راقب جيمس الفجر وهو يتسلل مثل تسرب بطيء فوق سقف، وينتشر الضوء انشاً تلو انش على الأفق. لم يحمل معه أي راحة. بل جعل كل شيء أكثر وضوحاً، أوضح من اللازم في الواقع، ساحباً الأشكال والتفاصيل من العتمة حتى لم يبق مكان للاختباء مما كان قادماً. جلس في الدائرة مستنداً بظهره إلى الطاولة الحجرية، والنار الأبدية تفرقع بجانبه مثل إهانة. كانت الألهبة مبتهجة وثابتة وغير مكترثة.
حسدها. فوق الحجر، كان الهواء مزدحماً بالمخططات. كانت تطفو في طبقات متباينة من المانا الشاحبة، بعضها مكتمل تماماً ومستقر، والبعض الآخر نصف منتهٍ ومرتجف عند الأطراف كأنها لم تستحق الوجود بعد. خط سقف هنا. دعامة هنا. قناة تهوية وُسِّعت بمقدار عرض إصبع ثم ضُيِّقت مجدداً. تحركت أصابع جيمس في أقواس صغيرة دقيقة، وبقيت يده ثابتة حتى بينما كان جسده يتوسل طلباً للنوم. كان بيت المعرفة هناك بالفعل، مرساً بالقرب من قاعة الموقد مثل وعد قطعه في منتصف الخوف.
وُضِع نموذجه ثلاثي الأبعاد مسبقاً، وقبلت الساحة مساحته. حام تصميمه مكتملاً، بكل خطوطه النظيفه وصمته المتعمد، وهو مبنى وُجِد ليحمل الأسئلة دون تحويلها فوراً إلى أسلحة. أخذ المخطط الآخر مساحة أكبر مما يستحق. كانت حدادة الجمر الأسطورية أكثر من مجرد تصميم. حملت وزناً، شيئاً يضغط على الهواء من حولها. تجمعت الحرارة على طول خطوط المانا، وتصاعدت من خلفها، محكومة السيطرة لكنها لم تكن ساكنة قط.
في كل مرة عدل فيها جيمس قلب الحدادة، تحرك ذلك الضغط، وارتفعت الشعيرات الدقيقة على ساعديه استجابةً لذلك. استقر قلب عنصري صخر النار داخل المخطط مثل شمس محبوسة. أعاد تنقيحه بالطريقة التي تعامل بها مع مفترس نائم. صُمِّم كل مخرج وكل فتحة لتوجيه الحرارة، لا لمقاومتها. وصُمِّمت كل دعامة لتتحمل ضغطاً لم تتخيله أي ورشة خشب في جذر القلب. عدل صمام إدخال بمقدار شبر، وراقب خطوط الضغط تتغير، ثم عدله مجدداً لأن الحل الأول كان جيداً، لكن الجيّد لم يعد كافياً.
حام لومين بالقرب، وكان توهجه خافتاً عن المعتاد، وتحركات الكائن المألوفة حذرة، كأن الضوضاء وحدها قد تخرج جيمس مما كان يستحوذ عليه.
قال لومين برفق: "استهلاكك للمانا في ارتفاع. ليس خطيراً بعد، لكنه مستمر. أنت تفعل هذا منذ ساعات."
لم يجب جيمس. ولم يرفع حتى بصره. دفع شبكة إنشائية إلى مكانها وراقب المخطط يستجيب، لتستقر الحرارة المحبوسة مثل كلب متردد.
حاول لومين مجدداً: "جيمس. أنت تستخدم التخطيط كجدار. أنت تختبئ خلفه."
توقفت يدا جيمس لنبضة قلب. ثم تحركتا مجدداً، وأضافتا حلقة تعزيز ستسمح للحدادة بالتنفس دون أن تتصدع. لم يكن صمته رفضاً بقدر ما كان اعترافاً. لم يكن في مزاج لكلمات لا تبني. اقترب لومين، حائماً قرب كتف جيمس مثل طائر قلق.
"لا يمكنك بناء الحلول أسرع ممّا يمكن للخطر الوصول به."
أخرج جيمس نفساً من أنفه.
تمتم قائلاً: "راقبني"، وخرجت الكلمات خشنة، كأنه كشطها من الحجر.
أجرى تعديلاً أخيراً على مخطط حدادة الجمر، ثم خفض يده. استقر النموذج، وازدادت الخطوط إشراقاً نحو الكمال. كان يجب أن يشعر ذلك وكأنه ارتياح. بدلاً من ذلك، بدا وكأنه يد تلتف حول حنظره، لأن الكمال يعني التزاماً، والالتزام يعني أن القرية ستتغير سواء أكان مستعداً أم لا. وقف ببطء، متيبس المفاصل، ونظر بعيداً عبر الساحة. استقرت قاعة الموقد قرب مركز الساحة، مكتملة حديثاً، وتطِن جدرانها بضعف مع الوهج اللاحق لما صبوه فيها.
وقريبًا منها، تلالا مخطط بيت المعرفة في مكانه، هادئاً وصبوراً. امتدت البيوت الطويلة وراءه، مظلمة في الغالب، والنوم يغشى القرية أخيراً في جيوب متفرقة بعد رعب الليل وبهجته. استدار جيمس نحو الجنوب. كانت الورشة هناك، مزدحمة بالأجساد والادوات والمهن نصف المكتسبة. وراءها، كثفت الأشجار باتجاه التكوينات الصخرية المسننة التي عانقت المستوطنة مثل أضلاع كائن قديم. مشى إلى الحافة الجنوبية للساحة ورفع يده.
تكشف نموذج حدادة الجمر من مناناه مثل نفس محبوس تم إطلاقه. استقر في الأرض بوجود جعل الهواء يتبدل. تموج تشويه الحرارة بضعف حول قلب المخطط. فرقعت النار الأبدية من خلفه بصوت أعلى للحظة، كأنها امتعضت من منافس. نبض قلب صخر النار داخل التصميم مرة واحدة، كأنه كان واعياً. لم تُبَنَ الحدادة بعد. ولم تستطيع فعل أي شيء. مع ذلك، بدت كأنها تراقب. ترك جيمس يده تسقط وحدق في النموذج مطولاً.
بالقرب من الورشة، نعم، لأن القرية بحاجة إلى حرفها قريبة من بعضها. تواجه الجبال، نعم، لأن العالم بحاجة إلى إدراك أن الحافة الجنوبية لجذر القلب لن تبقى لينة. تصريح للأقزام، وللعفاريت، ولكل ما بدأ يحوم في الظلام. كان لا يزال واقفاً هناك حين اقتربت خطوات من خلفه. لم يستدر حتى انزلق طبق إلى مجال رؤيته، وُضِع على الحجر بالقرب من ركبته بكفاءة هادئة لشخص توقف عن الدهشة أمام المستحيل.
خفضت مارلا نفسها بجانبه بتنهيدة متعبة. حملت كتفيها كأنها قررت أنهما لن تتدليا، بغض النظر عما فعله العالم بهما. تصاعد البخار من بيض ريش السماء المسلوق على الطبق، وكان العبير مؤرضاً وبسيطاً. تكدست الخضروات بجانبه، مشوية وعطرة. طعام حقيقي. طعام صادق. النوع الذي يذكر جسدك بأنه لا يزال جسداً، لا مجرد أداة. لم تضيّع مارلا الوقت متظاهرة.
قالت: "لم تنم"، ولم يكن ذلك سؤالاً.
التقط جيمس الطبق، كأن قبول ذلك يمكن أن يعوض قبول الحقيقة.
"لا."
أخذ قضمَة ومضغ، ثم تمهمم دون تفكير.
"هذا جيد."
أصدرت مارلا خواراً خفيفاً. استندت بظهرها على يديها وحدقت في الضوء الشاحب بين أفرع الأشجار.
"بالطبع هو جيد. إنه بيض."
أكل جيمس كأنه نسى أن الأكل شيء يُسمَح لك بفعله. لم يحول بصره عن نموذج الحدادة، وراقبته مارلا وهو يراقبه.
قالت بهدوء: "تظن أنك إن بنيت بسرعة كافية، فلن يحدث أي شيء سيء."
بلع جيمس طعامه.
"أظن أنني إن بنيت بسرعة كافية، مات عدد أقل من الناس."
لان وجه مارلا، وفي ذلك اللين كانت هناك قوة لا تأتي من المستويات أو الفئات. بل جاءت من فقدان الأشياء وتعلم الوقوف على أي حال.
قالت بصوت منخفض: "قبل وقت ليس ببعيد، كنت قد فقدت زوجي للتو. لم يستطع بيرين فهم إلى أين ذهب والده. لم تتوقف بيبل عن البكا لأن العالم بدا خاطئاً بالنسبة لها ولم تكن تمتلك كلمات له. كان لدي ابني متعلقاً بتنورتي، وطفل رضيع بين ذراعي، وقرية كانت تتضور جوعاً."
تشنج حلق جيمس. استمر في المضغ لأن التوقف سيقصد الشعور.
تابعت مارلا: "كنا خائفين. خائفين من الظلام، خائفين من الشتاء، خائفين من كل صوت غريب. كنا قبيلة، وبالكاد كنا كذلك. ثم جئت أنت، ولا أعرف ما تظن أنك فعلته، لكنه لم يكن مجرد مبانٍ."
أشارت نحو الساحة دون أن تنظر، كأنها تستطيع تخطيطها وهي نائمة الآن.
"لدينا قاعة يغني فيها الناس. لدينا نزل حيث تستطيع إيرلا أن تقول للموت أن ينتظر. لدينا ساحة يتدرب فيها المحاربون بدلاً من الاكتفاء بالأمل. لدينا جُرع. لدينا طعام. لدينا... فخر."
نظر إليها جيمس أخيراً. شعرت عيناه بالتجرح، كأن رماداً وُجِد فيهما. قابلت مارلا نظرته بثبات.
قالت، ولم تكن الكلمات درامية بل كانت واقعية: "كنا قبيلة. والآن نحن شعب."
أخرج جيمس نفساً ببطء. كان الامتنان الذي تصاعد فيه حاداً، لا حلواً. آلم لأنه كان حقيقياً.
قال: "شكراً لك"، ولم يبدُ ذلك مثل زعيم يقبل المديح.
بل خرج بهدوء أكبر، مثل شيء كان بحاجة لسماعه بقدر ما يحتاج لقوله، تذكير بأن العالم يحمل أكثر من خوفه وحده. نزلت يد مارلا على معصمه بحزم.
"نم الآن."
فتح جيمس فمه ليجادل، ثم أغلقه مجدداً. أومأ برأسه مرة واحدة، لعدم وجود أي شيء آخر ينفقه على العناد.
قال، وتحول صوته إلى الهدوء الذي جعل الناس ينصتون: "قبل أن أفعل، أريد منك القيام ببعض الأشياء."
لم ترتجف مارلا.
"قل لي."
قال جيمس: "يبقى الأقزام في القرية اليوم. لا تعدين. لا عمل في الأنفاق. أريد دوغرون جاهزاً للسفر معنا. سآخذه إلى مستوطنة الأقزام."
أومأت مارلا فوراً، مستوعبة الأمر.
تابع جيمس: "لا دوريات. ليس اليوم. أريد كل المحاربين هنا، مستعدين. سأأخذ قوتنا إلى الخارج. يبقى كيرين، ويكسناپ، فيني، ومجموعة صغيرة من الرماة في الخلف. يحرسون القرية بينما نحن راحلون."
تصلب فك مارلا، لكنها أومأت مجدداً. كانت تفهم ماذا تعني تجريد قرية حتى عظامها.
أضاف جيمس: "أولدر. أخبره أن ينظم البناؤون ويبدأ بناء حدادة الجمر فوراً. مهنته الجديدة ستساعد. نحن بحاجة إلى تلك الحدادة لترتفع بينما نمشي."
انتقلت عيناها مارلا السريعة إلى نموذج الحدادة، ثم عادتا إلى جيمس.
"تم."
قال جيمس، ولان صوته رغماً عنه: "واحدة أخيرة. أخبره إيليندرا أن تعطينا أي جرع تمتلكها. الصحة أولاً، المانا إن أمكن. لا أعرف إلى ما نحن سائرون."
أخرجت مارلا نفساً.
"أنت تسير نحو المتاعب يا جيمس. هذا ما تسير نحوه."
منحها نظرة متعبة.
"نعم."
وقفت مارلا، نافضة التراب عن تنورتها. ثم انحنت بقرب شديد، بقرب سمح لجيمس بأن يشم رائحة الدخان والصابون واللاذعة الخفيفة للنبيذ الذي ساعدت في تقديمه الليلة الماضية.
كررت قائلة، وتحدّى نبرتها العالم بأن يخالفها: "بضع ساعات لن تغير شيئاً. نم. سأوقظك حين يحين الوقت."
تركها جيمس ترعاه باتجاه البيوت الطويلة. لم يقاوم. ولم يفكر حتى. كان البيت الطويل قد غرق في الهدوء حين زحف إلى فراشه. تحرك بعض المتاخرين في الطرف البعيد، أشباحاً أكثر منهم بشراً، لكن لم يتحدث أحد. لم يحمل ضحك؛ ولم يتحرك أطفال. سوى التنفس البطيء والمتعب لقرية دُفِعَت أبعد من اللازم، أسرع من اللازم. أغمض جيمس عينيه وسقط في العتمة بلا أحلام. حين هزت مارلا كتفه، كان الأمر يشبه السحب من بحيرة عميقة.
همست: "لقد حان الوقت."
رمش جيمس، مشوشاً لنبضة قلب. ثم عاد ثقل كل شيء، ليستقر في عظامه.
تمتم بصوت خشن: "كل شيء على ما يرام؟"
أومأت مارلا.
"إنهم ينتظرونك."
حام لومين في مجال الرؤية، ساطعاً ومستاءً.
"مدة النوم: ساعتان وأربع وثلاثون دقيقة. هذا غير كافٍ."
أرجح جيمس ساقيه فوق السرير ووقف.
"سنناقش صحتي حين تتوقف العفاريت عن حرق القرى."
أصدر لومين نبضة مستاءة صغيرة، لكنه لم يجادل أكثر. بدا ساحة خشب الحديد كخلية نحل مثارة. تجول ما يقرب من ثلاثين محارباً. أحكم الناس الحربات، تفقدوا النصال، اختبروا أوتار القوس. تحرك الرماة الجان بحذر مركز، بعيون أصح من تلك التي كانت قبل أيام. عدلت الميليشيا البشرية دروعاً مستعارة وحاولت ألا تبدو كأنها تتظاهر. تألقت الأسلحة بشكل غير متساوٍ. كان بعضها جيداً. وبعضها عملياً.
وكان بعضها واضحاً كعمل ڤارن المبكر، بحواف غليظة قليلاً، وبتوازن خاطئ بعض الشيء، وهو نوع النصل الذي سينقذ حياتك فقط إن كانت حياتك لا تطلب أناقة. راقب جيمس محارباً يرفع سيفاً ويكشر أمام وزنه، ثم يعدل قبضته كأنهم يتعلمون شخصية الأداة على الفور. وقف ڤارن بالقرب، بفك مشدود ومطرقة في يده، وبدا كأنه يريد الركض عائداً إلى حدادته لإصلاح كل شيء قبل أن يحمله أحدهم إلى الخطر.
برزت مطرقة دوغرون مثل تحذير. استقرت على كتف القزم كأنها تنتمي إلى هناك، ثقيلة ومتوازنة، ورأسها مصوغ بخط نظيف ونوع الثقة التي تأتي من الألفة الطويلة. تعقبت عيناها جيمس تلقائياً. حام القنانيون، الواصلون حديثاً، على حافة الساحة. كانت وجوههم لا تزال مجوفة بالحزن، لكن عيونهم حملت شيئاً آخر الآن، شيئاً حاداً وجائعاً. لم يشف الانتقام، لكنه جعلك تقف. تحركت إيليندرا وسط الحشد وبجانبها شيخ الجان، موزعة قوارير جرعة فظة.
كانت خزفية مختومة وجلداً مشمعاً، موسومة بعناية بالفحم وبخط جان دقيق. راقب جيمس المحاربين وهم يدسونهن في الأحزم كأنها أشياء مقدسة. لأنها كانت كذلك. عنى جرعة الصحة أنه بإمكانك ارتكاب خطأ والعيش طويلاً بما يكفي لتتعلم منه. عنى جرعة المانا أن سحرتك لن ينهاروا حين يطول القتال أكثر من المرجو. وقف جيمس في مركز الساحة وترك بصره يكتسح كل شيء. لم يفتته شيء. رأى الخوف في بعض العيون.
العزم في عيون أخرى. رأى دروعاً جديدة، ندوباً قديمة، أيدياً مرتعشة، فكوكاً ثابتة. رأى بشراً كانوا مزارعين وغسالات ثياب وبنائين وهم يمسكون الآن بالرماح كأن العالم أجبرهم على بلوغ الرشد. رفع صوته.
"جميعاً."
هدأت الساحة، كأن أحدهم جذب خيطاً مشدوداً. لم يضيع جيمس الكلمات.
قال: "تهديد العفاريت يتصاعد. المستوطنات تتهاوى. الخطر لم يعد بعيداً. إنه هنا، في غاباتنا، قريب بما يكفي لنشم رائحة الدخان إن كانت الريح خاطئة."
توقف، تاركاً الحقيقة تستقر دون تزيينها.
تابع: "لدينا خياران. نحتجب. ننتظر. ندعو بأن ينكسر ما يأتي تالياً على شخص آخر أولاً."
عبر ومضة عار من الخجل عبر الحشد. لم يرغب أي منهم في أن يكون جباناً، لكن كل واحد منهم شعر بجذب ذلك، تلك الرغبة الهادئة للتراجع وترك شخص آخر يحمل الوزن. بقي ذلك معلقاً بينهم، غير منطوق، ومشتركاً. تصلب صوت جيمس.
"أو نصبح شيئاً آخر."
تحركت المانا عند جلده. لم يكن يخطط لتجسيد عتاد الأثير. لم يفكر حتى في الأمر. لكن القصد كان رافعة، واستجاب جسده لشكل عزيمته. تكون الدروع حوله في صفائح ناعمة من المانا المكثفة، أثقل من مجموعته المعتادة، مزخرفة بالطريقة التي بدأت مهارته تأخذها حين يتم دفعه. ظهر سيف طويل من التشكيل الخالص في يده، طويلاً وساطعاً وهادئاً، ولم تكن حافته حافة معدنية بل وعداً بالقوة. استنشق الحشد كواحد.
لم يعرض جيمس عرضاً استعراضياً. لقد أمسك به وحسب، واستقر شيء ما فيه. تحرك الهواء من حوله معه، حاملاً وزناً لم يكن هناك من قبل.
قال: "لن يحتجب جذر القلب. لن ننتظر حتى تقرر الغابة ما إذا كنا نستحق البقاء."
نظر إلى القنانيين على حافة الساحة، ثم عاد إلى شعبه.
أعلن جيمس: "سنصبح حراسة هذه الغابة. منارة لأولئك الضائعين. وموطناً لمن يحتاجه. وهلاكاً لأولئك الذين يعتقدون أنهم يستطيعون حرق ما بنيناه."
ارتفع صوته بنوع من القناعة التي تصيب العظام.
قال: "هذه أرضنا الآن. ليس لأننا ولدنا هنا، بل لأننا اخترنا البقاء. لأننا بنينا. لأننا نزفنا. لأننا لن نرحل."
للحظة، كان الصوت الوحيد هو النار الأبدية تفرقع خلف الدائرة، بعيدة في الساحة.
ثم صرخ أحدهم: "جذر القلب!"
لم تكن هتافاً، بل كانت زئيراً، عميقاً وموحداً، كأن القرية نفسها وجدت صوتها.
ردد البشر: "جذر القلب!"
أضاف الجان: "جذر القلب!"، محولين بلهجاتهم الكلمة إلى شيء موسيقي.
انضم القنانيون حتى هم، بأصوات خام بالحزن والغضب، كأن قول الاسم يمكن أن يعيد كتابة ما أُخِذ منهم. خفض جيمس السيف وأومأ برأسه مرة واحدة، راضياً. تقدم روغان للأمام دون طلب. لم يكن بحاجة إلى إذن ليفعل ما يجيده أفضل.
نبح روغان: "فرق. فرق من خمسة أشخاص. تبقى مع فريقك. لا تشرد. لا تتجول. لا تطارد المجد في الأشجار. تحرسون ظهور بعضكم أو تموتون."
تحرك الناس فوراً، وأعيد تنظيم الساحة إلى مجموعات منطقية. اقترن القدامى بالأخضر. وزع رماة الجان أنفسهم بين الفصائل. أخذ الرماح المواقع الأمامية. بقي السحرة والدعم في المركز، محميين. كان هيكلاً مفروضاً على الخوف، الفارق بين الذعر والبقاء. لمح جيمس غيسيلا بين الفرق المتشكلة. وقفت بتصلب، كأنها تتوقع أن يخبره أحدهم أنها لا تنتمي إلى هنا. لا تزال ذكرى معسكر العفاريت تلتصق بوضعيتها، لكن كانت هناك نار في عينيها الآن، رفض لم يكن موجوداً قبل أيام.
مشى جيمس إليها ولمس كتفها. ارتجفت، ثم أجبرت نفسها على السكون. كانت مباركة جيمس بسيطة. لم يجعلها عظيمة. دفع المانا عبر جوهره، إلى يده، وإليها بقصد هادئ.
قال: "أرهم الجحيم."
اتسعت عيناها غيسيلا حين استقرت المباركة فيها، مدفئة إياها من الداخل للخارج. بلعت لعابها بصعوبة، ثم أومأت، متصلباً فكها إلى شيء شرس.
همست: "شكراً لك"، ولم تعد تبدو كضحية.
بدت مثل شخص قرر أن يعيش. تراجع جيمس وتركها ترحل. لم يتبعها بنظره لأنه بات يثق بها لتمشي دربها الآن. ظهرت مارلا بجانبه مع دوغرون، كأنها استحضرتهما بالإرادة وحدها. حمل القزم مطرقتة كأنها جزء منه، وضيّق عينيه وهو يدرس القوة المجتمعة. نظر دوغرون إلى جيمس.
"إذن. سنذهب لرؤية أقاربي."
صحح جيمس برفق: "سنذهب لرؤية جيراننا"، فتوتر فم دوغرون في ابتسامة نصفية.
بينما بدأت الفرق تتحرك، مشى جيمس بجانب روغان ودوغرون. قادهما إيقاع الأحذية وخطوات الجان الناعمة خارج الساحة وإلى داخل الأشجار. بدا العالم وراء جذر القلب أكبر الآن. لم يكن مجرد غابة. كانت خارطة مليئة بالتهديدات والفرص، مليئة بأماكن لم ينظر إليها جيمس حتى الآن لأنه كان مشغولاً جداً بالحفاظ على رقعة أرض واحدة حية. لفتت مطرقة دوغرون انتباهه مجدداً. مد جيمس يده، دون لمسها، لكن بقرب يكفي لرؤية صنعها.
قال جيمس: "لقد صنعت تلك."
خار دوغرون: "أجل. وجب علي ذلك. سندان صانعك... مقبول. لم يعجبها استخدامي له."
توترت شفتا جيمس.
"ڤارن فخور. سيتعلم."
أصدر دوغرون خواراً.
"من الأفضل له. لأنه إن كانت حدادة الجمر الخاصة بك كما أظن، فنحن بحاجة لأكثر من مجرد مقبول."
نظر إليه جيمس بطرف عينه.
"ستحصل عليه. تأكدت من أن مخطط الحدادة يحتوي على سندان أكثر مما ستعرف ما تفعله بها."
ومعت ابتسامة دوغرون البيضاء.
"جيد."
في الأمام، تحرك برين مثل ظل، مقوداً إياهم جنوباً. مضى كشافو سيلاثي إلى الأمام، مخططين ومستمعين. أبقى جيمس على خطاه ثابتة، متجاهلاً ألم قلة النوم وسحب المانا التي لا تزال تتعافى. لم يستغرق الأمر طويلاً. عادت سيلاثي أولاً، منزلقة من الأشجار كأنها كانت هناك دائماً. حفتها ثلاث كشافات، وبوجوه جادة. غاصت تلك الجدية في جيمس مثل حجر. رفع روغان يده، موقظاً القوة. تجمدت الفرق، منضبطة.
اقتربت سيلاثي من جيمس وروغان بهدوء.
قالت بصوت خخفض: "قوتان. جنوب غرب. يبدوان مستقلتين."
حدقت عينا جيمس.
"أخبريني."
استقام تالار، الكشاف الأكبر سناً من الجان.
"تتجه القوة الأكبر نحو المستوطنة. كلها عفاريت، بلا وحوش مستذئبة. المستويات من عشرة إلى خمسة عشر. خمسة شامان بينهم."
انقبض بطن جيمس عند كلمة شامان. لم يكن السحر في أيدي العفاريت نظيفاً أبداً.
سأل جيمس: "والأخرى؟"
تصلبت نظرة سيلاثي.
"سبعة أعضاء. وحشان مستذئبان. غوبلين هوهوب (هوبغوبلين). والباقي عفاريت. قائدهم شاحب، بطول إنسان. المستوى واحد وعشرون. والآخرون حوالي خمسة عشر."
دورية. نصل يتحرك أمام الجسم الرئيسي، يصطاد، يراقب، وربما يبحث عن جوانب مكشوفة. سكين يمكنها الانزلاق حول قوة روغان وإيجاد الأضلاع المكشوفة لجذر القلب. سقط قرار جيمس فيه بلا تردد. نظر إلى روغان وابتسم. لم تكن هناك دعابة في تلك الابتسامة، لكنها ملئت بالثقة في الرجل الواقف بجانبه.
قال جيمس: "ما رأيك، أيها القائد. أيمكنك أخذ القوة الأكبر؟"
انعقدت حاجبا روغان.
"ماذا تقصد؟"
قال جيمس: "سآخذ سيلاثي. سنتعامل مع الدورية."
حدق روغان فيه كأنه أخطأ السماع.
"أنتما الاثنان فقط؟"
ومعت ابتسامة جيمس، حادة وبلا خوف.
"ألا تثق بنا؟"
فتح روغان فمه، ثم أغلقه. انتقلت عيناه إلى سيلاثي، ثم عادت إلى جيمس، ثم إلى الفرق خلفه. لم تكن الثقة هناك عمياء؛ بل اكتُسبت بعد أشهر ومعارك لا تحصى. أومأ روغان مرة واحدة، حاسماً.
"سننتهي قبل أن تعودا."
صفعه جيمس على كتفه.
"هذه هي الروح. حافظ على بقاء شعبنا أحياء."
استدار روغان، مدوياً بصوت عالي: "سمعتم الزعيماً. نتحرك. تشكيل محكم. انتبهوا للسحر. إن رفع شامان يداً، فضضع سهماً عبره."
بدأت القوة الأكبر بالتحرك، وساحب روغان فرقه كمد عبر الشجيرات. تحرك جيمس وسيلاثي بالطريقة الأخرى. ركضا. كانت سرعة سيلاثي بلا مجهود، جسدها مصنوعاً للغابة والمطاردة. دفع جيمس ليواكب، وتنفسه ثابت، وساقاه تحترقان. تشوشت الأشجار. تقلص العالم إلى صوت أقدامهما ونبض الخطر في الأمام. بطأت سيلاثي فجأة، مُميلة رأسها كأنها تستمع إلى أغنية لم يستطع جيمس سماعها. توقفت ورفعته يدها.
انزلق جيمس خلف شجرة بجانبها، مجبراً تنفسه على الهدوء. انتظر، مجهداً حواسه، حتى وصله أضعف تلميح للصوت، أصوات حنجرية، كشط المخالب على لحاء، تحول أجسام تتحرك بثقة غير آبهة. انحنت سيلاثي بقرب، وكان همسها بالكاد نفساً.
"إنهم قرب."
أومأ جيمس مرة واحدة، وبدت الغابة مفاجأة حادة جداً، حية جداً. تحركا بحذر الآن، خطوين حيث لن تنكسر الجذور، وحيث لن تخذلهما الأوراق. قادتهما سيلاثي عبر الغطاء حتى وصلا إلى سنديانة عريضة قدمت خط رؤية واضحاً عبر استراحة في الأدغال. تطلع جيمس حول الجذع. ها هم أولئك. سبعة أشكال تتحرك في دورية مفككة، متغطرسة في خطاها. تمايل وحشان مستذئبان على الحواف، بحجمهما البشع، وفروهما المتلبد.
سار غوبلين هوبقوبلين بالقرب من المركز، بوضعية منضبطة، ورأس يلتفت بوعي مدرب. وبينهم، أطول من البقية، شاحب البشرة لجنس العفاريت، نحيل وطويل الأطراف، سار القائد. حتى من هذه المسافة، بدا وجود هذا الشيء خاطئاً. هادئ جداً. واثق جداً. تصلب فم جيمس. نظر إلى سيلاثي وشعر بيقينه يستقر مثل درع.
همس بصوت منخفض: "مستعد، لتذكيرهم من يحكم هذه الغابة؟"
تلألأت عيناها سيلاثي في الضوء الخافت. كانت ابتسامتها غريزية، بلا تردد، وجائعة تقريباً.
همست: "دائماً."
بدأت المطاردة.