شعر القرية باختلاف في الصباح. توقفت الأجراس قبل ساعات لكن ضجيج الليلة الماضية ظل عالقاً بهارثروت بطرق صغيرة: حلق أجشّ من كثرة الصياح، رائحة عرق حامضة متغلغلة في الصوف، والطريقة التي ظل بها الناس ينظرون إلى السور دون أن يدركوا فعلهم. لم ينم أحد. ليس حقاً. هدأت المنازل الطويلة أحياناً لكن في كل مرة تحولت فيها الرياح كان أحدهم ينهض جالساً. في كل مرة صرير لوح خشبيّ كانت يد تجد سكيناً أو رمحاً.
مع ذلك شرفت الشمس. تسللت فوق خط الشجر وجعلت الساحة تبدو عادية تقريباً. تصاعد الدخان من نيران الطهي. تحسّست دلاء الماء يداً بيد. تحدث الناس بأصوات منخفضة تحولت باستمرار إلى أصوات متحمسة كما لو أن الكبرياء كان يثقب الخوف. عادت دورية سيلاثي خلال الليل. سمع جيمس الوقع على الأرض المضغوطة وسمع همهمة صوتها والأسئلة السريعة والسرد العاجل لما حدث. وجدوا القرية قائمة والبيريتون ميتاً خارج السور وثغرة مرممة بخشاب متسرع والكثير من العناد.
بدت سيلاثي وكأنها تريد مطالبة بإجابات ثم رابت وجوه القرويين فابتلعتها. سارت على السور مرة بفك مشدود ثم أمرت قومها بالراحة مناوبة. مع الصباح تحولت إلى قصة. ليست قصة رعب رغم أن ذلك ظل موجوداً تحت الجلد. تحولت إلى شيء آخر. ردد الناس المقاطع التي جعلتهم يشعرون بالقوة. ضربة درس هافليك. صرخات الوحش حين طرد. لحظة صمود البوابة. البرق وبالطبع البرق لأنه ما من أحد استطاع التوقف عن الحديث عن ذلك.
ظلوا يرددون الأمر ذاته بطرق مختلفة: لم ننكسر. لم يمت أحد. حتى القزمة التي سقطت بفعل لعنة الظل كانت تمشي اليوم. تحركت ببطء أكثر من المعتاد وكان وجهها شاحباً لكنها كانت منتصبة. تقبلت الماء والبطانية بإيماءة جامدة ثم أصرت على تسلق السور مجدداً لمجرد إثبات قدرتها. حاولت إرلا منعها وأعطتها القزمة نظرة أوضحت بجلاء أنها تفضل السقطة مرتين على معاملتها كالزجاج. ضجت القرية بالأمر.
ارتياح. حركة. كبرياء مشترك. لم يسمح جيمس لنفسه بالاسترخاء. وقف قرب القسم الغربي من السور حيث كان الضرر أسوأ وراقب بيلا تعمل مع قرويين آخرين. كانا يغلقان الفجوات ويرفعان جذوعاً معوجة إلى مكانها ويطرقان بسرعة من دون جمالية. كان للسور قاعدة حجرية تؤدي مهامها. وفوق ذلك بدا الهيكل الخشبي وكأنّه تعرّض للقرضم. مسحت بيلا العرق عن جبينها بظهر معصمها والتفتت نحوه.
"يمكننا إصلاحه على أصوله يا زعيم. امنحه يوماً أو ربما يومين و..."
"أغلقوا الفجوات"، قال جيمس.
طرفَت بيلا.
"هذا ما نفعله".
"الفجوات فقط"، ردد جيمس بحزم.
"لا إصلاح تاماً. لا إعادة بناء للمنصات. اجعلوه عملياً لا مثالياً".
تردد أحد القرويين الآخرين ولوح خشبي في يديه.
"لكن... لمَ لا؟ يمكننا..."
نظر جيمس إلى السور وإلى الخشب غير المتناسق وإلى الممر المتشظي حيث حط البيريتون. أجبر نفسه على الكلام بوضوح لأن الناس يستمعون بشكل أفضل عندما لا يبدو كمن يفكر في دوائر.
قال: "المخطط جيد. لقد صمد طالما استطاع. هذه ليست مشكلة تصميم. هذه مادة".
شدّ فم بيلا. كانت تفهم أكثر من معظمهم. لقد رأته يبني. رأته يخطط.
تابع جيمس: "الخشب لا يكفي. ليس في وجه شيء أقوى ممّا حالفنا الحظ بمواجهته. أثبتت الليلة الماضية ذلك. إن أنفقنا أيّاماً في تجميل هذا السور فسنبقى نملك السور ذاته. سيكسره عدوّ أصلب مرة أخرى".
أشار إلى القاعدة الحجرية.
"هذا الجزء صمد. والباقي لم يفعل. نحتاج إلى جدران لائقة. ثقيلة الحجارة. معززة. شيء يمكنه تلقي ضربات متكررة وما زال واقفاً بما يكفي لنرد".
رفعت بيلا نظرها إلى الثغرات المرممة وابتلعت ريقها.
"هذا سيأستغرق وقتاً".
"أعلم"، قال جيمس.
تلك كانت المشكلة وكان يمقتها لكونها شيئاً لا يستطيع حله بالعمل بجهد أكبر لليلة واحدة. كان قيداً. قيداً حقيقياً. عاد البناؤون بالفعل إلى العمل على ساحة التدريب. استطاع جيمس سماعهم حتى من هنا: كشط الخشب المسحوب إلى مكانه والطرق الإيقاعي للمطرقة على وتد والنقاش الهادئ لشخصين يحاولان تقرير ما إن كان الدعم يجب أن يعلو بمقدار عرض الإصبع أم ينخفض. كانت الساحة قريبة. استطاع استشعارها.
رأى الهيكل بالأمس والطريقة التي تحرك بها ألدر وتريل حوله بثقة كأنهما بنيان طوال حياتيهما. سيستغرق السور الجديد وقتاً. وقتاً طويلاً. أطول من أن يتظاهر بكونه الإجابة الفورية. لذا غيّر جيمس أولوياته في رأسه ولم يعتذر عن ذلك. ساحة التدريب أولاً. قاعة الهارث تليها. ثم الحدادة. أظهرت له ليلة أمس أكثر من مجرد نقاط ضعف في الخشب. أظهرت له الحقيقة القبيحة الأخرى: معظم قروييه لا يستطيعون القتال.
ليس حقاً. لقد ملك الأبطال. ملك حفنة من ذوي المستويات العالية بفئات ومهارات. ملك بضعة ناجين حادّي النظرات يستطيعون الحفاظ على رباطة جأشهم. الباقون ما زالوا مزارعين وبنائين وطهاة صادف عيشهم في عالم خطير. سيصبحون أقوى. سيرتقون مستويات. لكن ذلك ليس لليوم. اليوم هو بحاجة لمضاعفات قوة. دروع. أسلحة أفضل. جرعات. أدوات تغطي الفجوة ريثما تلحق الخبرة بالركب. صار يملك غروف موس دين الآن وهذا يعني التخمير.
وصار يملك تشغيل الرونات الغامضة وهذا يعني قدرته على تحسين العتاد. وصار يملك فارن ودروغرون كحدّادين وهو بحاجة الآن لحدادة لائقة لتحويل ذلك إلى شيء حقيقي. تلك كانت طريقته لإبقاء الناس أحياء. ابتعاد عن السور واتجه نحو الدائرة في مركز الساحة. بدا الهواء داخل الدائرة مختلفاً قليلاً دائماً. ليس بطريقة ميتازيقية تجعله يود كتابة شعر عنها. بل... كثيفاً. كأن العالم منتبه. جلست الطاولة الحجرية حيث كانت دائماً مهترئة وباردة.
فرقعت النار الأبدية في حوضها بثقة ثابتة بلا دخان ولا تقلب بل شعلة مستمرة لا تكترث لهجومات الليل. جلس جيمس على حافة الطاولة الحجرية وتلقى كؤوساً خشبيّة من مارّ عبره. حليب ظبي الإيثير. دافئ. حلو قليلاً. سميك بما يكفي لاستقرار معدته. رشف وأمعن النظر في الأرض محاولاً فرز الليل إلى قرارات. اقتربت خطوات. توقف روغان على بعد خطوات واسترعى انتباه جيمس حتى رفع بصره. كانت ملامح الرجل عبوسة وكتفاه مشدودتين كأنه يحمل حملاً لساعات ورفض وضعه.
عاد فريق روغان بعد شروق الشمس. دخلوا من درب المنجم بتشكيل متراص محملين بأكياس وحزم وصناديق خشنة على عصي بينهم. كانت ملابسهم مغبرة. وجوههم متعبة. كان كيرين هناك رمحه عبر كتفيه وعيناه تمسحان السور لحظة رؤيته. ماود بالين مايرين بدا الجميع بالطريقة ذاتها عند رؤية الثغرات المرممة: غضب أولاً ثم حسابات. بدا روغان كأنه كان يبني اعتذاراً طوال طريق العودة.
استهل بصوت أجش: "يا زعيم. أنا أسف. خطئي أننا لم نكن هنا. أنا من قرر أن نريح الليلة ونعود صباحاً".
رفع جيمس يداً.
"توقف".
طرفت عينا روغان مباغتتين. اخذ جيمس رشفة أخرى من الحليب ووضع الكأس جانباً بعناية شارياً لنفسه نصف ثانية للحفاظ على استقرار نبرته.
"لا بأس"، قال جيمس.
"سار كل شيء على ما يرام".
شدّ فك روغان.
"ما كان يجب أن يكون كذلك".
وافق جيمس: "ما كان يجب. لكنه حدث. وتعلمنا شيئاً".
ضاقتا عينا روغان قليلاً كأنه ينتظر عقاباً أو أمراً بفعل شيء مستحيل.
تابع جيمس: "كانت ليلة أمس اختباراً. ليس اختباراً أردته ولكنه حدث. أظهر لنا أين نحن ضعفاء. وأظهر لنا ما نستطيع التعامل معه وما لا نستطيع. لم يمت أحد. هذا مهم. لكننا لا نملك ترف التظاهر بأن الأمر كان جيداً".
تفسّح روغان وهبطت كتفاه جزءاً يسيراً.
"مفهوم".
أومأ جيمس مرة ثم حوّل المحادثة بالطريقة ذاتها التي يفعلها دوماً مبتعداً عن الذنب ونحو العمل.
قال جيمس: "من الآن فصاعداً أريدك أن تأخذ محاربيك إلى الأنفاق كل يوم. استكشفوا. أزيلوا العوائق. حاربوا ما تستطيعون التعامل معه. المنجم مليء بالوحش. تلك خبرة. إنه مورد كخام المعدن".
عقد روغان جبينه.
"كل يوم؟"
أكد جيمس: "كل يوم. وأريد دورات. محاربين مختلفين. لا أريد لأحد التخلف. لا يُترك أحد كعبث ميت لمجرد انشغالنا".
تغيرت تعبيرات روغان. فهم ما يفعله جيمس: تحويل الخطر إلى تدريب لعدم امتلاكهم ترف تجنبه. رفع جيمس إصبعاً.
"لكن".
سكن روغان.
قال جيمس: "أريد استجابة ثابتة متمركزة في القرية طوال الوقت. بطلين على الأقل. دائماً. دورات عمل المنجم التدريب نحن نتمدد بقلة. أعلم ذلك. لكن بعد الليلة الماضية لن نقامر بوقوعنا خاليي الوفاض مرة أخرى".
أومأ روغان ببطء.
"أستطيع فعل ذلك".
وأضاف جيمس بصوت مشدود قليلاً: "ورماة القوس الجنّيون".
لم يستمتع بقول ذلك لكونه ليس نقداً لسيلاثي. بل مشكلة واقعية.
"هم غضّون جداً. الكثيرون منهم دون المستوى. تكاد سهامهم لا تؤذي البيريتون".
التفتت نظرة روغان نحو السور.
تابع جيمس: "سأبارك رامياً واحداً كل صباح من الآن فصاعداً. واحداً. إلى أن يبدأوا في اللحاق بالركب. نأمل أن يفتح ذلك شيئاً مفيداً. فئة. مهنة. مهارة. أي شيء يرفع الحد الأساسي".
لم يجادل روغان. ولم يبد مستاء نيابة عن أحد. اكتفى بالإيماء بالقبول الجاد ذاته الذي يمنحه لكل أمر صعب.
قال: "كما تشاء يا زعيم".
زفر جيمس.
"شكراً لك يا روغان".
تردد روغان ثم منح إيماءة جامدة واستدار مبتعداً. راقبه جيمس ماشياً مطولاً. تحرك روغان كشخص يحمل الواجب في عموده الفقري. سيفعل ما طلبه جيمس. السؤال هو ما إن كان ذلك سيكفي قبل أن يقرر العالم اختبارهم مجدداً. متى ما انتهت ساحة التدريب فسيمتلكون عتلة للشد. عتلة حقيقية. حتى ذلك الحين كان جيمس يشري وقتاً بالقرارات والحظ وحقيقة أن ويكسناپ أصبح مفيداً بالمصادفة. حام لومين أقرب ووهجه يرتجف طفيفاً.
قال المرافق بهدوء وثبات: "جيمس علينا التحدث في الأمر".
قرص جيمس جسر أنفه مغمضاً عينيه.
"أعلم".
فتح عينيه واستدعى الإشعار الذي كان يتجاهله منذ الليلة الماضية. إجابة السؤال الذي ظل يؤرقه منذ أن حدد لومين البيريتون ثم قال أوه لا. قراه مجدداً ببطء هذه المرة. اكتشاف تدفق مانا الاستيطان. زاد مستوى مانا استيطانك بشكل ملحوظ. السبب: صدى شجرة هارثروت وتكامل ضريح نبع المانا. النتيجة: بدء تحول النظام البيئي المحلي. التحذير: زيادة مانا المحيط تجذب وحوش المانا والتهديدات الانتهازية.
الفائدة: زيادة إمكانات نمو الاستيطان. استمر في القراءة. تم إنشاء حوض مانا المحيط. سعة الحوض: 100. الاستعادة: 10 يومياً. الاستخدام: تحسينات الاستيطان ووظائف الدعم وبنية المانا التحتية. تبعت ذلك سطور أخرى عملية وباردة. زيادة استعادة مانا القرية: +20% للفئات المعتمدة على المانا ضمن حدود الاستيطان. زيادة فرصة فتح المقيمين المعتمدين على المانا لقوى جديدة. تقليل عقوبات الإرهاق للعمل الحرفي/السحري المطول.
ثم: شجرة أبحاث اقتصاد المانا متاحة. المتطلب: بناء بيت المعرفة للوصول. أمعن جيمس النظر حتى تداخلت الكلمات.
أغمض عينيه وهمس بصوت لا يكفي ليسمعه سواه: "لقد كان خطأ".
خلفه وخارج الدائرة مباشرة استطاع سماع خريلر الماء الناعم. أدار رأسه ونظر. تكون حوض صغير حول ضريح النبع بين عشية وضحاها. حوض مادي. ضحل ومحتوى بانخفاض طفيف في الأرض والبنية الخشبية البسيطة التي بنوها لحمل حجر الرونة. تلالا الماء بضعف لا كتوهج فانوس بل حياً بطريقة لم تكن عليها المياه الطبيعية. بدا الهواء حوله بارداً ودافئاً في آن كأن المانا تنظم نفسها. استطاع جيمس استشعاره على جلده.
جعل شعيرات ذراعيه تنهض قليلاً. وجعل الفضاء حول الضريح يبدو... مشحوناً. انزلق لومين أقرب ومستقر الضوء.
قال: "لا تكن ضيق الأفق"
وبدا منزعجاً هذه المرة بدل أن يكون قلقاً.
"أحضرت أعجوبتين إلى هذه القرية. اثنتين. لا فكرة لديك عن مدى ندرة ذلك".
فتح جيمس فمه ثم أغلقه مجدداً. لم يرغب بالمجادلة لذات الججادل. أراد الجدال لكونه خائفاً.
قال جيمس أخيراً: "كان هارثروت هدفاً بالفعل. أضفنا الآن نبعاً. لقد وضعنا لافتة لكل وحش مانا وكل كائن جائع في المنطقة أساساً".
قال لومين بفظاظة: "نعم. ومنحت قومك فرصة لم تكن لتتوفر لهم لولا ذلك أبدا. لا أتذكر كل ما يخص ماضيي لكني أتذكر ما يكفي لأعرف أن ما تملكه هنا فريد. البيئات الغنية بالمانا تغير الناس".
شد فك جيمس.
"وتجعل الناس يقتلون أيضاً".
خفت وهج لومين قليلاً ثم أشرق مجددا.
"السحر كل شيء يا جيمس رايت. مع هذا النوع من مانا المحيط ستنمو قريتك. سيتكيف قومك. سيصبح بعضهم سحرة. وبعضهم شفاة. وبعضهم حرفيين قادرين على أفعال لا تستطيع حتى الاستيطانات الأخرى محاولتها".
نظر جيمس إلى الحوض الصغير مجدداً. كاد يشعر بالشد الصادر منه كالوقوف قريباً جداً من تيار قوي.
قال جيمس: "أسمعك".
كانت نبرته هادئة لكن كتفيه ظلا مشدودتين.
"أعتقد أنك على حق. لكن قبل أن نلمس العظمة عليّ التفكير في البقاء. أنا مسؤول عنهم. وبوضع حجر الرونة باكراً هكذا جعلت البقاء أصعب".
سخر لومين نابضاً بوهجه: "لا تتحدث كأنك فشلت. في الوقت القصير الذي قضيته هنا أخذت قبيلة محتضرة على حافة الانقراض وحولتها إلى هذا. قد لا تراه لكني أراه".
أخرج جيمس نفساً بدا كضحكة لكن ليس تماماً.
"شكرا لك يا لومين".
حام المرافق في دائرة بطيئة.
"اقتراح واحد إن أردت".
أومأ جيمس.
قال لومين: "ابن بيت المعرفة قريباً. لا أعرف فرع البحث هذا لكنني أؤمن بأنه سيفتح أشياء مفيدة. أشياء عملية. طرقاً لإدارة ما خلقت".
تردد جيمس. ما زالت عبارة شجرة أبحاث تجعله يفكر بهراء أواخر اللعبة من الألعاب التي لعبها مرة. تكنولوجيا. بنية تحتية. أنظمة فوق أنظمة.
اعترف جيمس: "لا أعرف إن كنا هناك بعد. لا نملك حتى باحثاً. من سيديره؟"
همهم لومين متقلب السطوع.
ببطء: "لا أعرف بشأن ذلك. بدت تلك القزمة الغسقية أكثر من قادرة".
تحولت أفكار جيمس رغم أنفه. كانت القزمة الغسقية هادئة منذ وصولها. ملاحظة. ليست حذرة فحسب كشخص يحاول البقاء بل... تفهرس. حين استعادوا الخريطة من معسكر العفاريت فكت القزمة الغسقية طلاسمها بيسر شخص معتاد على الرموز. تحدثت إلى جيمس عن أماكن القوة في الغابة بطريقة لم تبد كقصص ويكسناپ المتشعبة. بدت كمعرفة متناقلة ومحفوظة. أومأ جيمس مرة أخيرًا.
"علينا التحدث إليه".
أشرق لومين.
"جيد".
تصاعد ضجيج من الطرف الآخر للساحة أصوات متحمسة وتصفيق وصياح أحدهم ليأتي الجميع للمشاهدة. رفع جيمس نظره. أومض إشعار نظام إلى حيز الرؤية. اكتمل الهيكل: ساحة حديد اللحاء. ارتخى صدر جيمس حتى قبل قراءة البقية. تبع ذلك نص إضافي نظيف ومباشر. تم اكتساب التأثير: تقدم مهارة متسارع. تكتسب المهارات القتالية المدربة داخل الساحة خبرة إضافية بنسبة 25 إلى 50% لكل جلسة. زيادة حدود التدريب اليومية بـ 1-2 ساعات دون عقوبات إرهاق.
تم اكتساب التأثير: جودة تدريب معززة. فرصة (15-30%) لزيادات إحصائية صغرى دائمة بعد جلسات مكثفة. تم اكتساب التأثير: هالة الاستعداد القتالي. يكتسب المتدربون المنتظمون حافة مدربة لمدة 24 ساعة بعد مغادرة الساحة. +5 إلى 15% لسرعة الهجوم أو الدقة أو فرصة المراوغة (تتدرج مع انتظام التدريب). جلس جيمس بجمود شديد بينما أنهى القراءة. لم يدرك مدى توتره إلا حين انفك التوتر. لم يختف حقاً لكنه بدا الآن...
مداراً بشكل أفضل. سيصبح محاربوه أقوى. ليس فورياً. ليس بما يكفي لجعله يكف عن القلق. لكنها كانت عتلة يستطيع شدها كل يوم حتى يرتفع الحد الأساسي للقرية. وقف جيمس ووضع الكأس على الطاولة الحجرية.
وقال للومين: "يجب أن نذهب".
عبرا الساحة نحو الهيكل الجديد بينما تجمع القرويون حوله. استقرت ساحة حديد اللحاء في الجانب الغربي من الساحة قرب البوابة الغربية وموضوعة بقصد: مساحة في الأمام للمناورات وبناء في الخلف بدا قادراً على تلقي الضربات. كانت أرض التدريب نفسها ساحة واسعة مطمورة التربة محاطة بأعمدة خشبية سميكة من تلك التي لا تنحني بسهولة. اصطفت رفوف الأسلحة على جانب محملة بالفعل برماة التدريب والسيوف الخرقاء.
وقفت دمى القش في صف رُبطت رؤوسها بالحبال وقبيحة وعملية. خلف الساحة كان المبنى. لم يكن ضخماً لكنه كان صلباً. بإطار خشبي ذي عوارض أثقل من معظم مباني القرية وكان السقف منخفضاً ومنححدارً لصد المطر. كان المدخل واسعاً بما يكفي لدخول شخصين جنباً إلى جنب. رأى جيمس أسرّة نقالة بالداخل عبر الباب المفتوح بسيطة ونظيفة ومرتبة في صفوف. جلست بضعة صناديق تخزين ضد الجدار. ووجدت أوتاد لتعليق الدروع والأسلحة.
زاوية صغيرة بدت مخصصة للشحذ والإصلاح. مكان للمحاربين. مكان لا يتظاهر بكونهم مجرد قرويين برماح. بدا أن كل محارب بشري أو جنيّ كان هناك. وقف روغان قرب المقدمة وبجانبه كيرين وكلاهما يمعن النظر في المبنى كأنهما يخططان للجداول بالفعل. كانت سيلاثي هناك أيضاً متصالبة الذراعين وحادّة العينين لكن فمها ارتعش قليلاً وهي تتأمله. كبرياء حذر ومكتسب. كان ألدر وتريل يهتزان حماسة عملياً.
احمر وجه ألدر وتحركت يداه بلا توقف وهو يشير للميزات شارحاً الدعائم ومبيناً أين عززا المفاصل وكيف صمما الرفوف للتعامل مع أسلحة أثقل لاحقاً. بدا تريل وما زال ماسكاً بمطرقة القبيحة كشخص لا يستطيع تصديق بنائه لشيء مهم.
كان ألدر يقول لكل من يستمع: "وضعنا الأعمدة أعمق من دعائم المنزل الطويل. ستصمد حين يرتطم الناس بها. وتأكدنا من انضغاط الأرض هنا بقوة أيضاً. لا انزلاق حين تتبارزون. ولا كسور كاحل إن حاول أحدهم اللؤم".
وأفاد تريل بصوت فخور: "والمبنى الخلفي. أسرّة نقالة. تخزين. تستطيع النوم هنا إن احتجت. أبقِ تناوباً قريباً. سيساعد ذلك في الازدحام بالمنازل الطويلة".
خطا جيمس أقرب مستوعباً إياه بالطريقة المعتادة عيناه تمسحان وتقيسان وتتخيلان مسبقاً كيف سيعمل تحت الضغط. رأى قيمة كبيرة في تلك الأسرّة. يستطيع المحاربون بلا عائلات البقاء هنا دائماً. يعني ذلك جثثاً أقل في المنازل الطويلة. توتراً أقل. راحة أفضل. استجابة أسرع لو تعرضت القرية للهجوم مجدداً. لاحظ ألدر جيمس وأشرق.
"يا زعيم! رأيت الإشعار أليس كذلك؟"
قال جيمس: "رأيته".
أدارت سيلاثي رأسها قليلاً.
"ما التأثيرات؟"
أخبرها جيمس. حافظ على بساطته. لم يزخرف. راقب ردود الفعل أثناء كلامه. تغير وجه روغان أولاً. حاول الرجل البقاء جاداً لكن الحماس أصابه على أي حال. حدّتا عيناه. استقامت كتافاه. لبضع ثانية بدا أصغر سناً. كجندي مُنح ميزة جديدة يستطيع استخدامها حقاً.
ردد روغان بهدوء كأنه بحاجة لسماعه مجدداً ليصدقه: "خبرة مهارة أكثر بخمس وعشرين إلى خمسين بالمئة. وتدريب ممتد بلا إرهاق".
أطلق كيرين صفيرة منخفضة.
"هذا..."
لم يكمل الجملة. لم يكن بحاجة لذلك. شدت تعبيرات سيلاثي بطريقة تعرف جيمس عليها كموافقة.
قالت: "سيرفع هذا الحد الأساسي".
رد جيمس: "لا بد من ذلك".
لم ينتظر روغان. لحظة انتهاء جيمس استدار وبدأ ينبح بالأوامر كأنه كان يحبسها في حلقه طوال الليل.
نادى روغان مخترقاً الضجيج بصوت حاد: "كل المحاربين. استمعوا. نبدأ التدريبات الآن. خط الرماح أولاً. الرماة بعدهم. أي شخص بسلاح جديد تدربوا عليه حتى يتوقف عن الشعور بالجدّة".
سرت موجة في المجموعة بعض الضحك وبعض التأوهات لكن أحداً لم يجادل. بدأوا بالتحرك لمكانهم بسرعة مثيرة للدهشة. نظرت عينا روغان إلى جيمس مرة وببريق. لا يطلبان إذناً. بل يعترفان بالهدية. ثم اختفى وعمل بالفعل. وقف جيمس مع سيلاثي بينما واصل ألدر وتريل الجولة مشيرين لخيارات صغرى مظهرين أين خططا للتوسع وحيث تركا مساحة لمعدات مستقبلية. استمعت سيلاثي بتركيز شخص يحترم الصنعة. لم تبسم بحدة لكن جيمس رأى كيف استرخت كتافاها وهي تنظر حولها.
لم يكن هذا مجرد مبنى. بل كان التزاماً.
قالت سيلاثي بهدوء: "سيغير هذا الأمور".
أعاد جيمس: "لا بد من ذلك"
لعدم معرفته بما يقيله سيتطور لمحاضرة. راقب أول زوج متبارز يخطو على الأرض المطمورة. اخترقت أصوات الخشب والمعدن أذنيه. عنف منضبط. غاية. ولأول مرة منذ صراخ البيريتون في الليل شعر جيمس بانفكاك انقباض معدته. أنهى ألدر شرحه ونظر إلى جيمس بانتظار كصبي ينتظر المديح. حاول تريل التظاهر باللامبالاة لكنه فشل.
قال جيمس قاصداً إياه: "لقد أبليتما حسناً كلاكما. هذا مهم".
أشرق ألدر عملياً. سعل تريل وأدار وجهه لكن قبضته على المطرقة تحولت كأنه يحملها بفخر الآن عوضاً عن الاعتياد. تحولت تعبيرات جيمس إلى الجدية.
"نركز الآن على قاعة الهارث".
طرف ألدر.
"السور..."
قطع جيمس بتهذيب لكن بحزم: "لاحقاً. يحتاج السور لمادة جديدة. هذا يأخذ وقتاً. قاعة الهارث بحاجة للإنهاء ولدينا عمل إضافي بعد ذلك".
عقد تريل جبينه.
"المزيد؟"
أومأ جيمس.
"أحضروا المواد التي ناقشناها. نظموا الباقين. سألحق بكم قريباً".
تردد ألدر ثم أومأ بسرعة.
"حاضر يا زعيم".
التفتت سيلاثي إلى جيمس بينما هرع البنايان الشابان.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
ألقى جيمس نظرة عليها. رأى التوتر الخافت في وجهها والطريقة التي شدت بها عيناها عند السؤال كأنها تشك بالإجابة بالفعل.
قال جيمس: "سأجد القزم الغسقي".
أظلم وجه سيلاثي قليلاً. لم تعقب. لم يضغط عليها جيمس. ليس هنا. ليس أمام المحاربين. ليس مع بقاء القرية غضة من الليل. استدار مبتعداً عن الساحة وبدأ المشي عبر الساحة ماسحاً الوجوه باحثاً عن ظل الغسقي وسط الحركة. وخلفه صدح صوت روغان فوق الساحة حاداً ومتحمساً منادياً للخطوط والتباعد والانضباط. ما زالت هارثروت خائفة. وما زالت هارثروت فخورة. واصل جيمس المشي لكون الكبرياء لا يوقف الوحوش والسلح القادم الذي سيحتاجونه قد لا يكون نصلاً بتاتاً.