هدل الليل فوق الساحة مثل رداء أزرق داكن ألقي على العالم، ثقيل الأطراف ومطرز بنجوم شاحبة. تراجع الغابة وراء الأكواخ إلى مسحات عريضة من الظلال، وتحولت الجذوع والفروع إلى إيحاءات أكثر منها أشكالاً. حمل الهواء برودة حادة لمواسم قادمة، صقيعاً نظيفاً يقرص الآذان والأصابع، لكن نار الوسط العظيمة ردّت بمثلها: طقطقة خفيضة وثابتة وموجات حرارة تفوح برائحة الدخان والفحم وشيء يمكن تسميته كرماً بالعشاء.
التقط جيمس الرائحة قبل أن يرى القدر. كان هناك لحم هناك بالقطع، إلى جانب جذور وأعشاب وأثر خفيف جداً لفرو محترق حاول عقله جاهداً ألا يتعرف عليه بدقة. صنع الجوع تسوياته الخاصة، وكانت معدته الآن مستعدة للتوقيع على أي شيء. وقفت مارلا مثبتة في أحد جانبي النار، متأهبة كأنها تصد الليل نفسه لا تدير يخنة فحسب. حركت المجداف الخيابي عبر الخليط المغلي بضربات قوية وفعالة، وكان المجداف بطولها تقريباً.
كلما دارت به حول القدر، صعد البخار في موجة سميكة وعبقة، مبتلعة إياها في ضباب. حامت إيرلا بالقرب بوصفها نائبتها، تميل أحياناً لإلقاء خضروات مقطعة أو رشة من عشبة حادة الرائحة جعلت جيمس يفكر في النعناع البري وشيء أكثر مرارة تحته. على الجانب الآخر لإيرلا، ركع شكلان متطابقان بجانب كتلة هامدة ومحترقة وضعت بخشوع على حجر مسطح. أه نعم. التوأمان. أمسك تمبر وفيني السنجاب المحترق قليلاً بينهما بكلتا يديهما، مقدّمين إياه نحو مارلا بوقاحة ككهنة يقدمون رفاتاً مقدساً.
كانت وجوههما ملطخة بالسقاط، وشعراؤهما تقف بزوايا متطابقة غير محتملة، وعيناهما الواسعتان تعكسان ضوء النار ومقداراً مزعجاً من الحدة. في اللحظة التي خطا فيها جيمس إلى دائرة الضوء، انصاعت عينا الزوجين إليه، متزامنتين تماماً، ومزعجتين تماماً.
قال تمبر: "وجدناه".
وحملت نبرته وزن إنجاز عظيم.
وأضاف فييني دون تفويت إيقاع: "في المكان الذي يتجمع فيه السناجب".
تابع تمبر: "وهذا".
كأنه يوضح جغرافيا غامضة.
أكمل فييني: "يعني".
"شجرة".
سلما الكلمة الأخيرة معاً، ودمجت أصواتهما في صوت واحد. حدق جيمس فيهما ثانية طويلة وحاول أن يقرر ما إذا كان سيضحك أو يبكي أو يجلسهما الاثنان لمحاضرة حول عدم إشعال النار في الغابة. استقر على شيء في المنتصف.
قال ببطء وهو يومئ: "صحيح. شكراً لكما. هذه... استطلاع بالغ الدقة".
أخذت مارلا السنجاب منهما بتنهيدة طويلة الصبر حملت مع ذلك خيط موافقة. أسقطته في القدر، حيث اختفى بصوت هيس تحت اليخنة، ثم أعطت التوأمين نظرة مسطحة.
تمتمت: "نصف مطبوخ مجدداً. المرة القادمة، أفرغ جوفه أولاً، ثم ائتِ به إليّ. ليس العكس".
أومأ تمبر وفيني بقوة حتى كان عجيباً أن تبقى رؤوسهما متصلة.
قال تمبر ببريق: "حسنًا، مارلا".
أضاف فييني بمرح مرضي: "سنزل الأجزاء الداخلية أولاً".
جيمس، الذي زود عقله عدة صور مفصلة للغاية رداً على ذلك، بلع ريقه بقوة واستدعى إشارة إبهام إلى الأعلى.
قال: "عمل جيد".
لأن الحماس يحسب لشيء ولم يكن مستعداً لتحمل مسؤولية خيبة أملهما. أضاء كلا التوأمين مثل شخص قلب مفتاحاً بداخلهما. قلدوا إيمائه على الفور، رافعين أيديهما بتوافق ومشيرين بإبهاميهما نحو السماء بحماس شبه ديني، ووجوههما مشعة كأنه للتو أدخلهما في نظام سري. خطا جيمس خطوة إلى الوراء نحو النار وترك الدفء يتسلل إلى عظامه. شعر بالتعب بالطريقة العميقة التي تعني أن لديك يوماً مثمراً.
ومع ذلك، بخلاف الإهاق الحاد والمحموم لحياته على الأرض، طن هذا التعب خلف أضلاعه مثل نون منخفض وثابت. جلس ألدر متربعاً بالقرب، قريباً من النار بما يكفي ليرسم ضوءها خطوط ذهب على عظام وجنتيه. كان يحمل كتلة خشبية صغيرة في يد وسكين بدائية صغيرة في الأخرى، يحلق تجاعيد بضربات حذرة ومتروية. كل حين توقف، عبس في القطعة، ثم عدل قبضته وحاول مجدداً. عندما اقترب جيمس، استقام ألدر غريزياً، وتراجعت الكتفان مثل شخص ضبط في منتصف الطريق بين متدرب ومضيف.
قال ألدر: "مساء الخير".
أجاب جيمس: "مساء الخير"، وكان يقصدها، لأنه بطريقة ما شعر الكلمة أكثر امتلاء هنا، كأنها شملت العمل الذي فعلوه والأسقف التي لم تسقط اليوم.
أراح نفسه على جذع مسطح على حافة دائرة النار، ممتناً لعذر الجلوس. تسطح العشب تحت حذائه؛ والتف الهواء الملطخ بالرماد حوله، دافئاً على وجهه وبارداً على مؤخرق رقبة. انحدر لومن من حيث كان يراق الفوضى، مستقراً في الهواء فوق راحة يده مباشرة. خف توهجه إلى حرق لطيف، ملقياً هالة من الذهب الشاحب على أصابعه.
همس لومن: "يجب أن تراجع مخططاتك الجديدة".
كانت النبرة عملية، لكن كان هناك تلميح ترقب تحتها، كمعلم متحمس لفصل جديد. رفع جيمس يده قليلاً. تحرك المانا على حافة إدراكه، ضغط مألوف خلف عينيه وعلى طول عموده الفقري. انبثق إسقاطان مصغران للحياة فوق راحته، حفرت خطوطهما وجودها في ضربات من ضوء أزرق أبيض. تفتح الأول صعوداً في قوس أنيق، بانياً نفسه كرسم يتم إرجاعه سريعاً. استقر إلى بيت طويل: متواضع في الحجم لكن صلب في الشكل، مع عارضة سقف مركزية واسعة ومنحدرات مائلة مصممة لتساقط الثلج والمطر.
تشكلت الجدران في مستويات ناعمة، وحددت فتحات الأبواب والنوافذ بدقة هادئة. حتى في صورة مصغرة، استطاع رؤية التخطيط، مساحة داخلية كبيرة واحدة، قابلة للتكيف وجماعية، مخصصة لنوم عشرة أشخاص تقريباً براحة نسبية. جعل توهج المخطط الهيكل يبدو تقريباً كطيف مبنى يحلم بأن يصبح حقيقياً.
همس جيمس وهو يدرسه: "حسناً. هذا منطقي. مساحة نوم مشتركة، إطار قوي، احتفاظ أفضل بالحرارة، حرائق منفصلة أقل، وقود مهدر أقل. ولا يضطر الناس لحشر سبعة أجساد فيما هو جوهرياً خزانة رطبة".
تفتح الإسقاط الثاني إلى حيز الوجود مع مزخرفة صغيرة دوارة، وتلّوت الخطوط نحو الخارج قبل الاستقرار في صورة ظلية مختلفة. في البداية، كان مجرد مستطيلة بسيطة، صندوق بخط سقف أعلى قليلاً على جانب واحد. ثم تشكلت التفاصيل: أرفف على طول الجدران الداخلية، خطافات لتعليق الأشياء، أرضية مرفوعة قليلاً لمنع الرطوبة، فتحات تهوية عالية بالقرب من خط السقف لتدفق الهواء.
حدق جيمس فيه: "وهذا...؟"
بدأ، عابساً بتركيز بينما كان يدير الإسقاط بلفّة بطيئة لأصابعه. أشرق لومن، كأنه مسرور لأنه طرح السؤال الصحيح.
قال: "هياكل المستوطنات المبكرة غالباً ما تكون بسيطة. ليس لديك بعد وصول إلى عنابر التخزين أو أكواخ تجفيف المانا. لكن هذا..."
استقر المخطط، ونبضت أقسام من مخططه بضعف كأنها تجذب انتباهه عمداً. كان، بلا شك، كوخ تخزين. لا زخرفة، لا زوايا درامية، لا عظمة. مجرد مساحة، وحماية، وأرفف.
قال جيمس بهدوء: "مكان للاحتفاظ بالأشياء. طعام. أدوات. بذور. أي شيء لا نريد أن يسرقه المطر أو الفئران أو التعفن".
قال لومن: "صحيح. الحفظ. ستجمع الطعام. يجب أن تحافظ عليه. هكذا يصبح الفائض ممكناً".
كرر جيمس، متذوقاً الكلمة: "الفائض. صحيح. قرية تأكل دائماً تماماً ما تجده كل يوم لا تنجو من المواسم السيئة. هي فقط... تحالف حتى لا تفعل".
ترك كلا الإسقاطين يحومان فوق راحته، مدوراً إياهما ببطء. انسكب الضوء عبر أصابعه، مرسماً خطوطاً زرقاء صغرى على أخاديد جلده. دار البيت الطويل بكسل، محاذاً نفسه أحياناً مع الهياكل الحقيقية المترهلة على حافة الساحة كأنه يبرز له ما يمكن أن تصبح عليه القرية. جلس الكوخ بجانبه، مدمجاً ومتواضعاً، لكنه مع ذلك بنفس الأهمية بطريقة ما. وراءه، اقترب القرويون أكثر من النار فرادى ومثنى، أوعية بأيديهم أو في انتظار أن تُملأ.
جلسوا على الجذوع، على حجارة مسطحة، على حصائر منسوجة من القصب والأنداء. استطاع جيمس أن يشعر بعيونهم عليه وعلى المخططات المحلقة، هذا المزيج الغريب من الفضول والحذر والأمل الذي يتبعه في كل مكان الآن. وتحت ذلك كله، تغير شيء آخر. كانوا أقل خوفاً. كانت النفورات أصغر عندما تحرك. الهمسات أقل ذعراً، وأكثر تأملاً. كان شيئاً دقيقاً، هذا التحول في الهواء، لكنه شعره كاختلاف ضغط في غرفة مغلقة.
لمرة واحدة، لم يمانع نقاط الكاريزما التي لم يطلبها قط. ربما لم تكن تلك الإحصائية الغبيّة عديمة الفائدة بعد الآن. قطع تدفق مفاجئ لخطوات صغيرة ومحمومة المداعبة، مصحوباً بصرخات عالية النبرة للحياة البرية المستاءة والصوت لا يخطئه الفطنة للفوضى مصغرة. دار جيمس رأسه في الوقت المناسب تماماً لرؤية تمبر وفيني يركضان على طول حافة الساحة، كل منهما يقبض وعاء خشبياً في يد ويمتد باليد الأخرى نحو ثلاثة سناجب لم تكن تريد شيئاً على الإطلاق من أي من هذا.
كانت حركتهما خارقة؛ ركضا بتزامن تام، وتصطدم الأقدام بالأرض في نفس اللحظة، وتتأرجح الأذرع في أقواس مرآة.
تمتم ألدر، متوقفاً بسكينة النحت في منتصف الضربات بينما كان يشاهد العرض: "إنهم يفعلون ذلك مجدداً".
همس التوأمان أثناء ركضهما، منخفضاً وحاداً، كأنهما يعتقدان أن التشجيع اللطيف سيغير قلوب السناجب.
همس تمبر: "تعالوا، أيها الصغار. من هنا".
أضاف فييني بعينين واسعتين وجادتين: "النظام جيد. سنرشدكم".
اختارت السناجب الاستجابة العاقلة الوحيدة: انفجرت صعوداً، مخالب تتشبث باللحاء وهي تتعلق بأقرب جذع شجرة وتطلق صواريخ في الفروع بسرعة ثلاثة صنابير صغيرة خائفة. اهتزت الأوراق في أعقابها. تزحلق تمبر وفيني حتى توقفا تحت الشجرة، محدقين في المظلة المظلمة بتعابير متطابقة من خيبة الأمل الجادة.
قال تمبر: "كنا سنمسك بهم تقريباً".
تراجعت كتفاه قليلاً.
وافق فييني بوقار مساوٍ: "قريبون جداً".
فرك جيمس يده على وجهه.
سأل، منتقياً كل كلمة بعناية: "لماذا... ترعون السناجب؟".
التفت التوأمان نحوه بتزامن مخيف. مالت رؤوسهما بنفس الزوايا. استقرت عيناهما عليه مثل كشافين مزدوجين.
قال تمبر: "إنه نداءنا".
جعلت نبرته يبدو كشيء مسلم على ألواح حجرية.
أضاف فييني بلا نبرة: "واجبنا المقدس".
تابع تمبر: "لنرشد البرية".
أمد فييني: "لنجلب النظام".
قال تمبر بحزم: "إلى السناجب".
أنهى فييني: "إلى كل السناجب".
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه مجدداً. تصارعت رغبة طرح أسئلة متابعة مع غريزة البقاء وخسرت.
قال أخيرًا: "...حسناً. من الجيد معرفة أن النظام البيئي المحلي في... أيدي متحمسة".
حام لومن أقرب قليلاً إلى كتفه، وخفت توهجه فيما اعترف به الآن كنسخته من التنهيدة.
قال: "لا تقلق. لقد كانوا هكذا دائماً".
رد جيمس: "هذا، لا يطمئنني".
كأنما استدعي بهذا الارتباك، بدأت مارلا تغرف اليخنة في أوعية بكفاءة ميكانيكية. تصاعد البخار في شرائط سميكة من القدر الطيني، مغلفاً القرويين بسحابة من الرائحة كانت متساوية أجزاء راحة وتهديداً غامضاً. أخذت إيرلا كل وعاء ممتلئ ومررته إلى الأمام، مبدئة بالشيوخ، ثم العائلات التي لديها أطفال صغار، ثم البالغين الآخرين. كان هناك نظام له، حتى لو لم يُكتب قط. الأسئلة، التي بدأت المساء كهمسات متفرقة، بدأت تنجرف أقرب إليه الآن، مسحوبة على خيوط الفضول.
طفت عبر الدخان في البداية، مسجلة بنصف سمع: "ماذا تعتقد أنه سيقترف تالياً؟"
"هل يمكنه صنع المزيد من الأنوار؟"
"ما هو البيت الطويل؟"
أخيراً، خسرت الخجولة معركتها مع الرغبة في المعرفة. انحنى شاب منمش ذو غرة مبهرة إلى الأمام من مكانه على جذع. كانت الغرة قد اختارت بوضوح اتجاهاً في الحياة منذ زمن بعيد ولم تعيد النظر فيه قط.
بدأ: "المنقذ..."، ثم بلع ريقه بقوة عندما نظر إليه جيمس.
"أقصد... جيمس. من أين أتيت؟ المكان الآخر. العالم الذي لم يكن هنا".
كانت غريزة جيمس الأولى هي تصحيح "المنقذ"
مجدداً، لكن الكلمة انزلقت عبره وذابت في الليل. لم يستمع أحد عندما حاول دفعها بعيداً على أي حال، وكانت لديه تلال أكبر ليموت عليها.
قال ببطء: "حسنًا، يسمى الأرض".
كررت إيرلا بتفكر من قرب القدر: "الأرض. مثل... التراب".
اعترف جيمس: "أعني، تقنياً نعم".
أعطى هزة كتف صغيرة عاجزة.
"نسمي الأشياء بطرق خيالية للغاية. لكنه أيضاً اسم العالم كله. الأرض، البحر، السماء، والكثير".
سأل شخص آخر: "كيف يبدو؟"
انحنت امرأة لا يعرف اسمها بعد إلى الأمام، مرفقيه على ركبتيها، وعيناها حادتان. تردد جيمس. كيف تضغط كوكباً بأكمله في بضع جمل حول حفرة نار في قرية من تسعة وعشرين شخصاً لم يرو قط طريقاً يستحق الاسم؟ ألقى نظرة على إسقاط البيت الطويل المحلق فوق راحته، ثم على القرويين المتمركزين حول النيرات، وأخيراً أعلى إلى الدخان المتصرف في شبكة خطوط القوة أعلاه.
قال أخيراً، وقد خفت صواته: "مختلف. مشرق. صاخب. هناك أماكن يعيش فيها الكثير من الناس معاً لدرجة أن الضوضاء لا تتوقف حقاً. توجد مبانٍ عالية في كل مكان في المدن، حجر وزجاج وفولاذ، مع تكدس الناس داخلها كالنحل في خلية".
حدق القرويون فيه كأنه أعلن عرضاً أن الجميع في الوطن يركبون حول تنانين ودودة.
سأل تمبر، وصوته يكاد يكون همساً: "أطول من الأشجار؟"
انحنى فييني للداخل، معلقاً على الإجابة.
قال جيمس: "أطول بكثير".
أشار أعلى، متتبعاً خطاً بعد رؤوس الأشجار إلى الظلام.
"عالية لدرجة أن السحب تلمسها أحياناً. يمكنك الوقوف على الطوابق العليا ومشاهدة الضباب يتدحرج متجاوزاً النوافذ".
تموج صمت عبر الدائرة، دافعاً حتى الملاعق لتوقف نصف الطريق نحو الفم. فكرة مبنى أطول من شجرة، أطول من كل الأشجار، علقت في الهواء مثل تعويذة.
سأل فييني، وعيناه ضخمتان: "وشعبك، هم جميعاً يعيشون معاً في تلك؟"
قال جيمس: "بعضهم يفعل. وبعضهم يعيش في منازل، وبعضهم في بلدات أصغر أو قرى. هناك مزارع وغابات وجبال ومحيطات. لكن الأمور... أكثر تقدماً. كنا نبني ونتعلم لفترة طويلة".
رددت إيرلا صداها: "متقدمة"، مدورة الكلمة غير المألوفة في فمها كبهار لم تقرر بشأنه بعد.
أومأ جيمس: "نعرف الكثير عن الزراعة. كيف نزرع محاصيل مختلفة في نفس الحقل لكي لا تموت التربة. كيف ننقل الماء من حيث هو إلى حيث يحتاج أن يكون. لدينا طرق تظل صلبة في المطر، عربات لا تنكسر كل رحلة ثالثة. نعرف عن الطبخ وحفظ الطعام، عن الطب والشفاء، عن الكلمات المكتوبة والتعليم. نعرف كيف نمنع الأسقف من السقوط والجسور من الانهيار طوال الوقت تقريباً".
لم يكن متأكداً كم فهموا منه، لكنه استطاع القول إن كل ذلك هبط. شرب القرويون كلماته بنفس الجوع المركز الذي أداروه نحو اليخنة، كأن المعرفة ذاتها تستطيع ملء الفراغات في وجوههم. اقترب ألدر، تاركاً نحته جانباً بعناية.
سأل: "هل يمكنك تعليمنا؟"
لم تكن نبرته مقدسة أو درامية، بل ثابتة وحدها. بلع جيمس، مشعراً بوزن السؤال يستقر على كتفيه مثل رداء إضافي.
قال: "...يمكنني المحاولة".
جعل الصدق الكلمات أثقل وأكثر واقعية من أي إعلان عظيم. بينما انتهى من وصف السحب التي تقبل ناطحات السحاب، وقف الشاب المنمش ذو الغرة البطولية، متلاعباً بشيء محاط بين يديه. خطا خطوتين نحو جيمس، ثم ثلاثاً، وبدت الأعصاب واضحة في كل حركة، لكن التصميم دفعه للأمام.
قال: "المنقذ..."، ثم صحح نفسه بسعال سريع ومحرج: "جيمس. نحن، أم... نحن صنعنا هذا. لأجل.ك".
رمش جيمس.
وكرر: "لأجلي؟"، متفاجئاً بصدق.
أومأ الشاب ومد يديه. استقر هناك سوار منسوج صغير مصنوع من العشب المجفف وشرائط رقيقة من اللحاء، مضفور معاً بعناية مفاجئة. في مركزه، مخترقاً الألياف، كان حجراً أملس ومسطح بحجم ظفر الإبهام. حفر شخص حلزوناً فيه، ليس متماثلاً تماماً لكنه جاد ومصمم، والخط الأخدود يلتقط ضوء النار.
قالت إيرلا من خلف الصبي، بصوت هادئ لكنه يحمل شيئاً أدفأ تحته: "إنه رمز ترحيب. نعطيه للأعضاء الجدد في القبيلة. أو لأولئك الذين يساعدوننا عندما لم يكن عليهم فعل ذلك".
ضاق صدر جيمس بطريقة لا علاقة لها بالدخان. لقد تلقى لوحات على الأرض، شهادات باسمه مطبوعة بخطوط أنيقة وتوقيع مديره في الأسفل، جوائز تُسلم في غرف مؤتمرات جافة تحت أضواء طنانة. لم يشعر أي منها قط مثل هذه اللف البسيط من العشب والحجر المعروض بأيدٍ لا تزال خشنة من العمل.
قال بهدوء: "أنا... أشكركم".
انزلق السوار فوق يده وعلى معصمه. خدشت الألياف بضعف ضد جلده، دافئة من كفي الشاب. استقر محكماً لكن ليس ضيقاً، واستقر حجر الحلزون فوق العظام الرقيقة على قمة معصمه مباشرة. أشرق الصبي، وازدهر الارتياح والفخر على وجهه.
أعلن: "أنت واحد منا الآن".
ضربه ألدر بخفة بمرفقه.
وأشار: "لقد كان واحداً منا بالفعل".
أصر الشاب: "لا، هذا يجعله رسمياً. الحلزونات تعني «مرتبطين معاً». الجميع يعرف ذلك".
حدق جيمس إلى الأسفل في السوار، مراقباً الحلزون المنحوت الصغير يلتقط ويمسك بضوء النار. للمرة الأولى منذ استيقاظه في دائرة من الرماد والأعشاب، شعر بشيء ينقر في مكانه بداخله، وزن يتحول من غريب إلى... شيء آخر. لم يعد مجرد الرجل الذي سقط من عالم آخر. لقد أصبح الرجل الذي يرتدي السوار، والحلزون. كان لا يزال يعالج ذلك عندما انتصب ويكسناب فجأة مثل دمية جذبت خيوطها. كان الشامان العجوز منحنياً فوق وعائه على جذع، نائماً بنصفه بين الملاعق، وعصاه تميل بخطر إلى جانب واحد.
الآن قفز واقباً بسرعة مقلقة، واليخنة تتلاطم بخطر قريب من الكارثة.
صرخ ويكسناب: "إنه يتحدث عن مدينة في السماء!".
شق صوته الهدوء كحجر ملقى يشق ماء ساكناً. ارتجف جيمس بقوة لدرجة أن ملعقته خشخشت ضد وعائه، وتمايل لومن جانبياً في الهواء مثل يرعة مفزوعة.
تابع ويكسناب، وعيناه بريتان وبعيدتان: "مباني السحاب نبوءة! نعم! نعم! الهياكل العظيمة القديمة تعود معه! رجل النجوم! باني السموات!".
دون أن تنظر، التقطت مارلا عصا صغيرة وألقتها بمهارة على رأسه. ارتدت عن رداءه واختفت في العشب. إما أن ويكسناب لم يشعر بها أو اختار تفسيرها كتأكيد سماوي.
صاح، رافعاً وعائه نحو خطوط القوة بينما كانت اليخنة تتساقط بشكل كارثي قرب الحافة: "العلامات واضحة! المهندس المبارك بالسماء سيرفعنا من الطين إلى المجد! إلى حمامات لا تسرب! إلى..."
وضع جيمس وجهه في يديه وتأوه في كفيه.
تمتم: "توقف عن إعطائي الألقاب من فضلك".
كان صوته مكتوماً لكنه صادق.
أعلن ويكسناب بانتصار: "لقب لكل لحظة!".
همس لومن، وتوهجه يميل نحو جيمس في تقريب ضئيل لتربية الكتف: "إنه يعني خيراً".
تنهد جيمس: "أنا أدرك".
استطلع من بين أصابعه العجوز وهو يلوح بجنون ضد الليل.
"وهذه هي المشكلة".
سلمت إيرلا جيمس حصته، وأخذ جيمس ملعقة حذرة محاولاً حقاً ألا يفكر في السنجاب نصف المطبوخ. كان في منتصف الوعاء عندما ضربته فكرة بقوة خطوة مفقودة على درج.
سأل جيمس فجأة: "هل لديكم ملح؟".
التفت نحو روغان، الذي جلس على بعد مقاعد قليلة، ويداه الهائلتان تحضنان وعاءه الخاص.
"أو فلفل؟ أو... أي توبار؟ أشياء تضيفها فقط لتغيير النكهة؟"
رمش روغان ببطء نحوه، كأن جيمس سأل عما إذا كانوا يحتفظون بأقمار احتياطية في كوخ.
قال بقوة وارتباك: "ماذا؟"
كرر جيمس: "ملح".
قرص الهواء كأنه يرش شيئاً.
"حبوب بيضاء صغيرة. تضعها على الطعام. تجعل طعمه أفضل وتمنعه من التعفن بسرعة".
ألقى روغان نظرة عاجزة على مارلا، ثم على إيرلا. هزت كلتا المرأتين رؤوسهما بنفس الحيرة. تبع القليل من الآخرين النمط، متناظرين كأنه سلسلة حيرة.
حاول جيمس مجدداً: "نكهات؟ بهارات؟ أشياء تضيفها، ليس لأنك مضطر، بل لأنك تحب الطعم؟"
قابلته نظرات فارغة أكثر.
بدا لفظ «أحب»
هبوطاً غريباً هناك. قالت معظم تعابيرهم بوضوح إن الطعام للبقاء، لا للاستمتاع.
همس جيمس: "أه لا".
ترهلت الملعقة في يده. في تلك اللحظة، لم تصبح اليخنة مجرد وجبة بل عرضاً. بدأ عقله يقلب قوائم وجداول بيانات غير مرئية بالطريقة التي يفعلها دائماً عندما يكشف مشروع عن مشكلة أعمق. لم يكن يعرف ممارساتهم الزراعية أو إذا كان لديهم أي منها حقاً. لم يكن يعرف ما ينمو جيداً هنا، أو ما إذا كانوا يفهمون استنزاف التربة أو تناوب المحاصيل. لم يكن يعرف أنماط صيدهم، كم مرة تنزل الحيوانات المفترسة من الغابة، كم يمكن أن تصبح الشتاءات سيئة.
لم يكن يعرف الأعشاب التي يتعرفون عليها كشفاء أو سم، والجذور التي يعتمدون عليها لتجاوز الشهور العجاف، والحبوب البرية التي قد تختبئ في الحقول وراء الأشجار. لم يكن يعرف شيئاً يهم، حقاً. أمضى يوماً واحداً في إصلاح سقف وتشكيل مخطط، ولحظة شعر وكأنه الكثير. الآن، بمفهوم مفقود واحد، الملح، استطاع رؤية حافة الجرف التي وقفوا جميعاً عليها. حام لومن أقرب.
قال بصوت جاد: "أنت تدرك نطاق المهمة".
تنفس جيمس: "نعم".
خرجت الكلمة مهتزة. حول النار، استأنف القرويون تناول الطعام، وقد شبع فضولهم السابق للحظة. تحدثوا بهدوء فيما بينهم، مقارنين عمل اليوم، متجادلين بلطف حول ذراع من يؤلمه أكثر من رفع العوارض، حانين قصصاً صغيرة. بالنسبة لهم، كانت هذه الليلة هدنة. بالنسبة لجيمس، كانت لحظة لتأمل كم هم بعيدون عن الذهاب.
تمتم، نصف لنفسه ونصف للومن: "لا توجد توابل. زراعة ضئيلة. لا تكاد توجد معرفة بالبناء. لا توجد أدوات مناسبة. لا توجد طرق حفظ. إنهم على شتاء سيء واحد من فقدان أي شخص يمكنه حمل مطرقة".
فرك صدغيه، واليخنة تبرد بسرعة في وعائه.
قال تحت أنفاسه: "حسناً. أحتاج خطة".
ردد لومن: "خطة؟"
قال: "قائمة".
تشبث عقله الهندسي بالفكرة كطوق نجاة.
"لكل ما يحتاجونه إذا أردنا أن يظلوا هنا في خمس سنوات. قائمة حقيقية، ليست مجرد «إصلاح الحمام، الأمل بالأفضل»".
وضع العناصر على أصابعه، وكانت الحركة مألوفة ومؤصلة.
"بيت طويل مناسب، حتى لا يتجمدوا أو يشووا في تلك الأكواخ. كوخ تخزين، لكي يدوم الطعام. أدوات أفضل، حتى لا يثلموا كل شيء إلى شظايا. طريقة لتخزين الطعام وراء «نأمل أن يكون الطقس رحيماً». ممارسات زراعية أساسية. جدار، في النهاية، أو على الأقل سياج، لكي تعمل أسنان الحيوانات والمخالب بجهد أكبر. تصميم سقف حقيقي لا يتطلب مني الوقوف تحته كل مرة. دروس، لكي لا يختفي كل هذا مع الشخص الأول الذي يسقط من سلم".
همس لومن، وكان الصوت منخفضاً وموافقاً، مثل نות راضٍ على آلة وترية.
قال: "بداية شاملة. طموحة. لكن يجب أن تتذكر، يا جيمس، أن ليس كل عنصر للغد. الطريق طويل".
وافقه: "إنه البداية فقط".
حدق في النار، مراقباً جذعاً ينهار ببطء إلى فحم متوهج.
"لكنه شيء. إنه أكثر من «نأمل أن يظهر شخص أقوى»".
أضاف، مخفضا صوته: "يا للهول، سيستغرق هذا سنوات".
قال لومن بلطف: "من حسن الحظ إذن، أنك وصلت إلى البداية، لا النهاية".
التفت جيمس برأسه قليلاً نحو المألوف، وتوهجه ينعكس في عينيه.
همس: "لومن، سكان هذا العالم... كم هم متقدمون حقاً؟ هل لديهم كتب؟ معلمون؟ أي شخص يتتبع ما تعلموه؟"
خفت لومن، وتشدد ضوءه إلى نواة أهدأ.
قال: "قليل جداً. البشرية في فيلرين... شابة".
كرر جيمس: "شابة".
بدت الكلمة خاطئة في فمه عندما نظر إلى وجه مارلا المخطط ويدي روغان المتندبتين.
"بمعنى... مبكرة؟"
وضح لومن: "بمعنى مبكرة في مسار الحضارة. أقرب إلى جامعي الصيد منها إلى المزارعين المستقرين. لقد رأيت منازلهم. لقد رأيت كيف يقل ما يعرفونه عن حفظ ما يجمعونه".
بلع جيمس، واليخنة تستقر أثقل فجأة في معدته.
سأل بهدوء: "وبقية العالم؟ هل هناك مدن؟ أي منها على الإطلاق؟ بلدات كالتي تحدثت عنها؟"
قال لومن: "لا. ليس بعد. عدد قليل من القرى المتفرقة تنمو لتصبح ما قد يغدو بلدات. محاولات مبكرة لمجتمعات منظمة. صغيرة جداً. هشة جداً".
همس، وعقله يثور على الفكرة: "كيف يمكن أن يكون ذلك؟ الحضارة لا... تعيد البداية مجدداً بلا سبب".
نحف توهج لومن إلى لا شيء تقريباً، ولم يبق سوى أضعف هالة تحدده. راقب القرويون جيمس وهو يتحدث إلى الضوء العائم بمزيج من الفضول والرهبة، وملاعقهم تتحرك أبطأ بينما كانوا يمددون حصصهم لجعل اللحظة تدوم. أمالت إيرلا، شاحذة سكينها بضربات ثابتة، رأسها قليلاً نحو مارلا.
تمتمت: "هل هو... يتجادل مع الروح؟"
أسكتتها مارلا بهس هادئ.
قالت: "إنه يتعلم. دعيه يتجادل".
أخيراً، تحدث لومن مجدداً.
قال بهدوء: "كارثة. حدث مدمر لدرجة أن العالم نفسه تفكك. عصر ضائع. معرفة مبعثرة. احتراق مانا جامح جداً، شرس جداً. نفس واحد يمكن أن يحرق كائناً حياً من الداخل للخارج. انشقت السموات. غلت المحيطات عند الحواف. انهارت الحضارة، بمثل ما كانت عليه، برمتها".
فرقعت النار، مرسلة رذاذ شرر صعوداً. انزعج طفل بهدوء، ثم هدأ بينما حركت مارلا بيبل على كتفها. لم يتكلم أحد. علقت الكلمات هناك مثل رماد لم يقرر أين يسقط. شعر جيمس بنوع مختلف من البرد ينزلق أسفل عموده الفقري، واحد لا علاقة له بتهوية الليل.
همس: "لومن، ما الذي سببها؟"
أجاب المألوف: "لا أعرف. دمر الكثير. احترقت السجلات. انكسرت الذكريات. حتى الأرواح تتذكر شظايا وانطباعات فقط".
أغمق جيمس عينيه للحظة. تخيل ناطحات السحاب تنهار، الطرق السريعة تتشقق، الأنوار تنطفئ دفعة واحدة. تخيل المحيطات تغلي من الداخل، السماء تتقطّع كقماش. زود مخييله صوراً أكثر مما أراد. عندما فتح عينيه مجدداً، بدا ضوء النار أصغر وأكثر قيمة.
سأل بهدوء: "والمانا الآن؟ أهي آمنة؟ مستقرة؟"
قال لومن: "آمنة. لكن غير منقاة. شابة. تتدفق بعدم انتظام. لا يستطيع معظم البشر التكيف معها بسهولة. ولهذا السبب الفصول والمهارات نادرة. لقد رأيت كم هم قليلون هنا من يستطيعون فعل أكثر من البجي".
انجرف بصر جيمس حول الدائرة، مستقراً لحظة على كل وجه.
همس: "هل لدى أي منهم مهارات؟"
أجاب لومن: "القليل. تمتلك مارلا الطبخ بمستوى منخفض. امرأة أخرى لديها الغسيل. لدى عدة الصيد أو الجمع. لدى واحد قطع الحشب. كلها ضعيفة جداً. لا يوجد أحد لديه البناء، ولا معالج مخصص، ولا الحفظ أو التعليم".
أطلق جيمس نفساً اهتز عند الحواف. لم يشعر قط بأنه ضروري جداً في حياته، أو صغير جداً في مواجهة ما يجب فعله. احتاج إلى شيء ملموس، شيء يستطيع إصلاحه الآن تحت هذه السماء وبهاتين اليدين، وإلا فإن وزن كل ذلك سيحطمه.
قال لومن، متمسكاً بالسقالة الأكثر مألوفة للأرقام والأنظمة: "لقد ارتفعت مستواي سابقاً، بعد السقف. قال النظام إن لدي خمس نقاط جديدة. أيتعين عليها كلها الذهاب إلى الكاريزما مجدداً؟"
أشرق لومن بوميض صغير قد يكون تسلية.
قال: "لا. تقبلك القبيلة. تم تأسيس وجودك. ستعرض الكاريزما الزائدة الآن عوائد متناقصة".
ترهل جيمس با ارتياح واضح.
تمتم: "لحسن الحظّ".
ألقى نظرة على الشبح الباهت لنافذة حالته المحلقة فوق راحته، حيث يمكنه استدعاؤها بفكرة.
"إذا رفعت الذكاء، هل يجعلني أذكى حقاً، أم أنه مجرد تسمية فاخرة؟"
قال لومن: "بمعنى ما. إنه ينقي قدرة عقلك على معالجة وتخزين المعلومات. ذاكرة أفضل. التعرف على الأنماط أسرع. حساب محسن. ستجد أنه من الأسهل الاحتفاظ بخطط معقدة في رأسك وتعلم أشياء جديدة. لكنه يضخم ما هو موجود بالفعل. إنه لا يخلق موهبة من العدم".
شعر جيمس بشد حاد من الإغراء. كانت فكرة التفكير بوضوح أكبر، لقطع الضباب العقل مثل سكين عبر الورق، مغرية للغاية لدرجة أنها كادت تؤلم. تخيل تحليل الخطط بشكل أسرع، وفهم المشاكل بسرعة أكبر، والاستيقاظ بعقل يشعر وكأنه أداة حادة بدلاً من أداة بلهاء.
وسأل: "وماذا عن قوة الإرادة؟ ماذا يمنحني ذلك؟"
أجاب لومن: "مزيداً من المانا. حوضاً أعمق. إرهاقاً أبطأ. تحملاً عقلياً أقوى. مقاومة أفضل للإجهاد، الجسدي والعاطفي. يجعل مواصلة فعل ما تفعله أسهل دون تحطم".
فكر جيمس في إهاقه السابق، الطنين في جمجمته، الارتجاف في يديه؛ جاء كل ذلك من دفع فئته الجديدة بجد كبير مع وقود قليل جداً.
قال: "إذن ضع النقاط الخمس كلها في قوة الإرادة. سأقبل البقاء واقفاً على التفكير بشكل أسرع قليلاً الآن".
تدحرج التغيير عبره مثل نفس بطيء يُسحب في مكان ما تحت عظم القص مباشرة. توسع ضغط خفيف خلف أضلاعه، ثم استقر في شكل جديد وأوسع. بدا شهيقه التالي أسهل. خف الوزن خلف عينيه كسراً. أشرق المخططان فوق راحته واستقرا، وحادت حوافهما بواسطة المانا الإضافية التي تعززهما.
همس لومن: "اختيار جيد".
طن الفخر في نبرته، هادئاً وصادقاً. أطلق جيمس تنفسة طويلة. لا تزال أفكاره تتحرك بنفس السرعة، لكنها لم تعد تشعر وكأنها تخوض عبر الشراب. شعر... ليس أذكى، بل أكثر رسوخاً ضد التيار.
همس: "شكراً".
كانت النار قد احترقت إلى طبقة عميقة ومطورة من الفحم الآن. كثفت الظلال نحو الأشجار. لمعت خطوط القوة أعلاه بوضوح ضد الظلام، أنهار شاحبة من الضوء مطرزة عبر السماء، طانت بضعف بطريقة جذبت حواف إدراكه لكنها لم تعد تغمره. ألقى نظرة حول الدائرة مجدداً، عاداً بلا قصد.
سأل بهدوء: "لومن، كم عدد القرويين هناك؟ بالتحديد؟"
توقف لومن، كأنه يجري تقييماً.
قال بعد لحظة: "ثلاثون".
كان صوته هادئاً جداً. بلع جيمس.
وسأل: "هذا... كل ما في الأمر؟"
كان يععرف أن الرقم سيكون صغيراً. جعل سماعه في كلمات يبدو أصغر بكثير.
قال لومن: "كانوا سبعة وثلاثين. أخذ المرض بعضهم. أخذ التعرض آخرون. مفترسات، جوع، حوادث. بلا مأوى. بلا طب. بلا طريقة لمنع المعرفة من الموت مع الناس الذين حملوها".
انجرف بصر جيمس حول النار مجدداً، هذه المرة أبطأ. ثلاثون حياة. ثلاثون قصة. ثلاثون فرصة لمستقبل لم يكن مجرد النجاة من الأسبوع. سحب جيمس نفساً بدا كبيراً جداً على صدره وأبقاه لنبضة قلب. عندما أخرجه، جاء مع قرار مشكل بداخله.
همس: "...حسناً. إذن نبني. كلنا. معاً".
توهج لومن أدفأ إلى جانبه، وفرش نضوحه خده كمسسة بعيدة موافقة.
قال بهدوء: "نعم. نبدأ".