انحسرت الليلة عن وميض خافت. ليس الوليمة نفسها، فجذر الحريق يمكن أن يبقي القاعة صاخبة حتى الفجر إن سمحت مارلا، بل طرفها. الجزء الذي تبطئ فيه الأغاني، حيث يغدو الضحك ألطف وأندر، حيث تُكشط الصحون الأخيرة نظيفة ويجلس الطباخون أخيراً مع أوعيتهم الخاصة كأنهم دُعوا إلى احتفالهم الخاص. حين خرج جيمس من قاعة الحريق، بدت الساحة غريبة على نحو ما تفعله دائماً بعد أن يفرغ جمع.
كان الهواء أبرد مما توقع، ولم يكن الصمت صمتاً حقيقياً، فما زالت الحشرَات هناك، والفرقعة الخافتة من نار الدائرة الأبدية، وتحرك شيء بعيد في الغابة، لكن مقارنة بالهدير في الداخل، كان الأمر أشبه بالنزول تحت الماء. تبعته سيلاذي، قريبة بما يكفي لتلامس كتفاها كتفه. كان وجنتاها محمرتين من الرقص ومن نبيذ التوت الذي كانت إيليرا وإيليندرا تسكبانه بفخر طوال الليل، وبدتا عيناها براقتين في ضوء يراعات المانا.
بدت أقل شبهاً بزعيمة تثقلها الخسائر وأقرب إلى امرأة تذكرت كيف يكون طعم الشباب والحياة. شعر جيمس بذلك أيضاً. بالارتخاء في صدره. بالدفء في أطرافه. بالفكّرة النادرة الغبية أنه ربما، لهذه الليلة وحدها، لن يسير شيء على نحو خاطئ. شبكت سيلاذي أصابعها في قميصه حين أغلق الباب خلفهما.
همست بصوت منخفض ومشاكس: "أنت تحاول الهرب".
أجاب جيمس وهو يميل إليها: "أنا أحاول التنفس".
كان ما زال يتذوق ملح الدخان واللحم المشوي، وما زال يشعر بصدى الأغنية في عظامه. قَبّلها، فضاق العالم على النحو الأفضل. أصدرت سيلاذي صوتاً راضياً لم تحاول إخفاءه، وضحك جيمس في فمها. كانت يداها واثقتين وغير خجلتين وهي تجره نحو الجانب المظلل من القاعة، بعيداً عن ضوء الدائرة المباشر، بعيداً عن أي متأخرين هائمين. كانت فراشات المانا نائمة في أغصان جذر الحريق، لكن اليراعات كانت خارجاً، تطفو عبر الساحة كشرارات بطيئة.
رسمت لمعات ناعمة على جلد سيلاذي الباح باهت حين تحركت ياقاتها، حين سقط شعرها إلى الأمام. سحبته إليها مجدداً، وفعل عقل جيمس، الذي أبلده النبيذ والارتياح بالفعل، ما يفعله دائماً حين يبدو شيء ما جيداً. حاول أن يصدق أن ذلك قد يدوم. انزلقت أصابع سيلاذي تحت حافة قميصه. استنشق جيمس نفساً، نصف ضحكة ونصف شهقة. مد يد رباط كتفها...
"أيتها الزعيمة".
شق الصوت اللحظة كسكين في قماش. تجمد جيمس وسيلاذي بقوة جعلت الأمر يبدو كأن أحداً سكب ماءً بارداً أسفل عموده الفقري. لنبضة قلب، رفض عقله المخمور ربط الصوت بالمعنى. سبحت الساحة. تغيمت اليراعات. ثم جاء الصوت مجدداً، أقرب هذه المرة. أجش. مسيطر. يحمل وزناً لا ينتمي إلى بقايا وليمة.
"أيتها الزعيمة... أحتاجك".
التفت جيمس. وقف برين عند حافة الساحة حيث خف الضوء، ووجهه نصف مظلل. كان غطاؤه منزلاً، وشعره رطباً بالعرق، وعيناه باللون الذي تصبحان عليه دائماً عندما يكون هناك خطب ما، حادتين ومظلمتين وتيقظتين أكثر من اللازم. خلفه كانت هناك أشكال. صغيرة. صف من الجتوم، أكثر من دزينة، يبرزون من الظلام كأنهم نحتوا منه. لم يتعثروا كالقرويين السكارى. تحركوا كأناس يمشون لفترة أطول من اللازم دون توقف، ولم يستمروا في المشي إلا لأن التوقف يعني الموت.
استنشقت سيلاذي الهواء بحادة إلى جانبه.
"أهؤلاء...؟"
أومأ برين برأسه مرة واحدة.
"جتوم".
الآن رأى جيمس حقاً. دماء على الجباه. أوساخ محشورة في الثنايا. رماد ملطخ على الخدور كطلاء حرب. أكمام ممزقة. امرأة تفقد حذاءً واحداً، وقدمها ملفوفة بقماش. طفل يتمسك بيد طفل آخر بشدة جعلت حلق جيمس يضيق. كان هناك بالغون، نعم. وهناك أيضاً خمسة أطفال، عيونهم واسعة جداً، ووجوههم هادئة جداً. هبط معدة جيمس، وتحول دفء النبيذ في داخله إلى حموضة ورقة. انتصب بسرعة فائقة سقطت معها يدا سيلاذي عن قميصه.
في نفس، لم يعد رجلاً واقفاً في الظلام مع شخص يعنيه. لقد صار زعيم جذر الحريق، وقد مشى مشكل إلى ساحته. خطا خطوة واحدة نحو برين.
"أخبرني بما حدث".
استرخى كتفا برين كأن جيمس قد أخذ للتو شيئاً ثقيلاً عنه.
قال برين وصوته يحك: "لدي أخبار. أخبار سيئة".
نظر جيمس إلى الجتوم مجدداً، إلى الطريقة التي وقفوا بها متجمعين كأنهم يخافون أن يمد الظلام يده ليأخذ أحدهم إن تركوا فراغاً. لم يكن بحاجة لمن يخبره أن الغيلان متورطة. استطاع شعور ذلك في وجوههم. بلع ريقه مرة واحدة وبقوة.
"أنوقظ البقية؟"
أبقى برين نظراته عليه لفترة طويلة.
"أظن أنه سيكون من الحكمة".
أومأ جيمس برأسه والتفت إلى سيلاذي. ظل صوته هادئاً، حتى مع بدء شيء ما في صدره بالانقباض.
"أيقظي إرلا أولاً. ستكون خدماتها مطلوبة. ثم أحضري روغان ومارلا".
اكتفَت سيلاذي بالإيماء، ومتحركة بالفعل.
"أين سنلقاك؟"
قال جيمس: "نزل ناسج الحريق"، ثم نظر مجدداً إلى الجتوم.
"إذا تبعتموني".
بدؤوا عبور الساحة. لم يتكلم أحد. تراخت فراشات المانا من حولهم، منيرة الدرب في برك صغيرة. فرقعت نار الدائرة الأبدية خلفهم، غير مبالية وثابتة، كأنها لا تهتم إن احترق العالم الخارجي. مشى جيمس في المقدمة، وبرين إلى جانبه. وتخلف الجتوم وراءهم في عقدة محكمة، والأطفال في المنتصف. عدّ جيمس دون قصد، بالطريقة التي يفعلها عقله دائماً حين يحتاج إلى الإمساك بشيء صلْب. ثلاثة عشر بالغاً.
خمسه أطفال. ثمانية عشر روحاً أتت إلى قريته لأن شيئاً آخر خذلهم. عند النزل، فتح جيمس الباب وخطا إلى الظلام ورائحة الأعشاب الخافتة. بُنِي نزل ناسج الحريق للشفاء، لكنه ما زال يبدو جديداً لدرجة أن الخشب كانت رائحته طازجة. تصطف الأسرة على الجدران. تحمل الرفوف المراهم وحزم الأعشاب المجففة. حمل الهواء نعومة لم تكن مجرد دفء، بل كانت سحر البناء يستقر في عظامه. تردد الجتوم عند العتبة.
تمتم برين لهم بصوت منخفض لم يشبه قط كلامه المقتضب المعتاد.
"أنتم آمنون. ادخلوا. إنه آمن".
واحداً تلو الآخر، تدفقوا إلى الداخل. تحرك الخوف معهم كظل ثانٍ. خرج جيمس مرة أخرى والتقط حجارة من الأرض، ملساء، في حجم القبضة. أحضرها إلى الداخل ووضعها على طاولة عمل مزدحمة بالجرار والأعشاب. لم يرد الجتوم في الظلام. الظلام يجعل الناس يتخيلون أشياء. الظلام يجعل الأطفال يبكون. الظلام يجعل الحزن ينمو له أسنان. أخرج قلم الكريستال الخاص به. حتى مع غشاوة النبيذ، جاءت الحركة بسهولة الآن.
لم تكن صناعة الرونات الغامضة أقدم مهاراته، لكنها كانت قد تجذرت بالفعل في جزء عقله الذي يحب الأنظمة، والقواعد النظيفة، والنتائج الملموسة. استقر هدوء يده حين وضع رأس القلم على الحجر. رون الوهج. انفجار نجمي مركزي. خطوط مشعة. تدفقت المانا عبر الأخدود بضغط لطيف، كإرشاد الماء إلى قناة. أخذ الرون الأول، وبدأ الصخر يلمع بضوء ناعم وثابت. حدق عدد من الجتوم كأنه أخرج فانوساً من فراغ الهواء.
انحنى طفل إلى الأمام، وعيناه تعكسان الوهج. صنع جيمس ثلاثة أخرى. كلف كل واحد مانا، لكنه يفضل إنفاقها على الضوء بدلاً من ادخارها للكبرياء. وحين وضع الحجارة حول النزل، تغيرت الغرفة. ناعمت الظلال. أصبحت الوجوه مرئية. لم يختزل الخوف، لكنه توقف عن التغذي. اقتربت خطوات من الخارج، سريعة وهادفة. انفتح الباب وخطت إرلا إلى الداخل، وشعرها أشعث، وعيناها حادتان. كانت أيليررا مباشرة خلفها، ما زالت تربط وشاحاً حول خصرها كأنها ارتدت ملابسها أثناء الفرار.
انتقلت نظرة إرلا إلى جيمس، ثم إلى الجتوم، ثم إلى الأطفال. حصر قلقها في تركيز.
"ماذا تحتاج؟"
قال جيمس ببساطة: "مساعدة".
لم تضيع إرلا ثانية واحدة.
"أنت اجلس. أنت استلقِ. الأطفال أولاً، وكل من ينزف".
عبرت النزل كأنها تملكه وبطريقة ما، كانت تملك. استجاب لها سحر ناسجة الحريق كأداة مألوفة. تبعتها أيليررا، ويداهما تتحركان بالفعل، تفحصان الكدمات، وتقشران القماش الممزق لتران ما تخفيه الأسفل. تنحى جيمس جانباً وتركهما تعملان. جاءت المزيد من الخطوات. وصل روغان أولاً، عريضاً بما يكفي لملء المدخل. جاءت سيلاذي خلفه، واعية تماماً ومدرعة تماماً بتلك الطريقة الهادئة التي تمتلكها عندما تعود المسؤولية إلى مكانها.
ظهرت مارلا أخيراً، شعرها منطلق، وما زالت في سترة بسيطة، لكن عينيها كانتا قاسيتين. أشار لهما جيمس بالدخلول.
"اجلسا".
أخذت مارلا وسيلاذي مقعداً. استند جيمس إلى الجدار، ويداه مغلقتان، يراقب. اختار روغان الوقوف عند الباب كحاجز. كانت غريزته الحامية تنشط عند رؤية أشخاص في حاجة. تحركت إرلا وأيليررا من سرير إلى سرير. تمتمات ناعمة. يد مضغوطة، مرهم مطبق، طفل يعطى ماءً وقطعة فاكهة مجففة دون أن يحدث أحد ضجة بشأن ذلك. نظر جيمس إلى برين.
"أخبرنا".
استنشق برين كأنه على وشك الغطس تحت الماء. ثم بدأ.
قال برين: "هذا الصباح، توجهت جنوباً مع الصيادين. من أجل اللحم. من أجل الوليمة".
شدت مارلا فمها، لكنها لم تقاطعه.
تابع برين: "واجهنا صعوبة في العثور على أي شيء. ما كان ينبغي أن يكون التحذير الأول. لم تكن الغابة... عادية. هادئة جداً. فارغة جداً".
شعر جيمس بتغير وضعية سيلاذي قليلاً، كأنها كانت تؤرشف ذلك لوقت لاحق.
تابع برين: "في النهاية وجد الجميع شيئاً يستحق الإحضار. واحداً تلو الآخر، عادوا. أما أنا فلم أفعل. لأني وجدت آثاراً".
عرف جيمس بالفعل أي نوع، لكنه ترك برين ينطقها.
قال برين: "غيلان".
توتر فك روغان.
قال برين: "لم تكن كثيرة. مجرد مجموعتين. طازجتان. لم أنزعج في البداية. لكني علمت أنه إن وجد اثنان، فهناك المزيد. لذا تبعت".
بدا كل صوت في النزل وكأنه يهدأ.
قال برين: "استغرق الأمر ساعات. ثم شممت رائحته. دخاناً. رماداً. دماً. استطعت تذوقه في الهواء قبل أن أرى شيئاً حتى".
أصدر جنّي قرب الخلف صوتاً صغيراً ومكسوراً. وضع جنّي آخر ذراعه حولها. انتقلت عينا برين نحوهما، ثم عادتا إلى جيمس.
"وجدت خط سير. آثار قوة. ليس مجرد عصابة. جيش. أكبر من الذي واجهناه".
شدت يدا جيمس على ذراعيه.
قال برين: "تبعت بحذر. عميقاً في الجنوب. وهناك وجدت قرية".
توقف. أو ما بقي منها.
قال برين بهدوء: "لم يبقَ شيء. احترقت حتى الأرض".
غطت امرأة جنّية فمها. بدأ شخص آخر بالنحيب، وتكتف كتفاه، واختنق الصوت كأنهما يحاولان عدم جعل الأمر حقيقياً. بلع برين ريقه مرة واحدة.
"لا ناجين".
أصبح وجه سيلاذي ساكناً بطريقة عرفها جيمس. الغضب المحتجز خلف الانضباط.
قال برين: "تحققت. كان لزاماً علي. كان علي التأكد من أن أحداً لا يختبئ في الرماد، ولا أحد محتجز تحت الخشب. لكن لم يبقَ أحد".
شعر جيمس بمعدته تفرغ. سألت سيلاذي السؤال الذي كان يتشكل في رأس الجميع.
"إذن كيف تمكن هؤلاء الناس..."
ظل صوت برين ثابتاً، لكن يديه انقبضتا مرة واحدة، كأنه يعصر شيئاً غير مرئي.
"بعد أن بحثت، تتبعت الآثار للوراء. أردت معرفة إلى أين كانت الغيلان تتوجه".
أومأ برين نحو الجتوم.
"حينها لاحظت أثراً أصغر ينفصل عن القوة الرئيسية. نصف دستة من الغيلان. تتبعته".
حدة عيناه.
"وجدت جثثهم".
جعل ذلك جيمس يرمش.
"جثث"، كررها.
أومأ برين.
"محروقة. مخزوقة. ممزقة إرباً".
نظر جيمس إلى الجتوم مجدداً. لم يكن بحاجة إلى أن ينهي برين الفكرة.
"كمين".
نظر جني واحد، رجل ذو وجه ملطخ بالسخام ومفاصل متورمة، بعيداً. أخرج برين نفساً بطيئاً.
"نعم. اتبعت مجموعة آثار واحدة بعيداً عن الجثث، فقادتني إليهم. مختبئين. جرحى. مرعوبين".
قطعت نظرة جيمس إلى برين.
"أصادفت غيلان في طريق العودة؟"
قال برين ببساطة: "نعم".
لم يكن هناك تباهٍ في العبارة المباشرة، مجرد حقيقة. ارتفعت يد مارلا إلى فمها. أصبحت عينا روغان أكثر برودة. راقب جيمس برين لفترة أطول قليلاً. تذكر برين حين التقى به لأول مرة، هادئاً، حاداً، لكنه ما زال رجلاً يتعلم ما هو مكانه. الآن يقف في وسط نزل مليء بالناجين ويقدم أخباراً سيئة بثبات شخص صالح الحقائق الصعبة. أدار جيمس نظره أولاً، لأن الكبرياء لا ينتمي إلى هنا. خاطب الجتوم.
"كيف نجوتم؟"
رفع رجل الجتوم الملطخ بالسخام رأسه. كانت عيناه مجروحتين.
قال وصوته يرتجف من الإرهاق وشيء أسوأ: "كنا في الخارج نجمع. نسينا إحضار طعام. لذا عادت توينكلتويز إلى القرية لإحضار شيء".
انكمش عدد من الجتوم عند الاسم.
تابع الرجل: "كنا نبتغي زنبق همس القمر. كان لدى شيخنا شعور سيء. قال إنه يحتاج الزهرة قبل حلول الظلام... لقراءة النجوم. الزنبق نادر. ولهذا أُرسل الكثير منا".
ترهلت كتفاه.
"جاء الهلاك قبل أن نجدها".
بلع ريقه بصعوبة.
"لم تعد توينكلتويز قط. لذا ذهبت للبحث عنها. كنت سأصفع بعض العقل في رأسها لتركها إيانا جائعين".
انكسر صوته. حدق في الأرض كأنها قد تنفتح وتبتلعه.
همس: "رأيتهم. يذبحون أصدقاءنا. عائلاتنا. يحرقون منازلنا. لم يترددوا. لم يبالوا. أطفال. شيوخ. الجميع".
بدا النزل ضيقاً جداً.
قال الجني: "هربت. هربت بشدة ظننت معها أن ساقيَّ ستسقطان. لكن أحداً رصدني. طاردوني".
أخذ نفساً مهتزاً.
"عرفت أنهم سيمسكون بي. لذا... قررت أنني إن كنت سأمو، فآخذ بعضهم معي".
مد يده إلى جيوبه وأخرج كرتين خشبيتين، لم تكن كل واحدة أكبر من البلوطة. كانتا منقوشتين ومحزوزتين بأخاديد دقيقة.
قال: "لم أملك سوى هاتين".
ضيّق جيمس عينيه.
"تذكارات".
أومأ الجني مرة واحدة.
"ابتكاراتي".
نظر إلى الكرتين كأنهما خلاص وخطيئة معاً.
"عملتا. جيداً. جيداً جداً".
جاء صوت برين برفق.
"لهذا حُرقت الغيلان وخُزقت".
لم يبدو الجني فخوراً. بدا مسكوناً.
قال: "ثم وجدت الباقين. تجمعنا. توجهنا شمالاً. كان هناك شيء يدعونا. يعد بالأمان".
تبادل جيمس وسيلاذي نظرة، قصيرة وحادة. الدائرة، فكر جيمس. اللهب المرشد.
تابع الجني: "كان الأمر صعباً. الغيلان في كل مكان. اختبأنا. زحفنا عبر الشجيرات. تحركنا ليلاً. ثم وجدنا رجلك".
انقضت نظرة جيمس إلى برين مجدداً.
"حميتهم".
أومأ برين، كأن ذلك كان واضحاً.
"كان ذلك عملي".
أطلق جيمس نفساً بطيئاً. ثم تحدث، بصوت ثابت، يحمل السلطة التي منحتها إياه القرية.
قال جيمس: "قريتنا مفتوحة لكم. يمكنكم الانضمام إلينا، إن شئتم. أو يمكنكم البقاء حتى تكونوا مستعدين للمضي قدماً. هذا الخيار لكم".
نظر إلى الأطفال، إلى الطريقة التي تمسكوا بها ببعضهم.
"لكن اعلموا هذا. أنتم آمنون هنا. هناك مكان لكم".
واصلت إرلا وأيليررا العناية كأن كلمات جيمس أكدت ببساطة شيئاً آمنتا به بالفعل: أن الشفاء يُمنح، ولا يُكتسب. أدار جيمس رأسه قليلاً.
"مارلا. طعام".
وقفت مارلا فوراً.
"بالطبع".
أومأ جيمس برهة.
"استريحوا. إرلا، أيليررا، اجعلوهم مرتاحين. سنتحدث أكثر في الصباح".
ثم أشار لروغان وسيلاذي وبرين ليتبعوه إلى الخارج. تركوا النزل خلفهم، تاركين الضوء والتمتمات والألم في الداخل، وخطوا إلى الساحة الباردة حيث لا تزال يراعات المانا تطفو كشهود هادئين. لم يتكلم أحد وهم يمشون. كانت الدائرة تنتظر. حين بلغوها، فرقعت النار الأبدية بمرح، كأن العالم لم يكن على وشك أن يصبح أكثر تعقيداً. كانت الطاولة الحجرية باردة تحت يد جيمس حين جلس. جلست سيلاذي إلى يمينه، مستقيمة الوضعية، وغير قابلة للقراءة وجهها.
ظل روغان واقفاً، لأن الجلوس بدا كأنه استسلام عندما كان الخطر قريباً. وقف برين أيضاً، ويداه متشابكتان خلف ظهره كجندي يرفع تقريراً إلى القيادة. انتظروا مارلا في صمت، وغرق كل منهم في أفكاره الخاصة. فقد جيمس مسار الوقت، وعقله يردد التحذير نفسه مراراً وتكراراً، خطر، خطر. حين بلغت مارلا الدائرة أخيرة، استقرت على الجانب الآخر منه، وفكها مشدود. تكلم برين أولاً.
قال بصوت منخفض: "أيها الزعيم، هناك المزيد".
نظر إليه جيمس وشعر بشيء ينحل في صدره رغم الخبر.
قال جيمس: "قبل أن تخبرني، لا فكرة لديك كم أنا فخور بك".
برمش برين، مخلوع البال. اسمرت وجنتاه. لثانية بدا أصغر من رتبته، أصغر من شفراته التي تجعله. أبقَى جيمس نظراته عليه.
"لقد صرت قوة حقيقية لهذه القرية. شكراً لك".
تحرك حلق برين. أومأ مرة واحدة، بصلابة وامتنان. التفت جيمس إلى الآخرين.
وقال: "تلك المستوطنة الجتومية، كانت على الخريطة التي وجدناها في معسكر الغيلان".
أومأ سيلاذي ببطء.
"تتطابق. الوصف. الموقع".
عقد حاجب روغان.
"هل نحن مخطئون لعدم التحقيق في تلك النقاط عاجلاً؟"
هز جيمس رأسه.
"لا. لسنا في وضع يسمح لنا باتخاذ إجراءات هجومية. ليس بعد".
كان صوت مارلا هادئاً، لكنه ضرب كالمطرقة.
"من المحتمل أن الغيلان أخذت أسرى".
أغلق جيمس عينيه.
"أعلم".
اشتدت قبضة روغان.
"أينبغي أن نلاحقهم؟"
فتح جيمس عينيه ونظر إلى برين.
"قلت إن هناك المزيد".
شد تعبير برين كأنه كره الكلمات التي كان على وشك قولها.
"وجدت أين حصلت الغيلان على الحجر المتفاعل مع المانا".
قفز جيمس بسرعة جعلت المقعد الحجري يخرخش.
تنفس: "قلب الصخر".
أومأ برين.
"هناك مصدر قرب قريتنا".
باردت يدا مارلا على الطاولة. حادت عينا سيلاذي. بدا روغان مذهولاً حقاً.
سأل جيمس: "كم هو قريب؟"
قال برين: "دقائق. بضع جنوباً. وهناك مستوطنة هناك".
خرج صوت روغان خشناً.
"كيف؟ كيف لا نعرف عنها؟"
"لم نكن نعرف لأن المستوطنة تحت الأرض. مجتمع قزمي صغير يعمل نهاراً ليلاً للحصول على الحجر الثمين الكامن تحت الجبل. استوطنوا مؤخراً وكانوا ينقبون الجبال من أجل ذلك الصخر".
عبس جيمس، "أ لدينا جبال في الجنوب؟"
أجابت مارلا قبل أن يستطيع برين، كأنها كانت تحتفظ بتلك الذاكرة لسنوات.
"حين استوطننا هنا لأول مرة، قبل أن تأتي، استكشفنا. هناك جبال قريبة، حسناً، حواف صخرية. تحيط بالجانب الجنوبي لوادينا. النهر شمالاً. تلك الحواف هي سبب اختيارنا لهذا المكان. ظننا أنها ستبقينا آمنين".
أضاف برين: "ليست جبالاً تماماً. أشبه بتكوينات صخرية تبرز كالسكاكين. عريضة بما يكفي لإبطاء جيش. تلف حول موقعنا. كأنها تعانقنا دون أن نلاحظ".
شعر جيمس بوضوح بارد يستقر فيه. كان يعيش داخل جيب. يبني بداخله. يحمي بداخله. وفي الوقت نفسه، كان العالم يتحرك.
قال جيمس بصوت هادئ: "إذن، أنت تخبرني أن الغيلان وصلت إلى عتبة دارنا دون أن نعلم".
كان إيماء برين قاتماً.
"يبدو ذلك".
مد يده إلى جيب وأفرغ حصى في كفه. بدت كأجسام عادية في البداية، لكن كل منها حمل لمعاناً داخلياً خافتاً، كفجر محبوس.
كرر جيمس: "قلب الصخر".
أومأ برين.
"لا بد أن الغيلان عدّنت ما استطاعت من الخارج. حين تعذر عليهم الدخول، تراجعوا. تاجر الجتوم مع الأقزام هناك، طعاماً مقابل أدوات. ثم في يوم ما أُغلقت المداخل. علامات معركة. حفر".
شد وجه سيلاذي.
"إن مُنعوا في الداخل، فلن يكون لديهم طعام".
نظر روغان إلى جيمس كأنه ينتظر منه تقرير شكل الغد.
قال: "أيها الزعيم، ما نحن فاعلون؟"
حدق جيمس في النار الأبدية. فكر في ثمانية عشر جِنيّاً ينامون تحت سقفه الآن، ما زالوا برائحة الرماد. فكر في آثار الغيلان. في قرية محروقة حتى الأرض. فكر في قلب الصخر. في مورد ثمين لدرجة جذب الوحوش، والآن الغيلان، إلى واديه. فكر في مجتمع قزمي تحت الأرض جالس خلف أنفاق مغلقة، ربما يتضور جوعاً، ربما يقاتل، ربما مات بالفعل. وفكر في جذر الحريق نفسه، شعبه، أطفاله، جدرانه نصف المبنية، عجائبه الجديدة التي لمعت كمنارات في الظلام.
إن لم يفعل شيئاً، سيأتي الظلام على أي حال. رفع جيمس رأسه.
قال، وكل كلمة ثابتة: "غداً، نقوم بزيارة لجيراننا".
استرخى كتفا روغان كأنه كان ينتظر الإذن بالتحرك. أومأ سيلاذي مرة واحدة، حادة وراضية. لم تنعم عينا مارلا، لكن شيئاً شبيه بالعزم استقر فيها. أطلق برين نفساً بهدوء، كأن العبء قد انتقل أخيرًا من صدره إلى الطاولة حيث ينتمي. فرقعت النار الأبدية، رامية ضوءاً عبر وجوههم. خلفهم، كانت القرية تنام، دافئة من الوليمة، غير مدركة أن الصباح سيأتي بعمل، وخيارات، وخطر كان أقرب مما عرفه أي منهم.