بُنيَت قاعة الموقد في غيبة وعي وأُنجزت وسط همس الجدران ودفق الدفء ونور النار، لكنها لم تستيقظ حقّاً إلا بدخول البشر إليها. وحين وصل جيمس إلى هناك، كانت البقعة الخالية قد تحولت إلى ذلك النوع من الصخب الذي ليس هلعاً ولا عملاً. بل اجتماعاً. كانت رائحة الهواء تشبه الدخان واللحم المشوي وخبز سيجستاك، وكانت لتلك الرائحة هيبة، كأن القرية نفسها تجذب الجميع من بطونهم. سار ابطأ مما أراد.
كانت ساقاه لا تزالان تتذكران شعور الفراغ، وكان صوت إيرلا لا يزال يصدح في رأسه بذلك النوع من الوعود الذي يجعل المرء يتأدب. لا تفكر في إجهاد نفسك مجدداً. التزم ألدر بجانبه على أي حال، كأن جيمس قد يقع أرضاً إن لم يُراقب جسدياً، ولم يكن لدى جيمس طاقة لكي يجادل. حام لومين قرب كتفه، ساطعاً كفانوس صغير، وهمهم بحماس هادئ لم يُساعد صداعه. كان مدخل قاعة الموقد رحباً ومرحباً به، بُني ليبتلع الضجيج ويعيده أكثر دفئاً.
في اللحظة التي خطا فيها جيمس إلى الداخل، غمره الصوت طبقاتٍ طبقات. الضحك أولاً. ثم حكّ المقاعد. ثم أصوات تنادي بالأسماء وتمرر الأواني، ونصف دزينة من المحادثات المجدولة معاً، وفي الخلف مكان ما طفل يطلق صرخة ابتهاج كأنه اكتشف معنى الحياة وكان ذلك يتسلق. لفّ الدفء وجهه ويديه. لا حرارة الأفران والمواقف فحسب. المبنى نفسه احتفظ بالدفء بطريقة أثبت، كأنما تذكر اللهب الأبدي في الدائرة وقرر نسخ الشعور.
لخفقة قلب وقف جيمس هناك فحسب، تاركاً إياه يستقر فيه. لقد فعلوها. أحياء. صاخبون. جياع. فخورون. رصدته مارلا فوراً، لأن مارلا ترصد كل شيء فوراً، وأشرق وجهها كله كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة منذ يوم استيقظ في بقعتهم الخالية وحاول ألا يبدو مرعوباً.
نادت: "أيّها الزعيم!"، وقصّ صوتُها الضجيج نظيفاً.
تعقّبها بيرن خلفها كظلّ متجهم، وذراعاه ممتلئتان بقماش مطوي يبدو بشكٍل مريب كأنه محاولة أحدهم صنع مناديل. كان في الثامنة وبدت عليه مسبقاً ملامح رجل أُلقيت على عاتقه مسؤولية رغماً عنه. كان شعر مارلا مربوطاً إلى الخلف، وكمّاها مرفوعين، ويداه في حركة مستمرة. لم تكن تمشي بقدر ما كانت تدير الأمور، تتحرك بين الطاولات وبحوزتها أوانٍ على خصرها، وتطلق الأوامر بحدة لجيش صغير من الطهاة والمساعدين.
وفي خضم ذلك كله، ابتسمت لجيمس بعرض وجهها كأنها قد بنَت قاعة الموقد بنفسها.
قالت بمرح: "تبدو كأنك ميت أُعيد إليه الدفء"، ثم دست قدحاً في يده.
"اشرب. ببطء. ستقتلني إيرلا إن غبت عن الوعي في قاعتي".
نظر جيمس إلى أسفل. كان القدح يحوي سائلًا داكناً مائلًا للحمرة لم يعرفه. كانت رائحته حلوة وحادة وتفوح منها نفحات زهرية خفيفة.
سأل مرتاباً بالفعل: "ما هذا؟".
جاء صوت إليرا من على كتف مارلا، لأن إليرا كانت هناك أيضاً، حاملة صواني من الأقداح الصغيرة بتركيز حذر لشخص يوصل كنزاً.
قالت إليرا وعيناها تتألقان بذلك النوع من الفخر النابع من صنع شيء جديد بأدوات محدودة: "نبيذ. إنه ليس... كاملاً. ليس كالقصص. لكنه لنا".
وقفت إيليندرا بجانبها، وقد تلطخت كمّاها باخضرار خفيف وارتسمت على أصابعها آثار سحق الجذور. بدت متعبة ومسرورة في آنٍ واحد، كحال البشر بعد إنجاز عمل شاق له شأن.
اعترفت إيليندرا بخجل يكاد يكون صريحاً: "بدأ الأمر تجربة. تخمير الفواكه. عسل. وقليل من... الاستمالة".
أخذ جيمس رشفة حذرة. كان أخشن من أي شيء قد يسميه مصفى في موطنه، لكنه كان دافئاً وحياً على اللسان. حلواً في البداية، ثم حاداً، ثم بلسعة صغيرة جعلت صدره يسترخي. ارتفع حاجباها رغم أنفه.
"هذا... جيد حقاً".
تحولت ابتسامة إليرا إلى ابتسامة خطرة.
"قل ذلك بصوت أعلى. سيطالب البستانيون بمديحك رسمياً".
نفخت مارلا من أنفها: "سيمدحه حين يفرغ من الأكل. اجلس أيّها الزعيم. إن حمتّ حولنا، سيبدأ الناس بطرح الأسئلة عليك".
أراد جيمس أن يجادل بأنه يُسأل دائماً، لكنه كان يُقاد بالفعل. هدّاه ألدر نحو طاولة قرب المركز، قريبة من الموقد الأمامي بحيث كان الدفء ثابتاً. كانت سيلاثي هناك بالفعل، متكئة كأنها تملك المقعد، وتتابع عيناها الغرفة بيقظة هادئة لا تنطفئ تماماً. رأته فلينت ملامحها بطريقة جعلت صدره يقوم بشيء أحمق.
قالت وكأن الأمر إنجاز: "لقد وصلت".
اعترف جيمس وأومأ نحو ألدر: "لقد جُررت. بواسطة مُشرفي المُعيَّن".
بدا ألدر مساءً.
قال بحزم: "أنا أشرف. قالت إيرلا إنه ممنوع عليك الانهيار".
اختلج فم سيلاثي.
"قالت إيرلا ذلك؟".
قال ألدر: "قالتها بوجه جعلني أصدقها"، ثم حول نظره حوله كأنه تذكر أنه في قاعة وليمة وتشتت انتباهه فوراً بالطعام.
خفض جيمس جسمه فوق المقعد بحذر. احتج جسده، لكنه كان احتجاجاً خافتاً، لا التحذير الحاد من وقت سابق. أطلق تنهيدة، ثم ترك نفسه ينظر. كان البناؤون قد استولوا على جانب كامل من القاعة، متجمعين معاً كأنهم لا يزالون في غيبوبة، فقط استُبدلت الغيبوبة الآن بحديث حيّ وذهول. كانت أيديهم تضمّدت، ووجوههم محمّرة، وأعينهم متألقة بذلك الفرح الجائع النابع من الارتقاء وإدراك المرء أنه ليس عالقاً.
ظلت نظرة ألدر تتردد نحو ذلك الاتجاه، كأنه ما زال بالكاد يصدق أنه واحد منهم مع مهنة الآن. جلس تريل على حافة تجمع البناة، منحي الكتفين، يمضغ ببطء ويستمع أكثر مما يتحدث. استندت مطرقته القبيحة إلى المقعد بجانبه مثل كلب وفيّ. صفعه الناس على كتفه، ونكزوه، وحاولوا جذبه إلى المحادثة، فكان يزمجر رداً، ما زال عنيداً، ما زال حاضراً. دوّن جيمس ملاحظة ذهنية. لا يحصل الجميع على مسارهم مكشوفاً في الوقت ذاته، لكن وقت تريل سيأتي.
كان النظام قاسياً على هذا النحو، لكنه كان... صبوراً أحياناً أيضاً. قرب الموقد، جلس الزوجان القزمان مع أطفالهما الأربعة وبديا وكأنهما يخوضان حرباً. كان طفلان قد هربا من مقعدهما بالفعل ويتجولان كحيوانات مفترسة صغيرة، يتسلقان المقاعد الأخرى ويجذبان الآذان بفضول وقح. أطلق قزم ضحكة أجشّة حين حاول أحد أطفال القزم تسلق ساقه كشجرة. رفع القزم الطفل تحت إبطيه ولوّح به لأعلى على المقعد، فأطلق الطفل صرخة طرب كأنها أفضل شيء حدث في حياته.
بدت الأم القزمة كأنها ستشرع في البكاء من الإرهاق والارتياح معاً. جلس أهدأ أطفال القزم على حضن إينا، منقبضاً عليها كأنه قرر أنها أنسب أماناً من والديه الحقيقيين. أطعمتْهُ إينا قطعاّ صغيرة من اللحم برقة تلقائية بينما كانت تتحدث إلى مود وعدد من المحاربين، وكان صوتها ثابتاً، وعيناها حادتين، ووقفاتها مع ذلك مستعدة للقتال حتى وهي تحمل طفلاً طفلاً. ضحكت سيلا على شيء قاصته إينا ودفعت شعرها خلف أذنها بأصابع خشنة.
كانت تبدو كمن يعمل منذ الفجر لكنه لا يمانع لأن العمل ينتهي بكون الناس آمنين. عبر القاعة، جلست ميرا قريبة من هارلون، ولو لم يكن جيمس يعرف أفضل لظن الاثنان ملتصقين معاً. استقرت يد ميرا فوق بطنها في إيماءة غائبة ومحمية. استمر هارلون في الميل نحوها كأنه يستمع لشيء لا يسمعه سواه، مبتسماً بطريقة ناعمة ومذهولة جعلته يبدو أصغر سناً. بجانبهما جلست إيرلا وفارن. كانت يد إيرلا على معصم فارن.
بدا فارن كرجل قيل له إنه مسموح له بالجلوس وما زال لا يثق في الأمر تماماً. حامت أيلثيرا قرب كتف إيرلا أحياناً، تتحدث إلى معالجة أخرى، وتتفقد كل من يبدو شاحباً أو مهتزاً. حتى في وليمة، تحركت كمن له عمل. كان تمبر يحاول مغازلتها على أي حال. لم يكن خفياً. لم يكن تمبر خفياً قط طوال حياته. مال بابتسامة وقال شيئاً جعل أيلثيرا ترمش، ثم ردت بجمود جعل تمبر يضحك بصوت أعلى من اللازم.
وبعدئذ، كأن العالم قرر جعل النكطة أشد حدة، انحرف انتباه أيلثيرا متجاوزاً تمبر كلياً، ليستقر على فيني. جلس فيني مع الحشد الأصغر، واستندت عصاه بجانبه، ووجنتاه محمّرتان بالحرارة والنبيذ. بدا مندهشاً كلما نظر أحدهم إليه مباشرة، كأن الانتباه شيء مادي قد يرضه. راقبته أيلثيرا لحظة، وبدت ملامحها متفكرة، ثم ابتعدت عن تمبر كأنما أصبح قطعة أثاث خلفية. تجمدت ابتسامة تمبر. رفع فيني بصره، والتقى بعينيها، وكاد يسقط قدحه.
عضّ جيمس على ابتسامته الخاصة. التقطتها سيلاثي واقتربت.
همست وبصوتها مرح: "قرعتك تصبح معقدة".
أخذ جيمس رشفة أخرى من النبيذ.
"كان لا بد أن يحدث. وقررت أختك للتو أن تجعل حياتها أكثر تعقيداً بهذا القدر".
حدقت سيلاثي في التوأمين بكثافة غاضبة ثم تخلت متأففة.
"أظن أن لديها الحق في ارتكاب أخطائها الخاصة".
قرب الطرف البعيد، جمع روغان هافليك وعدداً من المحاربين الآخرين في ما بدا دائرة خشنة من الضحك التنافسي. كانوا يأكلون كرجال أمضوا وقتاً طويلاً في الخلع واحتجوا لإثبات أن أسنانهم لا تزال تعمل. استرخى كتفا هافليك لمرة. ضحك بملء صدره. قال أحدهم شيئاً عن تحطيمه ترساً في وجه كابوس مجنح فاحتج، محرجاً، بينما صرخ الجميع حوله متجاوزين صوته. بدا روغان مسروراً بالطريقة الهادئة التي يمتلكها، الطريقة التي يبدو فيها الرجل حين يرى شعبه واقفين.
وبعدئذ كان كيرين. لم يكن كيرين جالساً. كان كيرين يصطاد. انجرف بين المقاعد كأنه ينتمي إلى كل محادثة، مطلقاً ابتسامات خاطفة، ومضحكاً العذارى الجنيات، ومتلقياً صفعات على ذراعه بغضب مصطنع، ومخلفاً كل تجمع من الناس أكثر إشراقاً قليلاً من ذي قبل بلا مانع. غازل بلا خجل كل عذراء جنية وجدها، والجزء الأسوأ أن الأمر كان ينجح. راقب جيمس كيرين وهو يستند إلى عمود، ليقول شيئاً منخفضاً، ويجعل جنيتين، جنيتين!
تضحكان بقوة تكاد تجعل إحداهما تسقط إناءها. تتبعت سيلاثي نظرته وتأففت.
"سُيطعن يوماً ما".
قال جيمس: "إنه في التاسعة عشرة. الطعن يعتبر عملياً طقس عبور".
اختلج فم سيلاثي.
"هذا ليس مريحاً".
حام لومين فوق الطاولة، ساطعاً ومسروراً، ومتذبذباً كأنه قد ينضم إلى رقصة في أي لحظة. من تجمع البناء، ارتفع صوت ويكسناب فجأة.
صرخ، وبدت الابتسامة واضحة في صوته: "أخبرتكم! الأرواح تحب الولائم! إنهم في كل مكان فوق العوارض! انظروا إليهم! انظروا!".
نظر قروي لأعلى بغريزة. لم يكن هناك شيء، إلا إن احتسبت يراعات المانا التي انسابت عبر الفجوات المفتوحة وكانت تحوم الآن تحت العوارض كفوانيس حية. غرز ويكسناب إصبعاً لأعلى على أي حال.
"أرأيتم؟ أرأيتم؟ إنهم يستمعون. إنهم يحكمون على يخنتكم".
ردت مارلا المارة بصينية: "إن كانت للأرواح شكاوى، فلتأتِ لتطبخ".
انحنى لها ويكسناب بإجلال كبير.
"آه، الكاهنة الكبرى للحم".
لم تبطئ مارلا خطواتها.
"سأرميك في فرني".
قهقه ويكسناب كأن ذلك كان مديحاً. أخرج جنّيان قرب الجدار كمنجات. لم يعرف جيمس أين كانا يخفيانها، لكن حين بدأت النغمات الأولى، تغيرت القاعة بأكملها مجدداً. ملأت الموسيقى المكان وتخللت الضحك كالعمود الفقري. كان الجان أول من رقص، بالطبع. تحركا كأنهما لم يحرج قط في حياتهما، خطوين إلى الفضاء المفتوح بثقة ميسرة. بدت أقدامهما تكاد لا تمس الأرض، ووجدت أيديهما بعضهما بلا إحراج.
راقب البشر لحظة، مترددين، متصلبين بوعي الذات.
ثم صاح أحد الأقزام بجلجلة: "حسنأً؟ أستبقيان تطيلان النظر طوال الليل؟".
دفع بناء بشري بناءً آخر وتمتم بشيء بدا كعذر. ثم تقدما. كان الأمر محرجاّ في البداية. داست أقدام على أصابع. ضحك أحدهم بصوت أعلى من اللازم. أمسك رجل بذراعيه كأنه خائف من لمس أي شخص. لكن الموسيقى استمرت، ثابتة ولطيفة، ولم تدع حرارة القاعة الخجل يستقر. تدريجياً، أصبح الأمر مزيجاً. أيدي الجان وأيدي البشر. أطوال مختلفة، إيقاعات مختلفة، طرق حركة مختلفة، ومع ذلك تناسبت على أي حال، لأنهما كانا يفعلان الشيء نفسه.
اختيار الفرح. استند جيمس إلى الوراء ضد المقعد وترك المشهد يغمره. شعُعر بصدره ممتلئاً بطريقة لا علاقة لها بالطعام. راقبته سيلاثي وراحت تطيل النظر إلى الراقصين بلحظة بعيدة، ثم التفتت إليه.
لاحظت: "أنت لا ترقص".
أعطاها جيمس نظرة مسطحة.
"كدت أموت وأنا أبني قاعة لتستطيعي الرقص".
لمعت عينا سيلاثي.
"إذن أنت تعترف بأنك بنيتها من أجلي".
اختنق جيمس بنبيذه، وسعل مرة، ثم حدق فيها بغضب.
"ليس هذا ما قلته".
ابتسمت، حادة ومسرورة. ثم نهضت ومدت يدها.
قالت: "تعال. قبل أن تبدأ في الظهور كأنك ستلقي خطاباً من شدة الانزعاج".
حدق جيمس في يدها كأنها فخ. غالباً كانت كذلك. نظر إلى ألدر، الذي بدا كأنه على وشك الانفجار من فكرة أن جيمس وسيلاثي يرقصان فحسب.
همس ألدر بخشوع: "لا يمكنك ذلك".
تنهد جيمس، ثم أمسك يد سيلاثي. كانت قبضتها دافئة وثابتة. جذبته لأعلى بقوة كافية لتوضح تماماً أنها تتوقع منه اللحاق. احتجت ساقاه. نبض رأسه مرة احتجاجاً. لكن القاعة كانت دافئة. الموسيقى لطيفة. وكانت عينا سيلاثي ساطعتين بطريقة لم يرهما عليها حين كانت تستطلع أو تقاتل. سمح لنفسه بأن يُقاد نحو المساحة المفتوحة.
بدآ باضطراب، لأن جيمس ظل جيمس وكانت فكرة سيلاثي عن الرقص واضحة في "تحرك بثقة وتحدَّ العالم ليعارض".
خطأ خطوة بشكل خاطئ فضحكت بصراحة، بذلك الشكل المبتهج حين تجد أحدهم رائعاً.
قالت وقرب صوتها يكفي ليشم رائحة الأرض الخافتة في شعرها: "أنت فظيع".
رد جيمس بدوره: "أنا مصاب. وأنا زعيم أيضاً. يجب أن يكون هناك كرسي".
مالت سيلاثي، وشفتاه قرب أذنه.
همست: "هناك كرسي. إنه حُضني إن تصرفت بتأديب".
كاد جيمس يفوت خطوة بالكامل. رنّ ضحك سيلاثي، حاداً وحقيقياً، وللحظة انزلق الوزن المستقر في صدره، والحساب المستمر، والخوف من الوحوش، وضغط كونه مسؤولاً. رقصا. لم يكونا أنيقين. لم يكونا مثاليين. لكنهما تحركا معاً، وجعل دفء القاعة حتى الأخطاء تبدو كجزء من الهدف. وحين انتهت الأغنية، كان جيمس يتنفس أثقل قليلاً مما أراد الاعتراف به. لم تبدُ سيلاثي مجهدة قط، وهو أمر وقح. اقتربت، وعيناها تلمعان.
همست بنعومة: "كان ذلك مثالياً".
رمش جيمس فيها واستطاع معرفة أنها لم تكن تداعبه هذه المرة. لانت ابتسامة سيلاثي. عصرت يده مرة، ثم أطلقتها كأنها لا تريد الإمساك به بقوة في العلن. عادا إلى الطاولة، وكأن الكون كان ينتظر، فوصل طهاة مارلا بقوة. هبطت الأواني. انزلقت الصحون عبر الخشب. مُزق الخبز. مُرر اللحم. صُبّت اليخنة. فعلت قاعة الموقد ما بُنيت لأجله. أطعمت الناس. جعلت القاعة أكثر صخباً، وأكثر فوضوية، وأكثر سعادة.
أكل جيمس ببطء، مستمتعاً بالطعام ومشهد إيليرا وهي تضحك مع إيليندرا وأولين، ورؤوسهم قريبة معاً في محادثة متحمسة. أشار أولين بجنون كأنه يشرح شيئاً معقداً، وصفعت إليرا ذراعه بابتسامة. طالب الأقزام بالجعة. طلبوها بصخب ومع الغضب البار لمن آمنوا أن الجعة حق بشري أساسي. وحين قيل لهم إن القرية لا تعرف كيفية صنعها، أصابهم الإحباط جماعياً. حدق قزم، برون، في قدح النبيذ كأنه أهانه شخصياً.
قال بارتياب: "نبيذ".
نادت إيليرا من مقعدها فخورة كملكة: "إنه جيد".
أخذ برون رشفة، تجهم، ثم أخذ رشفة أخرى بتجهم أقل.
تمتم: "هذه ليست جعة".
ضرب قزم آخر بيده على الطاولة.
أعلن وعيناه تلمعان: "أعرف نبتة. محلية الصنع. مرة كالجحيم، لكنها ستتخمر".
ضيقت مارلا عينيّها.
"إن لمست مطبخي وأفسدت قدوري، فسأدفنُكَ في حفرة السماد".
انتفخ القزم.
أصرّ ماضياً نحو منطقة المطبخ بخطوات رجل في مهمة عازمة: "أنا أساعد".
راقبته مارلا يغادر، ثم تمتمت لجيمس: "إن سرق مغرفتي، فسأبدأ حرباً".
ابتسم جيمس في يخناته.
"هذه هي الروح".
صعد ويكسناب على مقعد في نقطة ما وبدأ يروي قصة عن كيف أن الأرواح علمته يوماً مصارعة سحابة عاصفة. لم يصدقه أحد. استمع الجميع على أي حال، لأنه ويكسناب ولأن الطريقة التي رواها بها جعلت الهراء نفسه يبدو كجزء من نبض القرية. ظل يشير إلى الناس بدرامية وهو يتكلم، كأنما يوزع عليهم أدواراً في قصته.
حين أشار إلى هافليك وأعلنه "مرساة السماء"، احمر وجه هافليك وحاول الاختباء خلف روغان، مما جعل روغان يضحك بقوة أكبر.
وحين أشار إلى إيرلا وناداها "معالجة سكين القمر"، ضيقت إيرلا عينيها بطريقة تعد بعواقب، فعدّل ويكسناب فورا:ً "وأيضا ألطف الجذور جميعاً، طبعاً".
لم تبد إيرلا مقتنعة. راقب جيمس القاعة طويلاً، وحين حان الوقت المناسب، وحين أُعيد تعبئة الأطباق مرة على الأقل وهدأت الضحكات إلى ذلك الهمس المريح، نهض. لم يتوقف الضجيج فوراً. لم تكن حانة. كانت وليمة قرية. كان الناس صاخبين. لذا فعل جيمس الشيء الوحيد الذي نجح دائماً. انتظر. وقف هناك وقدحه في يده، ناظراً إليهم، وبدأت المحادثات تلاحظ ببطء. نكز البناؤون بعضهم. هدأ المحاربون.
حتى أطفال القزن توقفوا طويلا بما يكفي للتحديق. توقفت مارلا عن الحركة، وذراعاها مطويتان، تراقبه كأنها تتحداه في إهدار وقتها. تنحنح جيمس، ثم ابتسم بعرض وجهه.
قال ونصف القاعة ضحكت لأنهم لم يصدقوه: "سأبقي هذا قصيراً".
رفع قدحه.
قال: "لقد أقمنا قاعة الموقد. وإلى حقيقة أننا بنيناها، ثم صمدنا طويلاً بما يكفي لاستخدامها".
سرى هتاف في القاعة، فوري وصادق. لانَت ابتسامة جيمس.
تابع قائلاً: "أعلم أننا متعبون جميعاّ. أعلم أن الأيام القليلة الماضية كانت... كثيرة".
تذمر أحدهم.
وتمتم شخص آخر: "تلك كلمة واحدة لوصفها".
أومأ جيمس برأسه.
قال بصوت ثابت: "لكننا هنا. نحن معاً. ولقد تعلمنا البارحة شيئاً مهمّاً".
هدأ الناس قليلاً أكثر.
قال جيمس: "تعلمنا أنه يمكن بناء الجدران بسرعة. لكن الجاهزية تستغرق وقتاً أطول".
أومأت الرؤوس. تحولت ملامح روغان إلى الجدية. انقبض فك هافليك قليلاً. رفع جيمس قدحه مجدداً.
قال: "ورغم ذلك، ما زلنا صامدين. ما زلنا نحمي بعضنا. لم يموتوا".
سرت موجة ناعمة من الفخر عبر القاعة. أشار جيمس بقدحه نحو البناين.
قال: "لقد بنيتم الأماكن التي تبقينا أحياء. بنيتم النزل الذي يشفينا، والساحة التي ستدربنا، وهذه القاعة التي ستطعمنا حتى نصبح أقوى".
أشار نحو إيرلا.
قال ببساطة: "لقد جذبتِ الناس بعيداً عن حافة الهاوية"، وألحت إيرلا بنظرها بعيداً كأنها لا تريد أن تُرى وهي تقبل المديح.
نظر إلى المحاربين.
قال: "لقد حميتم الجدار. وقفتم في وجه شيء لم تفهموه ولم تهربوا".
نظر إلى مارلا.
قال: "وأنتِ... مرعبة".
اختلج فم مارلا.
"أعلم ذلك".
كسرت الضحكات بعض التوتر، وتركها جيمس تمر. تنهد، ثم هز كتفيه.
اعتراف: "ليس لدي خطاب فاخر. أنا لست ملكاً. أنا رجل ظهر بسحر غريب والكثير من الآراء حول كيفية هيكلة المباني".
المزيد من الضحكات.
قال جيمس والكلمات استقرت بهدوء أكبر: "لكني فخور. أنا فخور بكم. أنا فخور بنا. لم ننتعش تماماً. ما زلنا في خطر. ما زلنا سنمر بأيام سيئة".
رفع قدحه للمرة الأخيرة.
قال: "لكن الليلة، نحن نأكل. الليلة نشرب، نعم يا أقزام، إنه نبيذ، ولا، لا يمكنكم التذمر بصوت عالٍ لدرجة أنه يتحول إلى جعة. الليلة نحتفل بحقيقة أننا ما زلنا هنا".
بدا الهتاف الذي تلو ذلك كأنه يهز العوارض. جلس جيمس مرة أخرى، وكان صدره دافئاً، ومضطرباً قليلاً، وصدمت سيلاثي كتفها بكتفه، كأن الأمر عفوي.
همست: "ليس سيئاً".
أخذ جيمس رشفة من النبيذ.
"شكراّ لك. لقد تدربت على خطابي لساعات".
كانت ضحكة سيلاثي ناعمة. ترك جيمس القاعة تستقر مجدداً. عاد الناس للأكل، والحديث، والمداعبة. التقطت المنجات لحناً آخر. بدأ أحدهم الرقص مجدداً فوراً، لأنه يبدو أن الجان لا يؤمنون بالراحة. حدق جيمس في قدحه لحظة، ثم مد يده إلى جرابه. كان جرس الإيكوسونغ البلوري بارداً ضد أصابعه، أثقل مما بدا عليه. حين استخدمه في الأنفاق، حصل على ذلك الإشعار الغريب. لم يُعثر على صدى. وما زالت لا تعرف ماذا يعني.
ما زال لا يعرف ما يفعله الجرس حقاً. لكن الليلة... كان الجميع هنا. إن وُجِد أي وقت لاختباره، فهو الآن، حين كان نبض القرية عالياً بما يكفي لملء القاعة. وقف مجدداً. هذه المرة، هدأت القاعة أسرع، جزئياً لأنهم تعلموا النمط وجزءاً لأن الففضول كان شيئاً قوياً. رفع جيمس الجرس. التقط البلور ضوء النار وأعاده بألوان خافتة.
قال وصوته يحمل الحماسة التي لم يستطيع إخفاءها تماماً: "أريد تجربة شيء. هذا الجرس... وجدته في الأنفاق. لا أعرف ما يفعله. حين استخدمته هناك أسفل، لم... يتصل".
نظر إلى لومين، الذي حام قرب كتفه كأنه قد يهتز خارج الوجود.
قال جيمس ببطء: "لكن لدي إحساساً بأنه لم يُخصص لمجموعة صغيرة في ممر مظلم".
تموج همس في القاعة. ضيقت مارلا عينيها.
"إن انفجر، فستكون في مهمة التنظيف طوال بقية الأسبوع".
أومأ جيمس بوقار.
"عادل".
نظر حوله.
وقال: "فقط... كونوا صبورين معي".
ثم قرع الجرس. لم يكن الصوت الخارج عالياً، لكنه كان نظيفاً. نقطة مفردة، نقية وصافية، مثل قطرة الماء الأولى في بركة ساكنة. تراجع عبر قاعة الموقد، لا كضجيج، بل كشعور. انزلق إلى صدر جيمس وجعل قلبه يؤلمه بالتعرف، كأن شيئاً داخله كان ينتظر هذا التردد بالضبط. امتدت النغمة للخارج. شعُر جيمس بأنها تلمس أقرب الناس إليه أولاً، ثم تموج عبر القاعة بأكملها. مرّت على كل شخص كيد، لطيفة لكنها باحثة.
لخفقة قلب لم يحدث شيء. ثم انضمت نغمة أخرى. ثم أخرى. بنت التناغم نفسها في الهواء، نغمة واحدة تلو الأخرى، لتصبح أكثر ثراء، وأعمق، مثل أغنية تتجمع من قطع مبعثرة. حبس جيمس أنفاسه. رأى ذلك يحدث قبل أن يدركه تماماً. وقف ثلاثة أشخاص. نهض إريك أولاً، مندهشاً، ويداه مرفوعتان بنصف كأنه لا يعرف لماذا تحرك جسده. كان البشري الأشقر الذي سُجن لدى العفاريت. بدا أصغر سناً من إرهاقه، وكانت عيناه واسعتين كأنه أُقحم للتو في حلم.
بجانبه، وقف جني ببطء، بدت وقفته متصلبة بالصدمة. تعرّف عليه جيمس بشكل مبهم من حشد شعب سيلاثي؛ وكان يُدعى بينالور. ثم نهضت أمابيل. الغسّالة الحامل. تلك التي حملت الحزن كحجر وما زالت تستمر في العمل. تلك التي كانت هادئة، وثابتة، ومتعبة بطريقة جعلت جيمس حذراً حولها. وقفت الآن ويداه فوق بطنها، وعيناها زائغتان. كانت القاعة صامتة بما يكفي ليسمع جيمس طقطقة الموقد. تحدث إريك أولاً.
قال: "أنا... أنا ساحر"، ولم تتبد الكلمات كأنها كلماته.
لقد تغير صوته. كان أعمق، وأثبت، ومرنناً بطريقة جعلت الهواء يبدو كأنه يهتز من حوله. صفَع إريك يداً على فمه كأنه يلتقط الصوت. رمش الجني بجانبه ببطء، ثم تحدث، وكان صوته سلساً وغنائياً، تغيَّر بطريقته الخاصة، حاملاً وزناً غريباً.
قال الجني وبدو كأنه لا يصدقه كلياً: "نحن ندعى... أصداء".
انفتحت شفتا أمابيل. وحين تحدثت، بدت القاعة كأنها تميل بدون إذن.
همست: "أنا أدعى... الصدى الأول"، وكان صوتها جميلاً للغاية لدرجة جعلت جلد جيمس يقشعر.
كان واضحاً، كأنه نغمة الجرس الأولى المعطاة شكلاً بشرياً. رمشت أمابيل بسرعة كأنها تقرأ طوفاناً من النصوص التي لا تراها سواها. ابتلع إريك لعابه، ثم تحدث مجدداً، وما زال يبدو كرجل آخر يرتدي حلقه.
قال مذهولاً: "لدي تعويذات. نبضة صوتية. إيقاع ملهم. لحن التناغم...".
انطلقت ضحكة ناعمة وغير مصدقة في مكان ما من القاعة. ظلت أمابيل تحدق أمامها، تتنفس بضحالة.
همست: "لدي... أغنيات. اثنتان".
شُدّت يدها فوق بطنها.
"واحدة للوحدة. وواحدة لل... حزن".
رفع جيمس يديه الاثنتين بسرعة، كأنه يحاول التقاط اللحظة قبل أن تنقلب إلى ذعر.
قال وصوته مشرق بالارتياح والرهبة: "حسناً. حسناً، هذا... هذا لا يصدق".
نظر إلى الثلاثة منهم، وقلبه يخفق.
سأل: "هل ستغنون لنا؟"، ثم أضاف بسرعة، "السعادة. أرجوك. ليس الحزن. يمكننا فعل الحزن لاحقاً. ويفضل حين أكون مستعداً عاطفياً ولا أحمل جرسًا غامضاً".
انطلقت ضحكة من القاعة، مهتزة لكنها حقيقية، وحلت شيئاً في الهواء. نظر Echoists الجدد الثلاثة إلى بعضهم، محرجين وخجولين وواعيين فجأة بكونهم مراقبين. اقترب جيمس خطوة، واقفاً بجانبهم كأنه يقدم جسده كدرع ضد الانتباه.
قال ألطف الآن: "ليس عليكم فعل ذلك. لكن... أعتقد أننا جميعاً نود سماعه".
ابتلعت أمابيل ريقها. ثم أومأت مرة. تقدمت للأمام، بحذر، وحبست القاعة أنفاسها. بدأت أمابيل أولاً. ارتفع صوتها، ولم يكن صوتاً فحسب. كان دفئاً. كان شعور ضوء الشمس عبر الأوراق. كان طعم الخبز بعد الجوع. كانت اللحظة التي تدرك فيها أنك لست وحدك. انضم إريك إليها، والتف صوته العميق حول لحنها كقساسة. أضاف الجني، بينالور، الخيط الأخير، منسجاً صوته بين أصواتهما كالفضة. تضفرت الأصوات الثلاثة.
بدت قاعة الموقد تهمهم رداً على ذلك. هامت يراعات المانا أقرب، محلقة تحت العوارض كأنها تستمع. تجمّد الناس وفي أيديهم الصحون في منتصف الطريق لأفواههم. توقف الأطفال عن الحركة. حتى أطفال القزم جلسوا، واسعي العيون. حملتهم الأغنية إلى مكان آخر. ليس جسدياً، ليس بالنقل الآني أو التعويذات المشتعلة. حملتهم للداخل، إلى أماكن تبدو كالذاكرة والأمل معاً. شعر جيمس أنها تلمس حزنه على عالم فقده، ثم تخففه إلى شيء ألطف.
وشعر أنها تلمس خوفه مما قد يأتي، ثم تلفه بدفء لا ينفي الخطر بل يجعله محتملاً. نظر حوله فرأى الوجوه تتغير. بناؤون بدموع على وجوههم، غير خجلين إطلاقاً من ارتداء مشاعرهم علانية. محاربون يرمشون بقوة، وأفواه مشدودة. مارلا واقفة بلا حركة لمرة، ويداه مضغوطتان على فمها، وبيرين مستند إلى جانبها كأنه نسي كيف يكون قاسياً. لمعت عينا سيلاثي، ولم تحول بصرها حين رآها جيمس. حين انتهت الأغنية، لم تتوقف فجأة.
تلاشت بالطريقة التي تتلاشى بها النار حين ترصها لليل، مخلفة الدفء خلفها. لحظة لم يتحرك أحد. ثم أخرج أحدهم زفيراً، مهتزاً، وبدت القاعة بأكملها تتذكر كيف تتنفس مجدداً. ابتلع جيمس غصّة حلقه والتفت إليهم.
قال بهدوء: "كان ذلك... جميلاً".
بدت أمابيل وكأنها قد تبكي وتضحك في وقت واحد. حدق إريك في يديه كأنه ينتظر البرق ليتسلق عبرهما. كانت أذنا بينالور حمراوين. نظر جيمس لأسفل نحو الجرس في يده، ثم عاد إلى أمابيل. لم يتردد. مد الجرس نحوها.
قال بصوت ثابت: "إنه لك الآن".
حدقت أمابيل فيه.
"أيّها الزعيم...".
صحح بلطف: "جيمس. ونعم. إنه لك. وجد الجرس صدىً معك، وليس معي. إنه ينتمي إلى الشخص الذي يمكنه جعله يغني".
ارتعشت يدا أمابيل وهي تأخذه. التقط البلور ضوء النار وتوهج بنعومة ضد راحتيها. ارتفع هتاف هادئ، كموجة امتنان. تراجع جيمس، عائداً إلى مقعده، ووجدت يد سيلاثي ركبته تحت الطاولة لعصرة عابرة. ثم استأنفت القاعة عملها. عادت الضحكات، أكثر ثراء الآن. أُعيد ملء الأطباق. بدأت الكمنجات لحناً آخر، وانضمت إليها الآن نوع جديد من الموسيقى بينما حاول الإيكوستيون أغنية أخرى، أبسط هذه المرة، ليست سحرية بالطريقة نفسها، لكنها لا تزال مشدودة بشيء جعل الهواء يبدو مشرقاً.
صعد ويكسناب على مقعد وأعلن بصوت عالٍ أنه طالما عرف أن القرية ستصبح جوقة قدر. هدّدته مارلا بريقه في الفرن مجدداً. تدافع الأقزام حول الجعة ثم شربوا النبيذ على أي حال. حاول تمبر استعادة كرامته وفشل. غازل كيرين كأن حياته اعتمدت على ذلك. تجمع البناؤون أقرب، برؤوس متجاورة، يتحدثون مسبقاً عما سيبنونه تالياً حتى قطع صوت إيرلا القاعة كشفرة لتذكرهم أن أي شخص يحمل عارضة غدا سيعامل كمريض رغماً عنه.
جلس جيمس للخلف، وقدحه في يده، وكانت سيلاثي قريبة كفاية لدرجة أن كتفها لمس كتفه حين ضحكت. همست قاعة الموقد من حولهم. واستمرت وليمة القرية الأولى بحق، دافئة وصاخبة وحية.