همس جيمس: "أأنت مستعدة لتذكيرهم بمن يحكم هذه الغابة؟"
ظلّت عيناء سيلاثي على الدورية. جاء ردّها هادئاً وواثقاً، كعد قطعته لنفسها منذ زمن بعيد.
"نعم."
تحركا. كان قوس سيلاثي في يديها بالفعل. لم يره جيمس حين رفعته. رأى السهم يظهر على الوتر ثم انطلق الوتر بصوت يُحَسّ أكثر مما يُسْمَع. طار السهم من سرعة حتى عانت عيناه تتبعه. اخترق حنجرة العفريت في المؤخرة اليسرى. أصدر العفريت غرغرة واحدة وسقط بلا صرخ. ارتطم الجسد بالأرض بصوت خافت، وتوقفت الدورية دفعة واحدة. بقى القائد الشاحب ساكناً. رفع يده ببطء وتعمّد، راحتُه إلى الخارج، وتصلّب فريقه مكانه.
ثم التفت برأسه، بحساب، وتنقّلت عيناه بين الأشجار وهو يبحث. تحدث، وشيء في صوته جعل معدة جيمس تنقبض. لم يحمل أياً من أصوات العفاريت الصغار الخشنة والمتقطعة. جاءت الكلمات ثابتة، بإيقاع واضح، مشكّلة كلسان يتبع قواعده الخاصة.
قال القائد بلغة بشرية متقطعة لكنها مفهومة: "اخرجا، أو أحرق مخبأكم."
غيّر البيغبيار ذو العصا قبضته فوهج طرف سلاحه أكثر. تموّج الهواء حوله. لم يجب جيمس. التقط نفساً ودعا المانا. أجابت عتاد الأثير فوراً، كأنها كانت تنتظر في عظامه. لفّحه الضغط المألوف، ثقيلاً ومطمئناً، ثم التوى ليتخذ شكلاً. تشكّلت دروع المانا عبر صدره وكتفيه، نزولاً إلى ذراعيه، وعبر فخذيه. لم تكن مزخرفة كتلك الصورة التي ارتفعت أثناء خطابه في ساحة اللحاء الحديدي، لكنها كانت سميكة.
كانت عملية. شعر بها تستقر في مكانها بذلك الوزن الصلب والمريح تقريباً الذي جعله يبدو أقل شبهًا بمهندس يتظاهر بخوض الحرب. تشكّل سيف طويل من المانا المكثفة في يده، طويلاً ومستقيماً، بواقٍ بسيط. طن بخفة، متلهفاً. سدّدت سيلاثي رمية أخرى. مات العفريت الثاني بسهم استقرّ في عينه قبل أن يدرك حتى مكان الخطر. هوى الجسد جانباً بين السرخس. انفجرت الدورية حركة، لكن بلا ذعر قط. تقدم الهوبغبريْن هجوماً فوراً، لا نحو حيث تختبئ سيلاثي، بل نحو الفراغ بين الأشجار حيث ظن أن كميناً سيحصرهم.
دفع الساحر البيغبيار عصاه لأعلى، ونبح بشيء بلغة العفاريت، فاسودّ الأديم أمامه كأنه محروق من الداخل. تدفق خط من الحرارة إلى الأمام، منخفضاً وسريعاً، ليحرق الأوراق ويحول التربة الرطبة إلى طين مبخر. تراجع القائد الشاحب خطوة، شاهراً نصله المنحني، وأشار بحدّة بإصبعين. انقسم عفريتان إلى اليمين. وانقسم واحد إلى اليسار. تحرك البيغبيار المتبقي معهما، ومخالبه صامتة على كائن بمثل هذا الحجم.
احتبس نفس جيمس. لم يكونا يتخبطان نحو السهام. بل كانا يحاولان الالتفاف. تحركت سيلاثي، وميض من ظل وورقة. التقط جيمس صوت تحركها، ناعماً، سريعاً، كهسيس عبر الشجيرات. كانت تدور بالفعل، مغيرتاً زاويتها، لا تستقر في مكان واحد طويلاً. خرج جيمس. لم ينادِ ولم يلفت الانتباه لنفسه. تحرك فقط إلى الفجوة بين الأشجار ورفع سيفه. رصده الهوبغبريْن فوراً. انقبضت شفتاه مكشراً عن أسنان عريضة ومسطحة، وتقدم مندفعاً.
لاقاه جيمس في المنتصف. هبط الهراوة كجذع ساقط. رفع جيمس سيف المانا، واستعد، وشعر بالارتطام يسري في ذراعيه. امتص الدرع جزءاً منه، لكن القوة دفعتْه مع ذلك نصف خطوة إلى الأسفل. عضّت الأرض عقبه. لمع ألم في رسغيه. دفع للخلف، والتوى، وقطع. غار نصله في ساعد الهوبغبريْن. شقّت المانا اللحم وعضّت العظم. تأوّه الهوبغبريْن، بصوت قبيح من المفاجأة، وتراجع قليلاً. تناثر الدم على الأوراق.
لم يدعه جيمس يتنفس. اندفع إلى الأمام محاولاً استغلال الأفضلية، لكن القائد الشاحب تحرك حينها، سريعاً ونظيفاً. انطلق النضل المنحني نحو ضلوع جيمس. ارتدّ جيمس للخلف. خدشت الحافة درع المانا الخاص به تاركة ندبة لامعة من الضوء المتكسر فوقه. صمد الدرع، لكن جيمس شعر بلسع الحرارة واهتزاز الضرر عبر جسده كتحذير. ضاق عيناء القائد الشاحب. لم يتوقع مقاومة. ثم ابتسم. كانت ابتسامة خفيفة.
لم تصل إلى عينيه.
قال العفريت وهو يتذوق الكلمة كأنما يسليه أن لجيمس لقباً: "أيها البشريّ... لقد أتيت بنفسك."
لم يجب جيمس. لوّح مرة أخرى نحو الهوبغبريْن، محاولاً إبعاد الوحش بينما يتتبع القائد على حافة رؤيته. عمل عقله بجهد، مفهرساً المواقع. سبعة أعداء. واحد سقط برميّة سيلاثي الافتتاحية، وآخر برميّتها الثانية. خمسة باقون. عفريتان للمرافقة. بيغبيار واحد متحرك. بيغبيار ساحر. هوبغبريْن واحد. قائد واحد. بإمكانه فعل هذا، حدّث نفسه، وكادت الفكرة تُضحكه. ليس لأنها مضحكة، بل لأنها جنونية.
لن يتمكن من فعلها إلا إذا بقيت سيلاثي حية، ولن تتمكن سيلاثي من فعلها إلا إذا أمسك هو بالخط. صفع الساحر البيغبيار عصاه بالأرض. فجرت الأرض حول قدمي جيمس. انبثقت الحرارة والرماد صعوداً في مسامير مشرشرة، حادة وعنيفة، مما أجبره على رمي نفسه جانبياً. أصاب مسمار قصبة سحبه. تشقق درع المانا هناك، كسر ساطع زحف كبيت شبح. تعثر جيمس، وأمسك نفسه، وعزز الدرع بفقاعة من المانا. انخفضت بركة المانا الخاصة به بشدة.
شعر بها كفراغ في صدره. رفرف صوت لومين على حافة عقله، قلقاً وأبعد من أن يكون مفيداً. تجاهله جيمس ولوّح مرة أخرى. أتاه الهوبغبريْن بإيقاع غاشم، هراوة تضرب، هراوة تخدع، هراوة تُهوي. صدّ جيمس، تفادى، وتلقى ضربات خاطفة لا تزال تؤلم عبر الدرع. دار القائد الشاحب، قاطعاً الثغرات. لم تستطع عيناه التركيز على أحدهما دون أن يعاقبه الآخر. جرب تكتيكاً مختلفاً. خطا إلى مساحة الهوبغبريْن ودفع بكتفه، مستخدماً وزن درعه.
تأوّه الهوبغبريْن وتعثر نصف خطوة. استغل جيمس تلك اللحظة ليطعن باتجاه القائد الشاحب، مجبراً إياه على التراجع. لمع تعويذ القائد عند خصره. هس الهواء. انطلق صاعق صغير من الحرارة الداكنة نحو وجه جيمس. انحرف جيمس جانباً، لكن الصاعق أصاب خوذته وانفجر في شرار لسع خنقه. ملأت رائحة الشعر المحترق أنفه. اندلع ألم عبر وجهه، حاداً وفورياً. تذوّق الدم. أخذ سهم سيلاثي عفريتاً آخر في الحنجرة.
سقط في منتصف ركضه، مادّاً يده نحو جيمس بسكين في يده كأنه كان يحاول الانضمام للمشاجرة. لم يمتلك جيمس وقتاً للامتنان. وصل البيغبيار بلا عصا أخيرًا إلى جانب سيلاثي في القتال، محطماً الأديم بطريقة جعلت الغابة تبدو وكأنها تتمزق. سمع جيمس وتر قوس سيلاثي يفرقع مرتين على تتابع سريع، ثم صوت شيء ثقيل يرتطم بخشب. هس الساحر البيغبيار بكلمة. تصاعدت الحرارة مجددًا. تشقق درع جيمس حول ضلوعه أكثر.
شعر بلكمة من الألم لم تكن مجرد ارتطام بل قوة تتسلل عبر الدفاعات. تلجلج نفسه. عزز الدرع مجدداً. استنزفت المانا. استطاع شعور قاع البئر. ضغط القائد الشاحب بقوة أكبر، مقطعاً بنصله مراراً وتكراراً، مستهدفاً دائماً المفاصل ونقاط الضعف. صدّ جيمس بسيفه، لكن تقنية القائد كانت أنظف من اللازم. انزلق عبرها مرة وشق فخذ جيمس. لمع درع المانا، لكن الجرح حرق عبر قسم رقيق وعض الجلد. جرى دم دافئ على ساقه.
انقبضت معدة جيمس. لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا. كان مفترضاً بدرعه أن يبقيه آمناً. كان مفترضاً به أن يكون صاحب المستوى العالي. كان مفترضاً به أن... هوت هراوة الهوبغبريْن على كتف جيمس. تشقق الدرع هناك أيضاً. خدر ذراع جيمس لثانية. ضيّقت رؤيته. سمع سيلاثي تشتم، صوتاً حاداً باللغة الإلفية، تلاه زئير البيغبيار العميق والغاضب. سمع صفير السهام. سمع طنين سيف المانا الخاص به. أدرك، بوضوح بارد فجائي، أنه خاسر.
كان الأمر متعلقاً بالأعداد. كان يخسر لوجود الكثير منهم، لأنهم امتلكوا الأعداد والتنسيق، ولأنهم أتوا إلى هنا مستعدين لقتل أمثاله. عزز درعه مجدداً. هبطت المانا أكثر. أتى نفسه بصعوبة. ألم صدره. تألّقت عيناء القائد الشاحب، تقرآنه. استطاع رؤية ذلك، استطاع رؤية العفريت وهو يراقب الترددات الصغيرة، والطريقة التي أصبحت بها نبضات تعزيز جيمس أقصر وأكثر يأساً.
قال العفريت وصوته يبدو مسروراً تقريبًا: "أنت تتوهج ببريق. الأشياء البراقة تحترق."
حاول جيمس الاندفاع. صدمه الهوبغبريْن للخلف. قطع القائد مجدداً. تشقق آخر. لسعة أخرى. طعم دم آخر.
نادى صوت سيلاثي مشدوداً ومتحكماً: "جيمس!"
لم يستطع الإجابة. لم يملك رفاهية النفس. شعر بنفسه يتراجع نحو شجرة. ضغط اللحاء على درعه، مثبتاً إياه. لاح الهوبغبريْن. وقف القائد إلى الجانب تماماً، والنصل مصوب نحو الحنجرة. رفع الساحر البيغبيار عصاه، محضرًا شيئًا أثقل. ثخن الهواء حول العصا بالحرارة. التوت الأوراق واسودّت حولها. كانت مانا جيمس قد تكادت تنفد. استطاع شعور الفراغ الآن، كفراغ ذعر في جوهره. أراد الضحك مجدداً.
أراد الشتم. أراد العودة إلى طاولته الحجرية ورسم جدار يمكنه إيقاف هذا بالخطوط والزوايا بدل الدم. بدل ذلك، فعل شيئاً لم يفعله قط من قبل. مدّ يده. لا بيديه ولا بسيفه، ولا حتى بصوته. برنين المانا الخاص به. حدث ذلك بغريزة، كالطريقة التي يمد بها الغريق يده للهواء. لم يفكر. لم يختر. دفع وعيه إلى الخارج ببساطة وتوسل صامتاً، لأجل شيء كان دائماً هناك ولم يعنِ شيئاً حتى الآن. جذر القلب.
لنفَس، لم يجب شيء. ثم مسّه الدفء. لم تكن حرارة النار الحادة ولا حافة سحر المعركة اللاذعة. ظل هذا الدفء ثابتاً، عميقاً ومتجذراً. كان شعور الوقوف تحت مظلة من الأوراق الذهبية بينما يتسلل الضوء ويجعل العالم يبدو ألطف مما هو عليه. كان وزن الجذور في التربة. كان قوة شجرة بطيئة وصبورة قررت أن تعيش. خلفه جاء إحساس آخر، بارد ونظيف. ينبوع المانا. الهدوء الملطّف للماء المشبع بالحياة.
الضغط اللطيف للمانا وهي تتسرب إلى الأرض وتجعلها خصبة. اليقين الهادئ لشيء لا يتعجل ولا يخاف. اتسعت عينا جيمس. لم يكن وحيداً. شعر بجذر القلب والينبوع يلامسان وعيه، لا كأدوات بل كشيء له حضور. لم يكونا عقولاً، ليس كلومين، لكنهما كانا هناك على أي حال. لمسا جوهره وبقيَا، كأنهما يعرفانه، مثلما يعرف المكانُ من بناه. ترددت العفاريت. اختفت ابتسامة القائد الشاحب. حُدّت عيناه إلى شيء حذر.
احتبس نفس جيمس بينما تدفقت المانا نحوه. أتت كجذور تشرب الماء. كجدول يغذي بركة. كقرية تتنفس معاً. بطأت تشققات درعه. ثم توقفت. لامس حضور نظام عقله، وجاء الإشعار المتشكل كجرس يُسمع من بعيد، صوت ينتمي إلى الأرض ذاتها. نسيج فايْلرين: اعتراف أنت لست غريباً عن هذا المكان. لقد وضعت عجائب. لقد أطعمت الجذور بقصد. لقد ثبّتّ الأرواح بهيكل. الأرض تجيب من يربطون أنفسهم بها. تشكل سطر آخر تحته، وشعر جيمس بشيء يتبدل في طريقة نظر العالم إليه.
تطور الاحتراف زعيم ← سيّد قرية جذر القلب ضاق حلق جيمس. لم يملك وقتاً لاستيعاب ما يعنيه ذلك. بالكاد ملك وقتاً لفهم أنه قد حدث. تكشف إشعار ثالث، وبدت الكلمات أثقل من البقية. فُتحت مهارة احتراف جديدة جوهر مربوط بالمصير (كامنة) كشخص منسوج في المانا والمكان، ينحني الحظ الخفي حولك. الحلفاء ضمن نفوذك يجدون توقيتاً أفضل، وثباتاً أثقل، ولحظات حادة. الأعداء يعانون من مصائب صغيرة: انزلاقات، تعثرات، ضربات في توقيت خاطئ.
هذا التأثير ثابت. لا يمكن فرضه. لا يمكن إلا حمله. تغشّت رؤية جيمس، ولنبضة قلب أصبحت الغابة خيوطاً. خطوط رفيعة ومتلألئة ربطت الجذوع والأحجار والأوراق. ربطت وتر قوس سيلاثي بالهواء حولها. ربطت قدم قائد العفاريت بجذر مخفي تحت الطحلب. ربطت جيمس بالشمال، بالنبض الدافئ لقرية، بالنهير الذي يعانق أحد الحدود، بفم المنجم المتثاوب على حد آخر. شعر بشيء آخر أيضاً، خاهب وغريب: تكوين كهفي غربي، لم يُزَر، لكنه حاضر كجملة غير منطوقة.
شعر بأطراف إقطاعيته. شعر بشعبه، قلقين وأحياء، حتى الآن. ثم عاد العالم إلى التركيز فجأة، وأدرك جيمس أنه كان يتوهج. لم يكن وهج شعلة ساطعاً أو وميض تعويذة مخصصة للتعمية. توهج كفرن للحديد قبيل التقاطه الصلب، تتجمع الحرارة، ثابتة وجاهزة. تلألأت المانا حوله، وبدو الهواء نفسه كأنه يميل بعيداً، غير مرتاح. تحركت الأوراق. في مكان ما، حلّقت طيور بعيدة دفعة واحدة. حامت هراوة الهوبغبريْن في منتصف التأرجح.
اتسعت عيناء الوحش، مرتبكاً من تردده الخاص. خطا القائد الشاحب خطوة للخلف، وانزلقت بوتّه على أرض رطبة. انزلاق صغير. خطأ صغير. استمد جيمس من المانا في جوهره ودفع بها إلى سيفه الطويل. لم يعَد تشكيلها أو يضف شيئاً براقاً. حشاها أكثر، جعلها أثقل، وأغماها بدفء جذر القلب وهدوء ينبوع المانا الثابت. انشدّ درعه حول جسده كجلد ثانٍ. خطا إلى الأمام. تحرك قائد العفاريت، سريعاً كأفعى، محاولاً الانزلاق بعيداً عن خط النصل.
علقت قدمه بالجذر ذاته الذي كان غير مرئي قبل لحظة. تعثر. لوّح جيمس. قطع النصل بنظافة. انفصل رأس القائد عن عنقه في قوس وحشي واحد. اصطدم بالأرض بصوت رطب ودلف بين السرخس. بقي الجسد مستقيماً لنصف ثانية، ثم انهار. زأر الهوبغبريْن ولوّح بهراوته أخيراً، لكن وزنه انحرف بشكل خاطئ، بما يكفي ليدفعه الزخم بعيداً للأمام. لاقاه جيمس بخطوة وقطعة للأسفل. شق سيف المانا الكتف والصدر والورك.
انقسم الهوبغبريْن إلى نصفين وسقطا في اتجاهين متعاكسين، متصاعدين بالبخار في هواء الغابة البارد. تجمد الساحر البيغبيار، وتنقّلت عيناه بين جيمس والقائد الميت. رفع عصاه على أي حال، عنيداً، يائساً. أخذ سهم سيلاثي صدره. لم يتوقف السهم. انقسم إلى سبعة ظلال متطورة في منتصف الطيران، يجر كل منها همساً رقيقاً من الظلام بدا كضوء القمر في عيون مفترس. أصابت السهام السبعة بشكل مستقل.
اخترق اثنان ذراعي البيغبيار. أصاب واحد الحنجرة. غاص آخر في عظمة القص. ضرب الثلاثة الأخيرة على طول الضلوع والورك. ترنح البيغبيار، فاتحاً فمه في خوار صامت، وسقط للخلف بين الشجيرات. هبطت سيلاثي بخفة من قفزة قصيرة، وقوسها يتحرك مجدداً بالفعل، ووجهه شاحب بالتركيز. نظرت إلى جيمس بشيء يشبه الصدمة في عينيها، لا لمهارته، بل للطريقة التي كان يضيء بها من الداخل.
بدأت تقول: "ما الذي..."
لم يجب جيمس. استدار وأنهى العفريت الأخير بطعنة بسيطة عبر الصدر. حاول البيغبيار المتبقي، المصاب بالفعل، الهرب. أصابت قدمه رقعة زلقة من الطحلب وتعثر بما يكفي ليأخذه سهم سيلاثي الأخير خلف الأذن. حلّ الصمت بقوة. وقف جيمس يتنفس فيه، وسيفه يقطر ضوءاً. طن درعه. كان الوهج حوله يخفت ببطء، كجمر يستقر. خطت سيلاثي أقرب، تعاينه بحثاً عن جروح، عن ضعف، عن دليل على أنه لم يتحول إلى شيء آخر بالكامل.
قالت مجددًا بصوت أخفض: "جيمس.. ما الذي حدث للتو؟"
بلع جيمس ريقه. حرق فخذه حيث عضّ النصل أخيراً. لسع خده حيث قبّله الشرار. ألمت كتفاه. لم يكن لا يُقهر. لقد نجا ببساطة.
اعترف، وكانت تلك الحقيقة: "لا أعلم. ليس تماماً."
حَدّت نظرة سيلاثي كأنها على وشك الضغط عليه، لكن رأسها مال حينها وتصلب تعبير وجهها. كانت تستمع مجددًا. شعر جيمس بذلك أيضاً، الآن وقد لم تغرق حواسه في الدم واليأس. اهتزاز بعيد. النبض الأوهن للصوت. ليس من الشمال حيث تقع القرية، بل من مكان آخر في الغابة، حيث يحارب روغان.
قال بصوت خشن: "علينا العودة."
أومأت سيلاثي مرة، ومهما كانت الأسئلة التي تملكها، بلعتها بلا تذمر. استدارت وتحركت، وتبعها جيمس، دافعاً نفسه للأمام حتى مع نبض الألم وظهور المانا بغرابة بداخله مجدداً، أمتلأ مما كان عليه قبل قليل، ومع ذلك لم يكن ملكه. ركضا. انفتحت الغابة على امتداد أوسع من الأرض حيث تقف الأشجار أرق وينسطح الأديم كأنه مُسحق بشيء ثقيل. شمّا المعركة قبل أن يرياها. الدخان، لا من نار، بل من تعاويذ الشامان.
الدم، حاد وحديدي. نتانة العفاريت الأرضية. لسعة الخوف الحامضة. تسلّقا تلة منخفضة ورأيا نهايتها. شكّل جيش روغان خطاً ممزقاً، فرق من خمسة أشخاص تلتصق ببعضها كما أمر جيمس، تتحرك معاً. لم يكن مثالياً. انحنى الخط. تذبذب حيث تعثر أحدهم أو سحب رفيقاً جريحاً للخلف. لكنه صمد. انتشرت العفاريت مبعثرة في العشب والأديم. لا يزال بعضهم يقاتل، لكن تشكيلهم قد انكسر. شاماناتهم، اثنان منهم على الأقل، ما زالا يقفان في الخلف، أيديهما مرفوعة، وجوههما ملتوية، محاولين دفع السحر عبر الفوضى.
كان روغان في المنتصف، جداراً من العضلات والحديد، ونصله أحمر. تحرك بكفاءة قاتمة لرجل قرر أنه لن يموت اليوم. حطم جمجمة عفريت بضربة نحو الأسفل وركل آخر بعيداً ليعطي هافليك مساحة. وقف هافليك بالجوار، درعه مرفوعاً، رافضاً التحرك. لم يكن حضوره المثبت مرئياً، لكن جيمس استطاع رؤية تأثيره في الطريقة التي ظل بها المحاربون بقربه على أقدامهم رغم الارتطامات التي كان ينبغي أن تترنح بهم.
رأى إلفياً شاباً يتعثر، يمسك نفسه، ويتعافى بدل السقوط. رأى ميليشيا بشرياً يسدد ضربة يائسة أصابت الهدف بطريقة ما. كانت مود خلفهم، عصاها مرفوعة، تهاجم بدفقات قصيرة لتعطيل الهجمات. اندفعت إنا للداخل والخارج من مجموعات العفاريت، تاركة في كل مرة أجساداً بخطوط حمراء طويلة، تلعق الدم. ثم رآهما جيمس. إريك وبينالور. وقفا متباعدين قليلاً، ليس في المكان الأكثر أماناً بل في المكان الذي تسمح أصواتهما بالوصول منه.
كان شعر إريك الأشقر ملتصقاً برأسه بالعرق والدم. كان تعبير بينالور مشدوداً بالتركيز، وعيناه زائغتان كأنه يقرأ شيئاً لا يستطيع رؤيته سواه. كانا يغنيان. لم يكن صاخباً، ليس كأداء حانة. كان صوتاً مضبوطاً وثابتاً، إيقاعاً يتسلل خلال اشتباك الفولاذ وصرخات العفاريت. حين رفع إريك يده ودفع بتعويذة، انبثق نبض صوتي منه في مخروط. ترنحت العفاريت أمام روغان كأنها ضُربت بمطرقة غير مرئية، وتخلخلت أسنانها، واختل توازنها.
حين عدّل بينالور اللحن، انشدّت حركات المحاربين. رأى جيمس ثلاثة مقاتلين، بشرياً واثنين من الإلف، يتحركون بتزامن غريب لنبضة قلب، متخطين الأجساد الساقطة بلا تعثر، منزلقين بعضهم قرب بعض بلا تشابك. لحن إلهامي، فكر جيمس، متذكراً قائمة التعاويذ من وليمة. نغمة الانسجام. لم يكن سحراً براقاً، لكنه كان الفارق بين الفوضى وخط صامد. صرخ شامان بشيئ وألقى بصاعقة نارية نحو جناح روغان.
انحرفت الصاعقة. ليس كثيراً. فقط بما يكفي لتصطدم بجذع شجرة وتنفجر في اللحاء والشرار بدل أن تنفجر في عمود فقري لأحد. انقبضت معدة جيمس. جوهر مربوط بالمصير. لم يرغب في تصديق ذلك. لم يرغب في قبول أن شيئاً كهذا يمكن أن يكون حقيقياً. ومع ذلك كان يراه. الانزلاقات الصغيرة. الضربات في توقيت خاطئ. العفريت الذي علقت قدمه بجذر في أسوأ لحظة ممكنة. الشامان الذي ذهبت تعويذته بعيداً. المحارب الذي وجد ثغرة واخترقها كأنه وُلد لأجلها.
استنشقت سيلاثي بعمق بجانبه.
همست: "ما الذي فعلته؟"
لم يجب جيمس. لم أعلم كيف يجيب دون أن يبدو مجنوناً. خطا للأمام، ورآه العفاريت الباقون. تجمدوا بالطريقة التي تجمدت بها الدورية، لكن هذه المرة لم يكن ارتباكاً. كان خوفاً. كان جيمس لا يزال مضيئاً بضعف بالمانا، ليس ساطعاً كالقبل، لكن بما يكفي ليبدو خطه الخارجي خاطئاً ضد الغابة. نظر روغان لأعلى ورآه. للحظة، سكن القائد، والتقط جيمس وميضاً من شيء يشبه الرهبة على وجهه. لم يكن تبجيلاً أو تردداً، بل جندياً يتعرف على القوة حين يراها.
ثم انشدّ فك روغان وصدح بأمر، قاطعاً بصوته الفوضى.
"ادفعوا!"
اندفع الخط. صدم هافليك درعه في عفريت ورماه ممدداً. تلى ذلك ميليشيا بشري بطعنة رمح اخترقت حنجرة العفريت. تقدمت رامية إلفية على حافة القتال ودفعت سكيناً في جانب عفريت حين نفذت سهامها. انضم إليهم جيمس بتلويحة من سيفه قطعت عفريتين في قوس واحد. شعر بنصله يلاقي مقاومة، ثم يعبر نظيفاً. شعر بدرعه يمتص طعنة رمح خاطفة. عزز مرة من باب العادة، ثم أدرك أنه لم يعد بحاجة لذلك بيأس.
تحطمت العفاريت. حاول الشامان الأخير الهرب. صدمه نبض إريك الصوتي من الخلف وأسقطه على ركبتيه. تحول صوت بينالور إلى نغمة حادة وآمرة، وطال خطى محارب مجاور بما يكفي للحاق بالشامان وإنهاء أمره ببلادة عبر العمود الفقري. اجتاح الصمت الجرف في أمواج حين سقط الجسد الأخير على الأرض. وقف روغان يتنفس بصعوبة، والدم على ذراعيه، وشعره رطب بالعرق. نظر إلى جيمس، وراحت عيناه تحومان مجدداً فوق الوهج الخافت حوله.
قال بصوت أجش: "أيها الزعيم.. نحن أحياء."
طالب جيمس: "كم العدد؟"
لأن صدره لا يزال مشدوداً، لأن الخوف لا يختفي لمجرد انتهاء المعركة.
قال روغان، ولسانية كادت تنكسر تحت وزنها لثانية: "لا موتى. جرحى، نعم. أخذت جيسيلا قطعاً. وبعض الإلف. جُرح أحد البشر. ساعدت الجرعات. وستظل لدى إرلا كلمات لنا."
زفر جيمس، طويلاً ومرتجفاً. ضربته الراحة كضربة جسدية، وجعلت ركبتيه ترغبان في الانثناء. خطت سيلاثي أقرب إلى روغان، تعاين الجرحى بعينيها. علقت نظرتها على جيسيلا للحظة. كانت المرأة تقف وفكها مشدود، والدم على كمها، ممسكة برمحة كأنها الشيء الوحيد الذي يبقيها مستقيمة. حين لاحظت نظر جيمس، رفعت ذقنها في وعد صامت. مسح روغان نصله بالعشب بحركة سريعة وممارسة.
اعترف: "كان الأمر سيئاً. الشامانات. حصلنا على ثلاثة مبكراً، كما أملت. الاثنان الآخران.. كادا يقلبان الأمر."
ضاق عيناء جيمس.
"كيف صمدتم؟"
انزلقت نظرة روغان نحو إريك وبينالور. بدا الصدى الاثنان منهكين، ووجههما شاحب، لكنهما كانا يقفان، يمضغان أوراق المانا محاولين استعادة أكبر قدر ممكن من المانا.
قال روغان بهدوء: "لولاهم، لكنا نحمل جثثاً إلى الخلف."
أومأ جيمس مرة، وحلقه مشدود. نظر إلى إريك، إلى بينالور، إلى المحاربين الذين صمدوا في الخط، إلى الرماة منخفضي المستوى الذين اقتحموا الخطر على أي حال. ثم تبدل تعبير وجه روغان. انزلقت عيناه متجاوزتين جيمس، نحو الشمال.
قال روغان: "شيء ما تغير."
سكن جيمس.
"ماذا تقصد؟"
أشار روغان ببهتان، كأنه لا يعرف تماماً كيف يصفه.
"في المنتصف. كنا نصمد، لكنه كان.. فوضوياً. ثم فجأة بدأ شعبنا يتحرك أنظف. يصيب أدق. كأن الغابة نفسها أرادت العفاريت موتى."
انقضت عيناء سيلاثي إلى جيمس. أدار جيمس وجهه، وكان الذنب يقطع بحدة وغرابة. لم يكن بسبب إنقاذ نفسه، أو الفوز. أتى من شيء آخر، من الطريقة التي مد بها يده أعمق من ذي قبل، شد شيئاً بالكاد يفهمه، ولا علم له بما كلفه ذلك. قطع صوت الهمهمات المستقرة.
"أيها الزعيم."
برين. التفت جيمس ورآه واقفاً قرب حافة الجرف، متجمدًا، وعيناه مسمرتان على شيء خلف جيمس.
سأل جيمس بحذر: "برين؟"
رفع برين يده، مشيراً. تتبع جيمس خط إصبعه وشعر بمعدته تهوي. مسار مشقوق عبر الغابة. ركض مستقيماً، واسعاً بما يكفي لعربة، نظيفاً بين الأشجار. تم دفع الأديم للخلف في خط منتظم، كأن الغابة قيل لها أن تفسح المجال فاستمعت. في الطرف البعيد، باهتاً عبر المسافة، استطاع جيمس رؤية خطوط جرف جذر القلب. استطاع رؤية الورشة. استطاع رؤية مخطط حدادة جمر النيران، متوهجاً بضعف حتى من هنا، شكلاً صارماً على الحد الجنوبي للجرف.
استنشقت سيلاثي بعمق.
"لم يكن ذلك هناك."
قال روغان بصوت مفعم بالإنكار: "لا.. لم يكن."
تقدمت إنا، ولا تزال خناجرها مبللة بدم العفاريت. تنقلت عيناها من المسار إلى جيمس.
وقالت ببطء وحذر: "زعيمي.. هناك آخر."
التفت جيمس ورى قطعا مستقيماً آخر من الفضاء يتجه شرقاً، متلاشياً بين الأشجار. تم نحت الغابة في اتجاهات. أشار هافليك، الذي لا يزال يتنفس بصعوبة، غرباً.
وقال: "هناك.. واحد آخر."
دار رأس جيمس. حدق في المسارات، في الخطوط النظيفة التي لا ينبغي أن توجد في غابة حية.
طالبت سيلاثي: "ما الذي يجري؟"
ولم يكن هناك نعومة في صوتها الآن. فتح جيمس فمه. أغلقه. لم يعلم ماذا يخبرها، لأنه لم يعلم ما الذي فعله. لقد شعر بجذر القلب والينبوع يلمسانه، وتقبل مانا الخاص به مثل غريق يقبل يداً. لم يطلب طرقاً. لم يطلب من الغابة إعادة ترتيب نفسها. ومع ذلك، كان الدليل أمامه، لا يمكن إنكاره. التوت معدته بينما وخز إحساس جديد عبر جلده. بدا كتحذير. تموج نبض من عدم الراحة للخارج، كأن شيئاً في المسافة قد تبدل والعالم قد لاحظ ذلك.
طنّت مانا جيمس بإنذار. استطاع شعور، بضعف، قريته للشمال، والحركة القلقة للناس فيها، والدفء المألوف لجذر القلب. ثم شعر بقلوب تتحرك بسرعة نحو شعبه. نحو قروييه. وحوش تستهدف قلب قريته. ثم شعر بشيء آخر. ضغط من الجنوب الغربي. صوت. بدا في البداية بعيداً بما يكفي ليكون ريحاً عبر أوراق ميتة. ثم استقر في شيء أكثر حدة، معدني، متعمد. أبواق. ليس واحداً. كثيرة. نادت من الجنوب الغربي بصيحات متداخلة، مجتمعة في اتجاه واحد كأنهار تغذي بحيرة.
استدار كل رأس. تصلب المحاربون. صمت الصدى. حتى الجرحى توقفوا عن التحرك، وعيونهم واسعة. شحب وجه سيلاثي. نظرت إلى المسارات الجديدة، ثم إلى جيمس، وكان هناك فهم قاتم في تعبيرها.
همست بصوت مشدود: "مهما فعلت.. لم يساعدنا وحدنا."
انشدّت يد روغان على سيفه. ارتفعت كتافا إنا. حول هافليك درعه. انحبست نظرة سيلاثي على جيمس.
وقالت: "لقد استدعيتهم"..
ولم تكن اتهاماً بقدر ما كانت رعباً.
"لقد استدعيت كل فرقة حرب عفاريت في الجوار."
شعر جيمس بالأنفق في عظامه. شعر بالغابة تحبس أنفاسها مجدداً، لكن هذه المرة لم تكن تنتظر لترى إن كان سيختنق. كانت تنتظر لترى إن كان سيقف. نظر إلى الطريق الجديد المستقيم نحو جذر القلب، نحو شعبه، نحو الحدادة نصف المبنية التي ستحتدم يوماً بنار أسطورية. شعر بخيوط الاتصال الباهتة في جوهره، بدفء جذر القلب، بهدوء الينبوع، وبشيء أثقل تحت ذلك كله. المسؤولية. رفع سيفه قليلاً، بينما كانت المانا تطن بانخفاض، وأجبر صوته على البقاء ثابتاً.
قال، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "إذاً نقاتل.. لا يمكننا السماح لهم بالوصول إلى القرية."
عوت الأبواق مجدداً، أقرب الآن، وأجابت الغابة برجفة من الأوراق بدت أشبه بالهمسات أكثر من اللازم.