أرسل ضوء العصر المتأخر أشرطة شاحبة عبر نُزل المُعافِي، وميَّز غبار الهباء ب شرارات بطيئة الانجراف. تفوح من الغرفة رائحة أعشاب مغليَّة وقماش نظيف ولمسة خفيفة معدنية ربطها جيمس بسحر الشفاء، كالمطر على الحجر، أو اللحظة التي تلي ضربة البرق من بعيد. فتحت عيناه وأغلقتا من جديد دون إذن. السقف فوقه رفض الثبات. لم يكن يدور تماماً. بل بدا عاجزاً عن الاستقرار في مكان. شعور غليظ في لسانه.
في فمه طعم كأنه مضغ لحاءً وابتلع دخانًا. حاول رفع رأسه. دفعت أوجاع ثقيلة ب قوة من خلف عينيه، وغثيان هادئ سرى في أحشائه. لم يكن مؤلماً ولم يشبه إصابة. كان هذا الطعم اللاحق للخواء.
قالت إرلا: "إياك أن تجلس".
وكان في الكلمات حدّة تكفي لشق الضباب. طرف جيمس عينيه مجددًا، ببطء أشد، وركَّز عليها. كانت تجلس على مقعد بجوار فراشه، وكمَّاها مشموران، وشعرها مربوط بعقدة خشنة لا تناسب طبعها المرتب. تبدّت بقع تحت عينيها. ظلَّ بطنها المنتفخ صغيرًا، لكنه وضح الآن وقد استيقظ ولم يعد نصف نائم في غيبوبة المطارق والعوارض. بدت قلقة. وبدت غاضبةً أيضًا. لم يكن الأمران متنافيين، على ما يبدو.
قالت: "لقد استيقظت".
كأنما لم يكن سؤالاً ولا إذنًا. ابتلع جيمس ريقه. خدشت الحركة حلقه.
"كم المدة؟"
زفرت إرلا من أنفها.
"مدة تكفي لأتصالح مع فكرة ربطك بسرير ووضع هاڤليك عند الباب ليمنعك من الزحف للخارج".
رسم ابتسامة ضعيفة. بدت معوجة.
"يبدو هذا مبالغًا فيه".
ضُيِّقَت عينا إرلا.
"كاد قرويون ضعفاء أن يموتوا".
توفيت الابتسامة على وجهه. شدّ صدره بطريقة لم تكن جسدية، كأن أحداً قبض عليه من الداخل وعصره.
أجفل: "ماذا؟"
حاول النهوض مجددًا، فهوت يد إرلا بثبات على كتفه.
أعادت قائلة: "لا تفعل. استمع أولاً، ثم تحرك. أسمعتني؟"
أغمض جيمس عينيه مرغماً. حدق بها، مستيقظاً فجأة على أسوأ نحو.
أعاد أبطأ: "كادوا يموتوا".
كأن قولها بطريقة أخرى قد يجعلها غير حقيقية. لان تعبير إرلا بأقل جزء، بالقدر الكافي ليتنفس وحده.
"نجا الجميع. لا ضرر دائم. قبل أن تبدو كأنك ستتقيأ روحك على أرضيتي".
أطلق جيمس نفساً مهتزاً لم يدرك أنه كان يحبسه. ثم أقبل الذنب، ثقيلاً وفوريًا، ليستقر في عظامه كرمل مبلل.
سأل: "كيف؟"
"هم... لم أكن... أعني، لم ألاحظ حتى. كنا نبني. الأمر فقط... تدفق".
قالت إرلا وقد حدّ صوتها مجددًا: "تدفق لأن مهارتك جعلته يتدفق. ولأنكم لم تتوقفوا. لم يتوقف أحد منكم. استمرت أجسادكم في الحركة رغم بلوغها نهايتها. كان لدي أناس يتعثرون داخل هذا النزل وأيديهم ما زالت مقبوضة كأنهم يمسكون أدوات. أعين مفتوحة، لا تبصر. عجز بعضهم عن ابتلاع الماء من شدة جفاف أفواههم".
أغمض جيمس عينيه. خلف أجفانه، ارتفعت قاعة الموقد في ذهنه كشكل دافئ، يطن، ومكتمل. تذكر العوارض، والحجر، وتوهج اليراعات، والإحساس بأن المُخطَّط نفسه جذبهم للأمام خطوة ثم أخرى. لم يتذكر سوى القليل بوضوح.
تمتم: "كان يجب... كان يجب أن أعلن استراحة. كان يجب..."
قاطعت إرلا بانزعاج وهي تفرك جبهتها: "كان يجب أن تستمع لجسدك".
فتح جيمس عينيه مجددًا. انجلى النزل من حوله قطعة فقطعة. شُغِلَت عدة أسرّة، لكن أغلبها فارغ. نام شاب جنّيّ لا يعرفه ويداه تتدليان على جانب الفراش ويده ملفوفة بضمادة. جلس قروي آخر ببطء، يحتسي الماء من كوب فخاري بكلتا يديه كأنه قد يهرب. قرب الجدار البعيد، انحنت ألثيرا، أخت سيلاثي الصغرى، فوق رجل جالس، تعتني بوضع مرهم على مفاصل مجروحة. كانت حركاتها مرتبة ومتقنة. رمقت جيمس بنظرة عابرة، والتقت عيناهما، فمنحته نظرة بين التعاطف والحكم.
استحق الأمرين.
سأل جيمس بصوت خافت الآن: "ما بي؟ غير أني أحمق".
اختلج فم إرلا، لكنها لم تسمح للمزاح بالعبور.
"إرهاق. جفاف. جوع، نعم جوع، لا تجادلني. وحرمان من المانا".
ابتلع جيمس ريقه مجددًا، ببطء.
وكرر، مستطعمًا الكلمات: "حرمان من المانا".
أومأت إرلا.
"حرقت مهارتك المانا لديك للحفاظ على تلك الغيبوبة. أستطيع معالجة جسدك. لا أستطيع انتزاع المانا من الهواء وسكبها فيك كما تفعل مع مبانيك. لا أستطيع رقُّ نواة بإبرة وخيط".
هبط قلب جيمس في بطنه. لقد عرف، بغموض، أنه كان فارغًا. لم يتوقع أن تكون مهارته بهذه الشراهة.
سأل: "كم يستغرق عودتها؟"
أجابت إرلا وقد عادت الحدة لصوتها: "يعتمد على مدى ذكائك. وبما أني رأيت اتخاذك للقرار مؤخراً، فليست لدي أمل".
أطلق جيمس ضحكة ضعيفة تحولت إلى سعال. استندت إرلا على مقعدها وأشارت نحو رف قرب الجدار.
"جاءت إيليندرا. أنت محظوظ لأنها فعلت".
أدار جيمس رأسه. كُدِّس الرف بقوارير، جميعها أوانٍ خشنة، بسدادات خشبية منحوتة، وأختام شمعية، وأكواب خزفية بأغطية محكمة، وقوارير ملفوفة بالجلود تشبه ما يُشدّ إلى حزام. كانت كثيرة.
قالت إرلا وهي تقرأ تعبيره: "إنها جرعات مانا. صغرى. ليست بقوة وصفة جرعة الصحة التي فتحناها. لكنها تكفي لتثبيتك. تكفي لمنع أحدهم من الانهيار حين يفرغ".
حدّق جيمس في الرف كأنه قد يختفي. لم يحتاج لتخيل ما يعنيه ذلك. رأى كيرين في الأنفاق بدم على يديه حصى بين أسنانه. رأى سيلاثي تهوي على ركبة واحدة بعد معركة طويلة، تتنفس بصعوبة وتأبى السقوط. رأى فيني شاحبًا ومرتجفًا، يحاول انتزاع جذور من الحجر. غيّرت الجرعات الحسابات. كانت جرعات الصحة حلمًا. وكانت جرعات المانا رفاهية لم يجرؤ على طلبها بعد. والآن تكوَّمت الاثنتان في نزل المعافي كمؤن مألوفة.
قال جيمس بهدوء ولم يكن سؤالاً: "أتدرك ما يعني هذا؟"
تحولت عينا إرلا إليه.
"يعني أنك تحافظ على قروييك أحياء حين تسوء الأمور. يعني أن الأخطاء لا تعني الموت تلقائيا".
أومأ جيمس ببطء. ضاق حلقه مجددًا، لكنه لم يكن ذنبًا هذه المرة. بل شيئًا أشبه بالراحة. شيئًا أشبه... بمُرسَاة.
قال: "شكراً لك"، وعنى بها إرلا، وإيليندرا، وكل من استمر في الحركة حين ما كان ينبغي لهم ذلك.
لآن تعبير إرلا. مدّت يدها وضغطت بإصبعين على جبهته كأنها تفحص حرارته.
"لا تشكرني بعد. ما زلت أقرر ما إن كنت سأغفر لك".
"يبدو ذلك عادلاً".
قالت: "إنه كذلك"، ثم تنهدت.
"اشرب هذا".
ناولته كوباً. كانت تفوح منه رائحة أوراق مهروسة ومرات مُرّة. شرب على أي حال. جعل الطعم لسانه يلتف احتجاجًا، لكن دفئاً سرى ببطء في صدره، وتلاشى بعض الضباب من رأسه. حين وضع الكوب، لاحظ شخصًا يحوم قرب المدخل. ألدر. اختلجت شفتا جيمس. بدا الشاب مرهقًا وصحيًا في آن واحد، كمن دعسه العمل ثم وقف شامخًا بكبرياء عنيد. استمر في نقل وزنه كأن قدميه لم تقررا إن كانتا ستخطوان للداخل أو تبقيان بالخارج.
تشابكت يداه بإحكام شديد حتى ابيضّت مفاصلهما. اتبعت إرلا نظرة جيمس وابتسرت بعينيها مع تنهدة طويلة.
تمتمت: "رجال"، ثم أشارت برأسها نحو ألدر.
"سأترككم وشأنكم. إن انفجر من الحماس، فنظفه بنفسك".
نهضت، وضعت يدًا بغريزة على بطنها الصغير، واتجهت نحو الأسرّة الأخرى. كانت ألثيرا ما زالت تعمل، هادئة كحجر نهر. انضمت إليها إرلا، متمتمة بشيء لم يسمعه جيمس. اختلجت شفتا ألثيرا بابتسامة خفيفة. انتظر جيمس حتى انشغال إرلا بمكان آخر، ثم أشار لألدر بالاقتراب. لم يمش ألدر. كاد يهرول.
أفلت بصوت أعلى من هدوء النزل: "أيها الزعيم".
ثم تدارك نفسه، وألقى نظرة حوله على القرويين المستسترين، وخفض صوتاً.
"أيها الزعيم. أأنت بخير؟"
ابتسم جيمس، ولم تبد الابتسامة مصطنعة هذه المرة.
"أنا بخير. متعب. غبي. حي".
ارتخت كتفا ألدر بوضوح.
قال: "جيد"، ثم بدا عاجزًا عن كبح نفسه أكثر.
اندفعت الكلمات.
"أنا آسف، أقصد... لست آسفًا... أقصد، أنا آسف لأنك تشعر هكذا، لكن..."
رفع جيمس يدًا.
"تنفس".
استنشق ألدر بحدة. كانت وجنتاه ورديتين. وبدت عيناه مبللتين بمريب. ثم انفجر بابتسامة جعلته يبدو أصغر سنًا بكثير مما يفترض بعد كل هذا العمل.
همس ألدر كأن الجهر به سيفنيه: "حصلت على مهنة أخيرًا".
تدفأ صدر جيمس. اعتدل قليلاً، بحذر هذه المرة، فمد ألدر يده فورًا ليثبته. أبعده جيمس بلطف واستند بظهره للمخدة عوضاً عن ذلك.
سأل جيمس: "ما هي؟"
انتفخ ألدر كديك رومي.
"مشرف بناء".
أطلق جيمس صفيرًا منخفضًا.
"أخيراً".
اهتزت ابتسامة ألدر.
قال بصوت غليظ: "نعم. أخيرًا".
تذكر جيمس ألدر، متعرقاً وعازماً، يطرق المسامير بيدين نزفتا مبكرًا ثم تصلبتا. تذكر كيف راقب ألدر الآخرين وهم يفتحون مهارات ومهنًا، وكيف استمر القرية في النمو وبقي الفتى على حاله، مفيدًا، مقدرًا، وما زال ينتظر النظام ليقرّ به بطريقة ما. مدّ يده وربت على كتف ألدر.
"لقد استحققتها".
احمرّت وجنتا ألدر أكثر.
قال: "أعلم"، ثم ضحك، سريعة وغير مصدقة.
"أقصد، لم أكن أعلم. لم أظن أنها ستحدث. لكنها حدثت".
قال جيمس: "أخبرني بكل شيء".
لم يحتج ألدر للمزيد من التشجيع.
قال بصوت مشرق: "أنا في المستوى الحادي عشر الآن. المستوى الحادي عشر. كنت... كنت نصفه منذ وقت غير بعيد. حصل الجميع على الكثير من الخبرة. تقريبًا كل واحد منا حصل على خمسة، ستة مستويات".
أومأ جيمس ببطء. غيبوبة المعماري. القرية الغنية بالمانا. مُخطَّط قاعة الموقد. كلها تجمعت في دفعة هائلة واحدة.
أضاف ألدر وعيناه تلمعان: "ومهارات. الكثير من المهارات. أيها الزعيم، بدا الأمر... كأن العمل نفسه كان يعلمنا. حصلت على النجارة. المسح والقياس. معالجة الموارد. البناء بالحجارة".
عدّها على أصابعه كأنه خشي نسيانها.
تابع: "حصل الآخرون على مثلها"، ثم انحنى مقتربًا، كمن يبث سرًا.
"وأيضًا تشكيل المعادن. التسقيف والقش. الحفر والأساسات. السقالات والتزوير. والمزيد. أشخاص حملوا الحجارة لأسابيع استيقظوا وهم يعرفون كيف يضعونها صحيحة. أشخاص قطعوا الخشب استيقظوا وهم يعرفون كيف يعالجونه. إنه... إنه جنون".
حام لومين قرب كتف جيمس، وهج ناعم في زاوية رؤيته. وجاء صوته باعتزاز هادئ.
قال لومين مستبشرًا: "هذا هو التخصص. إنهم يصبحون بناة لا مساعدين. ستقل الأخطاء. سترتفع الكفاءة. مشاريع استغرقت أسابيع ستأخذ أيامًا. هكذا تتغير المستوطنات".
استمع جيمس، لكنه لم يجب. كان عقده يقلب التداعيات. بُناة أكثر مهارة يعنون هياكل أقوى. أسقف أفضل. أساسات أفضل. هدر أقل. استخدام أمثل للموارد الشحيحة. وفكر أيضاً في غيبوبة الليلة الماضية، والأجساد المتحركة بلا حدود، وشعر بالذنب يلسعه مجددًا. التفت إلى ألدر.
سأل بهدوء: "أكانت المهارة أم المانا؟"
طرف ألدر.
"ماذا تقصد؟"
هز جيمس رأسه.
"لا شيء. فقط... أفكر".
ثم طرح السؤال الذي كبحه طويلاً.
قال جيمس: "تريل؟"
تعثرت ابتسامة ألدر. هبطت كتفاه قليلاً.
اعترف: "لم يحصل على مهنة. ولا صفًا أيضاً".
أخرج جيمس نفساً ببطء. تريل. العنيد. من لوّح بذلك المطرقة القبيحة كأنها وعد. من حضر كل مشروع، دائم الحضور، دائم العمل، ودائمًا بطريقة ما بلا مسار. شعر جيمس بألم الإحباط، ليس من تريل، بل من النظام. من طريقة قراره بأن البعض جاهز والبعض الآخر لا.
قال بحزم: "ستأتي. لا يظهر مسار الجميع في الوقت ذاته. هو لا يفشل. إنه... يبني شيئًا ما".
حدّت عينا ألدر. حلت العزيمة محل خيبة الأمل.
قال بصوت حاد: "نعم. سيحصل عليها. لدينا مشاريع أخرى. سيجد مكانه".
ومن الطرف الآخر للنزل، شق صوت إرلا، حاداً كغصن مكسور.
"لا مشاريع بعد!"
ضحك جيمس. انتفض ألدر قليلاً، ثم استرخى حين أدرك أنه لم يُقصد بها. وقفت إرلا ويداه على خاصرتها، كامرأة سحبت فريق بناء بأسره من حافة الحماقة وحدها.
قالت: "تستريحون اليوم. كلكم. إن رأيت أحدًا يحمل عارضة، فسأسقطه شخصيًا وأجلس فوقه حتى تتعلموا".
تمتمت ألثيرا بشيء بدا مريبًا كموافقة. رفع جيمس كلتا يديه مستسلمًا.
قال: "لم أكن أنوي التحرك اليوم".
قالت إرلا، ثم لان تعبيرها شعرة: "علاوة على ذلك، مارلا تحتفل. تقيم وليمة للقرية. مطبخها الجديد صار ملكًا لها أخيرًا، وستحرص على أن يعلم الجميع".
اتسعت عينا جيمس رغماً عنه.
"حقًا؟"
هز ألدر رأسه بسرعة جعلت شعره يرتد.
"نعم! القرية بأكملها متجمعة في قاعة الموقد. إليرا والبستانيون يحضرون الفواكه والسيقان السماوية والجذور. غادر الصيادون عند الفجر لجلب اللحم. الجميع يشارك. يصنع الناس الحصير والوسائد و... ومارلا تطبخ منذ الصباح".
تدفأ صدر جيمس.
وقال بندهش هادئ: "وليمتنا الرسمية الأولى. سأذهب للمساعدة!"
أرجح ساقيه خارج السرير، متجاهلاً احتجاج رأسه. حاول الوقوف. رفض جسده. ضربته موجة دوار حادة فأمسك بحافة السرير قبل أن يترنح ساقطًا. خرجت ضحكة من أحد الأسرّة. شخر قروي آخر برفق. حتى شفة ألثيرا اختلجت. تجهم جيمس.
اعترف: "ربما لاحقًا".
كان ألدر بجانبه فورًا، ذراع تحت كتف جيمس كأنه ينتظر هذه اللحظة بالذات. لوحت إرلا بإصبعها نحوه.
"لا تبالغ".
وعد جيمس: "لن أعل".
وقصدها. غالبًا. بمساعدة ألدر، نهض. بدت ساقاه وكأنهما استُبدلتا بحبل مبلل، لكنه كان منتصبًا. هذا شيء. خرجا من نزل المعافي إلى هواء العصر المتأخر الذي تفوح منه رائحة دخان الخشب والخشب المقطوع حديثًا والتراب الرطب. بدت القرية حية. مشغولة. أصوات. خطوات. ضحكات. صوت بعيد لشيء يُنقل لمكانه. تنفس جيمس ببطء، وشعر بالهواء يهدئ معدته قليلاً.
قال ألدر بعيون لامعة: "يجب أن نذهب للوليم رأسًا".
هز جيمس رأسه.
"محطة أولى. نحتاج لرؤية إيليندرا".
بدا ألدر حائرًا للحظة، ثم أومأ، كمن يثق بأولويات جيمس افتراضيًا.
"حسنًا".
وُضع عرين الطحلب الأخضر حيث بدا عطر الأعشاب أقوى دائمًا، كأن المبنى نفسه يتنفس سحر النباتات في الهواء. حين دخل جيمس، ضرب الدفء والرطوبة جلده، كحديقة محمية بعد المطر. كانت إيليندرا كما وصفها ألدر تمامًا: متمرسة تمامًا. تألق قدر فوق لهب مستقر. علقت حزم أعشاب مجففة من العوارض. تكمّمت الجذور في أكوام مرتبة، بعضها مقطع، بعضها مسحوق. انحنت الجنية بنفسها فوقها، تطحن بضغط بطيء ومتأنٍ، وقد سُحب شعرها الفضي للخور وغُبرت كمامها بالأخضر.
رفعت رأسها فور دخول جيمس، وشدّد وقفتها إنذار.
قالت مسرعة: "أيها الزعيم. يجب أن تستريح".
لوح جيمس بيده.
"تتفق إرلا معك. سأفعل هذا جالسًا، إن كان سيريّحك".
طرفت إيليندرا، ثم استرخى كتفاها قليلاً. ألقت نظرة على ألدر، ثم لجيمس، وحنت رأسها.
قالت بصوت أخفت: "كان... كان يجب أن آتي إليك. بشأن العرين. لم أستأذن. لقد... أخذته فقط".
اقترب جيمس، محتاطًا لاتزانه، وجلس على مقعد منخفض قرب طاولة العمل. كانت رائحة الأوراق المهروسة حادة ونظيفة.
قال ببساطة: "لقد اختارك".
اتسعت عينا إيليندرا قليلاً.
"أتظن ذلك؟"
أومأ جيمس.
"لحظة اكتماله، اختفيت فيه كأنك انتظرت طوال حياتك. لم أكن لأجرّك للخارج".
صعد لون خافت في وجنتيها.
اعترفت: "شعر الأمر... كباب يُفتح. كغرفة لم أعلم بوجودها، لكني عرفت كيف أجتازها بطريقة ما".
انحنى جيمس للأمام.
"أخبريني عن الجرعات. جرعات الصحة. جرعات المانا. لم أتلق إشعار وصفة. تلقيت فقط اكتمال الهيكل والتأثير. كيف فُتحت حقًا؟"
أحضرت إيليندرا المدق ومسحت يديها بقطعة قماش.
قالت منتقية كلماتها بعناية: "في البداية، لم أكن أعرف كيف أصنع الجرعات. ليس حقًا. عرفت النباتات. عرفت ما تفعله كل ورقة بالمضغ، أي جذر يهدئ الألم، وأي زهرة تريح الحمى. تلك... معرفة عشبية. ليست كيمياء".
استمع جيمس، مركزًا بقوة رغم إرهاقه.
تابعت إيليندرا: "حين بُني العرين، دخلت هنا و... بدا الهواء نفسه عارضًا علي الصبر. بدأت أحضر المكونات. طحن الأوراق. تجفيف السيقان. تحويل الجذور لمسحوق. تقطير العصارة. فعلت ذلك لأنه بدا صائبًا، لأن الفراغ طلبه مني".
ترددت، ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة ومحرجة.
"ثم بدأت أخلط الأشياء. ليس لأني توقعت نجاحًا. أكثر لأنني كنت فضولية. أمتلك مهارة تتيح لي تحديد الخصائص، لكنها لا تمنحني الوصفات. تمنحني... الاحتمال".
ارتفع حاجباي جيمس.
"و؟"
قالت إيليندرا بصدق: "وفشلت. مرات عديدة. طين مر. عجينة عديمة الفائدة. مرق جعل لساني مخدرًا لساعة".
أصدر ألدر صوتًا خفيفًا من الذهول المرعب. اختلج فم إيليندرا.
"لكن... حاولت مجددًا. ومرة أخرى. وفي النهاية، انقر شيء ما. استيقظت مهارة. الكيمياء".
شعر جيمس بنبضه يتسارع.
"حينها تكشفت الوصفة".
أومأت إيليندرا.
"نعم. لم تظهر وصفة جرعة الصحة لك أيها الزعيم. ظهرت لمن فتح مسار تخميرها. أنا".
أخرج جيمس نفساً ببطء. كان هذا منطقيًا. اختلف عن بناء المخططات، المرتبط مباشرة بصنفه ودوره. عاشت الكيمياء في الأيدي والممارسة، لا في نموذج مخطط يطفو في كفه.
وسأل جيمس: "وجرعة المانا؟"
تحولت نظرة إيليندرا نحو رف أصغر، حيث جلست عدة قوارير أداكن.
"كانت تلك... أصعب. يساعد العرين، لكنه لا يصنع معجزات بمفرده. تلقيت إرشادًا. أحد الشيوخ يملك الكيمياء أيضًا. ساعدني في فهم الاستخلاص والتوازن. معًا تمكنا من تخمير جرعة مانا صغرى".
قفز عقل جيمس فورًا إلى اللوجستيات. التوريد. التوزيع. تخزين ساحة التدريب. جداول التناوب. أغمض عينيه ليُبطئ نفسه.
قال: "الآن، أريدك أن تركزي على جرعات الصحة. يجب أن يملك كل محارب في القرية واحدة. واثنتان تفضيلاً. تحدث أخطاء. تحوم الوحوش حولنا. عفاريت. وحوش. أشياء لا نفهما بعد. جرعات الصحة تنقذ الأرواح".
استقامت إيليندرا، فبدت فجأة أقل كجنية ضائعة بين النباتات وأكثر كمن تُسلّم واجبًا.
قالت: "نعم. أفهم".
لان صوت جيمس.
"حين تُغطى تلك، سنتحدث عن التجربة للمزيد من الوصفات. لكن أولاً، نبني شبكة أمان".
أومأت إيليندرا مجددًا، بحزم أكبر.
"سأفعل".
راقبها جيمس لحظة، ثم قال ما فكر فيه منذ أشارت إرلا لرف الجرعات.
قال جيمس: "من الآن، أنت كيميائية جذر القلب. هذا المبنى مجالك. أنت مسؤولة عن الجرعات. عن المخزون. عن ضمان امتلاك ساحة لحاء الحديد لما يحتاجه مقاتلونا".
حبست إيليندرا أنفاسها. حنت رأسها، ببطء واحترام.
همست: "أيها الزعيم... هذا... شرف".
قال جيمس بفظاظة لكن بلا قسوة: "إنه أيضًا الكثير من العمل".
قالت إيليندرا وفي صوتها فولاذ الآن: "لن أخذلك".
صدقها جيمس. مدّ يده. اتسعت عينا ألدر.
"أيها الزعيم..."
تجاهله جيمس. ركّز، وشعر بنواته تدفأ، وسمح للمانا بالتسلق أعلى ذراعه. كانت أبطأ من المعتاد، كسحب ماء من بئر لم تمتلئ بعد. تجمع الدفء في كفه، مستقرًا ومضبوطًا. تحولت عينا إيليندرا ليديه. لم ترتجف. بل خطت خطوة للأقرب ووضعت أصابعها ضد أصابعه. تحركت المانا. لم تكن دفعة. بل تمريرًا. كإشعال شمعة من لهب آخر. شهقت إيليندرا. اتسعت عيناها كأنها صُدمت بوضوح مفاجئ وغامر. انفرجت شفتاها.
حدّقت في المسافة الفاصلة، تقرأ شيئًا لا يراه غيرها.
ثم همست بصوت يرتجف: قرأت بصوت عالٍ: "الحصول على صنف. إكسير".
حبس جيمس أنفاسه. أصدر ألدر صوتًا مخنوقًا من الحماس. اتجهت يدا إيليندرا لفمها.
"أيها الزعيم..."
قال جيمس بصوت منخفض، كأن الخفض يخشى كسره: "اقرئي البقية".
طرف إيليندرا بسرعة، ثم أومأت وما زالت عيناها واسعتين.
تمتمت: "قدرة صنف. العائد المكرر... كل المستويات... زيادة عائد المكونات من كل المصادر".
بلعت ريقها.
"تقول... عشرة إلى ثلاثين بالمائة. و... الحد الأقصى في عرين الطحلب الأخضر. خمسون بالمائة".
بدأ عقل جيمس فورًا في حساب مسارات الحصاد والتخزين. أجبر نفسه على البقاء حاضرًا.
قال برفق: "التالي".
استنشقت إيليندرا.
قرأت: "الاستخلاص الأساسي. نشط. فوري. تقول... حصاد ضعف العائد من الجثث أو النباتات".
سقط فم ألدر.
"ضعفان؟"
أومأت إيليندرا مذهولة.
"تعطي أمثلة. بلورات مانا مضاعفة. عصارة نادرة... مضاعفة".
أصدر لومين صوتًا من الكفر المسرور: "هذا... ممتاز".
تحولت نظرة إيليندرا مجددًا، وتصلبت.
همست: "حقيبة الجوهر".
مع مغادرة الكلمات لفمها، تلألأ شيء إلى جانبها. تشكلت حقيبة صغيرة من العدم، جلد عادي، بحجم حقيبة حزام. حامت لثانية، ثم استقرت كأنها عُلقت هناك دائماً. لم تبدو سحرية. تلك كانت النقطة المزعجة. بدت عادية، ومع ذلك بدا الهواء حولها... أعمق. مدّت إيليندرا يدها بأصابع مرتعشة.
همست: "تقول... للحقيبة قدرات. خزان الكواشف. تولد كاشفًا شائعًا واحدًا يوميًا".
ارتفع حاجبا جيمس.
كرر ببطء: "واحد يوميًا".
لم يكن ذلك مبهرًا. كان ثابتًا. ذلك النوع الذي يغير قرية بهدوء على مدى أشهر.
وأضافت إيليندرا واتسعت عيناها أكثر: "غرفة التسريب المتطايرة".
بقي جيمس ثابتًا للغاية.
"ماذا تفعل".
قرأت إيليندرا بصوت صغير يملؤه عدم التصديق: "أي جرعة أو قنبلة توضع بالداخل... ترتقي تلقائيًا بعد يوم إلى خمسة أيام. من شائعة إلى غير شائعة إلى نادرة. قوة من عشرة إلى خمسين بالمائة".
أصدر ألدر صوتًا كأنه قد يغشي عليه في مكانه. شعر جيمس بمزيج غريب من الرهبة والمسؤولية يستقر فيه. لم يكن هذا مجرد صنف. كان حجر أساس. نظر إلى إيليندرا ورأى دموعًا في عينيها. تقدمت فجأة وعانقته. فجأ جيمس، ثم وضع ذراعه بحذر حولها، منتبهًا لضعفه. لم يدفعها بعيدًا. لم يستطع. كان امتنانها خامًا جداً، حقيقياً جداً.
همست بصوت مكسور: "شكراً لك. شكراً لك. أولاً منحتني الأمل. ثم منحتني مكانًا لأفعل ما أحب. والآن..."
تنحنح جيمس.
قال برفق: "الآن لديك الكثير من العمل"، وجاءت الكلمات أثبت مما شعرت به.
ابتعدت إيليندرا، ماسحة عينيها بظهر معصمها، وأومأت بحزم: "لن أخذلك"، وبدَا صوتها حادًا الآن، جائعًا للمهمة.
ابتسم جيمس.
قال: "يمكنك البدء غدًا. الليلة، تقيم مارلا وليمة. أنت آتية".
طرف إيليندرا، ثم رسمت ابتسامة صغيرة ومترددة.
وعدت: "سأفعل"، حتى حين تحولت عيناها نحو قدرها كأنه قد يفقدها.
نهض جيمس ببطء، وثبت نفسه، وأومأ لألدر.
قال: "تعال. محطة أخرى".
مشيا إلى ساحة لحاء الحديد. كان موقع التدريب يعج بالحركة. تردد صوت روغان عبر الأرض المرصوصة، حادًا ومضبوطًا. وقفت دمى خشبية في صفوف، تحمل ندوب الضربات المتكررة. تحرك المحاربون في أنماط ما زالت خشنة عند الأطراف، لكن ثمة إيقاعًا الآن. رصد جيمس إينا أولاً، تمسح العرق عن جبينها بظهر ساعدها، وعيناها تلمعان بتلك الشغف المألوف للجهد. وقف هاڤليك قربها، ودرعه مشدود على ذراعه، بوقفة هادئة وثثابتة بينما صحح وقفة أحدهم بإيماءة قصيرة وصبورة.
ثم التقطت نظرة جيمس امرأة في الصف البعيد. كانت تضرب دمية بسيف تدريب خشن، مرارًا وتكرارًا، تتنفس بصعوبة، وفكها مقبوض كأنها تحارب ذكرى. لم تكن حركاتها رشيقة، بل كانت مصرة. كلما ضربت، بدت كأنها ترفض أن تكون الشخص الذي كانت عليه في ذلك المعسكر العفاريتي. لاحظ روغان مراقبة جيمس فتقدم بخطى واسعة، العرق على صدغيه، وتعبيره متعب لكن يقظ.
قال: "أيها الزعيم"، ثم نظر لوجه جيمس.
"تبدو كمن دُعست".
شخر جيمس برفق.
"دقيق".
لانتا عينا روغان.
قال: "أخبرتني إرلا. كادت القاعة تقتلك".
قال جيمس: "لم تفعل. فقط... ذكرتني أنني لست ملكاً".
ههم روغان: "جيد. لا يُسمح لك بأن تكون ملكاً. سنصبح جميعًا لا يُطاقون إن كنت".
ابتسم جيمس، ثم أشار برأسها نحو المرأة.
"تلك هي جيسيلا".
تغير تعبير روغان.
قال: "نعم. أتتني الصباح. طلبت التدرب".
راقب جيمس جيسيلا تضرب مجددًا. تساقط العرق على صدغها. لم تتوقف.
قال جيمس بهدوء: "قبل أيام، كانت عيناها مسكونتين".
قال روغان بفظاظة: "ما زالتا كذلك. أحيانا تتجمّد لنصف نبضة كأنها في مكان آخر. لكنها تحارب ذلك. لا تدعه يقرر من تكون".
أومأ جيمس ببطء.
قال: "سأباركها غدًا".
ارتفع حاجبا روغان.
"باركت أحداً اليوم بالفعل؟"
قال جيمس: "إيليندرا"، فاتسعت عينا روغان بدهشة.
لم يسهب جيمس بعد. سيفعل. لاحقًا. حين لا يكون روغان في وضع التمرين. أومأ روغان باختصار.
قال: "جيد. نحتاج للجرعات أكثر من الخطب".
ضحك جيمس، ثم تجهم حين ذكره رأسه بحدوده. ترك روغان لتمرينه وقضى ما بقي من اليوم جائلًا بالقرية ببطء، كمن يتعلمها مجددًا بعيون متعبة. تحدث إلى الناس. استمع أكثر مما تكلم. اطمأن على البناء يرقّعون فجوات السوار دون مبالغة. راقب الأطفال يركضون في دوائر حتى يسقطوا ضاحكين. توقف قرب مرعى ظباء الأثير ودع ظبيًا فضوليًا يفرك أنفه بكفه، دافئًا وناعمًا وغير آبه بالوحوش أو المانا أو الأنظمة.
اندفع فيني في نقطة ما، مطاردًا ريش السماء الذي أصرّ على رفرفة السور كأنه يملكه. راقبه جيمس لحظة، ثم نادى بشيء مشاكس. تظاهر فيني بعدم السماع، لكن كتفاه اهتزتا بضحكة خافتة. حين مر تحت شجرة جذر القلب، توقف. التقط اللحاء الأبيض ضوء العصر، توهجت عروقه الذهبية كشيء حي تحت الجلد. أوراق ذهبية حمراء، عريضة، تكاد تكون أجمل من أن تكون حقيقية، تلمعت في نسيم لطيف. حامت فراشات المانا حول رأسه وبدا الهواء حول الشجرة...
أثقل. ليس ثقيلاً. بل حاضرًا. كأن القرية نفسها تمتلك نبضًا هنا. خارجها، قرب الضريح، تلألأت بركة نبيذ المانا الصغيرة. شعر بها جيمس في جلده، كالشعور بالحرارة قرب النار. طنين هادئ لم يكن صوتًا، بل إحساسًا. فكر وليس للمرة الأولى: القوة تجلب الخطر. ثم رأى قرويين يمرون بسلال، ضاحكين، منادين بعضهم، ولانت قلقه إلى شيء أثبت. ذكر نفسه: البقاء يتطلب التحضير. واليوم، بدا التحضير كالجرعات والتدريب ومبنى يطعم الناس ويجعلهم أقوى مع الوقت.
مع تعمق الغسق، صار عطر الطعام أصعب تجاهله. انجرف عبر الساحرة كدعوة وأمر في آن واحد. لحم مشوي. أعشاب. شيء غني ومغلي. خبز. تبعه جيمس، خطواته بطيئة لكن متشوقة. وقفت قاعة الموقد عند طرف التجمع، يتدفق ضوء دافئ عبر فتحاتها. تحرك الناس دخولاً وخروجاً حاملين أوعية وأطباق وحزم حصير منسوج. تدحرج الضحك من الداخل كموجة. توقف جيمس خارجًا للححظة، داحا نفسه يستوعبه. إرهاق. كبرياء. تماسك.
قرية تعرضت للضرب، وتمددت رقيقة، وما زالت تجد القوة للتجمع والأكل. دفئ صدره بمودة، صلبة وحقيقية. ثم تقدم نحو الضوء، نحو شعبه، ودع صوتهم يغسل آخر قلق بارد خارج عظامه.