نام جيمس. هبط النوم عميقاً وثقيلاً، وجرفه تحته دفعة واحدة. تهاوى العالم معه، والصباخب، والخطط، وحد الانتظار الدائم. استحوذ النوم على كُلّه. تلاشى العفاريت والملكات والممرات الحجريّة والأوراق المضمّخة بالدماء حتى صار لا شيء. مظلة جذع القلب الذهبية، وصوت شلال المانا، وثقل الألقاب والعهود، انزلق ذلك كلّه عنه مثل الماء عن قماش مطليّ بالزيت. حتى أفكاره، التي كانت حادة وقلقة عادة، لانت حتى ما عادت سوى تموجات بعيدة.
غاص. اختفى. وحين عاد إلى السطح أخيراً، تارمش بعينين دامعتين في جوف البيت الطويل المعتم، شعر كأن أحداً انتزع عظامه من جسده، وغسلها نظيفة، وأعاد وضعها في مكانها. لبضع ثوانٍ ثمينة لم يتذكّر أين هو. لم يتذكّر لمَ تؤلمه عضلاته، ولمَ تبدو روحه رقيقة، ولمَ يراوغ طعم الحديد بخفة مؤخر القفا. ثم عاد العالم، برفق هذه المرة. رائحة الخشب القديم والقصب المنسوج. همس الأصوات البعيدة الخافت الهواء الدافئ الناعم، ليس حرارة الحمى المعركة ولا لسعة الخوف الباردة، بل دفء القرية المريح وهي تستيقظ.
استلقى هناك، محدّقاً في عوارض السقف، وشعر بشيء في صدره يرتخي. أدار رأسه. كان البيت الطويل فارغاً. لا مارلا تهرول مارة بصينية. لا كيرين ينام كجثة في زاويته. لا أطفال يهمسون ويقهقهون عند أقدام الأسرة. فقط فراش فارغ، وأغطية مطوية بعناية، وهدوء مكان نزف ليله للصباح ومضى شأنه. تسلل توهج شاحب في طرف بصره. حام لومين فوقه، وجسده الضوئي الصغير يترنح بنوع من الرضا المغرور المزعج للغاية لكائنات بحجم فراشة المصباح.
قال لومين، بصوت كأنه يخاطب متدرباً سيء السلوك نجح أخيراً في ألا يحرق نفسه: "أحسنت صنعاً، جيمس رايت".
"للمرة الأولى في حياتك، نمت وقتاً طويلاً كفاية".
ترمّش جيمس، ثم دفع نفسه ببطء ليجلس. فرقعت مفاصلة. تذمّرت كتفاه. الكدمات تحت جلده كانت لا تزال موجودة، لكنها لم تعد تصرخ.
تمتم: "كم الساعة؟".
أشرق لومين، كأنه كان ينتظر السؤال بغبطة رجل على وشك الكشف عن نتيجة فائزة: "عشر ساعات وثلاث وعشرون دقيقة".
حدق فيه جيمس. لم يقصد ذلك. فعل وجهه ذلك من تلقاء نفسه، ذلك النوع من الذهول الأبكم الذي تمنحه لمن يدعي أن القمر قد سقط في النهر.
سأل بصوت أجش: "أفعلت؟".
قال لومين، محلقاً عن قرب كأنه يتفحصه بحثاً عن شقوق: "فعلت. وأنا مندهش بالقدر ذاته. لم ينتهِ العالم. لم يوقظك أحد لتتوسل إليه حل كارثة. لم تنهار من الإرهاق. أجد هذا واعداً للغاية".
فرك جيمس وجهه بيديه الاثنتين وزفر ببطء. شعر… بحال جيدة. لم يكن سليماً أو منيعاً، ولم يصبح العالم أكثر رقة. لكن الراحة استقرت. كان رأسه صافياً من جديد، وقد زال الضباب، وتحركت أفكاره بوضوح بدلاً من أن تُجر جراً. كان ذلك وحده غريباً لدرجة أثارت قلقه.
تمتم، مسقطاً يديه: "ماذا الآن؟ أرجوك أخبرني أن النظام لم يقرر مكافأتي على النوم بإلقاء عشر صفحات من الإشعارات داخل جمجمتي".
دار لومين في مكانه، كأنه استاء من التلميح: "اثنتان فقط".
أنّ جيمس، وجرّ نفسه خارج الفراش، وجلس على حافة الفراش وقدماه على الأرض الخشبية. أغمض عينيه وتوجّه للداخل. جاء الإحساس المألوف فوراً: حضور جذع القلب الهادئ في مؤخرة عقله، دافئ وشاسع، كضوء الشمس المفلتر عبر أوراق ذهبية. وتحته، بارد وثابت، طنين الينبوع كالمياه تحت الحجر. وأعمق من ذلك، جوهره الخاص، خزان حي لم يعد يبدو ككوب مشقوق. ممتلئ أخيراً، أدرك، وثابت. أفضل بكثير مما يحق له بعد ما مرّ به.
فتح عينيه ودع الإشعارات تتكشف. ظهرت كنص شفاف في الهواء، تحوم مباشرة فوق رؤيته.
اكتمال الهيكل: حدادة إمبرفورج الأسطورية. لقد تجذّر هيكل أسطوري جديد داخل مستوطنتك. تم تأسيس المرساة: إمبرفورج. لقد ربط جوهر روكفاير نفسه بقلب حدادتك. التأثيرات: إشعال روكفاير — الأسلحة المحدودة في الداخل تكتسب سحر الإشعال: +10-20% ضرر نار عند الإصابة. فرصة 15% لتطبيق [مشتعل] (احتراق طفيف). الدروع المحدودة في الداخل تكتسب حارس حجر الجوهر: -20-30% تأثيرات الارتداد والصعق.
فرصة 10% لـ[تحجير] المهاجمين لفترة وجيزة عند التلامس. زيادة حرارة الحدادة (مرة/يوم): تفعيل وضع زيادة الحرارة: تكتمل الحدادة فوراً. فرصة 7-10% للقطعة النهائية للقفز مرتبة ندرة واحدة. مخاطر الفشل: رد فعل عنصري طفيف (تبريد الحدادة ساعة واحدة أو انفجار نار/صخر صغير يؤذي الحدادين بخفة). النجاح يضخم سمات روكفاير. بؤرة مشتعلة اللهب: +30% كشف عيوب المواد. انخفاض الهدر بنسبة 20-30%.
تكتسب الأسلحة مهارات قلب اللهب الكامنة (+10% انتشار نار متسلسل). على المدى الطويل: بعد 50 ساعة من الحدادة داخل إمبرفورج: مستوى حدادة دائم +1 للحدادين الذين يستوفون الحد.
أطلق جيمس زفرةً لم يدرك أنه كان يحبسها. سقطت كتفاه.
"أخيراً"، تمتم بصوت يثقله الارتياح.
"آن الأوان لكي تحصل قريتنا على أسلحة لائقة".
كان يتخيل الأمر سلفاً. نضالاً أشدّ حِدّةً، ودروعاً أكثر متانةً، وتلك اللمسة الدقيقة الخفية القادرة على قلب موازين القتال. لم تكن الغوبلين تبالي بالحرفية. ما كان يهمها هو الأعداد. ما كان يهمها هو الزخم. أي شيء يمنح قومه حتى لو أفضلية طفيفة، أو ضررا إضافيا، أو فرصة للاشتعال، أو درعاً لا يُخلّ بتوازنهم عند تلقي الضربات، كان نعمةً. كان يرى المستقبل كما كان يرى الرسوم الهندسية.
لن تنجو هارتروت بكونها شجاعةً. بل ستنجو بكونها مستعدةً. طفا لومين بتعجّل.
"أقْرأته؟"
قطّب جيمس جبينه.
"نعم. المَدْفَأ جاهز".
حام لومين مقترباً حتى كاد يرتطم بجبهة جيمس.
"ليس ذلك".
طرف جيمس، ثم أغمض عينيه مجبراً إياهما على العودة إلى الإشعار المتبقي بشعور غامر بالهبوط.
تحديث النظام البيئي: تمت إضافة مرساة جديدة اندمجت مرساة جديدة في شبكة المانا الحية الخاصة بمستوطنتك. تم رصد نقطة التقاء: مانا النار. ربطت حدادة جمر الفحم نقطة التقاء ذات طابع ناري بنظام هارتروت البيئي. ارتفعت كثافة المانا المحيطة. ارتفعت تشبعات مانا النار محلياً. قد تحدث تفاعلات جديدة مع البنى، والحيوانات، والمواد المصنوعة. تحذير: المراسي تجذب الانتباه. نقاط الالتقاء تُغيّر التوازن.
حدّق جيم مطوّلاً. ثم جرّ يداً على وجهه.
— هل ارتفعت مستويات المانا مجدداً؟
سأل وهو يعرف الإجابة سلفاً.
توقف لومين هنيئةً، ثم أجاب بجمود ومكر قاسٍ: "طبعاً".
أصدر جيم صوتاً يقع بين الضحكة والأنين. نهض، وترنح قليلاً، ثم ثبت. عشر ساعات من النوم لا تعني أن العالم توقف عن الحركة. تعني فقط أنه غاب ريثما فعل. خطا إلى الخارج. استقبله الصباح كصفعة رقيقة. هواء نقي ومشرق محمّل بالمانيا يملأ رئتيه. فراشات المانا تنجرف في الوادي بضوء النهار الناعِم، باهتةً ومتكسّلة. شعرت الهضبة باختلاف منذ التحوّل، كأن الأرض لا تزال تقرر الشكل الذي تريد أن تكونه.
استنشق جيم. لههفة واحدة وقف هناك فحسب، تاركاً القرية تحيا حوله دون أن يحيلها فوراً إلى قائمة مهام. سمع ضحكات بعيدة. طقطقة الأدوات. تمتمة الأصوات المنخفضة. في مكان ما، نفخ حيوان جرّ وضرب بحافره. التقط رائحة الخبز المحترق والدخان والتراب الرطب. ثم تذكّره مثانته بأنه لا يزال بشرياً. توجه إلى المراحيض، متمتماً بلعنات خافتة، ثم غسل يديه وشق طريقه إلى الحمامات. كان الحمام...
ما زال حماماً. وهو ما يعني أنه صالح للاستخدام بالكاد. بناء خشبي يضم أحواضاً ومصدر حرارة بسيطاً يتطلب جهداً أكبر مما ينبغي. لقد كان معجزة حين بنوه أول مرة، شيئاً جعل القرية تبدو متحضرة. الآن، مقارنة بما آلت إليه جذع القلب، بدا كأنه لعبة طفل بجوار كاتدرائية. وقِف جيم عند المدخل ودرسه كما يدرس جداراً معيوباً.
— يجدر بنا ترقيتك، تمتم، لنفسه غالباً.
انجرف لومين عند كفّه.
"أنت تقول هذا عن كل شيء".
تجاهله جيم، لكن الفكرة بقيت معلقة. كان لديهم بقايا الكائن العنصري. وكان لديهم ملتقى نيران. وكانت لديهم حجارة مسخنة. ما من سبب يمنع الحمام من توفير ماء ساخنة عند الطلب. ما من سبب يمنعها من تصبح إحدى تلك الراحات الهادئة التي تبقي الروح المعنوية قوية. لاحقاً، وعد نفسه، وتوجّه لتناول الإفطار. كانت قاعة الموقد حية. حتى بعد كل ما حدث، ظلت نبض القرية النابض. تصاعد الدخان من فتحات التهوية.
غمرت الهواء رائحة اليخنة والخبز. تعالتهمهمات الأصوات وانخفضت كمدّ. تحرك الناس لتلك الثقة الجديدة التي لا تزال تدهش جيم أحياناً، ولم يعودوا صيادين يائسين يلتفتون وراء ظهورهم، بل قرويين يؤمنون بأنهم يملكون مستقبلاً. خطا إلى الداخل وكأنه مغناطيس، فتحوّل الانتباه نحوه. انحنت الرؤوس. تمتم الناس.
— سيّدي.
حاول جيم ألا ينكمش. لا يزال الأمر يبدو خاطئاً. أثقل من اللازم. أرسخ من اللازم. أكثر حسمية من اللازم. كان لقب الزعيم دوراً. عملاً. عبئاً قبله لأنه اضطرّ لذلك. بدا لقب السيّد شيئاً ينحت نفسه في عظام العالم. أرغم ابتسامة، وأومأ، وشق طريقه إلى الطاولة الطويلة. ظهر أحدهم، أحد طهاة مارلا، على الفور تقريباً ومعه وعاء من اليخنة والخبز كأن النظام نفسه كلفه بإبقائه حياً. أكل جيم.
لم يبطئ أو ينقّر طعامه. أكل كرجل نزف وأحرق مانا ونجا على الأدرينالين لأيام، والآن يتذكر جسده أنه يحتاج إلى وقود. في منتصف لقيمته الثانية، شرع في مراجعة القائمة الذهنية. تفقد الجرحى. تفقد الغنائم. تفقد دوريات الحراسة. تفقد الجدران بعد التحوّل. تفقد الجان. تفقد البنّائين. تفقد الحدادة. كان قد بدأ بالانزلاق مجدداً إلى ذلك الإيقاع القلق حين انفتحت الأبواب وتغيرت الغرفة مجدداً.
دخلت سيلاتي. لم تكن وحدها. جاءت معها فيلور وقيزلا، إلى جانب محاربين آخرين لا تزال وجوههم مغبرة ومتعبة. بدا وكأنهما قدما مباشرة من الغابة، أحذيتهما طينية، شعورهما مبعثرة، وعيناهما حادتان. رصدا جيم. انحنا جميعاً.
— سيّدي، تمتمت سيلاتي، كأنها تستمتع بالكلمات أكثر مما ينبغي.
تجمدت ملعقة جيم في منتصف الطريق إلى فمه. حدق بهما، ثم بسيلاتي، ثم وضع المعلقة ببطء عناية مبالغ فيها.
— اجلسا، قال، مشيراً إلى المقعد.
"قبل أن أبدأ برمي اليخنة".
اختلج فم سيلاتي، وجلست بقربه، قريبة بما يكفي لتلامس كتفها كتفه. استقر فيلور والآخرون مقابله، وجلست قيزلا في طرف المقعد بوقفة متصلبة ومتحفظة لا تزال تحمل أصداء ماضيها. ظهر الطعام لهم كأن قاعة الموقد نفسها أرادت إطعامهم. لبضع دقائق أكلوا في صمت. راقبهم جيم بينما كان يتظاهر بالتركيز على يخنته. لاحظ طريقة حركة أصابع سيلاتي، ثابتة ودقيقة، بلا ارتعاش. لاحظ التوتر في فك فيلور.
لاحظ طريقة أكل قيزلا كأنها لا تزال تتوقع أن ينتزع أحدهم الوعاء.
حين بدا الوقت مناسباً، انحنى جيم نحو سيلاتي وتمتم: "ما حكاية الانحناءات؟"
ألقت سيلاتي نظرة عليه، وعيناها متألقستان.
"أنت سيّد الآن".
— نعم، تمتم جيم.
قالت سيلاتي بصوت هادئ لكن حاسم: "الأمر في الهواء. الناس يشعرون به. النظام، القرية، أو أياً ما أردت تسميته. محاربته عديمة الفائدة".
تنهد جيم.
"أنا لا أحب ذلك".
انحنت شفتا سيلاتي.
"ليس عليك أن تحبه".
أحرقها بنظرة.
"إن بدأت تدعوني بـ (يا سيّدي) كأنك تعنينها حقاً، فسأربطك بجذع القلب وأدع فراشات المانا تتولم عليك".
مرت نظرة سيلاتي على وجهه، ببطء وتعمد، كأنها تستمتع بالفكرة. ثم انحنت بالقدر الكافي ليدفئ نفسها أذنه.
— أتعلم، تمتمت، في الظروف المناسبة...
قد تبدو كلمة (يا سيّدي) مناسبة للغاية. شرق جيم. سعل في قبضة يده، وارتفعت حرارة وجهه، وانفجرت ضحكة سيلاتي، ساطعة ووقحة، مما جلب بعض النظرات المستمتعة من الطاولات المجاورة. أدار فيلور عينيه. بدت قيزلا مرتبكة، ثم مرعوبة ببهوت. تجرع جيم جرعة طويلة من الماء وحاول استعادة كرامته، التي كانت في هذه النقطة تحت الطاولة مع الفتات. بعد دقيقة هدأ تعبير سيلاتي.
— سمعت بما حدث البارحة، قالت، بهدوء أكبر الآن.
"مع الأقزام".
تصلب فك جيم.
"الأخبار تسافر بسرعة".
— تفعل دائماً، قالت سيلاتي.
"أتعتقد أنهم سينضمون؟"
أومأ جيم ببطء.
"الملكة ستفعل. في النهاية. والبقية..."
هز كتفه.
"بعضهم أكثر كبرياء من أن يرى ما هو ماثل أمام وجهه مباشرة".
درسته سيلاتي.
"وأنت؟"
تنهد جيم.
"أنا أكثر تعباً من أن أستمتع بكوني على حق".
حلق فيلور حلقه.
"حديثاً عن التعب، يجدر بك الذهاب إلى حدادتك الجديدة".
قطب جيم جبينه.
"لماذا؟"
تألقت عينا سيلاتي ببهجة شريرة.
"لأن الأمر بدا كدبّين يتصارعان. يتروجلون وفارن يتجادلان حول أيهما حدّاد أفضل".
أغمض جيم عينيه. بالتأكيد كانا يفعلان. دفع وعاءه ونهض.
"حسناً. سأتعامل مع الأمر قبل أن يرمي أحدهم سنداناً".
لامست يد سيلاتي معصمه بخفة وهو يمر، لفتة صغيرة للغاية لدرجة أنها قد تكون عفوية، لكن عينيها قالتا غير ذلك.
— حاول ألا تقتلهما، تمتمت.
— لا وعود، تمتم جيم، وغادر قاعة الموقد.
في الخارج، امتدت الهضبة واسعة. تحرك الناس على طول الممرات الجديدة بألفة لا تزال تقلق جيم. لم يمضِ وقت طويل منذ التحوّل، لكن القرية تكيفت بسرعة، كأن الأرض نفسها كانت تنتظرهم ليشغلوها بالشكل الصحيح. في طريقه جنوباً، مر جيم بألدر وبيلا وهما يوجهان حيوان جر محمّلاً بالأخشاب نحو التوهج الشاحب لمخطط قاعة حافظ المعرفة. تجمّع البنّاؤون بالقرب، وهم يعملون بالفعل، وأصواتهم تحملها نوبات مبهجة.
ألقى الإسقاط ثنائي الأبعاد مخططات الجدران والدعم في الهواء كوعد. رصده ألدر فابتسم بتهلل.
"يا سيّدي!"
أومأ جيم.
"كيف سير العمل؟"
كان وجه بيلا محمرّاً بالحماس.
"إنه... إنه مختلف، قالت، وبدت شبه مبجلة. "حين انتهت الحدادة...
حين غاص المخطط فيها...
تغيرت". أبطأ جيم. "تغيرت كيف؟"
بسط ألدر يديه بلا حيلة.
"كأنها أخذت تصميمك وجعلته... أكثر. كأنها عرفت ما تريد أن تكونه".
تشبث عقل جيم بذلك فوراً، كأن خطافاً يصطاد قماشاً. لم يكن السحر مجرد مانا. كان له قصد الآن. ألقى نظرة نحو مخطط قاعة حافظ المعرفة، وكانت الخطوط ساطعة وصبورة.
"سأتي لتفقدها لاحقاً"، وعد، ثم توقف حين ضربته فكرة أخرى.
"بعد هذا، نحتاج إلى المزيد من البيوت الطويلة".
أومأ بيلا بسرعة.
"نحن نعلم. الجان..."
"والأقزام"، أضاف جيم بهدوء.
خفت ابتسامة ألدر إلى شيء أكثر تأملاً.
"أحقاً تعتقد أنهم سيأتون؟"
نظر جيم جنوباً، نحو حيث امتدت الهضبة الآن أقرب للجبال عما ينبغي لها.
"نعم، قال. "ليس اليوم.
ربما ليس غداً.
لكنهم سيأتون". تركهما لعملهما وواصل طريقه جنوباً. كلما مشى أكثر، شعر بالمسافة أكثر. أصبحت القرية ضخمة الآن، ورغم أن ذلك كان نعمة، إلا أنه جاء بمشاكل جديدة. استغرق عبور قاعة الموقد إلى ورش العمل الجنوبية وقتاً. كان بحاجة إلى طرق. كان بحاجة إلى تنظيم. كان بحاجة للتوقف عن كون رجل يركض من أزمة إلى أزمة وليصبح ما أراده النظام بوضوح أن يصبح عليه. سيّداً. كره الفكرة. ثم ظهرت حدادة الجمر إلى الرؤية، وتبخر كراهيته إلى رهبة. كانت حدادته. ولم تكن. كان الشكل مألوفاً، جدران حجرية عريضة، سقف عالٍ، أبواب واسعة لجر المواد صعوداً وهبوطاً. لكن الحجارة تغيرت. حيث صمم غرانيت بسيطاً، أصبحت الجدران سوداء كحجر العقيق الأسود مع عروق قرمزيّة تسري فيها كخام حي. لم يكن المبنى يجلس فوق الأرض فحسب. بل كان ينتمي إليها. تدفقت الحرارة من الأبواب في موجات ثابتة، دافئة من غير لسع. كان ذلك النوع من الدفء الذي يجعل الأيدي الباردة ترتاح، والذي يعد بالراحة والخطر بمقدار متساوٍ. توقف جيم عند العتبة، استنشق، وخطا إلى الداخل. كان الأمر كالدخول إلى أسطورة. كان الهواء مشحوناً، كثيفاً بحرارة مسيطر عليها. سيطر السندان المركزي على الغرفة، ضخماً ومظلماً، وقد حفرت على سطحه خطوط قرمزيّة باهتة تنبض بتزامن مع شيء أعمق. فوقه حام قلب نار الصخر، معلقاً كقلب انتُزع من بركان. تدفق شعاع حراري رفيع منه إلى السندان، محدثاً تشققات عبر المعدن بدت شبه منسوجات معقدة. لم يضع جيم القلب هناك. لقد صمم محراباً، مسكناً آمناً. لم يعد المحراب موجوداً. بدلاً من ذلك، قررت الحدادة أن القلب ينتمي إلى المركز. حول السندان الرئيسي، جلست ستة سندانات أخرى في حلقة. حملت وجوه ضرباتها عروقاً قرمزيّة باهتة هي الأخرى، وحين اقترب جيم أكثر، سمعها، رنيناً موسيقياً تقريباً في المعدن، أعمق من الحديد العادي. أحواض الإطفاء تبخرت باستمرار، مع الحفاظ على الماء في درجة حرارة تلطيف مثالية دون أن يعتني أحد بلهب. حفر الحدادة، التي كانت في السابق أحواضاً بسيطة مبطنة بالطوب، اندمجت الآن في حجر عسلي أملس يعكس ضوء القلب كمرايا مصقولة. تحركت المنفاخات من تلقاء نفسها حين تُرِكت بلا مراقبة، ضاخة بإيقاع مع نبض القلب، ساحبة ما يكفي من الهواء لإبقاء النيران ترقص بارتفاع مثالي. بدت الأدوات المعلقة على الرفوف أكثر حدة ونظافة، كأن الحدادة نفسها رفضت السماح لها بأن تبهت. وطلّت السبائك المكومة على طاولة بلمعان قرمزي باهت، كأنها امتصت نفس الحدادة طوال الليل. وقف جيم هناك، ورأسه مائل للوراء، وللحظة نسي العفاريت. نسي الأقزام. نسي الألقاب. لقد كان مهندساً معمارياً. وكانت هذه تحفة لم يبنِها تماماً. ثم ضربه الصياح كحجر مرمى. — ...لأن من الواضح أن السندان المركزي يجب أن يكون لي! — من الواضح أنك أبله مغرور يحمل حجراً... قرص جيم جسر أنفه ومشى نحو الصوت. وقف يتروجلون وفارن بالقرب من السندان المركزي، محمرّي الوجوه وغاضبين. انتصب لحية يتروجلون كأنه سلاح. قبض فارن على قبضتيه بقوة حتى شحبتا عُقَد أصابعه. بدا كلاهما على بعد خمس ثوانٍ من تحويل الحدادة إلى ساحة معركة. توقف جيم بينهما وترك الصمت يمتد. لم يلاحظه كلاهما في البداية. كانا غارقين جداً في كبريائهما. رفع جيم صوتاً. — ما الذي يجري؟ تجمد الرجلان كطفلين ضبطا يسرقان الحلويات. استدار يتروجلون أولاً، متّسعتي العينين. "سيّدي..."
انكمش فارن.
"السيّد".
حدق بهما جيم.
"فسّرا".
بدأ كلاهما في الكلام معاً، محاولاً كل منهما دفن الآخر تحت الكلمات. أراد يتروجلون السندان المركزي. أراد فارن السندان المركزي. جادل يتروجلون بحق الأقزام. جادل فارن بولاء القرية. ادعى يتروجلون التقليد. ادعى فارن العرق والعمل. استمع جيم لنحو ثلاث نبضات قلب قبل أن ينقطع صبره.
— كفى، قال، بصوت مستوٍ.
توقف الرجلان فوراً، كأن الحدادة نفسها صمتت لتسمعه. تصلبت نظرة جيم.
"العمل في هذه الحدادة ليس حقاً. إنه امتياز".
تصلب يتروجلون. اختلج فم فارن بابتسامة خبيثة صغيرة ماتت فوراً حين قطعتا عينا جيم نحوه هو الآخر.
— حدادة الجمر تنتمي لجذع القلب، تابع جيم، وجذع القلب ينتمي لشعبه.
وليس لكبريائكم". بلع يتروجلون ريقه. "أنت على حق، يا سيّدي". نفخ فارن قليلاً، ثم أمال جيم رأسه. "ما هي مستويات مهاراتك، فارن؟"
تلاشت ابتسامة فارن. تحرك، وأقل ثقة فجأة.
"أنا... لدي مهارات كثيرة".
— إذن أخبرني، قال جيم.
انحرفت عيناه فارن وهو يقرأ ورقته الخاصة بصوت عالٍ، واحدة تلو الأخرى. تشكيل المعادن، الطرق، الإصلاح، الصهر، صناعة الدروع، صناعة الأدوات، حدادة الدروع. وبينما كان يتحدث، فعل وجه يتروجلون شيئاً خفياً. انكمش. جاءت ردة الفعل من الغيرة، حادة وهادئة. أومأ جيم ببطء.
"هذا كثير جداً".
انتفخ صدر فارن.
"كنت أعمل بلا توقف".
— أنا أعلم، قال جيم، مدهشاً نفسه بالدفء في صوته.
"عملك أنقذ الأرواح خلال هجوم العفاريت".
لان تعبير فارن، وتحول الكبرياء إلى شيء أهدأ. التفت جيم نحو يتروجلون.
"وأنت؟"
رفع يتروجلون ذقنه.
"مستوى الحدادة ستة وعشرون. مستوى فحص الجودة ثمانية عشر. نسج البريد المسلسل أربعة عشر".
تردد، ثم أضاف بصوت أنخفض: "في عشيرتي اعتادوا جعل أساعد في البريد المسلسل. عمل ممل".
كاد جيم يبتسم.
"ومخطط السيف؟"
أومأ يتروجلون بسرعة.
"أجل. زائد خمسة هجوم. طفيف، لكن متين".
نظر جيم بينهما. حدّان. واحد بمهارات تزهر كالأعشاب، مدفوعاً باليأس والعمل العنيد. وآخر بمستويات عالية وتقاليد عميقة، قادماً من عقيدة ذات قرون من الحرف اليدوية في أيديهم. أخرج جيم نفساً.
— لن أقرر هذا الآن، قال.
انحنى الرجلان للأمام قليلاً، متوترين.
— أريد منكما صنع شيء، تابع جيم.
"كل منكما. شيئاً يستحق جذع القلب".
ضيّق يتروجلون عينيه.
"هل نستخدم السندان المركزي؟"
هز جيم رأسه.
"لا. أريد أن أعرف ما يمكنكما فعله بلا مساعدة الحدادة".
تصلب فك فارن، لكنه أومأ بحفة. تردد يتروجلون، ثم انحنى.
"كما تشاء، يا سيّدي".
تراجع جيم للخور، تاركاً حرارة الحدادة تغمره مرة أخرى.
"حين يكون لديكما شيئاً مستحقاً، قال، أحضراه لي. الذي يصنع القطعة الأفضل يصبح رئيس حدادي هذه القرية".
تجمد الرجلان لههفة. ثم حادت وجوههما بالجوع نفسه.
— نعم، يا سيّدي، قالا بصوت واحد، بأصوات مليئة بالوعد والتهديد.
استدار جيم وغادر قبل أن يتجدد النقاش، رغم أنه حين خطا للخارج سمعهما يتمتمان مجدداً بالفعل، واشتعلت منافستهما مجدداً كحدادة الجمر نفسها. أصبح باقي اليوم ضبابياً. تحرك جيم عبر قريته كرجل يحاول تفادي أفكاره الخاصة. تحدث مع الجان وقدم التعازي للواحد الذي فقدوه. استمع إلى حزنهم بصدر مشدود ووعدهم بالأمان والمستقبل، رغم أنه علم أن الوعود أشياء هشّة في فايلرين.
تحدث مع صانعهم، وراقبهم يدحرج كرات خشبية صغيرة في كفه كأسرار صغيرة، وشعر بالبرد البهت لتذكر ما فعلته تلك «الحلي»
بالعفاريت. تفقد محاربيه، وراى كدمات وضمائر، وراى كبرياء تحت الإرهاق. زار إيليندرا واستمع إليها تتحدث عن مخزون الجرعات، والأعشاب المستهلكة، والاحتياجات الجديدة الآن بعد أن لم تكن معاركهم مناوشات صغيرة. واصل التحرك لأن الوقوف بثبات يعني التفكير. بحين استقر الغسق، أدرك أنه كان ينتظر طوال اليوم. في انتظار الأقزام. من أجل داجنا. من أجل صدى تلك اللحظة تحت الدائرة، وشهقاتها تهتز على صدره، وخيط القدر الذي يربطهما.
لكن الدرب الجنوبي ظل فارغاً. لا توجد شخصيات قزمية ظهرت تحت اليراعات. لا وفود صعدت المنحدر. تعمق الليل، ومع ذلك لم يأتوا. تناول جيم العشاء مع شعبه، وابتسم حين تحدثوا إليه، وتقبل الانحناءات بمقاومة أقل من ذي قبل. جلس بجانب سيلاتي لفترة، استمع إليها تمزح مع فيلور، وراقب قيزلا تضحك مرة، مرة واحدة فقط، لشيء قاله هافليك، وشعر بشيء دافئ يستقر في صدره. ثم ذهب إلى الفراش. ونام.
استيقظ مرة أخرى في الصباح التالي متوقعاً سماع خطوات عند الباب، ليشعر برعشة التغيير، وليسمع صراخ الأزمة البعيد. لم يأتِ شيء. مر اليوم تقريباً مثل الأول. عمل، تقدم، ضحكات صغيرة، خطط كبيرة. لا أقزام بعد. وقف جيم على التل بالقرب من جذع القلب، ناظراً جنوباً نحو الجبال، مراقباً الفراشات تنجرف خلال النهار كنجوم عنيدة، وشعر بالانتظار يصبح وزناً. استطاع بناء عجائب. استطاع تغيير الغابة.
استطاع صنع مهارات حيث لا وجود لها وتحويل الصيادين إلى حراس وجعل الناس المنكسرين يؤمنون مجدداً. لكنه لم يستطع إجبار شخص على خطو على الطريق الذي عرضه. أخرج جيم نفساً، طويلاً وبطيئاً، واستدار بعيداً عن الأفق الجنوبي. لا يزال هناك عمل للقيام به. وفي مكان ما تحت الحجارة، أمسكت ملكة فخورة بطفلها المعجزة ووازنت ماضيها مقابل مستقبلها.