كانت اليراعات في جِذْرِ الْقَلْبِ أبدًا شيئًا رقيقًا. خيطاً خفيفاً من الضوء بين الأغصان. وهجاً صبوراً يجعل الليل يبدو أقل توحشاً وأقرب إلى الأنيس. كانت في كل مكان الليلة. تجمّعت على الممر الجنوبي في تيارات كثيفة ومتلألئة، والتفّت في أشرطة كسلانة رافقت جيمس وهافليك كأن القرية نفسها قد تنفست وكأن الغابة قد أجابت. لم يرتجف ضوءها على نحو ما تفعل شعلة المشاعل. ظل ثابتاً وحياً، وتسرّبت من خلاله همهمة خفيضة وهو يلتصق بالحجر واللحاء والعشب.
اكتسبت الهضبة بأكملها سكوناً غريباً، كأن العالم قد انزلق نحو شيء يشبه الحُلْم. مشى جيمس في المنتصف؛ وشعر أن أفكاره رقيقة، كأنها مُدّت إلى أبعد من اللازم ولم تبدأ للتو إلا في الاستقرار بمكانها مجدداً. بقي هافليك قريباً، على بعد نصف خطوة إلى الخلف وإلى اليمين، يتحرك بيقظة متوترة لشخص قرر أن كون المرء محارباً يعني ألا يسمح أبداً للعالم بالوصول إلى سيّده مجدداً. لقد تشرّب اللقب الجديد على نحو ما يفعل الغريق بلوح طفو.
لقد منح خوفه شكلاً يستطيع الإمساك به. في الأمام، انحدر الممر برفق إلى أسفل لبرهة، ثم ارتفع، ثم ارتفع مجدداً، ووجد جيمس نفسه يُعدّل خطوته بينما كانت الأرض تُصرّ بإصرار دقيق على منطقها الجديد الخاص بها. أعادت القرية تشكيلَ نفسها، ولم تطلب إذنه لتفعل ذلك. كان يستطيع استشعار تلك الحقيقة في عظامه. كانت المداخل الوحيدة الآن هي الممرات. كان على أي شخص يدخل جِذْرِ الْقَلْبِ أن يتبع خطاً مختاراً عبر الأشجار، متجاوزاً الجذور والجذوع والعتبات الحية.
كانت الغابة لا تزال تحيط بهم، قريبة وتتفسّس، بينما اكتسبة القرية نفسها حدوداً بدت متعمدة. كان مكاناً قد اختار أين يمكن الوصول إليه. التفت برهة إلى الجانب، ناظراً عبر المنحدرات المظلمة للهضبة. وراء الجدار، كانت الغابة محيطاً عريضاً ومفيفاً من الظل والورق. رسمها القمر في رقع فضية راحت تتبدل مع الريح. وقف جِذْرِ الْقَلْبِ فوق ذلك كله. قابلاً للدفاع. يقظاً. حياً. وتحت تلك الحقيقة في مكان ما، تحرك إدراك أهدأ كجمرة بطيئة: لم يطلب هذا هو الآخر، ومع ذلك فإن يديه وسحره هما من جعلا ذلك ممكناً.
ظهر الطرف الجنوبي، خطان من الحضور، توتراً رقيقاً في الهواء حيث ينتظر الناس ويحاولون ألا يبدوا كأنهم ينتظرون. كانت إحدى المجموعتين مجموعته الخاصة. محاربون متمركزون عند فم الممر الجنوبي، أشكال تضيء بنصفها اليراعات ووهج الهضبة الداخلي البعيد. وقفوا في تشكيل مرن، أثبياء ومنتبهين، مستعدين إذا اقتضى الأمر. كانت رماحهم وقسيهم مريّة. قالت هيئاتهم إنهم تعلموا شيئاً من الأيام الأخيرة، ولم يكن درساً ينوون نسيانه.
كانت المجموعة الأخرى أصغر وأغرب على طريقة الأسرار المحفوظة طويلاً والتي تُجلب إلى النصف العلني. أربعة أقزام. وقف ثلاثة خلف الشخص الأمامي وإلى جانبيْه، كحواشٍ، كدروع، كشهود وافقوا على مرافق لم قرار لا يفهمونه تماماً. كانت لحاهم مضفرة بشظايا قلب الحجر الصغيرة، وكانت البلورات تلتقط ضوء اليراعات وترميه مرتدة في شرار أزرق مبيض منكسر. لم يكونوا الأقزام الغليظين والودودين الذين رآهم جيمس في طاقم دروغرون الصغير.
كان هؤلاء الأقزام أنحف. وكانت بشرتهم، حتى على هذه المسافة، تحمل تلميحاً واهياً لتشققات شاحبة، كأن المانا قد سارت فيهم يوماً وتركت وراءها ندوباً حين توقفت. لم يكن ممكناً تخطّي الشخص الأمامي. لم تنظر الملكة داجنا غولبريد إلى جيمس. مرّت نظرتها فوق المحاربين، فوق هافليك، فوق الممر تحت قدميها. وظلت مثبتة وراءهم جميعاً، مجذوبةً متجاوزة الجدار، متجاوزة المباني، باتجاه شجرة جِذْرِ الْقَلْبِ.
طفت الأوراق الذهبية في البعيد كشروق شمس معلق، تلتقط ضوء القمر وضوء اليراعات وتحوله إلى شيء دافئ إلى حد يكفي تقريباً لإيذاء النظر إليه. ارتفعت التلة في مركز الهضبة كمهد، ووقف فوقها جِذْرِ الْقَلْبِ بسكون شيء عتيق وصبور. انفرجت شفتا داجنا.
همست: "سحر".
جاءت الكلمة رقيقة، مشكّلة بالتعرف، كأنها وجدت اسماً قديماً ينتظر في جوف الضوء. التفت جيمس برأسه، متبعاً ناظريها، ورأى جِذْرِ الْقَلْبِ مجدداً لبرهة عبر عيون شخص عاش على المجاعة والأسطورة. عبر عيون شخص أصبح شعبه بأكمله قصة يقصها بعضهم على بعض كي لا ينكسروا. جرفت اليراعات بينهم كستارة. ابتسم جيمس بضعف، لأن صدره انقبض بمزيج غريب من الفخر والعار. جميلة، أليست كذلك؟ فكر، ثم أدرك أنه لم يفكر حقاً بذلك منذ زمن طويل.
أصبحت الشجرة ثابتاً. مورداً. عموداً من أيامه. بدأ يتعامل مع العجائب معاملة البنى التحتية. تنحنح برفق.
قال محافظاً على نبرة سهلة وبشرية: "داجنا، أهلاً بك".
ورائها، تحرك أحد الأقزام، كأنه ينتظر تحدياً رسمياً. شدّ أحد محاربي جيمس قبضته على رمح. لم يمنح جيمس أيّاً منهما متعة تغذية ذلك التوتر.
أدار رأسه قليلا ونادى: "تالار".
تقدّم المحارب الجني من خط جِذْرِ الْقَلْبِ. كان حضور تلار يحمل دوماً نوعاً من السلطة الهادئة، تلك التي تأتي من البقاء حياً لفترة طويلة تكفي لفهم كيف يبدو الخوف في أنفاس الآخرين.
قال جيمس: "لا بأس. دعوهم يمرون. إنهم ضيوفي".
انحنى تلار، انحناءة ملساء لم تحمل خوفاً ولا سخرية.
"كما تشاء، يا سيّدي".
رفّت عينا داجنا عند اللقب، لكنها ظلت تحدق في الشجرة كأنها تخشى أن يجعلها الابتعاد تختفي. تنحى جيمس جانباً، وتقدمت داجنا ببطء وتبعها حواشيها. انفرجت اليراعات لهم كأنها كانت تنتظر. نظرت إليه داجنا أخيرًا. كانت عيناها بنيتين داكنتين وثابتتين، لكن كان فيهما شيء يذكره بقلب الحجر، ضغطاً محفوظاً في شكل هادئ، ينتظر.
قالت وهي تحمل صوتها بوزن السرية: "ليس لدي الكثير من الوقت".
لم يفقد جيمس ابتسامته، لكنه شعري بالمعنى يستقر في عظامه. لم يكن الملك يعلم. أو إن كان يعلم، فلم يوافق.
قال جيمس: "هذا جيد. يمكنك البقاء طالما شئت. أو بالقدر القصير الذي تحتاجينه".
ترددت، ثم أومأت مرة واحدة، حادة كضربة مطرقة.
سأل جيمس بعفوية وكأنها جارة جاءت تستعير ملحاً: "أترغبين في عشاء متأخر؟"
انجرفت نظرة داجنا إلى جِذْرِ الْقَلْبِ مجدداً.
"ربما. أنا..."
تبلعت ريقها كأن الكلمات كانت صعبة.
"لم آتِ من أجل الراحة".
تمتم هافليك: "لا أحد يأتي من أجل الراحة".
رمقه جيمس بنظرة كانت رقيقة ومحذرة في الوقت ذاته. ثم التفت إلى داجنا مجدداً.
"إذن تعالِي من أجل الحقيقة. بوسعي تقديم تلك أيضاً".
أشار للداخل، باكتساح من يده دعت بدلاً من أن تأمر.
"بوسعي إراؤك القرية. إنها... مختلفة الآن".
تباادل حواشي داجنا النظرات. راقبه أحدهم، قزم عجوز بلحية بيضاء كفاية لتتوهج بضعف في ضوء اليراعات، بنظرة ثابتة ومقيسة. تعرّف عليه جيمس فوراً باعتباره الشيخ الذي تحدث في الجبل، ذاك الذي حمل تاريخهم كمشعل.
قالت داجنا، رغم أن عينيها ظلتا تنجرفان إلى التلة: "بالطبع. جولة".
أومأ جيمس والتفت إلى هافليك.
"هافليك، أيمكنك الركض إلى مارلا؟ أبلغها بإحضار طعام لأربعة ضيوف إلى الدائرة".
توترت كتفا هافليك. لم تكن فكرة ترك جيمس وحده مع الأقزام لتريحه وضوحاً. رمق داجنا بنظرة كأنه ينتظر منها أن تنبت أنياباً.
ثم أومأ بتصلب: "بالطبع".
انطلق راكضاً، لتصدر بوتيه ضربات خفيفتة على أحجار الممر، مختفياً في أضواء الهضبة الأعمق. أشار جيمس مجدداً.
"تعالوا".
مشيا. وبينما فعلا، أبقى جيمس خطوته مهلة، مجبراً جسده على تقبل أنه يستطيع التحرك ببطء الآن. مجبراً عقله على التوقف عن التسابق أمام نفسه. قادهما أولاً نحو الارتفاع الشرقي، حيث قامت بيوت السكن الطويلة في خطوط مرتبة، وأسطحها المقوسة داكنة ضد السماء. جلست حدائق الزهور أمام كل منها، فوهات صغيرة من الألوان حتى في العتمة، مزروعة بعناية عنيدة. كان يستطيع شم الأرض الرطبة، والبتلات المسحوقة، واللاذعة الخافتة لدخان الخشب من مواقد احترقت طوال اليوم.
حدق حواشي داجنا. انزرفت انتباهتهم متجاوزة الحرافة، متجاوزة النجارة النظيفة والزوايا الحذرة. ما أمسك بهم كان الدفء المعاش فيها. الحدائق. اللافتات الصغيرة المنحوتة التي صنعها شخص ما. الطريقة التي امتلك بها بيت طويل واحد مقعداً فظاً في الخارج، بُني بوضوح بواسطة شخص أراد الجلوس في الشمس.
سأل قزم اللحية البيضاء، كأن مفهوم نوم الناس في مكان مصمم للنوم كان ثورياً بطريقة ما: "أهنا ينام قومك؟"
ضحك جيمس بخفة: "غالباً. ينام بعضهم في باحة التدريب حين يظنون أن أحداً لا يراهم. يتظاهر روغان بأنه لا يعلم".
ارتعش فم الشيخ كأنه أراد الابتسام لكنه لم يستطع تذكر الكيفية تماماً. واصلا السير شمالاً. متجاوزين المراعي، حيث تحركت ظباء الأثير كأشباح شاحبة عبر العشبة، بأجساد متوهجة بضعف، وعيون ساطعة وفضولية. حفيف ريش السماء في قفصها، بأشكال مكسوة بالريش تتمتم وتتحرك، بينما كانت وحوش الدري، الكبيرة، العنيدة، الهادئة، تمضغ علفها بتصميم بطيء. توقفت داجنا لبرهة، مراقبة الحيوانات، ولانت ملامح وجهها.
همست: "لديك... الكثير جداً".
لم يجب جيمس، لأن الكلمات كانت صادقة وغير صادقة معاً. كان لديهم الكثير الآن، نعم، لكن الكثير منه قد اشتُرِي بالدم، والخوف، والضغط المستمر لكون المرء على بعد خطإ واحد من انهيار كل شيء. عبرا نزل المعالج، وقد أطفئت أضوائه الآن، هادئاً بعد فوضى اليوم. ثم دنّ الطحلب الأخضر، الذي لا يزال مضاءً. رأى جيمس الوهج عبر النافذة وابتسم. إيليندرا، بالطبع. ربما امتلكت تلك المرأة مرجلًا يغلي حتى وهي تاتة.
سأل أحد حواشي داجنا مشيراً: "ما هذا؟"
هز جيمس كتفيه بخفة: "الخيمياء. جديد".
رمش القزم: "جديد؟"
لم يسترسل جيمس.
كان هناك أشياء كثيرة جداً في جِذْرِ الْقَلْبِ أصبحت "جديدة"
على نحو كان سيبدو كجنون حتى قبل أشهر قليلة فقط. التفّا غرباً. امتد الجدار على طول حافة الهضبة، مصلحاً، ومع ذلك لا يزال خشناً في مواضع. كانت أبراج المراقبة غير مستوية، بعضها متين، وبعضها لا يزال مائلاً، كأن القرية صفعت دفاعاً على جمال باستعجال وأملت أن يصمد. مشت داجنا على طول الجدار لبضع خططوات، وتلمس أصابعها الخشب.
قالت بحذر: "إنه ليس... أنيقاً".
ضحك جيمس بهدوء: "لا. ليس كذلك".
حادت عينا الشيخ بحدة: "ومع ذلك صمد".
وافق جيمس: "صمد. لأن الناس وقفوا عليه. الأناقة لا توقف الوحوش".
صمت الأقزام عند ذلك. عادا جنوباً مجدداً، وظهرت الورشة، بأبوابها العريضة المعتمة الآن، وبرائحة نشارة الخشب والمعدن العالقة حولها كمعطف مألوف. وبجانبها، لا تزال حدادة الجمرة الأسطورية شبه مبنية، بجدران ترتفع، ودعامات خشبية، وفوق ذلك كله، المخطط بالحجم الكامل متوقعاً بخطوط المانا. حام كأن الواقع قد قُشِّر مفتوحاً ووُضِع عالم ثانٍ فوقه. تجمد الأقزام. لم تكن وقفة مؤدبة.
توقفوا دفعة واحدة، لتتصلب أجسادهم وتتسع أعينهم. حتى داجنا وقفت ساكنة، وحُبِس أنفاسها.
همس الشيخ: "أنت... تمسكه. في الهواء".
قال جيمس برفق: "إنه يساعد البنّائين. يظهر لهم أين يضعون كل عارضة. كل حجر. يبقى المخطط حتى ينتهي العمل".
رفع أحد الحواشي، شاب بلحية مضفرة بإحكام، يداً كأنه لمس خطوط المانا، ثم جذبها بسرعة كأنه يخاف أن تلدغه. لم يضغط جيمس عليهم. انتظر ببساطة، ثم أشار إلى الأمام. بدا وهج قاعة الموقد حين اقتربا من مركز الهضبة. تدفق دفء خفيف من نوافذها، وتسللت همهمة المحادثة الهادئة إلى الليل. ذهب معظمهم للنوم، لكن جِذْرِ الْقَلْبِ لم يهدأ حقاً أبداً بعد الآن. كان هناك دائماً شخص مستيقظ.
دائماً شخص يتحدث. دائماً شخص يخيط اليوم معاً مجدداً. همست نهدة من الداخل، ناعمة، مهدئة، بصوت واحد جعل الهواء نفسه يبدو أهدأ. صدى. توقفت داجنا، مائلة برأسها. أغمضت عينيها لضربة قلب، كأن الصوت لمس شيئاً في جوفها كان يتألم لعقود. تبلع الشيخ ريقها.
همس بلا سؤال: "مهارة صوت".
أومأ جيمس: "جديدة، أيضاً".
وراء قاعة الموقد، تلألأ مخطط قاعة حافظ المعرفة بخطوط بيضاء زرقاء باهتة، مستريحاً فوق رقعة أرض فارغة كعهد ينتظر أن يصبح صلباً. حدق الأقزام مجدداً، أقل تجمداً الآن، وأكثر غرقاً. شعر جيمس بشعور غريب ومباغت بأنه يقودهما عبر حُلْم يخص شخصاً آخر.
سأل بهدوء: "أترغبان في رؤية جِذْرِ الْقَلْبِ عن قرب؟"
أومأوا جميعاً دفعة واحدة. لذا صعدا. ارتفعت التلة في مركز الهضبة، مع التفاف الممر صاعداً حول دائرة الموقد الأول. احترقت نار الدائرة الخالدة بثبات، مرئية من معظم الوادي، وحين عبراها كثفت اليراعات، مجنجرفة أقرب إلى اللهب كأنها جذبت إلى أقاربها. ارتفع صوت الشلال كلما صعدا أكثر، تدفق مستمر أخفى خطواتهما. قبل رذاذ بارد وجه جيمس، ورائحة الهواء بماء طازج ومانا حية، عطر نظيف وحاد جعل رئتيه تبدوان دائماً ممتلئتين أكثر.
حين بلغا القمة، ملأ شجرة جِذْرِ الْقَلْبِ الليل. تلألأت الأوراق الذهبية كألف فانوس صغير. كان الجذع عريضاً، محززاً بالمانا، وداخل لحائه نبضت عروق ضوء باهتة بإيقاع بطيء. ورائه، عكس ينبوع الماء ذلك الوهج في الماء، وعكس الماء الشجرة بالمقابل، كأنهما محبوسان في محادثة هادئة. تقدمت داجنا. لمست الجذع بكلتي يديها. تبعهما حواشيها، ووضع كل منهم راحة يد ضد اللاء كأنهم توقعوا أن يكون حجراً بارداً ووجدا بدلاً من ذلك شيئاً دافئاً وحياً.
ضغط الشيخ جبهته ضده لبرهة، بعينين مغمضتين. راقبهم جيمس، وانحل شيء ما في صدره. هذا ما أراده، أدرك ذلك. كان قلب الحجر مهماً. التجارة كانت مهمة والنفوذ كان هاماً أيضاً، لأن البقاء وجد دائماً طريقة ليجعل نفسه عملياً. تحت ذلك كله، رغم ذلك، أراد هذا، أن يريَهما شيئاً صادقاً.
حين تراجع الأقزام أخيرًا، تحدث الشيخ بصوت خشن: "لم تكذب".
ابتسم جيمس بضعف: "لا".
مكثا حتى ظهر هافليك في الأسفل بعيداً، على الممر قرب الدائرة، رافعاً يداً كإشارة. كان الطعام جاهزاً. لم يعجلهم جيمس. سمح لهما بأخذ نَفَس آخر، نظرة أخرى، لحظة أخرى من عدم التصديق. ثم قادهما إلى الأسفل. انتظرت دائرة الموقد الأول كصديق قديم. جلست خمسة أطباق على الطاولة الحجرية، متصاعدة بالبخار برفق. ضربت رائحة الطعام جيمس أولاً، مرق غني، أعشاب، لحم مشوي، خبز دافئ. جعلت معدته تلتوي، مع صعود الذكريات معها، كل تلك الأيام من المرق الرقيق والأمل العنيد لا تزال جالسة بقرب تحت السطح.
وقف هافليك قرب أحد أعمدة الدائرة، بذراعين متقاطعتين، ووجه صارم، لكن عينيه كانتا ساطعتين. بدا فخوراً، وفهم جيمس السبب. بدا تقديم الطعام تحت الدائرة كتقديمه تحت ملك.
قال جيمس: "اجلسا. كلا. سنتحدث لاحقاً".
لم يتردد الأقزام. جلسا فوراً، وكان التبدل حاداً إلى حد جعل جيمس يكاد يضحك. لم يبقَ فخرهم بوجه رائحة الطعام. أكلا بشغف. بقي تحت السطح مسيطراً، لكنه سريع ومركز، كأنهم خافوا أن يأخذ أحد الأطباق بعيداً. اختفى اللحم. اختفى الخبز بقضمات ثابتة. كُشط المرق بنظافة، مع إمالة الوعاء لالتقاط كل قطرة. حتى حليب ظبي الأثير جُفف، ومسح من اللحى بظهر اليد. التقط جيمس طعامه الخاص، الممتلئ غالباً من وقت سابق، لكنه أكل ما يكفي لإبعاد اللحظة عن التحول إلى إحراج.
قال بهدوء، لا بطريقة متهمة، بل مسمياً حقيقة فقط: "أنتما جائعان".
انقبض فم داجنا، وحادت عيناها بعيداً. تنهد الشيخ، وحمل الصوت مئة عام من المجاعة المتخفية ككرامة.
"ليست لدينا رفاهية إهدار الطعام".
أومأ جيمس: "ولا نحن. ليس قبل زمن طويل".
حين كانت الأطباق نظيفة، ابتسم جيمس وسأل: "وجبة ثانية؟"
احمر وجنتا داجنا بضعف.
"لا، شكراً. كان ذلك... أكثر من كافٍ".
بدا أحد الحواشي كأنه قد يقبل طبقاً ثانياً حتى لو تعين عليه خسارة يد، لكن نظرة الشيخ أوقفنه. انحنى جيمس إلى الخلف قليلاً، سامحاً لدفء الدائرة بالاستقرار في كتفيه.
قال محولاً المحادثة برفق: "أنا فضولي. ما أكلتماه، مرق المحارب. إنه مسحور. يزيد الضرر والدفاع. أيمكنكما استشعاره؟"
رمق أحد الأقزام برمششة: "لديك مرق سحر؟"
ضحك جيمس: "نعم".
لانت ملامح وجه داجنا، ثم سقطت في شيء أزيد حزناً. لم يضغط جيمس، لأن الإجابة كانت في عينيها بالفعل. لم يشعروا بشيء. لم تلتقط أجسادهما السحر على النحو الذي فعله أهل جِذْرِ الْقَلْبِ.
قُطِع صوت الشيخ، أكثر حدة الآن: "ما الذي تريده منا؟"
لم ينكمش جيمس.
"قلب الحجر".
تصلب الأقزام كواحد، كأن الكلمة ذاتها كانت سكيناً. رفع جيمس يده بسرعة.
"لن أكذب. إنه مورد ثمين. يمكن لقرغتي بناء عجائب به، وسنحتاج موارد لنبقى أحياء مما هو قادم".
ضاقت عيناها داجنا: "إذن لماذا ترينا كل هذا؟"
نظر جيمس إلى النار الخالدة، ثم صعوداً إلى مظلة جِذْرِ الْقَلْبِ الذهبية فوقهما. جرفت اليراعات بين الأوراق كثلج بطيء.
قال بهدوء: "الحقيقة؟ لا أعرف حقاً".
ارتفع حاجبا الشيخ، لتشتد عدم الثقة.
"مريح".
هز جيمس كتفيه بهدوء: "وجدت أناساً بحاجة ماسة للمساعدة. مساعدة بوسعي تقديمها. هذا يهموني، حتى لو كان غير مريح".
راقبته داجنا عن قرب، باحثة عن زيف. التقى جيمس بنظرتها بثبات. ثم مال برأسه باتجاه لهب الدائرة.
"أترى هذا؟ الدائرة توجه أي شخص يبحث عن مساعدة إلى هذه القرية، سواء أكانوا قرويين أم لا".
نظّر الأقزام إلى النار مجدداً، بحذر.
سأل جيمس وصوته يلين: "لكن أتعلم ما التأثير الأثمن لهذا الهيكل؟ أي رضيع، طفل لم يُولَد تحمله قروية، أو طفل صغير يقضي وقتاً مريحاً تحت سقف الدائرة يصبح متناغماً بدقة مع مانا جِذْرِ الْقَلْبِ الحية. ذلك التناغم هادئ ولكنه دائم. حساسية متزايدة للمانا. ألفة للنمو. سهولة طبيعية مع الاستيقاظ المستقبلي".
حلّ الصمت. تجمدت داجنا. راقب جيمس وجهها وهو يتغير، كأن شيئاً في جوفها استقر في مكانه. لم يكن راحة أو فرحة. كان قراراً يُتّخذ. تبلع الشيخ ريقها، ليتعثر الشك في شيء يشبه الخوف.
"تتحدث كأنك تعرف لعنتنا".
أومأ جيمس.
"لدي دليل".
حادت نظرته صعوداً إلى الوهج الخافت للومن الحايم قرب كتفه.
"ولدي عيون".
اشتد تعبير الشيخ.
"وتظن أن شجرة وينبوعاً سيشفيك ما عجزت عنه قرون؟"
اعتبر جيمس ذلك.
قال ببطء: "أعتقد أن قومكم ليسوا منكسرين لأنكم ضعفاء. أنتم منكسرون لأنكم خارج التزامن مع مانا العالم. غيّر الكارثة الأشياء. غيرت المانا بنيتها، وبقيت قلوبكم كما هي. أنتم آثار الحقبة أخرى، تحاولون شرب ماء لا يعود يناسب وعاءكم".
حدق الأقزام، غير مستقرين.
خرج صوت داجنا خشناً: "أتؤمن بأن هذا المكان يستطيع تغيير قلوبنا؟"
قال جيمس، ولأول مرة لم يخفِ ثقته: "أؤمن أنه يستطيع. ليس لأني مميز. لأن جِذْرِ الْقَلْبِ مميز".
تحرك هافليك خلف جيمس، وكان صوته هادئاً لكنه حازم: "مباركتك تساعد أيضاً، يا سيّدي".
لم ينكر جيمس ذلك. انطلقت نظرة داجنا إليه، مكثفة.
"كيف يعمل؟"
تردد جيمس، شاعرأ بوزن ما كان على وشك تقديمه. بوسعه إراؤهما. بوسعه إغواؤهما. بوسعه إيذاؤهما أيضاً، إن كان مخطئاً.
بدأ الشيخ بالكلام: "ملكتنا، نحن لا..."
لم تنظر داجنا إليه. لم تنظر إلى أحد. نظرت إلى جيمس.
قالت: "افعلها".
زفر جيمس ببطء: "لا أعرف إن كان سيعمل. لستما جزءاً من قريتي".
وقفت داجنا. ثم، بلا إنذار، سقطت على ركبة واحدة. احتك الحجر بالحجر. سقطت ضفائرها للأمام كحبال ثقيلة. تشابكت يداها عند صدرها، ورن صوتها بوضوح تحت لهب الدائرة.
"أنا، داجنا غولبريد، زوجة الملك ثراين غريمهمر من أقزام الأوردة، أتخلى عن ألقابي، وسلالتي، وأعهد بنفسي إلى اللورد جيمس من قرية جِذْرِ الْقَلْبِ".
انفجر الأقزام الثلاثة وراءها بصيحات مصدومة. لم يتحرك جيمس. لضربة قلب، أصبح عقله فارغاً. ثم ضغط حضور جِذْرِ الْقَلْبِ برفق في وعيه، دافئاً كضوء الشمس عبر الأوراق. مسّ هادئ الينبوع قلبه كماء بارد فوق حرق. اشتعل لهب الدائرة، بقليل فقط، كأنه يميل أقرب للاستماع. نهض جيمس على قدميه. تحرك جسده قبل أن يلحق عقله، مرشداً بشيء أقدم من المنطق. تقدم نحو داجنا، وتكثفت اليراعات، متللوفة حولهما في لولب بطيء.
قال جيمس، بصوت حمل وزناً احتفالياً لم يقصده: "انهضي، داجنا غولبريد. ففي هذه القرية، بيتك الجديد، لا نركع. نقف معاً".
بدت الكلمات صحيحة حين نطق بها، كأن القرية نفسها كانت تنتظرها. التقى بعينيها.
"أنا، جيمس رايت، لورد قرية جِذْرِ الْقَلْبِ، أقبل عهدك. سأعتز به كعزي الخاص. أقسم بحمايتك، أنت ومن يتبعك".
تحرك الهواء. تجمعت المانا حول جلد جيمس، مرئية في العتمة كوهج خافت. تغوشت رؤيته عند الحواف، ولبرهة تلألأت خيوط القدر عبر العالم كشعر ذهبي رفيع، رابطة الحجر بالنار، الورقة بالماء، النفس بالنفس. وصل خيط واحد نحو داجنا. وحين لمسها، طم طنيناً. رفع جيمس يده، براحة مفتوحة.
تمتم، وخرجت الكلمات نصف صلاة نصف قسَم: "لن أربطك بسلاسل. سأربطك بموقد. بملجأ. بخيار. بالوعد بأنك لن تكوني وحيدة".
ثم دعا مباركته. دعاها بالطريقة التي يدعو بها المرء اسماً في الظلام ويثق أن شيئاً سيجيب. تدفقت المانا منه إلى يده. لمست جلد داجنا... وتوقفت. شعري جيمس بها تبحث، منزلقة عبرها كإصبع حذر يبحث عن درز في الحجر. لم تجد رنيناً في البداية. قاومت قلبها، قديمة وغير متطابقة، كقفل صنع لمفتاح لم يعد موجوداً. ثم لمس شيء آخر التعويذة. ضغط دافئ من جِذْرِ الْقَلْبِ. هدوء ثابت وموجه من الينبوع.
بقيا مع المانا، ممسكين بها في خط، مشكلين تدفقها. وجّهاها. خفيف ك الريشة، دقيق بشكل مستحيل، دفعاها نحو شيء ضئيل. شيء كان جيمس سيتجاهله. عيب مجهري، كسر شعري في طريقة شرب قلب داجنا للعالم. تحركت المانا. لم تتحطم عبر الكسر. لقد عدلته. غيرته، بالكاد، كقلب خيط داخل نسيج ليتماشى مع النمط. تنهدت داجنا بقوة. سطعت العروق الزرقاء الخافتة تحت جلدها الشاحب، ثم لانت، كأن جسدها أخذ نَفَسه الحقيقي الأول في قرن.
غاصت المباركة في جوفها. سحب جيمس يده للوراء، بأنفاس ممزقة، وقلب نابض. وقفت داجنا متجمدة، بعينين غير مركزتين.
اندفع الأقزام نحوها، بذعر: "ملكتنا... ماذا فعلتِ... ماذا فعل..."
ثم تجعد وجه داجنا. سقطت على ركبتيها مجدداً، متفتتة الرشاقة الرسمية للحظة في إطلاق سراح. مزقت شهقاتها من جوفها، منكسرة وعالية، مترددة تحت الدائرة بالقوة الخام والعاجزة لسد ينهار بعد عقود من الضغط. حام الأقزام بعجز.
أشار الشيخ إلى جيمس، بغضب يرج يده: "هذا من صنيعك!"
لم يجادل جيمس. سقط على ركبتيه بجانب داجنا وسحبها إلى ذراعيه. أمسك بها وهي تبكي، مهتزة بقليل، متمتمة بكلمات منخفضة لم يسمع حتى نفسه بالكامل يقولها.
وشم: "لا بأس. لا بأس. أنت بأمان. أنت هنا. الآن يمكن لكل شيء أن يبدأ مجدداً".
دارت اليراعات حولهما. احترق لهب الدائرة بثبات. ضغط حضور جِذْرِ الْقَلْبِ بدفء وثبات لا يتزعزع في عقل جيمس، كيد على كتفه. في مرحلة ما، دخلت الحركة حافة الدائرة. نظر جيمس للأعلى باختصار ورأى مارلا واقفة هناك، بوجه شاحب، ويدين متشابكتين عند صدرها. وقف روغان بجانبها كمعلم منحوت، بكتفين عريضتين متوترتين، وعينين مثبتتين على المشهد برهبة حذرة. وقف هافليك متصلباً قرب العمود، مع تتبع الدموع الأوساخ على وجنتيه، رغم أنه لم يتحرك، كأن جسده لا يزال يحاول فهم ما حدث.
راقب الأقزام، غير متأكدين، خائفين من الأمل كثيراً. امتدت الدقائق. بطأت شهقات داجنا، ثم لانت إلى أنفاس مرتعشة. رفعت رأسها أخيرًا عن كتف جيمس، بعينين منتفختين وحمراوين. لمست وجنته، بأصابع مرتعشة.
همست: "شكراً لك. شكراً لك، يا سيّدي".
ابتسم جيمس لها للأسفل، مع إرهاق ثقيل في عظامه.
"على الرحب والسعة".
جاء صوت الشيخ، مهتزاً الآن، مجرداً من الغضب ومتركاً بحاجة خام.
"ملكتنا... ماذا حصل؟"
مسحت داجنا وجهها بظهر يدها، بحركة بشرية غريبة رغم الحجر وضفائر اللحية وقرون التقليد.
قالت بهدوء: "لم أعد ملكة".
انكمش الأقزام. استنشقت داجنا، وخرجت كلماتها التالية نصف ضحكة نصف شهقة، كأنها لم تكن تصدقها بعد.
"لكن... لقد شُفِيت".
الصمت.
ثم همست، تقريباً بتقديس: "حصلت على مهارة".
تجمد الأقزام. نظرت داجنا إلى جيمس مجدداً، واهتز فمها إلى ابتسامة كانت أهش من أن تكون أي شيء سوى حقيقية.
قالت: "رابط تعاطفي. أستطيع... الإحساس. أستطيع الاتصال. أستطيع..."
انكسر صوتها مجدداً، وضحكت، بهستيرية وساطعة.
"لقد شُفِيت".
تأرجحت ثلاث مجموعات من عيون الأقزام إلى جيمس. ضربه الأمل كقبضة.
اتسعت عينا جيمس بذعر: "لا يمكنني مباركة أحد آخر الآن. يعمل مرتين فقط في اليوم وسبق أن باركت شخصاً آخر في وقت سابق".
تجعدت وجوه الأقزام. ثم، ببطء، استقر شيء ما في مكانه مجدداً. تعبيراتهم تحددت، مشددة إلى قبول قاتم، إلى صبر، وإلى نوع التحمل الذي أبقاهم أحياء حين كان الفخر كل ما يملكونه.
أنحنى الشيخ برأسه قليلاً، بصوت خشن: "إذن... غداً".
وقفت داجنا، مسحة وجنتيها، لا تزال مرتعشة لكنها أثبت الآن. نظرت باتجاه جِذْرِ الْقَلْبِ عند قمة التلة، ولبرهة رأى جيمس شيئاً كالتفاني في ناظريها.
ثم التفتت إلى الشيخ مجدداً: "يجب أن نذهب".
أومأ الشيخ، وعيناه لا تزالان ساطعتين: "علينا التحدث إلى ثراين. علينا..."
قطعت داجنا كلامه برفق: "نعم".
تقدمت أقرب إلى جيمس وانحنت بإخلاص هادئ، منخفضة بنفسها كشخص وجد دفئاً بعد طريق طويل.
قالت: "سأعود".
أومأ جيمس، لأنه صدقها. لم يكن يعرف من سيلحقها. لم يكن يعرف أي حرب قد يشعلها خياره داخل الجبل. لكنه عرف هذا، تشكل الكسر الأول في لعنتهم، وكان الماء يجد الكسورو أبدًا. تقدم روغان لمرافقة الأقزام إلى الممر الجنوبي، بوجود حازم وصامت. تبعهوه ملقين نظرات للخلف مراراً وتكراراً كأنهم خافوا أن يختفي لهب الدائرة لحظة ابتعاد نظراتهم عنها. كانت داجنا آخر من غادر. توقفت عند حافة الدائرة ونظرت مرة أخرى إلى جيمس.
كان هناك امتنان في ناظريها، وشيء أشد تحته. يقين أم جائعة. ثم التفتت واختفت في الممر المضيء باليراعات، مبتلعة من الليل. جلس جيمس للخ الخلف على المقعد الحجري بجانب الطاولة، ساقطاً أكثر من جالس. زفرت مارلا أخيرًا، قاطعة الصمت بصوت حمل أجزاء متساوية من الرهبة وعدم التصديق.
قالت: "حسناً، كان ذلك شيئاً ما".
حدق جيمس في لهب الدائرة. كان لا يزال بإمكانه استشعار خيط القدر الذي لمس داجنا. طن بضعف في الهواء، كوتر جديد أضيف إلى آلة كانت القرية تعزفها دوماً. تبلع ريقه، بحلق مشدود، وسمح لرأسه بالميل للخلف نحو السماء. جرفت اليراعات فوقه كنجوم بطيئة. بقي نظر هافليك عليه، ثقيلاً.
"يا سيّدي... هل أنت..."
تمتم جيمس: "أنا بخير"، وجعلت الكلمات مارلا تنخر بخفة.
أغمض جيمس عينيه لضربة قلب. وحين فتحهما، نظر إلى مارلا، ثم إلى هافليك، الذي وقف متصلباً لدرجة قد يتشقق فيها.
قال جيمس بهدوء: "أحتاج للننام".
ولأول مرة، لم يجادل أحد.