لم يعد هافليك يتذكّر متى توجّس الخوف عن كونه أعلى صوت في جوفه. كان يتذكّر المرّة الأولى التي أمسك فيها بحرم بمعصمين لا يملّان عن الارتجاف. وتذكّر المرّة الأولى التي صاح به روغان ليثبّت قدميه، ويكفّ عن التقهقر، ويكفّ عن ترك عينيه تجولان في كل اتجاه كحيوان طريدة. وتذكّر المرّة الأولى التي سمع فيها صرخات مسخ وأدرك أنها ما عادت قصّة. باتت كائناً حيّاً قريباً بما يكفي لاستنشاق رائحته.
في ذلك الزمان، بدا كل قرار فخّاً. اخطُ إلى اليسار فتموت. اخطُ إلى اليمين فيموت غيرك. ارفع درعك باكراً فتكشف أضلعك. ارفعْه متأخراً فتتطاير أسنانك. وفي لحظة ما، دون أن يشعر، تبدّل ذلك. ما زال يشعر بالخوف، غير أنه كفّ عن تولي القيادة. تحوّل إلى جرس إنذار، وسلك دقيق مشدود في مؤخرة جمجمته. دفعه إلى الأمام، محثّاً إياه على الإسراع، على أن يكون أفضل. وبدأ ينظر إلى نفسه نظرة مختلفة أيضاً.
لم تعد الصورة القديمة تلائمه بدقّة، ذلك الفتى الذي يحمل نصلاً خشناً في كفّيه، والرجل الذي نجا لأن شخصاً آخر تحمّل القسط الأكبر من البلاء. بدت تلك النسخة منه أصغر حجماً الآن، كشيء تجاوزه بالفعل. حارس. بدت تلك الكلمة ثقيلة جداً حين نطقها جيمس للمرّة الأولى، وأكبر من أن تُقال لقرية عانت المجاعة واختبأت خلف الأشجار. سُمّوا حُرّاساً وفق تسمية الزعيم، وكاد هافليك يضحك لأنها بدت كالكلمات المنحوتة في حجر قديم، شيئاً يرتديه الأبطال كلقب.
والآن، بينما تهتزّ الغابة بالصراخ ويعبق الهواء برائحة الدماء والتراب المبلل، أدرك هافليك ما يعنيه جيمس. الحارس ما زال يشعر بالخوف. هذا جزء من العمل. أمّا الفارق فيكمن فيما يأتي بعد ذلك، في الصمود في وجه الخط على أي حال، واختيار الخطوة التالية عوض ترك الخوف يختارها نيابة عنه. الزعيم... لا. ليس الزعيم. السيّد. لقد سمع التغيير في نبرة الناس حين نطقوا باللقب بعد معركة جيمس الأخيرة، بعد أن توهّد الرجل كجمرة حيّة وبدا أن الغابة نفسها تصغي إليه.
رأى هافليك عيني روغان الذهبيّتين. ورأى إينا تتحول إلى شيء مستحيل. ورأى سهام سيلاثي تغدو ظلالاً وضوء قمر. وراقب قريته تتبع جيمس إلى بقاع ما كان لقبيلة أن تنجو فيها. والآن يراقب جيمس وهو يهوي. حدث ذلك في لحظة واحدة ممزّقة، كحبل ينقطع تحت وطأة ضغط شديد. في طرفة عين كان جيمس هناك، مدرّعاً بالمانا، يلمع نصلاً، ويتحرك بغاية وحشية وسط زحام الأجساد. وفي الطرفة التالية انهار درعه إلى ضوء متطاير، واختلّت وقفته، وهوى تحت موجة من الجلود الخضراء والحديد البدائي.
انحبس نفس هافليك. سمع نفسه يصرخ، ولم يبدُ الصوت صوته. بدا كشيء راقد في صدره لأشهر، رفضاً حيوانياً جامحاً. كان روغان يشتعل في مكان ما على يمين هافليك، عاصفة ذهبية تمزّق العفاريت إرباً. وكانت إينا ضباباً ساطعاً على يسار هافليك، تترك سكاكينها خطوطاً حمراء في الهواء. وبقي سائر المحاربين في الخلف، محشورين في خط مستميت، يصمدون، يصمدون، يصمدون بينما تتداعى عليهم أجساد إضافية.
رعى هافليك كومة العفاريت فوق جيمس، ورأى السكاكين تطعن مراراً بحركات محمومة مصغّرة، ورأى ضوء لومين ينبض بقوّة وبشكل مضطرب فوق الكومة كقلب عالق في قفص. تحرّك هافليك. لم يفكر فيما إذا كان بمقدوره بلوغهم أو إن كان ذلك الخيار الأذكى. ولم يبحث عن أوامر كذلك، فلم يكن أحد قريباً بما يكفي ليصدرها وسط الضجيج. عرف أمراً واحداً لا غير. إن مات السيّد هنا، مات كل ما بنوه معه. لوّح عفريب برأسه نحو هافليك.
رفع هافليك درعه وشعر بالارتطام يرتجّ في ذراعه حتى كتفه. كان درعه الخشن قبيحاً وغير متناسق، مرقعاً ومندوباً، لكنه صمد. دفع إلى الأمام فترنّح العفريت إلى الوراء صائحاً. تقدّم هافليك وضرب الدرع في وجهه. تهشّمت الأسنان. تطاير الدم. سواق العفريت ممسكاً بفمه، فقطع هافليك حنجرته قبل أن يتسنّى له الصراخ مرّة أخرى. أتى العفريت التالي منخفضاً. واجهه نصل هافليك بضربة بلهاء غرست في الترقوة.
انتزع النصل وتابع السير. اندفع آخر نحو أضلعه. التوى هافليك، ببطء شديد، ومرّ السكين كاشطاً جنبه. اشتعل الألم أبيض توهّجاً. كان سيطّاح به قبل شهر. وكان سيصيبه بالهلع والتخبط. والآن لم يفعَل سوى أن أثار غضبه. قتل ذلك العفريت بضربتين، واحدة في الكتف عدّلت مساره، وأخرى في العنق أنهت أمره. عبر وسط الأجساد والأطراف والنتن. دفع بظهره العريض متجاوزاً عفريتاً متقدماً، وصفع جانباً هراوة مقبلة بدرعه، وغرز سيفه في ظهر ركبة عفريت.
هوى العفريت صارخاً، فتخطّاه هافليك دون إتمام المهمة لعدم وجود متسع من الوقت. كان أنفاسه توشك على النفاد. وثقلت ذراعاه. وبدأت قدماه تشعران وكأنهما تخصّان شخصاً آخر. تابع التقدم على أي حال. وميض إشعار بالنظام في زاوية رؤيته، ساطعاً وبلا طائل. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 14. لم يرمش حتّى أمام ذلك. لم يهتم. لكان استبدل عشرة مستويات بعشر ثوانٍ يظلّ فيها سيّده متنفّساً.
"هافليك!"
صرخ أحدهم بحرقة وحِدّة. كانت مود، زميلته المحاربة التي تلوّح بعصاها كسحابة رعد. سمع صوتها كخطّاف يجذب عموده الفقري، لكنه لم يلتفت. لم يكن بمقدوره الالتفتات، ليس حين كانت الكومة هناك مباشرة، ليس حين كان ضوء لومين ينبض وكأنه يحاول الصراخ بدوره. شق طريقه إلى الأمام، صارخاً مرّة أخرى، والبصاق يتطاير، وحلقه جافّ بالفعل. لم يعلم أي كلمات خرجت. قد لا تكون كلمات على الإطلاق.
عفريت رُبطت في شعره ريشات وقف في طريقه، ملوّحاً بسيف بدائي بكلتا يديه. علت وجهه نظرة يوحي بأنه يظنّ نفسه مهمّاً. تفاعل هافليك بالطريقة التي حفرها روغان فيه عبر مئات الدروس المؤلمة. لم يتراجع. ضرب بدرعه بقوة، مستهدفاً مركز الكتلة. أصدرت أضلع العفريت طقطقة رطبة. ترنّح وهو يلهث، وهوى سيف هافليك بضربة قطرية استهدفت الحنجرة. أصابت الهدف. تطاير الدم على يديه ورشقت قطرات دافئة وجنه.
انهار العفريت متخبطاً. وحينها رأى هافليك سيّده بوضوح. كان جيمس تحتهم، وقد ضاع جسده تحت تلّة تتلوى من العفاريت. والسكاكين تطعن مرّة تلو الأخرى. وتضاحكت العفاريت بأصوات عالية وقبيحة، كأطفال وجدوا حشرة لتمزيقها. احترقت عيناها هافليك. وتدفقت الدُموع على وجهه، شاقّة خطوطاً نظيفة عبر القذارة والدماء.
"لا،"
تمتم بصوت منكسر.
"لا، لا، لا..."
اندفع. تحوّل سيفه إلى أداة غضب بلهاء. راح يضرب بلا براعة، وبلا خطوط نظيفة، دافعاً إياه عبر أي شيء يعترض طريقه. غاص النصل في الأكتف والأعناق والظهور. واصطدم درعه بالأجساد دافعاً إياها جانباً، ليصنع مساحة وهو يشق طريقه نحو المركز. حاول عفريت طعنه من الجانب. تجاهله وقطع رأس عففريت آخر إلى منتصفه. ومزّق عفريت آخر ذراعه بخالب. دفعه بعيداً وشقّ جمجمة بحافة درعه. قتل وقتل وقتل، ودماء تمطر حوله في دفعات ساخنة وفوضوية.
"مود!"
صرخ ببحة ويأس.
"المساعدة!"
وصلت مود وكأنها كانت تنتظر نداءها، وعصاها ضباب من خشب ومعدن. ضربت بها حنجرة عففريت، ثم رفعتها باغتياظ إلى فك عفريت آخر. تطايرت الأسنان. وهوى العفريت الثاني مختنقاً.
"أنتِ بحاجة إلى سلاح جديد،"
صاح هافليك، ولم يدر لم قال ذلك سوى أن عقله احتاج لشيء عادي يتمسك به. أصدرت مود صوتاً محتجّاً بينما هشمت رأس عففريت كثمرة فاسدة.
"يعجبني عصاي!"
كاد هافليك يضحك، وتحول الصوت إلى شهيق قاسٍ لأنه رآه أخيرًا. كان جيمس حيّاً. ليس لأنه كان يتحرك. لم يكن. وليس لأنه كان يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية. كانت تنبض في موجات غير منتظمة، كأنها تتماسك عبر العناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة.
لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفلِع. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة نحيلة من المانا الخضراء الزرقاء غمرته، متشبثة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة، وفكاها مطبقان. بقي هافليك وحيداً مع سيّده. تصاعد ضجيج المعركة حوله كعاصفة، لكنه كان في جيب صامت مرعب. لم يكن جيمس يتحرك. لم يكن كذلك. لم يكن يقاتل. لم يكن. كان حيّاً لأن شرنقة رقيقة من المانا الخضراء الزرقاء أحاطت به، ملتصقة بجلده كقشرة ثانية.
كانت تنبض في أمواج غير منتظمة، كأنها تتماسك بالعناد وحده. وفي كل مرة تصطدم سكين بالشرنقة، يومض ضوء المانا ويزلج النصل أو يغوص بضحالة. تذبذبت الشرنقة، وتفككت أطرافها، وخفّ توهجها مع كل ضربة. لكنها صمدت.
"إنه حيّ!"
صرخ هافليك، وانكسر صوته عند الكلمات.
"إنه حيّ!"
توقع جزء منه أن يتوقف العالم ليوافق. لم يفعل. واصلت المعركة هديرها. دفع هافليك آخر عفريت عن الكومة بدرعه ثم أسقط سيفه، وأسقط درعه، دون مبالاة. مدّ يده وأمسك جيمس من تحت ذراعيه. لامست الشرنقة جلد هافليك وبدت دافئة. أشبه بالوقوف بقرب شجرة القلب الجذري في يوم ساطع، حين يحمل الهواء المحيط بالأوراق الذهبية ضغطاً خفيفاً وهمساً هادئاً. تحت الشرنقة، رأى هافليك الدماء تتسرب عبر الشقوق، بطيئة ومظلمة.
ورأى جروحاً قلبت معدته، جروحاً وثقوباً كانت لتقتل أي رجل عادي بالفعل. جروح مميتة. ارتجفت يدا هافليك وهو يرفعه. اندفع عفريت. حول هافليك كتفه نحوه وترنّح، كاد يسقط. اشتعل الألم في جنبه مرّة أخرى حين وجده نصل آخر. أصدر أصوتاً محتجّاً وتابع. تحركت مود معه، وعصاها تلوح لتبقي المساحة خالية. طرحت عفريت أرضاً، ثم اثنين آخرين. انزلق قدما هافليك في طين ممزوج بالدم. تدارك نفسه وواصل الحمل.
تقدّم فالور وليرين، الراميان الجلفيان، من الخط عندما رأياه. اختفت أقواسهما على ظهورهما، وظهرت سيوف قصيرة في أيديهما. وشقا ممراً ضيقاً عبر التدافع، قاطعين العفاريت التي اقتربت أكثر من اللازم.
"السيّد؟"
سألت ليرين بعينين واسعتين.
"حيّ،"
لاهثاً قال هافليك، وأنفاسه تمزق رئتيه.
"بالكاد."
ابتلعهما الخط. وخفّ تدافع الأجساد لنصف نبضة، وترنّح هافليك داخل الفضاء خلف تشكيلهم. تخلت عنه قوته دفعة واحدة، كأن أحدهم قطع حبلاً داخل عظامه. سقط على ركبتيه، مرتجفاً، وأنزل جيمس بعناية على الأرض. رمشت الشرنقة لكنها صمدت. اتجهت يدا هافليك إلى حزامه بدافع رد الفعل، باحثة عن جرعة عرف سلفاً أنه لا يملكها. لقد شرب الاثنتين في وقت سابق. فعل ذلك لأنه احتاج لمواصلة القتال.
لم يفكر مسبقاً، لأنه ما من أحد يفكر مسبقاً وسط سرب.
"جرعة صحة،"
تمتم محموماً، بينما كانت أصابعه تحفر على أي حال.
"جرعة صحة..."
كانت مود تعبث بالفعل في جيوبها، شاتمة تحت خطمها.
"أين هي؟ أين هي اللعنة!"
اخترق صوت سيلاثي الضجيج، حاداً كنصل.
"مود! نحتاجك!"
أجفلت مود رأسها عالياً، وقد شوّه الغضب والألم وجهها.
"لكن السيّد..."
"أعلم!"
صرخت سيلاثي، ولنبضة قلب صار صوتها هشاً، مفعماً بشيء يبدو ككراهية موجهة نحو الداخل.
"أعلم. تحرّكي!"
ارتفع صدر مود وهبط بقوة. نظرت إلى أسفل نحو جيمس، وإلى هافليك، ثم إلى سيلاثي. شيء شبيه بالموافقة والألم تخللهما. شتمت مود مرة أخرى، ثم استدارت وانطلقت عائدة إلى الخط، عاصفتها مرفوعة،