أراد بازيدو أن يكون شجاعاً. قضى أياما طويلة يراقب الحراس من مخابئ لا تخطر ببال أحد. ورقة ملتفة فوق ساحة تدريب خشب الحديد. شق تفصل فيه غصن عن منصات التدريب. الظل تحت سقف سقيفة العتاد حين يضيء شمس الصباح الساحة بحدّة. عرف كيف يحوم لتعبر عينا روغان دونه، وحيث لا تضرب عصا مود بطريق الخطأ، وحيث لا يزعق كيرين لوجوده بالقرب من رجال ونساء يحملون شفرات حقيقية. راقب لأن الحراس عرفوا من هم.
وقف روغان بثقل هادئ، لا يقول إلا القليل ويرى كل شيء. تحرك كيرين كرمح تعلم كيف يفكر. صارت مود خطوطا حديدية ورداء أخضر، بينما ضحك هافليك أحيانا، لكن حين تفتح البوابات تصبح كتفاه جزءا من الجدار. بدت إينا نعسنة إلى أن يحتاج أمر ما إلى القتل، وحينها تحولت إلى نوع القصص الذي أراد بازيدو سماعه ثلاث مرات متوالية. كانوا ضخاماً. كانوا أقوياء. كانت لهم غاية. حين يقبل الخطر، بحث الناس عنهم.
أراد بازيدو ذلك بشدة أوجعته. أراد من أحد أن يهمس باسمه رهبة. أراد الطيران فوق الجدار بشفرة تلمع في يده بينما تتفرّق العفاريت أسفله. أراد الوقوف على كتف روغان والإشارة نحو الخطر، وليستمع الجميع لأن بازيدو رأى أولا، وحذر أولا، وقاتل أولا. أراد أغاني، رغم تظاهره بأنه لا يبالي بالأغاني. أراد ندبة تبدو بطولية وتلتئم حقا. أراد أن يُدعى مدافعا، محارباً، أي شيء سوى الصغير.
لعب أشقاؤه في الأشجار. طاردوا فراشات المانا حول أغصان قلب الجذر. جعلوا دويب يصرخ بالاختباء خلف الأوراق والظهور بوجين ممتلئين بعصير التوت. حاولوا جعل شجرة جرس الوئام تغني الحان هراء ثم ألقوا باللوم على الريح. سعدوا بالألعاب، بالضوء الدافئ، بصوت الأم، بالاختختباء تحت بتلات الزهور حين تمطر. أحبهم بازيدو، لكنه أراد لنفسه ما هو أكثر. سكن الإجحاف تحت أضلاعه، صغيرا وحادا.
فهم الجذور. كل طفل خريفي فعل. فهموا الروابط والأشجار والأماكن التي تصبح فيها الذاكرة جسداً. كانت جذوره نحيلة. نحيلة وهشة، استشعر ذلك حين سعى لهيئة الإمبراطور. أجاب السحر في البداية، ساطعاً ومجيداً، ثم تراجع سريعا جدا، متسربا منه كالماء عبر كوب مشقوق. لبعض الأنفاس استطاع أن يكون ضخما. استطاع الوقوف بساقين طويلتين ويدين قويتين، باديا تقريباً كجنيات قلب الجذر الجدد حين يمشين بجانب الأم بهيئتهن ذات الأجنحة الذهبية الكاملة.
ثم جاء الاستنزاف، وهوى السحر، فانكمش عائدا إلى نفسه قبل أن يصدق أحد أن الشكل الأكبر يخصه. كاد بالكاد يتذكر شجرة أبيه. كان ذلك الجزء الأسوأ. قال بعض أشقائه إنهم يتذكرون أوراقاً. تذكر البعض المكان الذي غنت لهم فيه الأم للمرة الأولى، حتى لو جاءت الذكرى ملتوية ومشوشة. تذكر بازيدو ضوءاً أخضر، وجذاعاً أنحف من أن يحمل وزناً لكل تلك الحاجة، وخوف الأم يسري في كل شيء. تذكر جذوراً تمد يدها لتراب لم يمسك بعمق كافٍ.
تذكر ارتباكاً، والذكريات داخل الأم متشابكة ومذعورة لأنها كانت صغيرة حين ارتبطت، أصغر من أن تمنحهم النمط النقي الذي كان ينبغي لأطفال الجنيات تلقيه. ثم جاء الجدد. أطفال الأم الجدد. أطفال قلب الجذر. كانوا جمالاً بطريقة ألمست صدره. بشرة نحاسية وشعر ذهبي معدني. أجنحة ذهبية تلتقط ضوء الشمس وتجعل حتى أطفال الجنيات القدامى يحدقون. أمسك كثيرون منهم بهيئة الإمبراطور كأنها لا شيء، يمشون بجانب الأم بوجوه هادئة وأطراف طويلة، يتحدثون بهدوء عن الحرير، والماء، والنار، والأوراق، والجذور، وكل الأشياء التي فهموها مسبقاً.
امتلك بعضهم مهارات. شعر البعض بأن السحر يترتب ببساطة حولهم لأن قلب الجذر صنعهم من القوة. أراد بازيدو الترحيب بهم. رحب بهم حقاً. ثم التوى الحسد داخله وهمس بأشياء قبيحة. أطفال مثاليون من الشجرة المثالية. كره ذلك الهمس. كره أنه بدا مثله. لم يخبر أحداً. لم يخبر أحداً أيضا عن سره. ظهرت المهارة بعد أيام من التدريب في الخفاء. سرق شوكة من عليق واستخدمها كسيف حتى انكسرت الشوكة.
شكل المانا حول غصن حتى آلمته أصابعه. راقب ضرب مود، وراقب طعن تمبر، وراقب عيني روغان تجدان الثغرات قبل تحرك الأجساد. ثم ذات مساء، وحيدا تحت جذر قرب البستان، تجمع الضوء في يده. أخضر وردي وحاد. صغير، نعم. ضئيل، نعم. لكنها ظلت شفرة. شفرة وميض، هكذا سمتها مهارته الجديدة. شفرة متوهجة قصيرة مصنوعة من مانا الجنيات المضغوطة. كانت الشفرة صغيرة، لكنها قرضت النقاط الضعيفة بسهولة مخيفة.
قطع بازيدو قوقعة خنفساء ميتة بها. شق ورقة ساقطة إلى ثلاث قطع قبل أن تلمس الأرض. لمس حافة بشوكَة ورأى الشوكَة تسقط كأنها خجلى. تعني تلك المهارة شيئاً. رآه العالم. رآه النظام. استطاع أن يصبح محارباً. لذا حين جمع روغان دورية وغادر عبر البوابة الغربية مع ثراين، وغاريك، وتمبر، ولاثين، تبعهم بازيدو. كانت الأم مشغولة بالبستان وشجار المانا الجديدة. مشت جنيات قلب الجذر حولها بهيئة الإمبراطور، طارحات أسئلة هادئة ومقدمات إجابات هادئة، مثاليات وطويلات وذوات أجنحة ذهبية.
تفرق الأطفال القدامى، ونام دويب داخل ورقة ملتفة بعد أكل الكثير من توت الشمس. لم يبحث أحد عن بازيدو. حدث نفسه بأن هذه هي اللحظة التي يجدها الأبطال. مكث عاليا في البداية، منتقلا من غصن إلى غصن، محافظا على مسافة تبعده عن استدارة روغان وإرساله إلى البيت. تحرك الحuras عبر الغابة أسفله، رداؤهم الأخضر يلامس الأوراق. استقر فأر ثراين فوق كتفه. سمشى تمبر بالتركيز المتصلب الذي يرتديه في ساحة التدريب.
أبقى غاريك يداً قرب سيفه. راقب لاثين المظلة النباتية غالباً حتى اضطر بازيدو للتجمد ضد اللحاء أكثر من مرة. تسابق قلب بازيدو. كان يستطلع. بدا ذلك ملائماً. تبع الكشاف. راقب الكشاف. رأى الكشاف الخطر قبل أي شخص آخر وعاد بأنخبار مهمة. لو اكتشفه روغان بعد إنجاز بازيدو لشيء مفيد، لربما عبس الرجل أولاً، لأن روغان يغبس دائماً أولاً، ثم يومئ ويقول إن بازيدو يملك شجاعة. ربما منحته مود شفرة تدريب صغيرة.
ربما بعثرت إينا شعره وقالت إنه أصغر من أن يطعن الأشياء حيث لا يتوقعون البتة. ثم هاجمت الحيوانات. لم تكن حتى أعظم وحوش الغابة. عرف بازيدو ذلك لاحقاً. بدا الأمر ضخماً آنذاك. انطلقت أرانب قرون الطحلب من الفرشاة بعيون حمراء وقرون حادة. هجم ذئب شوكي ببريت أشبه باللحاء مرفوع على طول عموده الفقري. صاح الحuras، ولمع الفولاذ، ونزل فأس ثراين بصوت جعل معدة بازيدو تلتوي. ضرب الدماء الأوراق.
توهج نار غاريك. ضحك تمبر مرة بالطريقة البرية التي يرتديها أحياناً حين يصبح التدريب أكثر من تدريب. فر بازيدو. لم يفكر أولاً. خفقت أجنحته بقوة، ومرت الأوراق الملتفة قربه، واختفت الدورية خلف الجذوع والضجيج. طار حتى خبت الصيحات. طار حتى بدت الغابة غريبة. طار حتى آلمه صدره وتذبذب توهجه من الخوف والخجل. ثم توقف. كان العالم هادئاً. هادئاً للغاية. تشبث بازيدو بالجانب السفلي لورقة عريضة وحاول التنفس بلا إصدار صوت.
اهتزت يداه. اختفت شفرة وميضه لأنه لم يفكر حتى في استدعائها. جاء الخجل تالياً، أحر من الخوف. جبان. جز على أسنانه. - لا، - همس، - يقوم المحاربو بالتراجع التكتيكي. - تحركت الورقة تحته. كاد يصرخ. صرّ غصن في مكان ما بالأعلى. بعيداً، تشتت شيء ما في تجويف. خفقت أجنحة مرة فوق الرأس، ببطء وثقل. احتكت الأوراق ببعضها بصوت يشبه مخالب تفكر فيه. أظلمت الغابة بينما كان يطير. تعمقت الفراغات بين الجذوع.
بدا توهجه الخاص، الذي بدا ساطعاً قرب قلب الجذر، صغيراً للغاية هنا. ابتلع بازيدو ريقه. وجب عليه إيجاد روغان. تلك كانت الخطة. إيجاد روغان. إيجاد لاثين. إيجاد تمبر وغاريك. إخبارهما بأنه كان يستطلع، وربما حذف جزء طيرانه لأن أرنباً بقرون نظر إليه. سيقول إنه رصد شيئاً غريباً وكان يدور عائدًا. صح ذلك تقريباً، لأنه رصد أشياء غريبة كثيرة. لربما كانت معظمها ظلالاً. دفع نفسه عن الورقة.
- كن رجلاً، - قال لنفسه، - الأبطال لا يبكون لأن الأشجار طويلة. - طار مباشرة إلى شبكة. قبضت على أجنحته أولاً. أمسكت الخيوط اللاصقة بالأطراف الرقيقة وجذبته جانبياً. لقط بازيدو أنفاسه وتلوى، مما سحب ذراعاً إلى الشبكة. ركل، فعالقت قدمه. ضرب بأجنحته بقوة أكبر، والتفت الشبكة حولها في خطوط ضيقة. ابتلع الذعر الفكر. جذب بيديه الاثنتين. ارتعشت الشبكة وتمددت أجنحته بألم. تشبثت خيوط لاصقة بشعره، ومرفقيه، وركبتيه.
حاول القضم عبر واحد فلم يحصل سوى على طعم مر لسلساً قديم على لسانه. تحرك شيء فوقه. تجمد بازيدو. هبطت عنكبوت على خيط منفرد. كانت أكبر منه في هيئة الجنية، دائرية الجسم وداكنة، ببقع شاحبة طول ظهرها والكثير من الأرجل المفصلية. نقرت ملقطاها بينما نزلت أسفل، أسفل، أسفل، حتى انفتحا أمام وجهه. أغلق بازيدو عينيه. لنفَس واحد، صغر فقط. ثم استشعر سحره. انتظر سحر جنيته تحت الخوف، ساطعاً ومألوفاً وصغيراً دائماً بما لا يكفي.
قبض عليه بيديه الاثنتين داخل نفسه. تدفقت هيئة الإمبراطور خلاله. نما جسده. تمددت الشبكة وتمزقت. طالت أطرافه، وصارت يداه أقوى، وسقط العالم منخفضاً تحت قدميه. بدأ الاستنزاف فوراً. استشعر سحره يهوي سريعاً، مخيفاً، ذات الإفراغ المرعب الذي يأتي دائماً. هذه المرة لم يبدده. انتزع بازيدو ذراعاً واحدة بحرية، ونفض العنكبوت عن خيطه، ورآه يصطدم بالأرض تحته. أنزل قدمه بقوة. انفجرت العنكبوت تحت عقبه بصوت طحن رطب.
أطلق هيئة الإمبراطور قبل أن يفرغه الاستنزاف تماماً. وثب العالم كبيراً مجدداً. حام فوق الشبكة المتمزقة، لاهثاً. كانت أجنحته لاصقة ومتعبة. اهتز جسده كله. ظهر إشعار.
ارتقاء المستوى! لقد بلغت المستوى الثالث.
نبضة قلب واحدة وتخلّت الغابة عن رعبها. لقد ارتقى مستواه. لقد ارتقى مستواه حقاً. طارت بازيديو في حلقة وهتفت بصوت عال لدرجة أن طائراً نائماً انفجر من فرع قريب، ورفرف هارباً في رعب مستاء. ضحك خلفه، مصاباً بدوار النصر، ثم صفق بكلتا يديْه على فمه لأن الضوضاء كانت على الأرجح حماقة في غابة مظلمة تعج بأشياء لها أسنان. مع ذلك. المستوى الثالث. انتفخ صدره. تغيرت الغابة حوله، أو ربما تغير هو أثناء النظر إليها.
الظلام ما زال يحمل خطراً. الأشجار ما زالت تلوح في الأفق. المجهول ما زال ينتظر في كل تجويف وفرع. لكن الخطر يعني خبرة. الظلال تعني أماكن قد تختبئ فيها الوحوش، والوحوش تعني مستويات. استدعت بازيديو شفرة الوميض. تكونت الشفرة الخضراء الوردية في يده بطنين حاد وصغير. كانت قصيرة، بالكاد تتعدى كونها سكيناً بحساب الأقوام الأكبر، لكنها بدت مثالية في يده. جرى الضوء على طول الحافة، مضغوطاً ومتلهفاً.
رفعها، فصבעت الشفرة أصابعه بألوان شجاعة. ذهب للصيد. المخلوق الأول كان خنفساء سمينة بعيون متوهجة، تمضغ فطراً عند قاعدة شجرة. اندفع بازيديو مباشرة نحو صدفقتها وارتد عنها بقوة جعلته يدور للخلف في الهواء. استدارت الخنفساء ببطء، مستاءة منه.
تمتم بازيديو: "حسناً. الصدفة سيئة".
دار حولها، راقب الخنفساء تحركاتها، ورأى المفصل الرين تحت أحد غطائي الجناحين. انزلقت الضربات الثانية في الفجوة. اختلجت الخنفساء وسقطت عن الفطر. ابتسم بازيديو. التالي كان فراشة ذات أجنحة شوكية تطبق أجنحتها كالشفرات عندما يقترب أكثر من اللازم. تعلم كيف يندفع منخفضاً ليقطع مفصل الجناح. هوت الفراشة في الطحلب، وأجهز عليها قبل أن تتمكن من النهوض. يرقة جذور بفكوك دقيقة كادت تعض ساقه.
طعن عينها. قرادة ذات أرجل إبرية حاولت التشبث بظهره. تدحرج في الهواء وحكها باللحاء حتى ارتخت أرجلها، ثم قطع جانبها السفلي الرخو. تعلم بسرعة. أجنحة، عيون، مفاصل، فجوات رخوة. احتفظ بازيديو بالدرس راسخاً في عقله وهو يتحرك. الصدفة سترد الشفرة. المقدمة ستجعله يسحق. لذا كان يضرب حيث تنثني الأجسام، ويختفي خلف الأوراق قبل أن تجده المخالب، ويدع التهديدات الأكبر تضيع قوتها في الاستدارة خلف شيء أصغر من أن يتم الإمساك به.
أومض توهجه مرة بين الأفرع، بساطع يكفي لجذب عين في الاتجاه الخطأ. ثم انزلق حول جذع، مستخدماً الجذع كجدار، وأتى الوحش من الجانب. كان صغيراً. وللمرة الأولى، بدأ يفهم أن الصغير يمكن أن يكون سلاحاً، إن توقف عن كراهيته لفترة كافية لاستخدامه. ظهر إشعار آخر بعد يرقة الجذور.
ارتقاء المستوى! لقد بلغت المستوى الرابع.
كاد يصرخ مجدداً. لكنه تذكّر الطائر. جاءت النقاط مع المستوى. ولم يتردد بازيدو هذه المرة أبداً. الرشاقة أولاً. أراد لجناحيه أن يلبيا الندبوة أسرع. الإدراك ثانياً، لأن الغابة واصلت إخفاء الأشياء وهو كره أن يتفاجأ. الحيوية، لأن لسعة القراد لا تزال توخز. القوة، لأن صانع الوميض يقطع جيداً، لكن ذراعه احتاجت إلى دفعه. سري التغيير فيه بطرق صغرى مجيدة. بدا جناحاه أشد حدة. التقطت عيناه الحركة بين الأوراق بسهولة أكبر.
تحمل جسده الألم بدل أن يتركه يصرخ. استقر نصله في قبضته. طار بازيدو في حلقة حول غصن. استدار بأحكم مما توقع. وضحك في سرّه. كان محقّاً. استطاع فعل هذا. ثم رأى الدبور. حام في شعاع من ضوء القم، ونسي بازيدو كل شيء لبرهة. كان جسده شفافاً، شبه صافٍ كالبلور، مع سائل شاحب يتحرك داخل قنوات صغرى. لمع جناحاه كالزجاج الرقيق. انحنى إبره تحته، طويلاً وصافياً، وقطرة سم تلمع على الطرف. بدا خطيراً وجميلاً، وكان وحيداً.
عدواً حقيقياً. رفع بازيدو صانع الوميض. هاجم بصيحة مظفرة. استدار الدبور بسرعة، لكنه كان أسرع. قصد الجناح. قطع صانع الوميض الغشاء الزجاجي حيث يتصل بالجسد، وتطاير الجناح في ومضة من ضوء القمر. سقط الدبور على الأرض بقرقعة خفيفة، وتخربش أرجله على جذر. غاص بازيدو خلفه. غرست الضربة الثانية النصل في الفجوة الطرية خلف رأسه. ارتعش الدبور مرة وسكن. ضحك. حام فوق الجسد، وصدره يعلو ويهبط، وستمع إلى النصل الأخضر الوردي بذهول.
لقد فعل تماماً ما أراده. قطع حيث كان العدو ضعيفاً. جعله قوياً. ارتفع صوت طنين من خلفه. استدار بازيدو ببطء. تدلى عُشّ تحت غصن معوج. عشرات الدبابير البلورية واجهته. بدأت أجنحتها تُطنّ.
"أه"، همس بازيدو.
هاجمت. جاء الثلاثة الأوائل كسهام زجاجية. هبط بازيدو بدل أن يطير إلى الخلف. انطلق دبور فوقه وضرب ورقة بشدة لدرجة أن الورقة تمزقت. التوى تحت آخر، ملوحاً إلى الأعلى، وأخذ صانع الوميض الجناح بنظافة. جاء الثالث لأجل وجهه. أشعل توهجه بالفطرة، ساطعاً بما يكفي لجعل مساره يتذبذب، ثم اندفع جانباً وطعن المكان الري تحت رأسه. سقط الدبور الميت. استبدل به اثنان آخران. عاد خوف بازيدو، لكنه امتلك أسناناً خاصة به الآن.
تحرك قبل أن يجمده. أصبحت ورقة جداراً. أصبح غصن مقعداً. ركل اللحاء، واستدار خلف دبور، وقطع كلا الجناحين بالقرب من الجذر. سقط يقرقع عبر الفروع أدناه. طارده آخر حول خيط معلق من الطحلب. شق بازيدو الطحلب أثناء مروره. تشابك الستار الأخضر الساقط مع أجنحة الدبور، ودفع صانع الوميض في عينه. فريغ العش أكثر. امتلات الغابة بالطنين. طار بازيدو منخفضاً تحت قوس جذر، أجبر دبورين على الاستدارة خلفه.
ضرب أการ الجذر وحطم جناحاً. قتله. جاء الآخر بنظافة، والإبرة للأمام. تقلب بازيدو، وشعر بالإبرة تكشط جانبه، وأجاب بقطع عبر مفصل الجناح. احترق الألم على طول ضلوعه. تجاهله. أومض إشعار بعد قتلة أخرى.
ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى الخامس.
الرشاقة. اختاره دون تفكير. لبى جناحاه أسرع. انطلق صعوداً بين دبورين وشق للأسفل على أحدهق أثناء مروره تحته. قطع النصل عبر الجسد الشفاف، ناسراً سائلاً شاحباً فوق ورقة. كانت الرائحة حادة، كالصمغ المر ومياه الأمطار المتروكة طويلاً في الحجر. جاء المزيد. بدأوا يتعلمون. انتشرت الموجة التالية. دفعه اثنان نحو غصن بينما انتظر ثالث فوقه. رأى بازيدو الفخ قبل نبضة قلب من دخوله لأنه الإدراك حاد بصره.
قطع جانبياً، وكشط كفه ضد اللحاء، ودعا الدبور بالأسفل للغوص في بني جنسه. اصطدمت أجسامهم بقرقعة هشة. قتل الزوج المتشابك قبل أن ينفصلا.
ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى السادس.
الإدراكُ مجدداً. تجلّى العالم ومضاتٍ. تفرّقت خفقاتُ الأجنحة. ما عادت الدنابير سرباً لامعاً واحداً. صار يرى التبدّلات الدقيقة قبل انعطافها، زوايا الإبر، والخطوط المرتجفة في أجسادها ساعة التأهب للوثب. ثم أتى أحدها من الأسفل. اخترقت الإبرة فخذه. صرخ بازديو وضرب بعنف. قطعت نصلَةُ البريق الدنبورَ في وجهه، لكن السم تسلل إليه، بارداً وحاراً في آنٍ. اندفع في ساقه خطاً حارقاً.
تعثرت جناحاه. الحيويّة. رمى النقطة التالية فيها فورما سمحت له الدفأة المستقرة بالتفكير. استقر جسده، وإن واصل السم زحفه. قاتل بضراوة أشد. ارتجفت قطرة ندى في نهاية دالية متدلية. طار بازديو نحوها وثلاثة دنابير تلاصقه من الخلف. في اللحظة الأخيرة أشعل توهجه داخل القطرة. انبعث الضوء متناثراً ساطعاً. انحرفت الدنابير، عمياء لنبضة قلب. استدار وأصاب الأول في عينه، والثاني عبر الجناح، والثالث في البطن الطري.
ضحك مجدداً، لاهثاً هائجاً. ثم لامست إبرة أخرى كتفه. تراكم السم. ارتجفت يده اليسرى. تذبذب توهجه. أخذ الغابات يطمسها الغواشي عند الأطراف. علا الطنين أكثر من اللازم، ضاغطاً داخل جمجمته حتى بالكاد سمع أنفاسه. واصل القتال. القوة تلي ذلك. احتاج النصل لغوص أعمق. احتاج لكل ضربة أن تُنجز ما بدأته. استقرت النقطة في ذراعيه وصدره، على ضآلتهما، وبدا نصل البريق أقل شبهاً بإبرة براقة وأكثر شبهاً بسلاح له وزن.
شَقَّ رأس أحد الدنابير. وآخر عبر الجناح والجسد معاً. هبط خلف ورقة ملتفة، أسند ظهره إليها، وأصخى السمع. طنين في الأعلى. طنين نحو اليسار. واحد من الخلف، أدنى. انطلق من مخبئه قبل أن يضرب الدنبور الأدنى، استدار حول إبرته، وغرز نصله في كيس السم تحت جسده. تَرَشَّشَ سائل باهت. تخبط الدنبور ومات. صار للوكار مدافعون أقل الآن. لا زالوا كثرة. أقبلوا في عقدة محكمة. حاول بازديو النهوض، لكن جناحه اختلج.
سلب السم نصف الحركة. باغته دنبور فدفعه يدور. ضربه آخر في خاصرته. أقبل ثالث مستقيماً صوب وجهه، والإبرة مسلولة للخلف. سيكون أبطأ من اللازم. عرف ذلك. الهيئة الإمبراطورية. مد يده نحو السحر بكل ما أوتي. تدفق التحول. بدا هذه المرة أعمق، أضخم بطريقة ما. غيرت المستويات شيئاً ما. ظل الاستنزاف قائماً، شرساً فورياً، لكن الخزان لم يتبدد فوراً. نما جسده، استطالت أطرافه، اتسعت أجنحته، وتدفقت القوة في داخله.
صغرت الدنابير من حوله، لا زالت سريعة، خطيرة، لكنها ما عادت مسوخاً. نما نصل البريق معه. غدا السكين الصغير سيفاً قصيراً مضيئاً بلون أخضر وردي. زأر بازديو وقطع إلى الأسفل. مزق النصل ثلاثة دنابير بضربة واحدة، محطماً الأجساد البلورية والأجنحة. تقدم خطوة، وساح جارفاً، وسحق آخر تحت عقبه بينما اقتنص النصل اثنين آخرين من الهواء. لتلك الأنفاس القليلة، كان كل ما أراد أن يكونه.
كبيراً قوياً. مروعاً حين يتكسر أعداؤه أمامه. أومض إشعار.
ارتقاء مستوى! لقد بلغت المستوى الثامن.
⟦1ynb⟧ سقط السحر بعنف. أسرع من اللازم. أطلق بوكيدو الشكل الإمبراطوري قبل أن يفرغه تماماً. تقلّص إلى حجم جنّي، يعتريه الدوار والتسمم والارتجاف. بقي عدد قليل من الزنابير. قتلهم بعناد. فقد أحدهم جناحاً. تلقى الثاني شفرة الوميض في عينه. هجم الأخير بينما كان بصره يغشوه الضباب، فدع لنفسه السقوط، ثم طعن إلى أعلى وهو يتبعه. انزلقت الشفرة في الفجوة الطرية تحت رأسه. اصطدم الزنبور بالأرض بجانبه وبقي ساكناً.
انتهى الطنين. تنفس الغرض مجدداً. حام بوكيدو فوق العش المكسور لثلاث نبضات قلب. ثم انتصر السم. هوى. تشنجت عضلاته حين اصطدم بوريقة عريضة في الأسفل. ومضت شفرة الوميض ثم اختفت. ترفرف جناحاه دون أن يحملاه. انحنت يداه لتصيرا مخالب ثم انبسطتا مجدداً. حاول الكلام، لكن صوتاً نحيلاً وحدَه خرج. مال العالم حوله، وانحنت الأغصان حيث كان يجب أن تثبت مكانها. انتصر. أراد أن يعلم أحد. تحرك شكل بين الشجيرات في الأسفل.
عكست عينان صفراوان ضوء القمر. احتبس نفس بوكيدو. تسلل قارض من تحت جذر، ضخماً من موضعه على الورقة، بمخالب معقوفة، وشوارب طويلة، وأسنان حادة بما يكفي لشطر العظم. شم الهواء. تشنج أنفه وسرعان ما وقعت عيناه عليه. أصدر زريراً. ثم انقض. صرخ بوكيدو. لمع خنجر في الظلام. سقط القارض أمامه، ميتاً قبل أن ينتهي جسده من الانزلاق، وقد غُرست الشفرة في جمجمته. للحظة مرعبة، ظن بوكيدو أن الغابة أرسلت وحشاً أسوأ، شيئاً يقتل دون حتى أن يكشف عن نفسه.
ثم رأى شعراً أحمر. ظهرت إينا. كان وجهها شريساً، وعيناها تمسحان الأغصان حتى وهي تتحرك نحوه. نزعت الخنجر بقوة ونادت من خلفها.
"لقد وجدته".
حاول بوكيدو رفع يد. أراد أن يقول إنه بخير. أراد أن يخبرها عن الزنابير. أراد أن يسأل إن كانت قد رأت الضربة الكبيرة، فقد كانت ضربة محارب حقيقية وينبغي لأحد أن يعلم. لم تطعه فماه. وصلت إليه إينا وجثت، واشتد تعبير وجهها حين رأت الجراح.
"أيها الشرر الأحمق الصغير"، تمتمت، واهتزت الكلمات بأكثر مما كان ينبغي للغضب أن يسمح به.
وصلت المزيد من الأشكال عبر الشجيرات. جاء صوت هافليك أولاً، ثم حارس آخر خلفه. سحقت البوتات الأوراق. ملأ ضوء حجر التوهج المكان. شتم أحدهم بصوت خافت أمام الزنابير المحطمة. رفعت إينا بوكيدو بإصبعين حذرين ووضعته على راحة يدها. فتحت غطاء جرعة بأسنانها ولمست حافتها بفمه.
"اشرب".
انزلق السائل متجاوزاً شفتيه. سرت دفء الشفاء في داخله، مغلقاً الجروح، ومختماً الجلد الممزق، ومخففاً لدغة جناحه. بقي السم، أخف الآن، لكنه لا يزال يزحف في داخله. انحنى هافليك مقترباً.
"جروحه تنغلق، لكنه لا يزال يبدو ضعيفاً".
نظرت إينا حولها حقاً. وقعت عيناها على أجساد الزنابير الكريستالية.
"سم"، قالت، بجهامة ويقين.
"سنأخذه إلى إيرلا".
أطلق أحد الحراس صصفراً خفيفاً.
"هو من قتل هؤلاء؟"
"اجمعوها"، قالت إينا.
"الغدد، الإبر، والأجساد إن بقيت متماسكة. ساترغب إيليندرا بها. تحركوا".
غيمت الكلمات بعد ذلك. حشرت إينا بوكيدو في جيب مبطن داخل عباءتها، تاركة مساحة حول جناحيه. صار العالم قماشاً، وحركة، ودَفئاً، وأصواتاً بعيدة. سرى نبض قلبها فيه كطبل من مكان بعيد.
سمع بحافليك يقول "احذر"
ونادى آخر طالباً الدرب. احتكت الأغصان بالقماش. تمايلت أحجار التوهج. تلاشى الألم، وعاد، وتلاشى مجدداً. لم يعلم متى وصلوا إلى جذر الهِضاب. تذكر الدخان. تذكر شخصاً يبكي. تذكر صوت أمه وهو يتهدّج. ثم النُّور، والدفء، وإيرلا. كان غرفة الشفاء تفوح برائح الأعشاب، والقماش النظيف، والطحلب الناعم الذي تستخدمه إيرلا للمرضى الصغار. استلقى بوكيدو على سرير صغير مصنوع من قماش مطوي، ونشرا جناحيه بحذر لكي لا يتقلّصا.
كانت يدا إيرلا رقيقتين وثابتتين، رغم أن فمها كان ينقبض كلما تشنجت عضلاته.
"أجساد الجان"، تمتمت، "هشة بأكثر الطرق إزعاجاً".
لامست مرارة لسانه. الترياق. سعال بضعف. أثبتته إيرلا بإصبع واحد وتمتمت حتى نزل السائل. تبيعه نبض شفاء، ضوء ذهبي-أصفر ناعم يسري فيه على شكل موجة. خف السم مجدداً. لا يزال متشبثاً، عنيداً وبارداً في أطرافه. وصلت الأم ومعها ديببيب وجنان من جذر الهِضاب. لم تشبه ماريليث الملكة التي تنساب عبر البستان قط. كان شعرها مفكوكاً. كانت أجنحتها ترتجف. جرد الخوف وجهها من كل خط رشييق.
"بوكيدو".
أدار وجهه بعيداً. صرخت ديببيب وحاولت الاندفاع للأمام، لكن أحد جانّ جذر الهِضاب أمسك بها بلطف إلى الخلف. جاءت الأم إلى السرير.
"لماذا فعلت هذا؟"
حدق بوكيدو في الجدار.
"بوكيدو".
لم ينطق بحرف. اهتز صوت الأم.
"اغرِبوا".
أطاع جانّ جذر الهِضاب فوراً. تردد ديببيب، والدموع ساطعة على وجنتيها، ثم طارت خلفهم عندما ألفت ماريليث رأسها. أغلق الباب بهدوء. جلست الأم بجانب السرير. لوقت قصير، تنفست فقط. وعندما تحدثت مجدداً، حاولت أن تكون رقيقة، وهو ما جعل بوكيدو أغضب بطريقة ما.
"الغابة خطيرة. أنت تعلم هذا. أنت غالٍ عليّ. لا يمكنك الخروج وحدك. لست قوياً بما يكفي لمثل هذه الأمور بعد".
ضربت الكلمات كل موضع موجع في داخله. التفت بوكيدو برأسه بحدة.
"من ذنب من هذا؟"
تجمدت الأم. لم يكن يعلم أن الكلمات كانت داخله حتى خرجت. وما إن فعلت، حتى تتبعها البقرة، حارة ومرّة واستحيل إيقافها.
"انظري إليهم"، قال.
انكسر صوته، وكره ذلك أيضاً.
"أولادك الجدد. يمكنهم التحول متى شاءوا. هم أقوياء وجميلون ولديهم مهارات بالفعل. يمشون بجانبك كأنهم ولدوا مستعدين. لكن ماذا عني؟"
"بوكيدو"، همست الأم.
"لأنك اخترت بسوء، أتيت من رباط ضعيف. جذوري نحيلة. لا يمكنني الإمساك بالشكل الإمبراطوري. لا يمكنني تذكر شجرة أبي بالشكل اللائق. سأظل ضعيفاً إلى الأبد لأنك كنت صغرى جداً وخائفة وارتبطت بشيء لم يستطع جعلنا صائبين".
بدا وجه الأم مجروحاً. رأى ذلك وأدار وجهه لأن رؤية ذلك جعلت صدره يؤلمه. حاولت الكلام. سمع صوتها، ناعماً ومكسوراً، لكنه رفض الإصغاء إلى المعنى. شبك ذراعيه بالقدر الذي سمح به جسده الموجع وحدّق في الجدار. أخذه الإرهاق بينما كانت لا تزال تتكلم. استيقظ على همهمات. استلقى ضوء الصباح بنعومة عبر غرفة الشفاء. بدا جسده ثقيلاً، كأن أحداً ملأ أطرافه بطحلب رطب. تراجع السم إلى ألم خافت.
ألمته أجنحته، لكنها تحركت عندما جربها. رمش ببطء وأدرك أن أمه نائمة بجانب سرير، مستندة بوجهها على ذراعين مطويتين، ويد واحدة قريبة منه كأنها نامت وهي تحرس أنفاسه. سري الإثم فيه. دفعه بعيداً، رغم أنه بقي قريباً. عبر الغرفة، تحدث سيد جذر الهِضاب بهدوء مع إيرلا. كان بوكيدو قد رأى جيمس مرات كثيرة من بعيد. الجميع فعلوا. الإنسان الذي بنى أشياء مستحيلة بالمانا. ذاك الذي استمع له جذر الهِضاب.
ذاك الذي احترمته الأم. كان يمتطي حصان التنين، ويحمل أحمالاً لم
مهنة جديدة: حارس قلب الجذر
تبعته أخرى.
تطور السمة العرقية الهيئة الإمبراطورية ← الهيئة الإمبراطورية لقلب الجذر. تعززت هيئتك الإمبراطورية بنطاق قلب الجذر ورابطة الحارس. زاد مخزون المانا أثناء التحول بشكل كبير. تحست استقرارية التحول. تحسنت المتانة الجسدية ومضاعفة الأسلحة أثناء الدفاع عن قلب الجذر أو شعبه أو حلفائه المقسمين.
لم يستطع بازيدي تنفسه على وجهه الصحيح. تخوخت الكلمات. الهيئة الإمبراطورية لقلب الجذر. تغيرت هيئته. تغيرت جذوره. شعر بالفرق تحت كل ألم وضمادة. ثم ظهر الإشعار التالي.
فئة جديدة: طليعة الجناح اللامع. فئة قتالية جنية نادرة لمن يقاتل أمام الحلفاء الأكبر، ويحدد الخطر، ويزعج نقاط الضعف، ويحول السرعة إلى قيادة. مهارات الفئة: قيادة العلامة الساطعة. يمكنك قيادة وحدة تصل إلى خمسة عشر فرداً، واستشعار مكانهم ضمن مدى محدود. يكسب الحلفاء المعلمون وعياً محسناً بإشارات ضوئك وتحذيرات الخطر. تووهج القائد. يستعيد الحلفاء القريبون من ضوئك المانا والقدرة على التحمل بشكل أسرع قليلاً.
يتحسن التأثير عندما تبقى هادئاً ومركزاً. الوميض اللامع. يمكنك أنت ووحدتك استدعاء أوهام متزامنة وموجزة تخفي الأشياء الصغيرة، أو تضلل الانتباه، أو تحجب الأشخاص لنبضة قلب عند التصرف معاً. رمح الجنية. يكثف مانا الجنية في رمح صغير من القوة الساطعة ويدفعك إلى الأمام مثل السهم. فعال بشكل خاص ضد نقاط الضعف.
أطال بازيدي النظر عبر الإشعارات. تجذرت الفئة في جوهره. تحركت السرعة والضوء من خلاله أولاً، ثم تلتها القيادة، أكثر استقراراً وأكبر مما توقع. تنتمي هذه الفئة إلى وحدة. إلى حلفاء. إلى إشارات تمر عبر الخطر قبل أن تتحرك الأقدام الأكبر. لقد جعلته الحافة الأمامية لتشكيل، صغيراً بما يكفي لإيجاد الثغرات، ساطعاً بما يكفي لتوجيه الآخرين، سريعاً بما يكفي لتحذيرهم قبل أن تغلق الغابة أسنانها.
بدا البطل الوحيد من أحلامه الغاضبة بعيداً جداً. ما استقر فيه الآن كان أفضل، وأثقل، وأوسع بما يكفي لاحتواء الآخرين بجانبه. ضحك جيم بخفة.
"أظن أنك حصلت على شيء رائع".
أومأ بازيدي برأسه. كان حلقه جافاً، ولا تزال عيناه تحترقان.
"حصلت على فئة أحلامي".