بدت الغرفة التي قادوه إليها شبيهة بقاعة مجلس حربي. وقد نجحت في ذلك بالطريقة التي ينجح بها رسم طفل لقلعة. كانت النية حاضرة، ضخمة، حادة الزوايا، ومثقلة بمعانٍ منحوتة، لكن المقاييس كانت خاطئة. انخفض السقف أكثر مما ينبغي على جلالة الحجارة التي حاولت إثباتها. كانت الطاولة هائلة، لوحاً طويلاً من البازلت ملتحماً بالأرض، وقد حُفرت على سطحها نقوش عميقة لمطارق، وسنادٍ متّجة، وعروق معدنية منمّقة تتلوى كالأنهار نحو المنتصف.
نُحِتت المقاعد من الحجر ذاته، ونبتت أرجلها ومظاهيرها من الأرض كأن الجبل نفسه قرر ألا يحركها أحدٌ قط. جلس جيمس حيث أشاروا، لأن المقعد لم يمنحه خياراً لوجود في مكان آخر. غاصت حافة المقعد في ظهره بكل الطرق التي يستطيعها مقعد حجريّ صادق. سُمّيت الحواف وصُقلت أيضاً، لكن الراحة لم تكن جزءاً من التصميم. كان المقعد بياناً. اجلس باستقامة. اصبر. لا تلن. وقف هافليك خلفه، إلى اليمنى قليلاً، كأنه وُلد في ذلك الموضع.
قبل أسابيع قليلة، لكان الشاب قد تململ، ولكان بدا كأنه يستعير عموداً فقرياً لشخصٍ آخر. والآن وقف بسكون رجل رأى العالم يحاول سلب حياة سيّده وقرر، بهدوء وبشراسة، ألا يتكرر ذلك. جلس عبر الطاولة الملك ثراين غريمهمر، عريض المنكبين ومكتنزاً على طريقة الأقزام، وقد جُدلت لحيته بشظايا من قلب الحجر التي التقطت ضوء الشعلة بوميض خافت. جلس في رأس الطاولة كأن الحجر نحت نفسه عرشاً له.
كانت الوقفة متمرّسة، كدرع لُبس طويلاً حتى صار ذاكرة عضلية. جلست الملكة داغنا إلى جانبه، قريبة بما يكفي لتلامس كتفها ذراعه. كانت تحمل طفلهما، الملفوف في قماش سميك، وقد اختفى نصف وجه الصغير الصغير في الطيّة. كانت عينا الملكة حادتين ومراقبتين، مثبتتين على جيمس كأنها تستطيع قياسه بطريقة تنفسه. شغل خمسة شيوخ المقاعد الأخرى، وكلهم بجلد شاحب ومتقشر تخطّته خيوط خافتة تبدو كالبرق المحبوس تحت اللحم.
عروق المانا، هكذا أسماها لومن همساً في وقت سابق. محبوسو العروق. استطاع جيمس استشعار خطأ تلك الخيوط بالطريقة التي يستطيع بها استشعار تيّار هواء بارد من خلال جدار. لم تشر إلى حضور السحر، بل إلى إجهاده. جسدٌ يحاول حمل ما لا يناسبه. لم يقدم له أحدٌ شيئاً. لا ماء ولا خبزاً، ولا حتى طقس كوب وُضع لادعاء الضيافة. لم يدْرِ جيمس أكان ذلك إهناءً أم شحّاً، واستقر عدم اليقين في معدته كحجر.
تكلم ثراين أولاً، لأنه بالطبع فعل ذلك.
قال الملك بصوت يحمل ذلك الرنين القزمي العميق الشبيه بالحصى الذي ينتمي إلى الأغاني ونداءات المعارك: "نحن لا نمنحكم قلب الحجر الخاص بنا".
"إنه لنا. إنه شريان حياتنا. نحن نجاة بسببه".
سرت همهمة بين الشيوخ. موافقة، خوف، يأس متسربل بالكبرياء. أبقى جيمس يديه على الطاولة، راحتيه مسطحتين، كي لا يخطئ أحد فيظن السكون ضعفاً. استطاع استشعار جوهره داخله كعضلة مصابة، ممتلئاً بنصفه ومؤلماً بطريقة تتجاوز الإرهاق. كانت ذكرى السحب عبر الألم لا تزال هناك. كانت ذكرى السقوط لا تزال هناك. كانت ذكرى الخيوط، الجذور، الماء، والدفء الذي تدفق فيه كأن العالم نفسه قد مدّ يده، لا تزال هناك أيضاً.
تذبذب صوت لومن عند حافة سمعه، خفيفاً وملحاً: "هذا غير صحيح"، قال المألوف، كأنّه أُهين من المبدأ.
"قلب الحجر متفاعل مع المانا. إنه يخزن. إنه يتجاوب. إنه لا يغذّي شعباً. إنه يشبه الأثيريوم، مفيد، قيّم، وليس وجبة".
لم يتفاعل جيمس ظاهرياً. لقد كان يعلم بالفعل. لقد عرف لحظة رأى الطفل في ذراعي داغنا.
لقد عرف ذلك اللحظة التي أشرق فيها لومن وقال كلمة "مستوى"
كأنها صدع في باب مغلق. لقد عرف ذلك حتى قبل ذلك، في الغابة، حين مدّ يده نحو شجرة جذر القلب كرجل غريق يمد يده نحو غصن وشعر بالينبوع يجيبه كأنه كان ينتظره. لكن كانت هناك حقائق لا تلقيها كالحجارة. كانت هناك حقائق تضعها بعناية، كنصل على طاولة، وتنتظر الشخص الآخر ليلاحظ أنه حاد. رفع جيمس نظرته إلى الشيوخ بدلاً من الملك وسأل أبسط شي بأهدأ صوت استطاع إدارته.
قال: "أيمكنكم إخباري عن شعبكم؟".
"أنا أعرف القليل جداً عن محبوسي العروق. أودّ الفهم".
فتح أحد الشيوخ فمه، ثم توقف. ذهبتا عيناه إلى ثراين. اشتد فك ثراين كأن الكلمات أهانته. تحدثت داغنا قبل أن يستطيع زوجها فعل ذلك.
قالت بنبرة مسطحة وصلبة: "أخبره".
هبطت الكلمات بثقل، نهائية، مثل شيء مُثبت في الحجر. انحنى الشيخ برأسه قليلاً نحوها، ثم استدار إلى جيمس. حين تحدث، كان صوتُه أهدأ من صوت الملك، لكنه حمل ثقلاً لم يُستَعَرْ من الوقفة. لقد كان ثقل الذاكرة.
بدأ قائلاً: "نحن نأتي من العمق".
"من تحت الظلام. ليس الأنفاق الضحلة التي تسميها الشعوب السطحية مظلمة، بل العالم الذي تحت العوالم. مكان من حجر لا نهائي وليل لا نهائي، حيث توجد أشياء لم تر الشمس قط ولم تهتم بذلك قط".
توقف، والتقط جيمس وميض العار هناك، التردد.
اعترف الشيخ قائلاً: "لم أره قط".
"لم يره أحد منا هنا. نحن... صغار للغاية. نحن نولد للسطح الآن. لكن القصص أقدم من الملوك. أغانينا تتذكر طعم ذلك الهواء. صلواتنا تتذكر ضغط أميال من الصخور فوق رؤوسنا".
تحدث شيخ آخر، لحيته بيضاء كالصقيع، مجدولة برقائق صغيرة من قلب الحجر كالتعاويذ.
قال كأن قولها يجعلها حقيقية مجدداً: "كانت هناك ممالك".
"مدن منحوتة في أعمدة امتدت من أرضية الكهف إلى سقفه. جسور من حجر لم تسقط قط. أبواب لم تفتح إلا للسلالة الصحيحة. آلات دارت بهمس. أضواء لم تكن ناراً ولا سحراً كما تعرفه شعوب السطح، بل شيئاً... آخر".
أومأ الشيخ الأول برأسه.
"كنا كثرة. كنا أقوياء. بنينا عجائب. كبحنا الأهوال. نحت صانعو الرون لدينا القوانين في الأحجار الكريمة وجعلوا الحجر يطيع".
ارتفع صدر ثراين عند ذلك، متورماً بالكبرياء كجرح مُمسَّ.
قال الشيخ الأول بصوت مشدود: "وكنا محبوسي العروق".
"كنا مختلفين عن الأقزام الآخرين. الآخرون يقاومون السحر. نحن ربطناه. سحبنا المانا المحيطة إلى أنفسنا كعروق الخام تسحب الحرارة. حملتها دماؤنا. احتفظت بها عظامنا. صنعتنا..."
توقف، وبدا أن شيئاً في الغرفة خفت. ليس الشعال. بل الجو العام.
"كانت صنعتنا سماوية"، أنهى الشيخ الثاني، وبدا اللفظ كالحزن.
همس لومن: "قبل الكارثة".
لم يحتاج جيمس للسؤال عن أي كارثة. في هذا العالم، كان لكل شعب اسم للحظة انكسار كل شيء. صدع، انفصام، سقوط. إعادة تشكيل للقواعد التي لم تسأل الموافقة. هامت نظرة الشيخ إلى الطفل في ذراعي داغنا، ولان صوته.
قال: "ثم جاء صدع المانا".
كانت الكلمات بسيطة، لكن طريقة ارتعاش الشيوخ أخبرت جيمس بمدى عمق الجرح.
تابع الشيخ قائلاً: "نحن لا ندرك السبب".
"نحن لا ندرك الكيفية. نحن فقط نعرف أن المانا تغيرت. الأنهار التي شربنا منها صارت شيئاً آخر. التيارات التي نسجناها في دمائنا صارت غريبة. كأن الهواء ذاته بدأ يتحدث لغة جديدة، وأجسادنا... لم تستطع تعلمها".
صوت لومن مجدداً، أشد حدة الآن، نبرة باحث يجد نظرية مؤكدة بدليل حي.
قال الكائن المألوف: "جواهرهم غير متوافقة يا جيمس".
"بنيتهم لا تستطيع سحب المانا الحديثة. إنهم... بقايا. ناجون من عصر انتهى".
استمر الشيخ في الحديث، غير واعي بالتعليق في أذن جيمس.
قال، وبدا التعبير مقززاً في غرفة مليئة بأناس قيس كبرياؤهم يوماً بالبراعة: "لم نعد نقدر على رفع المستويات".
"لم نعد نقدر على إيقاظ المهارات. لا فئات. لا مهن. لا دروب تنفتح. لقد كنا... محاصرين".
شدّ ثراين يده على الطاولة حتى شحب مفاصله.
قال الملك كأنه يتحدى أي شخص ليظن ذلك: "لم نكن ضعفاء دائماً".
"نحن أقزام. نحن حجر".
قالت داغنا بهدوء: "نحن محبوسو العروق".
من دون أن تناقضه، ومن دون أن توافق أيضاً. عادت أصوات الشيوخ، الواحداً تلو الآخر، تنسج القصة كجديلة. لقد هاموا. غادروا مملكتهم العميقة ليس لأنهم أرادوا رؤية الشمس، بل لأنهم كانوا يُطاردون من أشياء شمت الضعف فيهم كالدماء في الماء. تسلقوا نحو السطح في هجرات بطيئة ويائسة. فقدوا عشائر. فقدوا شيوخاً. فقدوا حرفهم القديمة، لأنه ما صانع رون من دون مانا تستمع؟
قال الشيخ الأول: "سعينا وراء العلاجات".
"سعينا وراء العجائب. سعينا وراء الخام والبلور الذي قد يتحدث اللغة القديمة. سعينا وراء الأماكن التي كانت المانا فيها كثيفة بما يكفي لإجبار أجسادنا على التذكر".
قال شيخ آخر بفظاظة ومرارة: "وفشلنا".
"مرة. أخرى. أخرى".
تضاءلت أعدادهم، ومع كل جيل وُلد أطفال أقل.
لم تُلْفَظ قط كلمتا "العقم"
و"اللعنة"
بصوت عالٍ، لكن الطفل في ذراعي داغنا جعلهما معلقتين في الهواء على أي حال. ثم نظر الشيخ إلى الطفل وابتسم بشيء هش.
قال كأن نطق اللقب صلاة: "الأميرة".
"أول طفلة تولد في ثمانين عاماً. وُلِدت تحت عروق قلب الحجر. وُلِدت بمستوى".
استقر الصمت كالغبار. حتى ثراين، بمثل كبريائه، لم يتكلم فوق ذلك. راقب جيمس أصابع داغنا، كيف التفتا حول لفة القماش، كيف استقرتا بحماية على صدر الصغير الصغير كأنها تستطيع حمايتها من قواعد العالم بالإرادة وحدها. لم يتحدث فوراً. كان لديه الكثير ليقوله، لكن اللحظة استدعت عناية. كان هؤلاء الأقزام يغرقون، وقد وجدوا نفساً واحداً من الهواء وقرروا أنه السماء. تنحنح جيمس.
قال ببطء: "إن أردتم، يمكنني مشاركة قصتي أنا أيضاً".
التوى فم ثراين.
سخر قائلاً: "حكاية إنسان".
"لقد سمعنا الكثير من تذمر السطح".
انطلقت نظرة داغنا نحو زوجها، ولأول مرة رأى جيمس سيطرة الملكة تتصدع، والإجهاد تحتها يظهر عبر حافة متعبة وبالية.
قالت، وهناك عنف هادئ فيه: "حسبك يا ثراين".
"دعه يتكلم".
ابتلع الملك كل ما جاء بعده. صمد كبرياؤه، لكن فضوله لم يمت. أومأ جيمس مرة واحدة، كأنه يتقبل الدعوة لا الإذن، وبدأ.
قال: "أنا لست من هذا العالم".
رمش الشيوخ. تجعد حاجب الملك كأن الجملة كانت خدعة.
تابع جيمس، محافِظاً على ثبات صوته: "أُحضرت إلى هنا".
"الناس الذين صاروا قريتي أجروا طقساً. كانوا يائسين. كانوا يتضورون جوعاً. كانوا خائفين. فعلوا ما يفعله الناس حين يزنقهم الخوف، مدوا أيديهم نحو المستحيل وأملوا أن يمد يده بالمقابل".
ترك ذلك يهبط، لأنه استطاع استشعار سخرية الأمر في غرفة مليئة بلاجئين يتمسكون بأسطورة.
قال: "حين وصلت، منحني النظام فئة. مهندس مانا".
قلب راحة يده إلى الأعلى. انزقت المانا عبر قنواته بألفة النفس. اعترض الألم في جوهره، ككضّة مُضغِطت بقوة شديدة، لكن الدفء في الخلفية، جذر القلب، الينبوع، كان هناك. حضور مُثَبِّت. يد على ظهره. تشكل نموذج ثلاثي الأبعاد صغير فوق راحة يده: بيت طويل، مُقدَّر بضوء مانا شاحب. خطوط بسيطة، زوايا نظيفة، عظام مأوى جماعي. دار ببطء، وكل عارضة ومفصل مرئيان. سرى صوت منخفض عبر الأقزام.
لم يكن رهبة تماماً. حام أقرب إلى المفاجأة، مشدوداً بإحكام، كأنهم يمنعونه من التحول إلى شيء أكثر.
راقب جيم عيونهم. راقب كيف انحنى الشيوخ إلى الأمام رغماً عنهم. راقب كيف تصلّب جسد ثراين كأنه يحاول الحفاظ على هيبة الملوك في مواجهة معجزة لم يأمر بها.
قال جيم: "هذه ليست مبانيَ عادية. إنها مشبعة بمانتي. بالنية. بالتصميم. تكتسب تأثيرات تشكّل المستوطنة. تمنح البركات. تقلل الإرهاق. تحسّن التدريب. إنها... تغيّر الناس".
أغلق أصابعه برفق، فتلاشى النموذج إلى ذرّات تناثرت كالثلج البطيء.
قال جيم: "كانت قريتي صغيرة. حين أتيتُ إليها، كانوا صيادين وجامعي طثمار. حفنة خائفة من البشر بجروح لا تتوقف عن الألم. والآن..."
تردد، لأن كلمة "الآن"
بدت أكبر من أن تُقال. أحدث من أن تُمحى. أخطَر من أن تُهمل.
أنهى كلامه: "الآن أصبحوا شيئاً آخر. اكتسبوا مستويات. مهارات. فئات. مهن. بنوا عجائب. نجوا ممّا لم يكن يفترض بهم النجاة منه".
بلع ريقه. بدا حلقه خشناً. ربما جفاف هواء الجبل. وربما ذكرى سكاكين الغوبلين.
قال جيم: "كانت لدي مهنة. زعيم. لقد تغيرت. مؤخراً".
تحرّك هافليك خلفه، فشعر جيم بفخر الشاب كوزن دافئ.
قال جيم: "أنا سيّد الجذور القلبية الآن".
خرجت الكلمات بثقل. حملت مسؤولية، وحقيقة كان لا يزال يتعلم كيف يحملها.
تابع قائلاً: "هذه المهنة ليست مجرد لقب. إنها تمنحني قدرات. ليس لأجعل نفسي عظيماً، بل لأجعل شعبي أقوى. يمكنني مباركتهم. يمكنني توسيع دروبهم. يمكنني..."
توقف قبل أن يعد أكثر مما ينبغي، لأنه عرف ما يفعله اليائسون بالوعود. لكن الأقزام كانوا قد سمعوا التلميح على أي حال. حدق الشيوخ إليه كمن يحدقون باب مقفل اهتز للتو. ضاق عينا ثراين.
قال الملك، وبصوته نبرة جُوع مستترة رغم جفافه: "تزعم صنع المعجزات".
لم يجادل جيم.
قال: "أنا أدعوكم. تعالوا لتروا ما بنيناه. تعالوا لتروا كيف تبدو القرية حين تبدأ في... الاستيقاظ".
التوى فم الملك.
انفجر غاضباً: "لن نزوركم. لدينا قلب الحجر. لدينا أملنا. لا نحتاج إلى حيل سيّد بشري. ابنتي دليل على أن الجبل ما زال يباركنا".
زفر جيم من أنفه ببطء. شعور بالغيظ يتسلل حارّاً وحادّاً. شعر بإغراء الرد على الكبرياء بالكبرياء. لم يفعل. بدلاً من ذلك، استند إلى الوراء قليلاً في كرسي الحجر ونظر إلى ثراين كمهندس ينظر إلى بناء شُيِّد على العناد لا على أساسات متينة.
قال جيم بهدوء: "أخشى أنك مخطئ".
احمرّ وجه ثراين.
"أكاذيب".
لم ترفع داجنا صوتها. لم تكن بحاجة إلى ذلك.
قالت لجيم، وعيناها مثبتتان عليه بحدة جعلت الطاولة، والملك، وحتى الجبل تبدو وكأنها مجرد ضوضاء في الخلفية: "فسّر".
نظر جيم إلى الرضاعة.
سأل: "متى نالت مستواها؟".
رمشت داجنا. فقدت نظرتها تركيزها للحظة واحدة، كأنها تزن مخاطر الإجابة قبل الإلتزام بها.
قالت بهدوء: "قبل شهر ونصف".
أومأ جيم برأسه. كان الأمر منطقياً. منطقياً أكثر من اللازم. أصدر هافليك صوتاً من خلفه لم يكن يزيد عن نفَس.
تمتم هافليك، وقد شاب صوته ذهول كأن الكلمة صلاة لم يعلم أنه يؤمن بها: "الجذور القلبية".
التفتت كل عيون الغرفة نحوه، ثم عادت إلى جيم. لم يبتسم جيم. لم يكن هذا وقت الانتصار.
قال جيم مختاراً كلماته بعناية: "منذ وقت غير بعيد، زرعت شيئاً في قريتي. شجرة".
سخر ثراين، كأن الشجرة إهانة لحجار الأقزام. لكن أصابع داجنا اشتدت حول طفلتها.
تابع جيم: "ليست شجرة عادية. إنها مشبعة بالمانا. رفعت مستوى المانا المحيطة بالأرض من حولها. غيّرت الهواء. غيّرت التربة. غيّرت... ملمس العالم".
توقف متذكراً عروقاً ذهبية تحت لحاء أبيض، وأوراقاً كالجمر، وفراشات مانا جثمت كضوء حيّ.
قال: "قبل أيام قليلة، أضفت ينبوع مانا. كوّنت الشجرة والينبوع معاً نظماً بيئياً. نادراً. وقوياً".
أخذ الشيوخ أنفاساً هادئة. لم يكن الأمر عدم تصديق. بل كان حساباً، مع مسحة من الخوف ترافق ذلك.
قال جيم: "نطاق قريتي يمتد بالقرب من جبلكم. على مقربة منه. لكن التأثير لا يكترث بالحدود المنحوتة في عقولكم. المانا تنتشر. تتسرب. تستقر حيث تستطيع".
ترك نظرته تستقر على داجنا.
وقال: "لا أظن أن قلب الحجر منح ابنتك مستواها. أعتقد أن المانا المحيطة بهذه المنطقة تحركت بما يكفي لتلامس جوهرها. لتوقظه... والتوقت يتطابق بدقة تمنع اعتباره مجرد صدفة".
ضرب ثراين الطاولة بقبضته.
"أترتضى..."
اخترق صوت داجنا كلامه كحدّ نصل.
قالت: "اصمت".
خرجت الكلمة منخفضة، ثابتة، تحمل ثقل ملكة شاهدت شعبها يموت ببطء ولم يعد لديها صبر للكبرياء. أُطبق فم ثراين. كان تنفسه خشناً. وعيناه تشتعلان. التقى جيم نظرة داجنا مجدداً.
قال: "أنا لست هنا للسخرية منكم. لست هنا لسرقة قلب الحجر الخاص بكم. ولست هنا لأطالب بابنتكم".
خفت صوتُه قليلًا، لأنه استطاع سماع حدّة الرعب وراء شدّة الملكة.
قال جيم: "أنا هنا لأن الغوبلين يتحركون في هذه المنطقة. المستوطنات تتهاوى. شعبي حاربهم. وشعبكم أُجبر على الاحتماء خلف الحجر. العالم يتغير بسرعة، وهو لا يكترث بألقابكم".
تحرك الشيوخ. فرك أحدُهم التوهج الخافت تحت جلده، كأن عروق المانا كانت تحكّه.
قال جيم، وسمع قسوة الجملة حتى في صوته الخاص، ولم يستمتع بها لكنه لن يخفيها أيضاً: "قلب الحجر لن يحل لعنتكم. قد يحافظ على الأمل. قد يمنحكم ما تتعلقون به. لكنه ليس الحل الذي ترجونه".
التوى وجه ثراين بغضب وإذلال. للحظة ظن جيم أن الملك قد يهجم مجدداً، قد يحاول ضرب البنسان الذي تجرأ على نطق الحقيقة جهراً. بدلاً من ذلك، رمشت عينا ثراين نحو ابنته، ومضى شيء صغير ومنكسر خلف الكبرياء. رآه جيم. وأدرك حينها لماذا لن تنجح الدبلوماسية وحدها. لم يكونوا يتمسكون بالكبرياء طلباً للراحة. بل كانوا يتمسكون به كي لا يضطروا للشعور بالرعب الكامن تحته. بسط جيم يديه قليلاً.
قال: "قريتي تستطيع المساعدة. لأنها... مختلفة. فيها عجائب. فيها بنيات تعجّل النمو. ولديها بيئة غنية بالمانا تغيّر ما يمكن للناس أن يصبحوه".
لم يقل "لديها أنا"، ليس بشكل مباشر.
لم يكن بحاجة لذلك.
قال جيم: "أنتم مرحب بكم لزيارة الجذور القلبية. يمكنكم رؤية ما هو ممكن بأنفسكم. يمكنكم تقرير إن كنتم تريدون البقاء هنا في جبلكم، تعدين حجر القلب كأنه خلاص، أو إن كنتم تريدون التقدم نحو شيء قد يغير مصيركم بالفعل".
جعلت كلمة مصير لومين تتحرك، وشعر جيم بصدى خفيف للخيوط في وعيه، كحرير عنكبوت تسحبه الريح. أخرج ثراين ضحكة بدت كطحن الحجر.
زمجر الملك: "نحن أقزام. نحن لا نرجو. لا نركع. لا نحبو نحو قرية سيّد بشري كالجِراء الضائعة".
حافظ جيم على نظرته بلا رمش.
قال جيم: "أنا لا أطلب منكم الركع. أنا أعرض عليكم باباً".
لمعت عينا داجنا، رغم عدم سقوط أي دمعة. جاء صوتها أكثر هدوءاً الآن، مجرداً من الأمر.
قالت: "إن كان ما تقوله صحيحاً، فابنتنا... مستواها..."
أومأ جيم مرة واحدة.
قال: "إنها علامة. ليست من قلب الحجر. من شيء أعظم. من استيقاظ الأرض. من تغير المانا. من... التأثير".
لم يكشف عن الشكل الكامل للاستنتاج الذي يتشكل بداخله. ليس بعد. كانت لديه ومضة، حادة بما يكفي لتجرح، تفيد بأن الطفلة لم تكن مجرد متأثرة بالمانا المحيطة. بل إن شيئاً ما في لعنة العروق قد تصدع عند أطراف نظام الجذور القلبية. لكن إن قال ذلك الآن، لرفضه ثراين عناداً، ولتمسكت به داجنا بقوة قد تكسرها. لذا اختار جيم ضبط النفس. دفع نفسه نهوضاً عن الكرسي، متجاهلاً احتجاج جسده.
لم يكن الكرسي الحجري يكترث إن كان متألماً. لم يكن الجبل يكترث إن كان متعباً. لكن جيم كان يكترث لمغادرة هذه الغرفة على قدميه. تحرك هافليك خلفه، مستعداً. نظر جيم إلى ثراين للمرة الأخيرة.
قال جيم: "أتيت إلى هنا بنيّة تكوين صديق. أتيت لأعرض التجارة. طعاماً مقابل حجر القلب. تعاوناً ضد الغوبلين. مستقبلاً لا ينتهي في مقبرة جبلية".
تصلّب فك ثراين.
وتابع جيم وصوته يشتد: "وبدلاً من ذلك، وجدت كبرياءً حاداً بما يكفي ليجرح شعبكم بالذات".
تحرك الشيوخ بقلق. لم تتغير ملامح داجنا، لكن قبضتها على الطفلة اشتدت مجدداً. أمال جيم رأسه، حركة خفيفة للاعتراف، لا أكثر.
قال: "شكراً لوقتكم. ستجدون درباً يؤدي مباشرة إلى الجذور القلبية. لا تحتاجون كشّافين لإيجاده. لا تحتاجون خرائط. كل ما تحتاجونه هو اختيار السير فيه".
ترك نظرته تستقر على داجنا، وهذه المرة كان هناك شيء ألطف فيها.
قال: "سنكون بانتظاركم. إن أتيتم".
ثم استدار ومشى خارجاً. كان الممر من خلفه حجراً منحوتاً، بارداً وحاد الحواف. ومضت المشاعل في حوامل على شكل قبضات مغلقة. تلاشت أصوات الأقزام من ورائه مع تقدمه، تاركة صمتاً يحمل الفكر لا السلام. تبعه هافليك عن كثب، بينما كانت أحذيته تحتك بخفة بأرضية الحجر. عبروا الكهف الأوسع مجدداً، حيث تلألأ حجر القلب عبر الصخور كعروق من البرق المجمد. راقبته الأقزام في الطبقات وهو يرحل، وعيونهم تقتفي أثر وميض المانا الذي ظل متعلقاً به بضعف كعطر.
بعضهم بدا غاضباً. بعضهم بدا خائفاً. وبعضهم بدا كرجال يحدقون إلى شروق الشمس عبر صدع في جدار كهف. استمر جيم في المشي. ظلّت خطواته منتظمة وثابتة، خطوة تلو الأخرى، لأن أي شيء آخر سيجعل ثقل ذلك كله ينهار عليه دفعة واحدة. زفر جيم. لم يلتفت إلى الوراء. إن التفت، فقد يرى داجنا واقفة في الظلال تراقبه يرحل، وقد يجعله المنظر مسؤولاً عن أكثر مما يستطيع حمله. ومع ذلك، حين خطا نحو النبض الخفيف للدرب الذي يقوده إلى المنزل، لم يستطع جيم زعزعة اليقين المستقر في عظامه.
سيرى الملكة داجنا مجدداً. قريباً. قد يتمسك ثراين بكبريائه، لكن أماً تحتضن معجزة لن تدع ذلك يقف في طريق إبقاء طفلتها على قيد الحياة. احتفظ الجبل من ورائه بصمته. وانتظرت الغابة أمامه، حية بالمانا، والخطر، وإصرار النمو الذي لا ينחسر.