⟦1꒱ أتت المعركة بلا إنذار. في لحظة كانت الغابة ساكنة. وفي اللحظة التالية تحركت الأشجار. وقف جيمس وبذلتا حذائيه طين رطب، وكان هواء الغابة بارداً لدرجة تلسع عبر خياطة درعه، وراقب العفاريت الأوائل تتدفق بين الجذوع ككابوك سيء يزحف من العتمة. كانوا صغاراً ومنحنيين وصاخبين. ذلك النوع من الصخب الذي لم يكن شجاعة بقدر ما كان جوعاً واعتياداً. أتوا في تكتلات، يتعثرون في الجذور، ويدفع بعضهم بعضاً، ويلوحون بشفرات صدئة ورماح خشنة.
لنبضة قلب، شعر جيمس بالإهانة تقريبا. ثم سماع الأبواق مرة أخرى، أعمق هذه المرة، مجابَة من مكان أبعد. تردّد الصوت عبر المظلة الخضراء كرعد لا يمكنك رؤيته، وبدأ العفاريت في المقدمة يبتسمون كأنهم دُعوا إلى وليمة. ارتفعت يد روغن في حركة واحدة حادة، وتحلّقت الخطوط الأمامية بلا حاجة لأحد إلى كلمة أخرى.
قال روغن بصوته الثابت والراسخ كالحجر: "اثبتوا".
نظر جيمس على طول الخط ورأى ما أصبحوا عليه. ما زالوا قرويين. ما زال بإمكانه رؤية ذلك في طريقة حمل بعضهم للأسلحة كأدوات استعاروها، وفي طريقة استمرار بعض الجانب الشباب في تعديل قبضاتهم على الأقواس كأنهم يحاولون تذكر كيف ينبغي لأصابعهم أن تستقر. وما زال بإمكانه رؤية الخوف في أعين المقاتلين الأجدد الذين يراقبون من خلف الصفوف، ووجوههم مشدودة وأفواههم مضبوطة كأنهم يمضغون زجاجاً.
لكنه رأى الهندام أيضاً. رأى ساحة لحاء الحديد فيهم، التدريبات، الكدمات، والتصحيحات المتكررة. ورأى طريقة تثبيت هافليك لنفسه كعمود سياج دون أن يتأرجح. ورأى جيزيلا تقف مع فريقها بكتفين مربعين وعينين حادتين، ولم تعد امرأة تنتظر أن تُؤذى من جديد. رأى إريك وبنالور قرب المؤخرة، قريبين من الرماة بما يكفي لتصل أصواتهما، وبدوا كلاهما كرجلين ما زالا لا يصدقان ما أصبحا عليه، ومع ذلك يحافظان على مواقعهما على أي حال.
رأى برين على حافة التشكيل، شجاعة منقسمة في ثلاثة اتجاهات دفعة واحدة، وسكين في كل يد. استنشق جيمس نفساً بطيئاً وشعر بثقل السيف الطويل في قبضته. كانت المانا في درعه هادئة لكنها حاضرة، والنسيج مشدوداً ضد جلده. كان هناك ومض خافت فوق ساعديه حيث تلتقي الصفائح، وحيث عزز الخياطات في وقت سابق. فعل ذلك بلا تففكير، بالطريقة التي يشد بها بعض الرجال أحزمتهم قبل العاصفة.
همس لومين قرب أذنه والضوء أهون من المعتاد، كأن المألوف يحاول ألا يلفت الانتباه إليه: "إنهم هنا".
لم يجب جيمس. لم يكن لديه متسع لذلك. استطاع شعور حواف إيجاده في مؤخرة عقله كحكة لا يستطيع حكها. استطاع شعور جذر القلب في أقصى الشمال، وأوراق الذهب تتحرك رغم عدم وجود ريح هنا. استطاع شعور نبض ينبوع الماء البارد في التربة. كانوا بعيدين، لكنه استطاع استشعارهم كشخص يستشعر دفئاً من نار في غرفة أخرى. أرغم ذلك الوعي على الهبوط. ليس الآن. ليس حين كان شعبه يقفون في صف وحياتهم متوازنة على حافة قراراته.
هاجم العفاريت. كان الاصطدام الأول قبيحاً وسريعاً. ضرب العفاريت الجبهة كموجة حطمت نفسها. كشطت شفراتهم الدروع، وطعنت رماحهم طعنات يائسة. حاول القليل تسلق جثث كانت لا تزال تسقط. تلقى هافليك الاصطدام الأول، والدرع مرفوعة والقدمان ثابتتان. الضربة التي كان مفترضاً أن تدفعه للخور لم تفعل سوى أن جعلت كتفيه تهبطان. طنّ حضور التثبيت خاصته للخارج. رأى جيمس ذلك في طريقة ثبات الرجال بجانب هافليك، وفي طريقة عدم تقوس ركبهم حين صدمهم العفاريت، وفي طريقة عدم طرف أعينهم بالقدر ذاته.
خطا جيمس خلف كتف هافليك الأيسر ولوّح. قطع سيفه الطويل عبر عفرين كأنهما قصب مربوط. فقد الأول رأسه. وفقد الثاني ذراعه ومعظم صدره. لم تكن هناك أناقة. لم يكن هناك نزاع نظيف. كانت هناك فقط الحقيقة الثقيلة والبلهاء بأنه أطول وأقوى ومُغلّف بدرع مصوغ بالمانا بينما لم يكونا كذلك. سمع صوتاً خلفه، صوتاً حاداً، ثم بدأت السهام تفحي فوق الرأس. لم يكن الرماة الجان على التل الطفيف خلفهم مثلما كانوا أثناء هجوم البيغاسوس.
ما زالوا يملكون مستويات منخفضة، نعم. ما زالت سهامهم أحياناً تصيب وتفشل في العض بعمق. لكن توقيتهم أصبح أفضل الآن. أطلقوا في مجموعات. استهدفوا الفراغات. استمعوا حين نادى روغن الأهداف. حاول عفريت بقناع عظمي الركض حول الجناح الأيمن، وأخذته رمية في عموده الفقري قبل أن يصنع ثلاث خطوات.
أمر روغن: "ادفعوا".
شعر جيمس بذلك، كقرار يستقر ويتحول إلى حركة. تحرك الخط الأمامي ككتلة واحدة، دافعاً للأمام في ضغط ثابت. قطعوا ما وقف أمامهم وخطو إلى المساحة التي تركها، مغلقين الصفوف في كل مرة، ومتركين بلا فراغات يتسلل من خلالها العفاريت. للحظة، نجح الأمر لدرجة بدا معها سهلاً تقريباً. عندها وصلت الموجة الثانية. لم يأتوا ككتلة واحدة بل كعصابات متعددة. لم تكن الأبواق نداءً واحداً بل تجمعاً.
تدفق العفاريت من الأشجار بزوايا مائلة، ظاهرين على اليسار، ثم خلف تكتل شجيرات على اليمين، ثم من منخفض منخفض في الأرض مباشرة للأمام. أصبحت الغابة فماً لا يکف عن بصق الأسنان. شعر جيمس بالخط يشد. سمع أحدهم يلهث. سمع أحدهم يضحك، عالياً وهيستيرياً، ثم يقطع ذلك باختناق بينما انزلت شفرة عفريت ماضية حراستهم.
صاح روغن وصوته مطرقة: "ابقوا مع فرقكم! لا ضياع! إن ضيعتم فريقكم، تموتون وحدكم!".
أعاد ذلك الأشياء إلى نصابها. تحركت فرق الخمسة أشخاص كوحدات، متبادلين الإصابات للخارج، ومتبادلين المواضع بلا تفكير. تراجع رجل ينزف ذراعه وأخذ آخر مكانه. تعثر جنّي شاب وسحبته إلى وضع الاستقامة امرأة بشرية لم تلتف حتى برأسها. خلفهم، ارتفع صوت إريك. لم يكن غناءً بالتمام. أشبه بطنين منخفض وثابت، إيقاع ينسج عبر ضجيج القتال كنبض طبل. إيقاع ملهم. شعر جيمس به يستقر في مكان ما بداخله.
لم يملأه بالقوة. ثبته، كيد على ظهره، تذكير هادئ بالوقوف باستقامة والمتابعة. انضم إليه بنالور، بصوت ناعم ودقيق، وتضفر الصوتان معاً. بدا الهواء حول الخط الخلفي مستقراً، ومنع الذعر من الانتشار كالنار. قطع جيمس عفريتًا آخر ثم آخر. كان واعياً بجوهر مقدر المصير بأصغر الطرق. انزلقت قدم عفريت على جذر في اللحظة ذاتها التي كان سيطعن فيها رجلاً في خاصرته. حادت نقطة رمح عن درع بدل التقاط الحافة.
درات سكين مرمية بشكل خاطئ وضربت التراب. لم يكن ذلك كافياً لكسب طوفان. كان كافياً لمنعهم من الغرق فوراً.
قال جيمس بصوت منخفض، للومين أكثر من أي شخص: "الشامان".
رآهم الآن، أبعد للخور، يتمايلون وينشدون، بوجوه مطلية بالرماد وأيدٍ مرفوعة. لم يكن سحرهم منقحاً، لكنه كان لئيماً. أتى في دفعات لم تكن تبالي بمن تصيب. اصطدم نبض من الضوء المخضر بالجانب الأيسر من التشكيل وترنح ثلاثة قرويين كأن لكمتهم قبضة. اندفع عفريت لاستغلال ذلك وحصل على سهم عبر الحلق.
أشار جيمس بسيفه: "هناك".
انتقلت نظرة روغن إلى حيث أشار جيمس، وتشدد فك الرجل.
قال روغن: "سأشرح. وأنت اقطع".
أومأ جيمس مرة واحدة. كان ذلك كل الاتفاق الذي احتجناه. دفعوا. أطلق روغن نداء القلب، صوتاً أعلن حضوره. جذب الحقل حوله، وشعر العفاريت به. التفتت الرؤوس نحوه. وانحبست انتباهاتهم. ثم أتوا، صارخين، مجذوبين إليه كأنه علّق شيئاً عميقاً داخلهم، متلهفين لإسقاط أكبر وألمع هدف في الميدان. رحب روغن بهم. تجلى معقل شظية الشمس حوله، خمس دروع من المانا الذهبية المكثفة، تدور كشظايا من ضوء الشمس الحي.
تحركت بعقل خاصتها، متداخلة بين روغن والضربات القادمة، متلقية ضربات كانت ستفتح أضلاعه. حين انطلق عفرين عملاق نحوه بساطور مرفوع، أطلق روغن إحدى الشظايا كرمح. أصابت صدر العفرين العملاق وانفجرت في دفقة من قوة مشعة أرسلت العفاريت تتهاوى كحجارة مكلومة. استخدم جيمس الفتحة للاندفاع قدماً. توغل عميقاً في خطوط العفاريت، والسيف يلوّح، والدرع يتلقى اصطدامات، والمانا تتوهج حين عزز الصفائح التي تشققت تحت الضربات المتكررة.
كان تنفسه عالياً في أذنيه. ضاق بصره. توقف عن عد القتلى لأن الأرقام توقفت عن كونها ذات معنى. استمر في التحرك فحسب. على اليمين الأقصى، لمح إينا. الشعر الأحمر يلوّح، والخناجر تلمع. كانت ضبابية لا تقر في مكان واحد، تقطع الحلقوم وأوتار الركب، وتتسلل بين الأعداء كالماء الذي يجد الشقوق. كلما حاول عفريت ضغط الجناح، كانت هناك، ثم لم تكن، تاركة جثثاً خلفها كدليل. ظهر برين مرة، ظلّاً يندفع، قاتلاً عفريتاً نجح في تجاوز خط رمح، ثم يختفي مجدداً.
رأى جيمس يدفعة جنيّاً مصاباً للخلف نحو المؤخرة ثم يأخذ مكان ذلك الجني في الخط بلا تردد. ثبت هافليك، لا يزال ثابتاً، درعه مهشم، وسيفه الخشن مبلل بالدم. تلقى ضربة جعلت ركبتيه تنحنيان، ثم استقام مجدداً كأن الأرض ذاتها رفضت السماح له بالسقوط. شق جيمس طريقه نحو الشامان، وبدأت العفاريت بينه وبينهم تقل. ثم ارتفعت صرخة من مكان ما خلفه، حادة وخاطئة. التفت رأس جيمس، وغريزته تصرخ، ورأى بنالور يتعثر.
بدا للوهلة الأولى كأنه تعثر. ثم رأى السهم. أصاب بنالور عالياً في الكتف، قرب العنق، واتسعت عينا الجني. وانقطع صوته في منتصف النغمة. وتذبذب طنين إريك. لكسر من ثانية، تذبذب الخط الخلفي، كحبل يسترخي. هبط بطن جيمس.
صاح أحدهم: "بنالور!"، وحاول الذعر الاشتعال.
وكاد يفعل، لولا إعادته لإريك صوته مستقراً من جديد، بأسنان مصكوكة، طانّاً بقوة أكبر كأن بإمكانه إيقاف الخط بالصوت وحده. كان برين هناك في نبضة قلب، أسرع من اللازم، قاطعاً عفريتاً استغل ذلك التذبذب. أمسك بنالور من ياقته وسحبه خلف درع، صارخاً طلباً بجرعة. لم يعلم جيمس إن كان بنالور حياً. استطاع رؤية الدم فقط، والطريقة التي ترتعش بها أصابع الجني، والطريقة التي باهت بها وجهه.
لمسه جيمس كيد باردة في مؤخرة عنقه. ليس الموت، لا شيء نهائياً، لكنه قريب بما يكفي ليجعله حقيقياً. كل اسم عرفه بدا كخيوط مشدودة، على بعد شدة حادة واحدة من الانقطع. صرخة أخرى، أقرب، ورأى جيمس رامياً جنياً، أحد الأصغر سناً، يُخترق بشفرة عفريت في الجانب. أطلق الجني صوتاً مختنقاً، بعينين واسعتين، وسقط على ركبتيه. رفع عفريت سلاحه لإنهاء المهمة. ضربته مود دمن خلفه وانحرف رأس العفريت جانبياً، وسقط الجسد.
كان الجني لا يزال يتنفس، وبالكاد، وبيدين مضغوطتين على الجرح. صارت الجرعات تُمرّر الآن كالماء في جفاف، تُدفع في الأيادي، وتُفتح بغطاءات مهتزّة، وتُصب في الحلقوم. الحقيقة البسيطة بأنهم يملكونها أصلاً كانت السبب الوحيد في عدم تحول الخط إلى كومة جثث مسبقاً. قطع جيمس عفريتاً آخر وتلقى ضربة هزّت أضلاعه حتى عبر الدرع. انخفضت ماناه. شعر بها كثقل خلف عينيه. ومض نسيج درعه حين عزز شقاً على طول صفيحة كتفه.
كان الفعل تلقائياً الآن، رد فعل. كل تعزيز كلفه. وجد الشامان الأقرب في خط بصره. عفريت بغطاء رأس من العظام، ينشد، وأيدٍ تقطر ضوءاً مظلماً. دفع جيمس عبر الزحام، وسيفه يشق، ووصل حافة حراسة الشامان. قفز عفريت نحوه ونصف. خطا جيمس فوق الجسد، رفع سيفه... اصطدم نبض سحر بصدره. لم يحمل حرارة، ولا حافة مفرقعة، بل قوة كثيفة وقبيحة، كحقد مضغوط، ضربت كدفعة قصدت إيذاءه. توهج درعه وتلقى معظمها، لكن الاصطدام دفعه خطوة للخور.
ابتسم الشامان. تقلص بصر جيمس.
زمجر: "حسبك"، ولوّح.
حاول الشامان القفز للخلف، لكن جوهر مقدر المصير ثنى شيئاً صغيراً. علقت قدمه بجذر. مجرد كسر. مجرد ما يكفي. أخذ سيف جيمس رأسه بنظافة. تذبذب العفاريت حول الشامان. لم يكن حزناً ما أوقفهم. كانت الخسارة الفجائية لأي شيء دفعهم للأمام، والشيء الذي جعلهم أشجع مما ينبغي. برز روغن جانب جيمس، الدروع تدور، وأطلق شظية أخرى في كتلة، مفجراً فجوة في خطهم. للحظة، بدا أنهم قد يدفعون فعلاً ويصلون إلى الشامان الآخرين.
ثم دوت الأبواق مرة أخرى. ليس بوقاً واحداً. بل كثير. من الغرب. من الجنوب. من مكان أعمق في الأشجار. شعر جيمس ببطنه يلتوي. بدأت العفاريت أمامهم تضحك مجدداً، عالية وقبيحة، ثم ظهرت جثث أخرى بين الجذوع، متدفقة كالماء حين ينكسر السد.
همس أحدهم: "المزيد".
لم يحمل عدم تصديق. بدا كشيء يتهاوى، كالاستسلام الزاحف ليجد صوتاً.
هس جيمس: "لا".
نظر يساراً. ونظر يميناً. ورأى خطهم ينحني، لا ينكسر، بل ينحني. ورأى وجوهاً ملساء بالعرق، وعيوناً واسعة، وأذرعاً ترتجف إرهاقاً. شعر بالخيط بداخله يشتد.
قال للومين بصوت أجش: "يجب عليّ".
ومض ضوء لومين، ولأول مرة منذ وقت طويل، لم يناقش المألوف.
قال بهدوء: "افعلها".
هذا وحده أخاف جيمس. لم تكن بركة البطل شيئاً يمكنه منحه بخفة كبركاته. حمل وزناً، من النوع الذي يجذب من مكان أعمق من احتياطياته المعتادة. كل استخدام ترك علامة، آخذاً شيئاً لن يعود بسرعة. رفع جيمس يده، بكف مفتوحة. استطاع شعور القدرة في جوهره كباب أقسم ألا يفتحه مجدداً. تذكر الكلفة. تذكر الاستيقاظ فارغاً، والشعور بأن شيئاً داخله قد غُرف وترُك للهواء. فتحها على أي حال.
همس: "بركة البطل".
تجمعت مانا ذهبية في كفه، ليست ساطعة كالشم، بل كثيفة، وبنية خلفها. تشبثت، جاذبة في نفسها حتى شكلت خيطاً ليس أسمك من شعرة، ثم انطلقت للخارج، خطاً مشدوداً يمتد منه كرابط. تعلقت بروغن. كان روغن رجلاً ضخماً بالفعل. لقد كان ضخماً دائماً، مبنياً كشخص صُمم ليحمل الأعباء ويرفض إسقاطها. لكن لحظة اتصال الخيط الذهبي، تغير روغن. تضخم. تجمعت العضلات وتثخنت، وتضاعفت صورته الظلية كأن العالم صنع مساحة أكبر له.
اكتسب جلده لمعاناً برونزياً كمعدن مطروق. تحول شعره، الداكن والمبلل بالعرق، إلى ذهب معدني تلمع حتى تحت مظلة الغابة. ثم التفتت عيناه. ملأهما الذهب المنصهر، شمسين تحترقان في وجه رجل. تذبذب العفاريت الأقرب لروغن، وغريزتهم تصرخ بهم للهروب. هرب البعض. لم يمتلك معظمهم الوقت. تحرك روغن، وبدا الأمر كمراقبة تمثال يدب فيه الحياة. صدم بساطوره لأسفل في عفرين عملاق وانفجرت موجة من الطاقة الذهبية للخارج، مسطحة العفاريت في شعاع عشر أقدام.
قدرة جديدة. جعلت موجة الصدمة الأوراق تهتز في الأغصان. ابيض بصر جيمس عند الحواف. ترنح حين ضربته الكلفة. نصف ماناه ضائعتان. وأكثر من المانا أيضاً. شيء أعمق، شيء جعل يديه ترتجفان. رأت العفاريت الضعف فوراً. لم تفهم ما فعله، لكنها فهمت الدم. اندفعوا نحوه. تشقق درع جيمس في ثلاثة أماكن حين حاول تعزيزه ووجد ماناه بطيئة. انزلت رمح تحت صفيحة وكشط الجلد. احتد الألم ساخناً. دفع العفريت للخور بكتفه ولوح، قاتلاً إياه، لكن آخر كان هناك بالفعل.
صاح جيمس وصوته ينكسر: "أحتاج... مانا!".
ومضت شخصية في بصره المحيطي. إينا. اصطدمت بالعفريت المحاول لطعنه، والخناجر تلمع، ثم دفعت قارورة خشنة في يده.
أطلقت بعنف وتنفس حاد: "هنا، أيها الزعيم".
مزق جيمس الغطاء وشرب. طعم الجرعة كطحلب مر ومعدن، وأتى التأثير فوراً. عاد تيار رقيق من القوة، بما يكفي فقط لشحذ حواسه والسماء له بتعزيز درعه بلا تيبس يديه. لم تنتظر إينا. اندفعت أمامه، راقصة دخولاً وخروجاً، قاطعة التهديدات قبل وصولها لصدره. كان روغن، كوحش مشع خاصته، يشق طريقه عبر الجانب الأيسر من ميدان المعركة. مات العفاريت في أكوام حيث ذهب. دروعه تدور أسرع، معترضة الضربات، مطلقة للخارج، مفجرة.
بدا كأسطورة سيحكيها أحدهل للأطفال، إن نجا الأطفال لسماعها. لكن الجانب الأيمن من التشكيل كان لا يزال مجهداً. القرويون ما زالوا يتلقون الضربات. العفاريت ما زالت تأتي. التف جيمس برأسه ورأى جثثاً أخرى تتدفق من الأشجار. عشيران على الأقل، وربما أكثر. التوى حلقه.
همس والكلمة تحمل حافة صعبة للرفض: "لا".
نظر للداخل عند جوهره، شعر بمستواه، شعر بالإرهاق في قنوات ماناه. كان فوق النصف بقليل. أحرقت بركة البطل قطعة منه لن تتعافى بسرعة. إن استخدمها مجدداً، قد لا يقف بعدها. رفع بصره ورأى إينا تتحرك كأفعى عبر الفوضى، والشعر الأحمر ملطخ بالدم والعينان حادتان. رآها تتلقى ضربة على الكتف وتتابع. رآها تلتفت للخلف نحوه لكسر من ثانية، متحققتاً من أنه لا يزال مستقماً. اتخذ جيمس القرار قبل أن يتمكن الخوف من إثنائه.
رفع يده مجدداً. لم تجب بركة البطل كأداة. أجابت كشيء يريد. جذبت منه، آخذة ما تحتاجه. شعر جيمس بشيء يمزق بداخله. قطعة روح، قطعة ذات، مجذوبة لخيط ذهبي.
همس مجدداً: "بركة البطل".
انطلق الخيط نحو إينا. تجمعت إينا منتصف الخطوة، والخناجر مرفوعة، والعينان تتسعان بينما اندفع الضوء الذهبي فوقها. تحول شعرها الأحمر إلى ذهب معدني، ملتقطاً ضوء الغابة الخافت كأنه أصبح مصدره الخاص. برونز جلدها. تشبدت عضلاتها، تحسنت، وأصبح شكلها بالكامل شيئاً منحوتاً وغير حقيقي. زحف ومض من الضوء المعكوس حول قدميها، كالظل محاولاً أن يصبح ضياء وفشلاً. ومض درع جيمس. انكسر نسيج ماناه في مكانين ولم يعد.
بدأ درعه في التحلل، والصائح تذوب إذ لم يعد بإمكانه تغذيتها. أومضت رسالة نظام في بصره، خافتة وبعيدة، كأنها قادمة من تحت الماء. بركة البطل — تحذير الاستدعاء الثاني: إجهاد القناة الحيوية كاد لا يسجلها. تحركت إينا. تدفقت، خفيفة على قدميها، وكل خطوة موضوعة بسهولة راقصة.
أزهقت منطقة من "الظلام الذهبي"
الغريب حولها، جاعلة الهواء يبدو خاطئاً. استطاع الحلفاء داخلها الرؤية بتمام، وأعينهم تتكيف كأن العالم انتقل بلطف ليستوعبهم. العفاريت الناظرون إليها تراجعوا، رامشين بقوة، مترنحين، ودقتها تنهار كأن أدمغتهم لم تستطع تقرير إن كانت ساطعة جداً أو مظلمة جداً للضرب. دارت إينا. أصبحت عاصفة سكاكين خناجر. سقط العفاريت في تكتلات، وحُفرت الحلقوم، وقُطعت الأرجل، وبُقرت البطون. أينما خطت، أصابت الجثث الأرض.
شعر جيمس بالعالم يميل. انزلت شفرة بعد درعه الفاشل وغاصت في جنبه. التقطت أخرى فخذه. اندلع الألم، ثقيل ومقزز. تقوست ساقاه لكسر من ثانية. حاول تكوين جدار من المانا. تقلع جوهره، مستنفداً جداً. حاول تعزيز درعه. لم يبق شيء لتعزيزه. حاول جذر القلب وينبوع المانا حقنه بالمانا، لكن جوهره بدا مجهداً، كأنه لم يعد يستطيع احتواء المانا مجدداً. لوح بسيفه على أي حال، قاتلاً العفريت أمامه، لكن آخر ضربه في الكتف والاصطدام جعل ذراعه تخدر.
أصبح ضجيج الغابة بعيداً، كأن أحدهم يحشو قماشاً في أذنيه. رأى روغن، لا يزال متوهجاً، ولا يزال يحارب، شاقاً طريقاً عبر العفاريت بقوة مستحيلة. رأى إينا، ساطعة ومميتة، محولة جيباً كاملاً من ميدان المعركة إلى مذبح. رأى القرويين يمسكون خطهم، والرماة يطلقون، وصوت إريك يهتز لكنه لا يزال يطن. رأى بنالور يرقد في مكان ما خلف درع، غير متأكد، وبعيد جداً. شعر بالدم يسيل على جانبه.
اصطدمت ركبتاه بالأرض.
توهج ضوء لومين بقوة، ذائعاً: "جيمس!".
حاول جيمس التنفس ووجد صدره لا يمتلئ بشكل صحيح. طعم الهواء كحديد وأوراق رطبة. تغشّى بصره. تسرب الألم فيه، ثم استنزاف المانا، ثم الجر الثقيل للإرهاق. لقد دفع تجاوز ما يمكن لجسده احتماله، وبدأ ذلك بالظهور. سمع أحدهم ينادي باسمه مجدداً، أبعد. رأى إينا تلتفت، والعينان الذهبيتان تلمعان، وتبدأ بالتحرك نحوه، لكن العفاريت بينهما كانت كثيفة كالشوك. حاول الوقوف. لم تستمع ساقاه.
آخر ما شعره، قبل أن تأخذه العتمة، هو الجذب الخافت للخيوط. جوهر مقدر المصير، لا يزال يثني اللحظات الصغيرة، ولا يزال محاولاً إبقائه حياً حتى مع استسلام جسده. ثم أصبح كل شيء أسود.
* * *
على الجدار الغربي لقرية جذر القلب، ارتجفت يدا أمابل بقوة شديدة حتى كادت تعجز عن إبقائهما مرفوعتين. اصطدمت ذئاب المانا بالسور مجدداً، وأئن الهيكل بأكمله. كانت الذئاب بحجم الخيول، وأجسادهم مصنوعة من عضلات ومانا وامضة، والأعين ساطعة وجائعة. حين رموا أنفسهم على الجدار، انتقل الاصطدام عبر الخشب في موجات ثقيلة، كعاصفة تضغط ضده، مختبرة مقدار ما يمكنه تحمله. كان بطن أمابل ثقيلاً، وظهرها يؤلمها، والعرق بارداً على جلدها.
استطاعت شعور طفلها يتحرك، مضطرباً بالضجيج. أرادت أن تكون في السرير. أرادت أن تكون في أي مكان سوى هنا. لكنها سمعت الأغنية. بلغتها في مكان ما عميق، ملامسة الجزء منها الذي تحرك حين وجد الجرس رنينه الأول. شعر الصدى الأولي فيها بذلك حين كانت القرية خائفة. شعر به حين كانت القرية تنزف. علمت أن جيمس كان هناك بالخارج. وقف كيرين على المنصة بابتسامة بدت أشد من أن تكون عاقلة، والرماح جاهز، والعينان ساطعتان بتلك الحافة المتهورة التي حامت حوله دائماً في قتال.
صرخ فوق الفوضى: "لا يمكنهم المرور! أطلقوا النار! أطلقوا النار!".
اصطف الرماة على الجدار، والسهام تسقط في أجساد الذئاب، بعضها يلتصق، وبعضها يتلاشى كأن المانا في الذئاب حاولت أكل الضرر. وكان ويكسناپ هناك أيضاً، والشعر هائج، والأيدي تطرقع بخفت، متمتمة في الهواء كأنه يثرثر معه. ابتلعت أمابل ريقها وأرغمت صوتها على الارتفاع. خرج مختلفاً عما توقعت. حمل صوتها، أمتلئ وأوضح من ذي قبل، بلا شبة للصوت الهادئ والبالي لغسالة الثياب التي كانت طوال حياتها.
حمل وزناً الآن، شيئاً يسافر. ركزت على أبسط شيء مُنحت إياه. إيقاع ملهم. ارتجف طنينها في البداية، ثم استقر حين وجدت النغمة، والإيقاع. تدفق عبر الجدار، لمس الرماة، لمس كيرين، لمس ويكسناپ، لمس فيني ورأته في أكوافهما. استقاموا. استقرت أيديهم. أصبح تنفسهم أقل هستيرية. قفز ذئب، والمخالب تكشط، ولبدا للحظة أنه قد يلتقط حافة المنصة. تصاعد خوف أمابل. فتحت فمها وألقت نبض صوتي. كان الانفجار مخروط صوت قصير المدى اصطدم بالذئب في منتصف الهواء.
أطلق المخلوق عواءً، صوتاً مروعاً وغير طبيعي، وسقط للخارج، متهاوياً أسفل وجه الجدار الخارجي ليصطدم بالأرض بضربة هزت السور. هتف الرماة، ثم أطلقوا النار فوراً مجدداً. ترنحت ركبتا أمابل. اضطرب بطنها. كانت مرعوبة. وكانت تفعل ذلك على أي حال. لأن القرية احتوتها. لأن الصدى بداخله أخبرها بأنه إن توقفت، سي ينكسر شيء ثمين. اصطدم ذئب آخر بالجدار، واهتز الخشب. شدّت أمابل يديها على الدرابزين، والمفاصل بيضاء.
بجانبها، كان فيني صامتاً طوال القتال، والعينان غير مركّزتين بتلك الطريقة الغريبة التي يكتسبها حين يستمع لشيء لا يستطيع أي شخص آخر سماعه. ألقى جذوراً لأسفل فوق الجدار، والكروم تلوح لاصطياد أرجل الذئاب، دافعة إياهم إلى منطقة القتل. ثم، حين انهار الذئب الأخير أخيراً في ومض من مانا متلاشية بسحر برق ويكسناپ، لم يهتف فيني. لم يبد حتى مرتاحاً. نزل من المنصة. التفت كيرين نحوه، محتاراً.
"يا هذا! إلى أين ذاهب؟ نحن للتو... فيني!".
لم يجب فيني. سقط من الممر واختفى بالأسفل، متوجهاً نحو الذئاب الساقطة. انقبض بطن أمابل حين اشتعل رابط الصدى بداخله بألم. بنالور. نغمة مشرشرة، انقطاع متقطع في الأغنية، كأن أحدهم ثقب حفرة في الموسيقى ذاتها. احتبس تنفس أمابل. طارت يدها إلى بطنها، ثم إلى كم كيرين كأن بإمكاني التثبت عبر جذب شخص آخر.
همست: "كيرين".
التفت كيرين للخلف، وقد اختفت الابتسامة الآن، والعينان تضيقان: "ماذا؟".
اهتز صوت أمابل، لكنه كان واضحاً: "إنهم يحتاجون مساعدة".
تصلب وجه كيرين كأن أحدهم سكب ماء بارداً عليه. نظر نحو الأشجار حيث ذهب فريق الميدان، متشدداً الفك، ثم عاد للجدار، إلى القرية خلفهم، إلى الرماة المرهقين. فهم الاختيار المستحيل في نبضة قلب. وقبل أن يتكلم، بعيداً في الأفق، بدت الغابة ذاتها تترنح، كأن شيئاً ضخماً سقط للتو. ابتلعت أمابل ريقها بصعوبة، ورابط الصدى يرن خوفاً وألماً واليقين المريض بأن المعركة هناك لم تكن تجري بالطريقة المفترضة.
ضغطت كفها لبطنها وهمست، لا لأحد حولها، بل للأغنية بداخله: اثبت. أرجوك. اثبت.