسل روغان حراساً في أزواج متناوبة. مشطوا خطوط الأشجار، دروب العفاريت القديمة، والطرق المتشكلة حديثاً التي تخترق الغابة كالأوردة الآن. لم يجدوا شيئاً. لم يرقد أي جثث حيث ينبغي. لم يعلم الدم الأرض. لم تكن هناك إشارة لصراع، ولا أثر للتبع، ولا شيء يخبرهم بما حدث. كان أسبوعاً من النصر والنمو والبناء، وتحت كل ذلك حمل جيمس قلقاً خاصاً وناخساً بأن أحداً قد تسلل بينما كان الجميع مشغولين بالاحتفال بالنجاة.
لم يعجبه ذلك الشعور. أعطته دائرة الموقد الأول، على الأقل، لحظات ارتخى فيها صدره. عند الغسق، تصبح الهضبة لينة. تنجرف اليراعات في سحب كثيفة، وتتجمع أضواءها كفوانيس صغيرة على طول الطرق والمصاطب. يعكس التواء النهر شمالاً وغرباً السماء المتعمقة. تحتفظ أوراق جذر القلب الذهبية بآخر الشمس، فتبدو الشجرة كأنها سرقت ضوء النهار وأبت إعادته. في أحد تلك الأمسيات، وجد جيمس أمابل جالسة تحت سقف الدائرة، وطفلها حديث الولادة محشور ضد صدرها.
جلست إيرلا مقابلها بقدح شاي يتصاعد منه البخار، مستقرة إحدى يديها بذهول على بطنها. وكانت ميرا الخياطة هناك أيضاً، مستديرة بالحمل وتبدو كأنها نحتت من العناد والقماش الدافئ. قالت له إيرلا، مبتسمة حين سأل لم هن هنا دائماً، إنهم اتخذوا ذلك عادة.
قالت ببساطة: "يبدو آمناً. ويبدو… صحيحاً. كأننا نفعل شيئاً يهم دون أن نفعل شيئاً قط".
عدلت أمابل الرضيع بيديها بحذر. كان وجه الطفل أحمر ومكمشاً، ثم استرخى في النوم مجدداً، واثقاً بدفء مانا الدائرة كأنه بطانية.
وأردفت بنبرة جافة: "وأيضاً، إنه المكان الوحيد الذي لن تحاول فيه ميرا جعلي أناقش ما إذا كان ينبغي تطريز ملابس طفلي الأولى بالزهور أم الطيور".
شهقت ميرا منزعجة.
وأعلنت: "الطيور وقورة. الزهور حلوة. يستحق طفلك الاثنين معا".
شخرت إيرلا في شايها. استند جيمس إلى أحد أعمدة الدائرة ودع أصواتهم تغمره. كان ذلك نوعاً مختلفاً من سحر القرية، لا الذي يشق الحجر أو يلوي الأقدار، بل الذي يجعل المكان يبدو قادراً على النجاة من الكارثة القادمة لأن الناس سيظلون يجلسون معاً ويتجادلون حول التطريز. كان على وشك التعليق، بشيء صغير، شيء مازح، حين لفت انتباهه تموج في الحركة. بوابة الجدار الغربي كانت تفتح. لم تكن الدرب الجنوبي أو الشرقي.
الغربية، حيث تعود الدوريات عادة. كان حارسان يسحبان أخشاب البوابة الثقيلة جانباً. ثم انطلق أحدُهما، هافليك، جادعاً عبر المنحدر نحو مركز القرية بإلحاح جعل عمود جيمس الفقري يستقيم. عرف طريقة ركض هافليك حين يكون الأمر مهمًا. دفع جيمس العمود.
وقال للنساء: "سأعود فوراً"، وباهت ابتسامة إيرلا إلى نظرة تقول أنها تفهم تماماً كم مرة أتت تلك الكلمات قبل المشاكل.
تحرك بسرعة، عابراً أرض الهضبة غير المستوية، تاركاً الطرق الجديدة ترشد قدميه. قابله هافليك في المنتصف، وصدره يعلو ويهبط، وعيناه تلمعان.
قال هافليك لاهثاً: "سيدي".
ثبته جيمس.
"ما الأمر؟"
ابتلع هافليك ريقه.
"لقد عاد".
تجمد جيمس.
"من؟"
لم يرمش هافليك.
"قزم الغسق".
لبرهة، لم يتكلم جيمس، لأن الارتياح تدفق بسرعة جعلته يبدو كالغضب. ثم أجبر نفسه على التنفس، ليحافظ على ثبات صوتها.
سأل، لأن القرية كانت تستمع، ولأن جيمس لا يستطيع تحمل الظهور كرجل خاف: "أين؟"
قال هافليك: "عند البوابة الغربية. خرج من بين الأشجار كأنه لم يرحل قط".
أومأ جيمس برأسه مرة واحدة.
"أرني إياه".
وجده يقف داخل الجدار مباشرة، مغبراً وملطخاً بأوراق الشجار، شعره الأسود متشابكاً، وعيناه أهدأ من شخص غاب لأسبوع. وقف كإنسان اتخذ قراراً وينتظر ليرى إن كان مقبولاً. اقترب جيمس وتوقف على بعد خطوات قليلة. ترك اللحظة تستقر، دون أن يقول شيئاً، ونظراته ثابتة على الرجل. امتد الصمت بينهما، عمداً، مانحاً مساحة لكل ما يحتاج للقدوم تالياً.
قال جيمس: "لقد اختفيت".
ظلت نظرة القزم ثابتة.
"فعلت".
قال جيمس، وهو يكره كمية الحرارة التي تسللت عبر صوته رغم ذلك: "بحثنا. ظننا أنك ميت".
شد القزم فمه، ومضت ومضة أشبه بالحرج على وجهه.
"لست ميتاً".
أومأ جيمس: "لا"، ثم أردف، لأنه سئم من الكذب الذي تمارسه الظروف، والعفاريت، والملوك، وإرهاقه الخاص: "وستخبرني بالسبب".
تأمله القزم برهة. ثم مال برأسه، كأنه يتقبل أن جيمس قد استحق حق السؤال.
قال بهدوء: "ليس هنا. وجهاً لوجه".
كاد جيمس يضحك للصياغة.
"هذا وجه لوجه".
انزلقت عيناها نحو تل جذر القلب.
"هناك".
فهم جيمس حينها. لم يرد القزم شهوداً. أو ربما أراد الشاهد الصحيح.
قال جيمس: "حسنًا. سنتحدث عند جذر القلب".
مشيا بصمت، صاعدين المنحدر نحو التل حيث يستقر جذر القلب كتاج. تجمعت فراشات المانا بكثافة أكبر هناك، مسحوبة نحو المانا كالعث نحو اللهب. علا صوت الشلال الصغير، والماء يتساقط من القمة إلى قنوات تغذي الهضبة، كلما صعدا. في الأعلى، بدا الهواء مختلفاً، أكثر امتلاءً بطريقة ما. ضغط حضور جذر القلب بلطف على عقل جيمس. ونابض النبض البارد تحته. وحتى تلاقي نار الحداد الجديد جذباً خافتاً، كحرارة بعيدة على الجلد.
أطلق القزم زفيراً وجلس مستنداً بظهره إلى أحد جذور جذر القلب، كأن لمس الشجرة الجسدي هو الطريقة الوحيدة لتثبيت ما كان على وشك قوله. جلس جيمس أيضاً، لأنه شعر فجأة بأنه أكبر من مستوياته، وأكبر من عالمه.
بدأ القزم ناظراً إلى الهضبة بالأسفل: "كان يجب أن أُخبرك. لكني لم أكن متأكداً إن كنت سأبقى".
أبقى جيمس صوته مستوياً.
"ولم تخبرني باسمك أيضاً".
وقفة. ثم تكلم القزم، وللمرة الأولى بدا وكأنه ينطق بشيء حقيقي، لا قناعاً.
قال: "أونفير. أونفير من سدى الظل".
حفظها جيمس، دون تفاعل.
وأعاد: "أونفير. حسنًا. ما أنت؟"
اختلج فم أونفير بضعف.
"قزم. مزعج، إن سألت قومك".
قال جيمس: "أنا أسألك أنت".
تحولت نظرة أونفير للداخل، كأنه يقرأ سطوراً لا يراها غيره.
"مهنتي هي رسام خرائط".
رمش جيمس.
"رسام خرائط؟"
أومأ أونفير مرة واحدة.
"ليست للتلال والأنهار. ليس بالطريقة التي يفكر بها البشر في الخرائط. أنا أرسم الدروب القديمة. الطرق المنسية. طرق المانا التي توجد تحت العالم كشرايين مدفونة".
عقد جيمس حاجبيه.
"كنت ترسّم الغابة".
صحح له أونفير: "كنت أشعر بها. هذه الغابة تمتلك… أحجار أساس. طرق عبور. ممزقة، مكسورة، نائمة. أتيت إلى هنا لأنني شعرت بشيء. كثافة لا ينبغي أن توجد بهذه القرب من السطح".
علق عقل جيمس.
وكرر: "طرق عبور. مثل… طرق مصنوعة من المانا".
ارتفعت عينا أونفير نحو المظلة، كأنه يستطيع الرؤية عبر الأوراق إلى سماء متذكرة.
"قبل الكارثة الأخيرة، استخدمت الممالك تلك الطرق. تخطو إلى عتبة فتكون… في مكان مكان آخر. ممر مطوي. فقاعة من الفضاء. مكان لا تتصرف فيه المسافة كالمسافة".
شعر جيمس بشيء بارد ومتحمس ينزلق إلى جوفه.
"الانتقال الآني".
ارتجف فم أونفير.
"إن أردت اختزالها في كلمة فظة، نعم. كانت الطرق معجزات بنيوية. شكلت إمبراطوريات. سمحت بالتجارة، والحرب، والرحيل، وكل شيء بالحدوث أسرع من الخوف".
قال جيمس، لأنه استطاع استشعار شكل العالم الذي يعيش فيه: "وهي غائبة الآن".
بطيء. خطير. ممزق. أظلم تعبير أونفير.
"ليست غائبة. مدمرة. غير مرئية. كالعظام تحت الجلد".
انحنى جيمس إلى الأمام قليلاً.
"إذن لماذا رحلت؟"
صمت أونفير طويلاً حتى بدأ جيمس يشعر بأوراق جذر القلب تحفيف فوقهما، كأن الشجرة تستمع أيضاً.
قال أونفير أخيرًا: "أثناء معركة العفاريت، بقيت خلفاً. لم تكن معركتي".
شعر جيمس بارتفاع الغضب، لكنه كبحه، لأنه لم يكن ذلك النوع من الحوار. ليس بعد.
تابع أونفير، بصوت ثابت: "شعرت بالتحول".
شعر جيمس بارتفاع الدفاعية.
"التحول".
نظر إليه أونفير حينها، نظر حقاً، وشعر جيمس لبرهة وكأنه عينة على طاولة.
قال أونفير: "كان ذلك صنيعك. أستطيع شعور به. هالتك قد تغيرت. صارت جزءاً من القرية. جزءاً من الغابة. لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً".
أطلق جيمس زفيراً بطيئاً.
"أخبرني بما تعرفه".
ضاقتا عينا أونفير، متداخلتين من الإحباط والفتنة.
"هناك قواعد. ثوابت. حتى السحر يتبع… أنماطاً. سمعت قصصاً عن كائنات تصبح عقدة. تصبح مراسي. لم أصدقهم قط".
تحرك لومين، الحائم قرب كتف جيمس كفانوس صبور، كأنه منزعج.
نظر جيمس إلى القزم الغامض وقال: "تصدق الآن".
تحولت نظرة أونفير إلى الهضبة بالأسفل، حيث تومض لهب الدائرة كنبض قلب.
"أنا أصدق".
سأل جيمس: "إذن ماذا وجدت؟ في الأسبوع الذي غبته".
عاد حرج أونفير، خافتاً لكنه حقيقي.
"تغيرت الغابة. ليس بالطريقة التي يراها أغلبهم. لكن بحواسي… تحولت خطوط الطاقة. سكنت نقاط العبور القديمة. واستيقظت أخرى".
أومأ جيمس ببطء.
"لأن جذر القلب صار المركز".
انتقلت رأس أونفير نحوه فجأة.
قال بصوت حاد: "نعم. وأنت تقولها كأنك تفهم ما يعنيه ذلك".
حدق جيمس في يديه.
اعترف: "لا أفهم. ليس تماماً".
أخرج أونفير زفيراً من أنفه، ثم عاد ناظراً إلى جذع جذر القلب.
قال فجأة، كأنه يقرر بصوت عالٍ: "أنا باقٍ. مهما كنت، ومهما يكن هذا، فهو نادر جداً لكي أبتعد عنه".
ترك جيمس الكلمات تستقر. لم يشعر بالنصر. شعر بـ… ارتياح غريب وحذر.
قال جيمس، لأنه لا يستطيع إضاعة هذه البداية: "إذن يمكنك إدارة بيت المعرفة".
أشرقت عينا أونفير بضعف.
"أبنيته؟"
قال جيمس: "لقد انتهى. لكنه خامد. لا أستطيع الوصول إليه. أحتاج باحثاً".
وقف أونفير.
"أرني".
هبطا التل معاً، وصوت الشلال يخفت خلفهما. وحين عبرا الهضبة، ارتفع ظل بيت المعرفة أمامي، جزء مكتبة، جزء قاعة، وجزء يبدو كأنه صُمم من قبل شخص افتقد الجامعات ونسي أن القلاع لا ينبغي أن تمتلك زوايا للقراءة. بالداخل، كان الهواء بارداً ومعطراً برائحة ورق غير موجود بعد. سيطرت البلورة العائمة على المركز. تدلت بلورات أصغر بالقرب من السقف كنجوم علقت في شبكة، نقاط ضوء هادئة تنتظر أن يُلاحظن.
اقترب أونفير من البلورة المركزية بخشوع.
تمتم، وتسلل الذهول عبر كبته المعتاد: "بلورة معرفة".
مد يده ووضعها على سطحها. لم يحدث شيء. قطب أونفير حاجبيه. وشعر جيمس بالتهيج المألوف يشتعل في صدره. طفا إشعار في رؤية جيمس، هادئاً كالعادة. عيّن باحثاً رئيسياً للوصول إلى أشجار البحث. بلع جيمس ريقه.
"يقول إنه يجب أن أُعيّن أحداً".
التفت أونفير للخلف.
"إذن افعل".
تردد جيمس، ثم أومأ، وتحدث بوضوح في الهواء الهادئ: "أونفير، أتقبل منصب باحث رئيسي لقرية جذر القلب؟"
حدة عينا أونفير.
"أقبل".
ظلت البلورة خاملة. لخفقات قلب، لم يتحرك أحدهما. ثم تحرك لومين أمام وجه جيمس، منزعجاً لدرجة مضحكة.
قال: "لم يقسم"، وشعر جيمس بالكلمات تهبط بوزن شبه جسدي.
"إنه ليس قروياً".
سكن جيمس. تعمق عبوس أونفير.
سأل، لأن وجه جيمس قد تغير: "ما الأمر؟"
فرك جيمس جبهته.
قال ببطء: "النظام… لا يتعرف عليك كجزء من القرية".
ضيّقت عينا أونفير.
"لأنني لست بشرياً".
قال جيمس، وأدرك، بغرابة، أن الحقيقة لم تكن قاسية.
بل كانت ميكانيكية بحتة: "لأنك لم تربط نفسك بجذر القلب. لم تقسم".
تراجع أونفير خطوة للوراء عن البلورة كأنها قد تعضه. ثم بدأ يتمشى، طاقة قلقة تفرقع من خلاله.
تمتم: "لم يكن ذلك جزءاً من خطتي. هذه القرية… خطيرة. مثيرة للاهتمام. مليئة بسحر عميق قديم. وأنت فريد، وغريب أيضاً".
قال جيمس بجمود: "أنا أسمعك".
لوح أونفير بيده دون النظر إليه، كأن انزعاج جيمس تافه مقارنة بالدلالات الكونية.
"الربط ليس أمراً هائناً. إن أقسمت، أصير جزءاً من نطاقك. جزءاً من… نظامك البيئي".
علق صوته، والتفتت عيناه نحو البلورة مجدداً.
"لكن المعرفة".
توقف عن المشي بغتة حتى بدا وكأن أحدهم جذب حبلاً.
همس، والإضاءة تشتعل في وجهه كلهب: "المعرفة. مع هذا القدر من المانا المتمركز، مع تحرك العقد القديمة، واستیقاظ خطوط الطاقة، ستكون هناك عجائب هنا لم توجد منذ ما قبل الانكسار".
راقبه جيمس، وشيء ما في صدره يرخي. لقد فهم ذلك الشعور. الجذب اليائس نحو جعل المستحيل معقولاً. التفت أونفير نحوه، حاسماً فجأة. ثم، لصدمة جيمس، سقط أونفير على ركبة واحدة. جاءت الحركة نظيفة ومتعمدة، وكل حركة مرسومة بعناية. حملت وزناً قديماً، من النوع الذي مورِس وتُوذكر قبل هذه اللحظة بزمن طويل.
قال بصوت واضح: "أنا أونفير من سدى الظل، أقسم بنفسي لجذر القلب. أقسم بعقلي وحرفتي لسيّد هذه المستوطنة. سأرسم ما خفي، وأسجل ما نُسي، وأفتح المعرفة التي يطلبها هذا المكان".
تغير الهواء. شعر بها جيمس أولاً في جوهره، كشدّ كيد تنغلق. ثم في جلده، بدفء ينتشر للخارج كعباءة تُوضع على كتفيه. تحرك حضور جذر القلب في عقله. وأجاب نبض العين البارد. وتحت كل ذلك، أنين تلاقي نار الحداد الجديد كجمر يستيقظ من نومه. تجمعت المانا. بنت ببطء، ثابتة ومتحكمة، مشكلة بقصد هادئ. تقدم جيمس، وأدرك بانفصال غريب أنه لا يختار كلماته بالطريقة التي يفعلها عادة. كان شيئاً ما في القرية، شيئاً في الأرض، يرشده نحو ما يجب قوله.
قال جيمس برفق: "قم يا أونفير. جذر القلب لا يأخذ العقول كممتلكات. نأخذها كأعمدة. تقدم معرفتك، ومقابل ذلك ستُؤوى، وتُتحدى، وتُعطى مساحة لتصير أكثر مما حاول الانكسار جعله منك".
رفع أونفير رأسه، وعيناه تلمعان. مد جيمس يده.
قال جيمس، وعمق صوته بوزن النظام: "أقبل قسمك. دع جذر القلب يعرفك. دع هذا المكان يتعرف عليك. دع الدائرة، والشجرة، وعين الماء، والحداد تنسجك فيما نصيره".
لبرهة، بدا الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها. ثم انطلق الضغط، ناعماً كتنهيدة. وقف أونفير ببطء، بادياً وكأنه خرج للتو من ماء عميق. أطلق جيمس زفيراً، مدركاً فجأة كم كانت كتفاه متوترتين.
ثم، لأنه لم يستطع منع نفسه، أضاف بنبرة أخف: "إذن. أستكون باحثي الآن؟"
رمش أونفير، وهربت ضحكة مندهشة منه.
قال بصوت أجش: "نعم. نعم، سأكون".
التفت إلى البلورة مجدداً ووضع يده على سطحها. هذه المرة، استجابت البلورة. تدفق الضوء، واسعاً وثابتاً، ليمتلئ الغرفة كسماء ليل تتكشف. بدا السقف وكأنه يختفي، مستبدلاً بقبة شبه شفافة شاسعة من النجوم. حامت المئات من نقاط الضوء فوقهما، بعضها خافت، وبعضها ساطع، مرتبة في أنماط جعلت عقل جيمس يحك بإحساس أن هناك نظاماً هنا، لو عرف فقط كيف يقرؤه. انفتح فم أونفير قليلاً.
وموّج بالخشوع: "أشجار البحث. البلورة تحمل الأساس. والبلورات الاصغر، تلك تشبه… العدسات. نقاط التركيز".
حدق جيمس للأعلى.
"إذن كيف يعمل؟"
تردد أونفير، وما زالت يده على البلورة.
"أظن… أني أدرس. أنخل المعلومات. أحولها إلى شيء قابل للاستخدام. القرية… ستمتصها، بطريقتها الخاصة. بعض الأبحاث سيكون بسيطاً. والأخرى ستأخذ وقتاً. أشهراً، إن كان لدينا عقل واحد يعمل".
أومأ جيمس ببطء، غير محبط. الوقت يمكنه تحمله. الوقت أفضل من العجز. بدأ أونفير يقرأ، و عيناه تفقدان تركيزهما قليلاً كأن النجوم تتحدث مباشرة إلى أفكاره.
قال: "سيادة الكيمياء. أفق الكشاف. إرث الحدادة. وفرة الزراعة. إتقان الهندسة..."
انحنى جيمس للأمام.
"يجب أن يكون هناك واحد آخر. تلقيت إشعارا حين أنشأت عين الماء".
سكنت يد أونفير. اتسعت عيناه. شعر جيمس بنبضة ترقب.
قال بهدوء: "اقتصاد المانا".
خرج صوت أونفير متوتراً، يكاد لا يُصدق: "أراه".
ضاق صدر جيمس.
"ماذا يفعل؟"
بلع أونفير ريقه: "يحول قريتك إلى محور مانا".
عقد جيمس حاجبيه.
"يعني ماذا؟"
أشرق وجه أونفير بنوع من الحماس المذهل الذي ذكر جيمس بنفسه أول مرة رأى فيها مخططاً يتشكل في الهواء: "يمكن استخدام المانا عملياً. يمكن تشغيل البنية التحتية مباشرة. الأجهزة. الأنظمة. القرية نفسها تصبح… شبكة. والقرويون..."
وتوقف، هازاً رأسه كأن الفكرة كانت أبعد من أن تُقال بصوت عالٍ.
طلب جيمس بقلب يخفق: "قله".
ضحك أونفير، نصف هستيري ونصف مذهول: "سيتمكن الجميع من إلقاء التعاويذ".
حدق جيمس فيه. تحرك لومين بحيوية لدرجة أنه بدا وكأنه قد يسقط من الهواء.
انكسر صوت جيمس: "ماذا؟"
قال أونفير سريعاً، كأنه خشي أن يظن جيمس أنه يكذب: "تعاويذ صغرى في البداية. شرارة. إصلاح. ضوء. أشياء بسيطة. لكن مع ذلك. مع ذلك".
انفجر صدمة جيمس ضحكة. اندفعت منه، عالية وعاجزة، مترددة عن جدران بيت المعرفة.
وقال بين الضحكات: "أنت تخبرني أنه في قرية كان الناس فيها يصطادون الأرانب منذ بضعة أشهر، سنجعل الجميع يرمون الشرارات هنا وهناك كأنها خدعة مهرجان؟"
أومأ أونفير، وعيناه تلمعان.
"نعم".
رمى جيمس يديه كمجنون.
"إذن ما الذي تنتظره؟ ابدأ بالبحث عنه!"
تعثر تعبير أونفير. نظر إلى حقل النجوم مجدداً، وبرد حماسه إلى إحباط متردد.
قال: "لا أستطيع".
توقف جيمس عن الضحك.
"لماذا لا؟"
فقدت عينا أونفير تركيزهما مجدداً وهو يقرأ نصاً غير مرئي.
قال: "إنه مقفل. هناك متطلبات. أغلبها مُلبّى".
توقف.
"واحد ليس كذلك".
هبط بطن جيمس.
"أي واحد؟"
جاء صوت أونفير معتذراً تقريباً: "العدد السكاني. يتطلب مئة وخمسين قروياً على الأقل".
رمش جيمس. ثم أطلق زفيراً حاداً، وتدفق الارتياح عليه بسرعة جعلت ركبتيه تضعفان.
"هذا كل شيء؟"
حدق أونفير فيه كأن جيمس مجنون.
"هذا ليس صغيراً".
قال جيمس بحزم: "ليس مستحيلاً".
نظر إلى النجوم مجدداً، إلى النقاط الساطعة التي تنتظر الوصول إليها.
"سنصل إلى هناك".
علق بصر أونفير على النجمة المقفلة، مفكراً الآن، وتحول الحماس إلى شيء أثبت. عزيمة. وقفا في تلك الغرفة الهادئة المضيئة بالنجوم برهة، وكلاهما يشعر بشكل المستقبل يقترب أكثر. ثم صرير الباب. خطا هافليك إلى العتبة، لاهثاً، ووجهه متورد بالإلحاح وشيء يشبه الأمل.
قال، ويهتز صوته رغم محاولته السيطرة: "سيدي. لقد وصلوا".
تراجع رأس جيمس نحوه. شدّت يد أونفير على البلورة. بالخارج، في مكان ما وراء بيت المعرفة، حمل هواء الليل أضعف لمحة حركة على الدرب الجنوبي. ابتسم جيمس، ببطء وسطوع، وللمرة الأولى منذ أسبوع خفت كدمة الغياب.
تمتم وهو يتحرك بالفعل: "بالتأكيد فعلوا".