اول ما سمع جيمس هو الأجراس. ليست الرنين اللطيف الذي يعقب إشعاراً عندما يقوم بناء جديد أو ترتفع مهارة. كان هذا هو الصوت القبيح.
ذلك الذي طُرِق من خردة وعُلِّق على عارضة ملتوية قرب البوابة لأن "أي شيء أفضل من لا شيء".
رنَّ بقوة محمومة ومتفاوتة كأنَّ من كان يشدُّ الحبل قد نسي الإيقاع أمام الخوف. الشيء الثاني الذي سماعه هو الصراخ. أصوات رجال تتهدّج. أصوات نساء أحدهن حادّة. طفل يبكي في مكان ما في البيت الكبير، الصوت نحيل ومذعور كأنه لم يدرك بعد أن العالم يمكن أن يصير فخّاً. طرف جيمس في العتمة وأدرك أن جسده كان نائماً بطريقة لم يسمح بها عقله لأيام. أخذ منه الإجهاد أخيراً، وجره إلى الأسفل بلا إذن.
تعثر أحدهم في الممر بين حصير النوم، مصطدماً بكوب فخاري تدحرج وارتطم بألواح الأرضية. هسّ صوت آخر طالباً الهدوء ثم صرخ بصوت أعلى فوراً عندما استحال الهدوء. دفع جيمس نفسه جالساً، باحثة يداه عن حذائه. وجدت أصابعه الجلد لكنها لم تشعر أنها يداه في البداية. بدت بطيئة. خرقاء. كأنه يحاول تحريك جسد شخص آخر. ارتدى حذاءً ثم الآخر ونهض. كان البيت الكبير يتحرك بالفعل، كتلة من قرويين شبه مرتدين يغتفرون عباءات، يعانقون أطفالاً، يدفعون النوم من أعينهم بأيدٍ مرتعشة.
التفتت وجوه نحو المدخل حيث يتدفق هواء بارد حاملاً دخاناً وعرقاً ولمسة معدنية من الذعر. دفع جيمس طريقه مجتازاً كتوفاً تحتك بصوف خشن وأذرع عارية. خرج إلى الساحة وضربته الليلة كصفعة. وميض من ضوء المشاعل يرتجف عبر وجوه محمومة. أحذية تطرقع على أرض متروكة. كان أحدهم يصرخ بتعليمات لا معنى لها، وكان شخص آخر يبكي بأنهم سيخوتون جميعاً. ظلت الأجراس ترن أعلى الآن، يرتد الصوت عن العمود الخشبي للسور والقاعدة الحجرية تحته.
السور. انقضت عيون جيمس نحوه وانقبض العالم. ظهرت مارلا من بين الحشد كعداء يخرق دخاناً. كانت تحمل بيبل في ذراعيها، الطفل ملفوفاً في بطانية ويطرف بنعاس كأن الضوضاء حلم غريب. تعلق بيرين بتنورة مارلا بكلتا يديه، مفاصله بيضاء، عيناه واسعتان ومبتلتان. كان وجه مارلا شاحباً. كانت يداها ترتجفان. ومع ذلك تحركت كشخص لديه عمل ليقوم به.
قال: "أيها الزعيم،"
بصوت يرتجف لكنه واضح: "نحن تحت الهجوم."
جفّ فم جيمس. أراد أن يسأل عن النوع. أراد أن يسأل عن المكان. أراد أن يسأل عما إذا كانت البوابة صامدة. لم يحصل على الفرصة. صرير ممزق مزق الليل. لم يشبه أي شيء ينتمي إلى جذع الحريق. بدا كمعادن تحتك بالعظم، كطائر يحاول ابتلاع رعد. جعل الصوت بيبل تدفن وجهها في كتف مارلا وجعل بيرين يعصر بقوة أكبر كأنه يستطيع الاختباء داخل القماش. ارتفعت نظرة جيمس إلى السور. كان الرماة يطلقون النار بالفعل.
رأى ظلالاً على الممر، أقواس مشدودة، سهاماً تخترق في ومضات سريعة. تسلق المزيد من الناس السلالم، حركاتهم محمومة وغير مصقولة. ارتجف ضوء المشاعل عبر وجوههم. كان بعضهم جنية بشعرهم الشاحب اللامع في الظلام، وضعيتهم منضبطة حتى في الفوضى. كان بعضهم قرويين ما زالوا يبدون خطأ مع الأقواس كأن الأسلحة أنيقة جداً على أيديهم. ثم ارتفع شكل فوق السور. لنُبضة قلب كان مجرد ظل ضد السماء، أجنحة ضخمة تفترق على وسعها، ويبدو الهواء حوله مظلماً كأنه يحمل الليل في ريشه.
قفز لا تسلق والحركة كانت خطأ. نظيفة جداً. واثقة جداً. هوى غواصاً. كان راميان متكتلين قرب إحدى المنصات الخشبية، ربما يحاولان تثبيت بعضهما أو مشاركة جعبة. نظرا للأعلى في اللحظة الأخيرة وصرخا. قفزا. ألقيا بنفسيهما عن الممر كأناس يختارون عظاماً مكسورة على أن يتم تمزيقهم إرباً. اصطدم المخلوق حيث كانا قبل لحظة. تكسر الخشب. انفجرت المنصة إلى شظايا. كان الصوت وحشياً كشجرة يضربها برق.
مزقت مخالب الوحش، لا، ليس مخالب، شيئاً أسوأ، معقوفة، طائرية، قاسية، مزقت الجذوع كأنها أغصان جافة. ترهل الممر وانكسر مرسلاً ألواحاً مكسورة تتهاوى إلى المساحة داخل السور. شعر جيمس بحزن غريب وبارد يعتصر في معدته. لقد بنى ذلك. لقد جرّ تلك الجذوع. لقد قسّم المفاصل وعزّز الدعامات وشاهد القرويين يتعلمون دق المسامير باستقامة وشاهد السور يرتفع كوعد. الآن كان يتحطم تحت وزن وحش كأنه لم يكن يهم قط.
كان هافليك هناك. رآه جيمس على الممر قرب المنصة المدمرة، أكتاف عريضة مدعومة، درع خشن مرفوع. بدا الدرع قبيحاً في ضوء المشاعل، فج ومندوب، شريحة أكثر من كونها صنعة، لكن هافليك حمله كأنه امتداد لإرادته. كان خاصرة المخلوق مكشوفة للحظة وهو يمزق المنصة. اصطدم به هافليك. اصطدم الدرع بصوت مكتوم عميق ومرض، كمعدن يلتقي بلحم. تلو هافليك بطعنة من سيف خشن، ينهش النصل في ريش داكن وشيء كالجلد تحته.
صرخ الوحش مرة أخرى، صوتاً مفعماً بالغضب والإهانة. تراجع بضربة عنيفة من الأجنحة، قופزاً للخارج وهابطاً خارج السور في رذاذ من التراب والشرر من المشاعل. حدق جيمس، وقلبه يخفق.
"ما هذا الشيء؟"
طالب بصوت أجش. هزت مارلا رأسها، وعيناها مثبتتان على السور.
"أنا... أنا لا أعرف."
أومض لومن إلى الرؤية قرب كتف جيمس، بوهج مححموم. تذبذب ضوء المألوف في نبضات غير متساوية، كأنه هو نفسه يواجه صعوبة في تماسك نفسه.
قال لومن بصوت مصدوم: "إنه بيريَتون."
"أيل مجنح. قرون كהרامح. مخالب كالسكاكين. جوهر ظل يلتصق به كالعفن."
ضيّق جيمس عينيه. خارج السور عبر الفجوة التي صنعها، استطاع رؤية المخلوق يتحرك، رأسه منخفض، أجنحته تتمطى. في ضوء المشاعل بدا ككابوس مخيط معاً بواسطة ملك قاس. امتلك جسده الشكل النحيل والقوي لأيل، عضلات تتموج تحت جلد داكن. كانت أجنحته طائرية، ضخمة، مريشة بسوداء يبدو أنها تبتلع الضوء عند الحواف. لم تكن قرونه مجرد قرون؛ بل كانت مسننة ومعقوفة كأنها مصممة للإمساك والتمزيق.
تابع لومن بصوت مشدود: "وحش نذير. معروفون بإسقاط ظل الضحية لقتلهم عن بعد. لا يمزقون اللحم فحسب يا جيمس. يأخذون قطعة منك ويتركونها تنزف من بعيد."
بارد دم جيمس أكثر.
"قدرات،"
سرد لومن كأنه يتلو قائمة يتمنى لو أنه لم يكن يعرفها.
"نطح القرون. يرفعك، يطبعك، يلقيك. غوص الجناح، تأثير السقوط العالي. ولعنة الظل."
فتح جيمس فمه ليسأل عما تفعله لعنة الظل لكن لومن أجاب بالفعل.
قال وضوؤه يرتجف: "تستنزف الصحة دون أن تراها. تصل عبر ظلك. إنه... إنه ليس مفترضاً أن يكون هنا."
انفجر جيمس: "ماذا تقصد ليس مفترضاً أن يكون هنا؟"
خرجت الكلمات حادة أكثر مما نوى، لكن الخوف امتلك طريقة لشحذ الحواف في كل شيء.
"لماذا هو هنا؟"
سطع ضوء لومن ثم خفت كأنه يفكر بسرعة مفرطة.
قال: "يعيشون في أقصى الشمال. عميقاً في جبال ضباب المانا. يحتاجون مستويات عالية من..."
توقف. أصبح صوت لومن مشدوداً.
"أوه، لا."
التفت جيمس نحوه، والغضب والذعر يتصادمان.
"ماذا؟"
قطع صرير آخر عليه وحدش جيمس رأسه عائداً إلى السور. ارتجف قسم من السور الغربي. ثم تشقق. صمدت القاعدة الحجرية للسور لكن فوقها حيث رُصِّفت الجذوع وعُزِّزت، تفتت الهيكل بينما اصطدم البيريَتون به مرة أخرى. أنة الخشب. صراخ المسامير. انهيار قسم ثقيل نحو الداخل مرسلاً خشباً مكسوراً إلى القرية مع رذاذ من الشظايا. فتح ثقب آخر. خرق متسع يحدق في جذع الحريق كفم مفتوح. شعر جيمس بذلك كلكزة جسدية.
كل عمله الجاد مختزل إلى حواف مسننة في ثوانٍ. لم تتردد مارلا. دفعت بيبل إلى ذراعي أمابيل، أمابيل المدورة بالحمل وخوف واسع العينين والتي تشبثت بالطفل كأنها تحمل المستقبل في يديها فجأة. أمسكت مارلا ببيرين من كتفيه وأجبرته على النظر إليها.
أمرت بصوت يرتجف بإلحاح: "ابق مع أمابيل. لا تتحرك. أسمعتني؟"
أومأ بيرين شفتيه ترتجفان. استدارت مارلا وركضت نحو الخرق وجرى جيمس معها، أحذية تدق الأرض المرصوصة. حرق هواء الليل البارد رئتيه. استطاع سماع قرويين يصرخون خلفه، بعضهم ينادي بأسلحة، آخرون ينادون بأطفال، آخرون يصرخون فقط لأن الصراخ كان الشيء الوحيد الذي تعرفه أجسادهم. تم اعتراضهما بواسطة إرلا وفارن. بدت إرلا كأنها استيقظت من النوم ودخلت الحرب فوراً. كان شعرها برياً، عيناها غاضبتين، وكانت تمسح المصابين بالفعل بتركيز معالج بارد.
كان فارن بجانبها يقبض على مطرقة كأنه ينوي مناقشة القدر باستخدام الحديد. التقى بعيني جيمس وهما يركضان وشيء قارم ومألوف ارتجف في تعبيره.
تمتم فارن: "يبدو هذا مألوفاً،"
وشعر جيمس بصدى هجوم الدب ذاك كנדب يضغط عليه. بدأ دماغ جيمس الباني –حتى في الذعر– بالفهرسة. أين محاربي؟ بحث عن ظل روغان الطويل. عن رمح كيرين. عن يدي مود الثابتتين. عن ضخامة بالين. عن هدوء ماين. لم يرهم.
نبش جيمس ونفخه متقطع: "مارلا، روغان وكيرين، أَعَادا؟"
التوى وجه مارلا.
قالت بصوت مشدود: "لا. ذهب روغان وكيرين ومود وبالين وماين إلى المنجم لإحضار بقايا العناصر. لم يعودوا بعد."
أقسم جيمس تحت أفساسه. بالطبع. بالطبع اللحظة التي حصل فيها أخيراً على قرية، اللحظة التي امتلك فيها أنظمة وأسواراً ونزلاً، اللحظة التي سمح فيها لنفسه بالنوم، اختار العالم أن يختبره حين كان أقوياءه غائبين. مسح مرة أخرى. سيلاتي. لم يرها في أي مكان.
"سيلاتي؟"
طالب. كشرت مارلا.
قالت كأن الكلمات طعمها مر: "في المناوبة. سيلاتي، إينا، برين، تالار، ولييرين يخرجون لحراسة المربعات. ليسوا هنا."
لعن جيمس مرة أخرى بصوت أعلى، وفي تلك اللحظة بالضبط استسلم قسم السور عند الخرق بصدع مقرف. اتسع الثقب. دفع رأس البيريَتون ذو القرون نحوه ككبش طارق يبحث عن وجبة. أطلق الرماة في الأعلى في دفعات محمومة. ضربت السهام جلده وريشه لاصقة كالشوك. انكمش المخلوق لكنه لم ينزف بالطريقة التي ينزف بها أيل. بالكاد تفاعل مع معظم الضربات كأن الألم مجرد إزعاج. رأى جيمس الكارثة قادمة. رأى البيريَتون يهبط داخل القرية.
رآه يقفز على سقوف البيوت الكبيرة، ممزقاً الأبواب، الأطفال يصرخون، دماء على تراب. فعل الشيء الوحيد الذي استطاعه. دعا المانا. ليس عتاد الأثير. ليس الراحة السريعة والمألوفة للدروع والأسلحة المستحضرة. مد يده نحو المهارة الأعمق والأكثر بنيوية والتي بدت دائماً كرفع عارضة لم تقصد رفعها وحدك. بناء المانا. رفع يده نحو الخرق، أصابعه مفرودة وسحب. تجمعت المانا كضباب ثم تصلبت إلى شكل.
تشكل جدار ريح عبر الفتحة، شفاف ومرتجف كزجاج مصنوع من ضوء القمر. صمد. لنَفَس. ثم اصطدم البيريَتون به وشعر جيمس بالتأثير عبر عظامه. كان الأمر كتعرضه لكمشة في الصدر من أيل مهاجم. اهتز الهيكل بعنف. صب جيمس المزيد من المانا فيه معززاً. ثخن الجدار قليلاً، يتموج سطحه كأنه يكافح ليقرر ما إذا كان صلباً أم سائلاً. سقط مسبح مانا الخاص به بقوة وبسرعة كافية لكي يشعر به كدوار خلف عينيه.
حام لومن قريباً، ضوؤه مححموم.
حذر: "جيمس، هذا خطير. بناء المانا يستنزفك. يجب أن تستخدم عتاد الأثير. قاتله مباشرة."
هز جيمس رأسه وفكه مقبوض.
هسّ: "ليس بعد. ليس طالما هناك ثقب في القرية. إن دخل للداخل نفقد السيطرة."
التفت برأسه دون خفض ذراعه أبداً وأطلق أوامر كأنه يستطيع مسمرة الذعر في النظام.
صرخ: "فارن! تريل! احميا إرلا. أحضرا إليها المصابين. الأولوية الأولى، الراميان اللذان قفزا. احصلا على معالجتهما وعودتهما على قدميهما."
كأنه استدعي باسمه، جاء تريل راكضاً ومطرقة قبيحة في يده، وجهه شاحب لكنه عازم. بدا كرجل انتظر ليثبت أنه ليس مجرد باني بأوهام. كانت مارلا بجانبه لا تزال أنفاسها تلهث.
أمر جيمس حاداً: "مارلا، أحتاج منك تنظيم المحاربين. كل من يستطيع حمل رمح أو سيف يأتي إلى هنا. استدعِ فيني. استدعِ فايلور. استدعِ أي جنيات بقين في القرية ولم يغادرن بعد. أريد كل رامٍ على السور والجميع الآخرين يشكلون حلقة حول البوابة. إن فشل السور تصبح البوابة خنقنا."
اتسعت عيناها المسؤولية ثم أومأت بقوة.
"حاضر، أيها الزعيم."
وتابع جيمس وصوته يشتد: "وبعد ذلك، المدنيون. الجميع داخل البيوت الكبيرة. أقفلوها. لا أحد يتجول. لا أحد يذعر في العراء."
لم تتردد مارلا. ركضت تصرخ بأوامر وهي تمضي يقطع صوتها الخوف كالسكين. بدأت القرية تتحرك. الناس الذين تجمدوا انقضوا في حركة. البناة أمسكوا رماحاً. الطهاة أمسكوا سكاكين لم تساعد لكنها جعلتهم يشعرون بعجز أقل. قرويون أكبر سناً دفعوا أطفالاً نحو أبواب البيوت الكبيرة بإلحاح شرس. استقر الرماة على السور قليلاً بينما تسلق المزيد للانضمام إليهم، أقواس مشدودة وتنفس مسيطر. اهتز جدار مانا جيمس مرة أخرى.
ضرب البيريَتون قرنيه فيه وتموج البناء. شعر جيمس بالتأثير كضربة خرقاء لساعده. صب المزيد من المانا فيه وكشر بينما غشيت رؤيته. ثم صرخ المخلوق وانحرف بعيداً عن الخرق، محطماً قسماً آخر من السور أبعد في الأسفل. تكسرت الجذوع. فتح ثقب ثانٍ، أصغر لكنه ينمو، ودفع رأس البيريَتون ذو القرون من خلاله بعيون تلمق كأنه يتذوق الهواء داخل القرية.
زمجر جيمس: "أوه لا لن تفعل."
رفع يده الأخرى. تشكل جدار مانا ثانٍ، أرق من الأول لأن مسبحه كان ينزف بالفعل. انقضب في مكانه عبر الخرق الجديد تماماً بينما دفع البيريَتون للأمام. ضربت تكلفة المانا كدوار. تمايلت معدة جيمس. تشوشت حواف العالم. أجبر قدميه على البقاء تحته. صدم البيريَتون مرة أخرى وشعر جيمس بذلك. ليس مجازياً. شعر بالضغط عبر الهياكل كأن ذراعيه هما الجدار والوحش يحاول كسر عظامه. التفت برأسه نحو الرماة في الأعلى، صوته أجش.
صرخ: "ماذا تنتظرون؟ أطلقوا النار على اللعين!"
انتفض الجنيات كأن صراخه انتشلهم من خوفهم الخاص. أمطرت السهام. بعضها أصاب بدقة. بعضها قفز عن الريش. بعضها انغرس في العضل. انكمش البيريَتون، أجنحة تنفتح ثم تضربها بقوة متراجعاً بضع خطوات خارج السور. تذبذب إشعار نظام إلى رؤية جيمس كأن العالم نفسه أراد أن يطمئنه وسط الكارثة. العدو المكتشف: بيريَتون - المستوى: 27 علق نفس جيمس. جاء الارتياح أولاً، حاداً ولا إرادياً. المستوى السابع والعشرون كان عالياً لكنه لم يكن واحداً وأربعين.
لم يكن جبلاً مستحيلاً. كان شيئاً يمكنهم قتله بتنسيق كافٍ. ثم تبعه الخوف فوراً لأن المستوى السابع والعشرون لا يزال عالياً بما يكفي لذبح نصف قريته إن دخل للداخل. ألقى نظرة سريعة على طول السور ورأى المشكلة بوضوح وحشي. بعض الرماة كانوا منخفضين المستوى. وقليلون كانوا قرويين بالكاد فوق المبتدئين. حتى بين الجنيات لم يكونوا جميعاً محاربين مدربين. استطاعوا حمل الأقواس، نعم، لكن سهامهم افتقرت للوزن لتنهش حقاً.
كانت إطلاقاتهم تفعل شيئاً لكن ليس بما يكفي.
صرخ جيمس نحو الممر، يجهد صوته: "هافليك! ابق هناك. أمسك الخط. انتظر التعزيزات."
برز ظل هافليك ضد ضوء المشاعل.
"أستطيع النزول و..."
أجاب جيمس بصوت عالٍ: "ليس بعد! إن غادرت يضرب السور بقوة أكبر. نحتاج وقتاً."
امتد الوقت. للحظات طويلة صار حلقة قرمية. ضرب البيريَتون. تشقق السور. رقع جيمس بالمانا. احترقت ذراعاه إجهاداً. استنزفت مانا في انزلاق ثابت ومرعب. أطلق الرماة النار وبعض السهام علقت بلا فائدة بينما وجدت أخرى نقاطاً أينع وجعلت المخلوق يصرخ بإزعاج. جُرَّ الراميان اللذان قفزا إلى إرلا. رآها جيمس تركع، يداها تضويان بضعف، فمها يتحرك بتعليمات حادة. وقف فارن وتريل كعمودين بجانبها حائطين قرويين مذعورين عن التدفق.
عاد هذان الراميان إلى السور، وجهان شاحبان لكن عينين عازمتان. ثم بدون تحذير، تمايل جني رامٍ أبعد في الممر. انزلق القوس من أصابعه. انهارت كدمية قطعت خيوطها هابطة بقوة على الألواح بصوت مقرف. قفز قلب جيمس. لم يراها تُضرب. لا مخالب. لا قرون. لا غوص. ارتفع صوت لومن عالياً بذعر.
هس: "لعنة الظل. كانت تستنزفها. عن بعد. لم نره حتى."
أصبح جلد جيمس بارداً. لم يكن كل الضرر مرئياً. لم تكن كل الجروح تنزف. كان الوحش يقتلهم دون أن يلمسهم.
صرخ جيمس: "تريل! فارن! أنزلاها. الآن!"
تحرك هافليك فوراً مغطياً إياهما وهما يتسلقان السلم. زرع نفسه بين الرامية الساقطة والسور الخارجي، درع مرفوع متجرئاً على البيريَتون لتجربة شيء. أنزل تريل وفارن الجنية فاقدة الوعي متحركين بلطف مدهش لرجلين يمسكان مطارق. حملاها إلى إرلا التي أقسمت بشراسة وبدأت بالعمل فوراً. اهتز جدار مانا جيمس مرة أخرى. عزّز. تخندقت رؤيته. تذوق حديداً. أراد جسده الانهيار لكن عقله رفض. كان هو السور الآن.
إن سقط سقطت القرية. ثم دوت خطوات من الساحة خلفه، اندفاع أصوات وأسلحة. ظهر فيني أولاً، شاحباً واسع العينين، عصي في يده، شعره يقف كأنه جرّ نفسه من النوم إلى الحرب مباشرة. انطلقت نظرته إلى الخروقات، إلى ذراعي جيمس المرفوعتين، إلى البيريَتون وراء السور، وشيء ما تصلب في تعبيره. جاء فايلور تالياً، يعرج لكنه منتصب، وجهه لا يزال مكدوداً من قتال العناصر، عيناه مضيقتان بانزعاج لكونه أجبر على القتال مجدداً قبل أن يكون جسده مستعداً.
حمل نصله بسهولة مستجدة، تلك التي ركّضها جيمس. التقطت ضوء المشاعل ولمعت بضعف كأن الحماية لا تزال تتذكر تغذيتها بالمانا. تدفق المزيد من الرماة على السلالم مستبدلين أولئك الذين أطلقوا النار طويلاً مرتعشين من التعب. سقط هافليك من الممر هابطاً بقوة في التراب ودرعه مرفوع بالفعل. رأى جيمس وصولهم كشوعاع شمس يقطع عاصفة. يكفي. لا يستطيع حمل هذا إلى الأبد. سيخسر السور قبل مانا خاصته لكنها لن تكون خسارة لطيفة.
ستكون شظايا وصرخات. اتخذ القرار بذات الوضوح الذي استخدمه عندما اختار أين يضع عارضة أساس.
نبش لفارن وتريل: "البوابة! افتحاها طويلاً بما يكفي لنخرج ثم اضرباها مغلقة خلفنا. لا تترددا."
رفعت إرلا نظرها عن الرامية فاقدة الوعي والغضب يشتعل.
"جيمس..."
لم ينظر جيمس إليها. لم يستطع تحمل الذنب. لم يستطع تحمل الجدال.
قال بصوت منخفض لكن حازم: "هافليك، أنت في المقدمة. فايلور خلفه. سآخذ الجانب الآخر. فيني، أنت تعرف عملك."
تصلب فك فيني. أومأ مرة واحدة. انحبست عينا هافليك على البيريَتون وراء السور وتغير حضوره. بدا الهواء حوله أثقل وأثبت كأن وضعته ذاتها مرساة مغمورة في الأرض. شعر جيمس بالشد المألوف لمهارة محارب هافليك غير التقليدية أثناء تفعيلها دقيقة لكن حقيقية. حضور مرساة. بدا العالم أقل احتمالاً لدفعهم حوله. أعتق فارن وتريل عارضة البوابة. صرّت البوابة مفتوحة مسكبة ضوء المشاعل في الليل وراءها.
خطا الأربعة منهم إلى الهواء البارد والمساحة المفتوحة، وفي اللحظة التي فعلا فيها، ضرب فارن وتريل البوابة مغلقة خلفهما بسرعة وحشية قفلين إياها كأنهما يختمان قبراً. أطلق جيمس هياكل مانا خاصته. الغياب المفاجئ للإجهاد جعله يكاد ينهار. سقطت ذراعاه ترتجفان. امتص نفساً وتذوق الارتياح كالماء. ثم دفع حفنة من أوراق المانا التي أعطتها إياه إيليرا إلى فمه وبدأ بالمضغ. تدفق خيط خفيف من المانا إلى جوهره فوراً لكن بالكاد يكفي لمواكبة ما كان ينفقه.
استدار البيريَتون نحوه فوراً كأنه كان ينتظر الفريسة لتخطو خارجاً طائعة. عن قرب كان الأمر أسوأ. كانت قرونه ملطخة بالداكن من النسغ والدماء القديمة. أجنحته تتمطى بذكاء مفترس. مخالبه تحفر في التراب كأنها تختبر مدى سهولة تمزيقها للحمل. دعا جيمس عتاد الأثير. تجمعت المانا حوله مشكلة درعاً عانق جسده في طبقات كثيفة، أثخن مما قد يصنعه عادة لقتال. لم يثق بهذا الوحش ألا يضرب كسقطة شجرة.
استحضر رمحاً أيضاً، طويلاً ومتوازناً للمدى، إجابة باني لمشكلة مسافة. تقدم هافليك أولاً ودرعه مرفوع. تحرك فايلور خلفه بخطوات مسيطرة ونصل منخفض وعيناه تراقب الأجنحة. حام فيني قليلاً إلى الخلف ويداه تضويان بضعف بمانا مورقة، جذور متلهفة تحت التربة. لم يهاجم البيريَتون كوحش. قفز. انفتحت الأجنحة وسار صاعداً في الهواء مبتعداً عنهم بضربة قوية واحدة. كسب مسافة بسرعة دائراً في الأعلى صارخاً كأنه يسخر من أجسادهم المقيدة بالأرض.
لعن جيمس تحت أنفاسه. في الأنفاق، كان على الأعداء المجيء إليك. هنا، في الفضاء المفتوح، تحكم الوحش في الاشتباك. هوى غواصاً. صرخ الهواء بسرعة منه. التوت قرونه لأسفل كأرماح. استعد هافليك درعه مزروعاً وجسده ثابت. حضور مرساة ثبت كسمامير مسمرة في الأرض. اصطدم البيريَتون. دفع التأثير هافليك للخلف خطوة لكنه لم يسق. أخذ درعه الأسوأ معدناً يئن. شق فايلور صاعداً بنصل يلتقط الريش. طعن جيمس برمحه، والطرف يحتك بخاصرة المخلوق.
ثم اختفى مجدداً أجنحة تنفتح صاعداً خارج المدى كأن أسلحتهم ألعاب أطفال. ضرب فيني عصاه في الأرض وهمس بتعويذة. صعدت جذور سميكة وسريعة محاولة الإمساك بساقي البيريَتون وهو يهبط لجري آخر. التفتت الجذور حول مخلب واحد لنبضة قلب. مزق البيريَتون حراً بصرخة حارقاً الجذور بحرارة مظلمة تركتها مسودة ومتجعدة.
تمتم فيني بصوت مشدود: "ليس كافياً،"
واستطاع جيمس سماع الإحباط فيه. حاولوا مجدداً. تقدم هافليك ودرعه يقود مجبراً المخلوق على التكيف. راقب فايلور اللحظة التي ينخفض فيها كثيراً. أبقى جيمس رمحه جاهزاً مبدلاً قبضته معدلاً المسافة محاولاً توقع الغوص بدل التفاعل معه. كان الرماة فوق السور يحدثون ضرراً أكبر من الأربعة منهم. استمرت السهام في السقوط ضاربة الأجنحة والجلد. صرخ البيريَتون في كل مرة وجد فيها سهم درزاً معرضاً لكنه لم يسق.
استمر في التحرك مجبراً مقاتلي الأرض على مطاردة إيقاع لم يكن لهم. ثم غاص مجدداً منخفضاً هذه المرة مستهدفاً جانب جيمس كأنه قرر أن الرجل ذو الدرع المتألق هو الأكثر إزعاجاً. استعد جيمس ورمحه مائل. طعن في اللحظة الأخيرة. لوى البيريَتون رأسه بسرعة عجيبة. علق رمح جيمس في قرونه. لنَبضة قلب كان سلاحه مثبتاً محشوراً وشعر جيمس بدفعة خوف بحقيقتها وغبائها. إن شد المخلوق استطاع جذبه للأمام.
إن صعد استطاع جر الرمح وربما جيمس إلى الهواء. في الأعلى تردد الرماة. استطاعوا رؤية جيمس وهافليك وفايلور قريبين من المخلوق. رديئة إطلاقة قد تنهي أحد رجالهم. أفلت جيمس. حلل الرمح إلى ضباب بأمر عقلاني وتشتت المانا فوراً واستحضر سلاحاً جديداً تماماً بينما رفرف البيريَتون مبتعداً صارخاً بإحباط لفقدان جائزته. جاء صراخ من السور.
"أيها الرئيس!"
انقض رأس جيمس وشعر بغضبه يتوهج. وقف ويكسناب على الممر. بدا كمن جُرَّ من النوم بواسطة الجرس وألقي على السور بلا توضيح. كان شعره أشد برية من المعتاد وقوفاً بزوايا فوضوية. كانت عيناه ساطعتان بحماس كأن الهجوم مهرجان وأخبره أحدهم أن لعبته المفضلة تبدأ.
لوح ويكسناب بيديه كأنه يحكي قصة في حانة: "تحدثت معي الأرواح في نومي! كانت ثرثارة جداً! أخبرتني بكل أنواع الأشياء، ذات مرة كان هناك ضفدع تزوج..."
رأرأ جيمس: "ليس الآن! ويكسناب، ليس الآن!"
طرف ويكسناب مصدوماً ثم ابتسم أوسع.
"لا، لا، أيها الرئيس، استمع! أقول لك، أخبروني سراَ!"
استدار جيمس مجبراً نفسه على التركيز على الوحش. غاص البيريَتون مجدداً. استعد هافليك. تحرك فايلور لجانب. رمى فيني عباءة مورقة وطبقة من مانا الغابة الحية تنتشر فوقهم. شعر جيمس بها تستقر كبريق أخضر بارد عبر درعه مخففة الحافة القاسية للليل. شكل جيمس درعاً في يده اليسرى دافعاً المانا فيه حتى شعر أنه كثيف بما يكفي لتلقي ضربة. استطاع الشعور بمسبح مانا الخاص به والمستنزف مسبقاً من إمساك السور محتجاً على الطلب المفاجئ.
تجاهل ذلك. تصدى البيريَتون لأسفل. ثم شم جيمس أوزوناً. وخز شعره على ذراعيه. بدا الهواء نفسه مشدوداً. تصدعت ضربة رعدية عبر الساحة بصوت عالٍ جعله ينكمش رغم نفسه. ضرب وميض من ضوء أبيض أزرق من الأعلى. صرخ البيريَتون منتصف الغوص. تحول الصوت مبتلاً ومحطماً ومملوءاً بألم لم يستطع حتى وحش ابتلاعه. تشنجت أجنحته. صعد الدخان من جلده. ملأ رائحة اللحم المحترق الهواء حادة ومغثية. تحطم المخلوق في التراب بصوت ثقيل وقبيح.
ترنح هافليك للخلف وعيناه واسعتان.
"ما هذا؟"
حدق جيمس مصدوماً ثم انقض برأسه نحو السور. كان ويكسناب يبتسم كرجل اكتشف النار للتو. بدا شعره أسوأ الآن كأنه تعرض لإهانة شخصية من البرق. كانت عيناه بريتين ومسرورتين. أمسك رامٍ بجانبه بذراعه لأن ويكسناب تمايل كأن ركبتيه نسيت كيف تعملان. ثم طرف ويكسناب بسرعة مفككاً نظراته للحظة ورأى جيمس إياه يكاد يسقط فوق السور. أمسكه الرامٍ منتصباً. استنشق ويكسناب وزفر وعادت عيناه إلى التركيز.
أشار للأسفل نحو جيمس كأنه يتهمه بالشك.
صاح بهجة: "أخبرتك! أخبرتني الأرواح سراً! تعويذة جديدة!"
كافح عقل جيمس للحاق.
طلب: "أي تعويذة؟"
اتسعت ابتسامة ويكسناب أوسع.
صاح: "ضربة البرق! أعتقد أنني أستطيع إلقاءها مرة أخرى!"
رقصت الكهرباء عبر أطراف أصابعه. لنَبضة قلب لم يبدو كمجنون القرية المضحك. بدا كشيء آخر. موصل. رجل لمسته قوى لم تهتم بما إذا كنت سخيفاً أم لا بل عما إذا كنت قادراً على حملها. رفرفت عباءته في رياح لم تكن موجودة. ارتفع شعره كأن السماء نفسها أرادت المطالبة به. تصدعت ضربة رعد أخرى. سقط البرق مجدداً ضارباً جسد البيريَتون. صرخ المخلوق ميت نصفه الآن ودخان يتصاعد منه في لولبيات سميكة.
تشنجت أجنحته بلا فائدة. احتكت قرونه بالتراب وهو يحاول دفع نفسه للأعلى ثم فشل. بدا ظله، ظله، يرتجف بغرابة تحته كشعلة ميتة. هز جيمس نفسه كرجل يستيقظ من حلم. الآن. كانت هذه هي الثغرة التي لن يكسبوها أبداً.
أمر وصبته يعود للأوامر: "أنهوه!"
تقدّم هافليك ودرعه مرفوع. تحرك فايلور معه ونصله جاهز وعيناه حادتان. صعدت جذور فيني مرة أخيرة ليس للقتل بل لتثبيت أقدم وأجنحة المخلوق بما يكفي لكي لا يتخبط. قاد جيمس من الجانب ورمحه معاد تشكيله في يده لكنه لم يحتج للضرب. فعلها هافليك. اقترب زرع قدميه وطعن سيفه الخشن في صدر البيريَتون بحركة حاسمة ووحشية. دخل النصل عميقاً واهتز المخلوق مرة وتنهيدة مبتلة أخيرة تغادر جسده.
ثم سكن. صعد الدخان في خييطات رفيعة من ريش محترق. علقت رائحة التفحم والدماء في الهواء. عينا البيريَتون اللتان لمعتا ذات يوم بذكاء مفترس بتهتا إلى زجاج فارغ. للحظة لم يتحرك أحد. وقف جيمس يتنفس بقوة، صدره يهتز تحت درع الأثير، يدياه ترتجفان من الإرهاق والخوف المؤجل. حدق الرماة على السور صامتين. وقف القرويون خلف البوابة أولئك الشجعان بما يكفي للمشاهدة متجمدين كأنهم ينتظرون الواقع ليؤكد انتهائه.
ثم زفر العالم. هتف قليلون بضعف وصوت يرتجف. بكى أحدهم. ضحك شخص آخر عالياً وهيستريا لأن الضحك كان أمن من الصراخ. استدار جيمس ببطء لينظر إلى السور. كان تالفاً. صمدت القاعدة الحجرية عنيدة ومخلصة لكن فوقها كان الهيكل الخشبي مشظى في مواقع متعددة. انفتحت ثغرتان كجروح مرممتين مؤقتاً بلا شيء سوى الحظ ومانا جيمس وحقيقة أن البيريَتون اختار القتال خارجاً بمجرد استفزازه. نجوا لكن السور أظهر ضعفه.
شعر بتلك الحقيقة تستقر فيه كثقل. حمل صوت ويكسناب من الأعلى لا يزال مفعماً بانتصار مسرور.
صاح: "أرأيتم؟ أرأيتم؟ الأرواح مفيدة جداً عندما تريد أن تكون كذلك!"
رفع جيمس نظره. كان ويكسناب يُمسك منتصباً بواسطة راميين الآن متمايلاً كغصن في الريح. لا يزال شعره واقفاً بزوايا برية. كانت ابتسامته تتلاشى إلى شيء مذهول مع لحاق صدمة ما فعله. كانت نبضة جيمس الأولى هي الصراخ عليه. الثانية شكره.
الثالثة مطالبة بمعرفة كم “سراً”
إضافياً تخفيه الأرواح. استقر على شيء أبسط.
قال بلهجة خشنة: "أنزلوه. وأحضروا له ماء قبل أن يحاول ضرب الأرض بالبرق عن طريق الخطأ."
جرت ضحكات عصبية قليلة على طول الممر. ظهرت إرلا عند البوابة كعاصفة منحت أجساداً وعيناها تمسحان بحثاً عن جرحى وفمها يصيغ شتائم. تبعها فارن وتريل وبدا الاثنان صارمين وراضيين بتلك الطريقة التي يفعلها الرجال حين ينجون من قتال كان يمكن أن يقتلهم. ظهرت مارلا أيضاً وجهها مخطط بالعرق والخوف لكنها حية. نظرت إلى جثة البيريَتون المدخنة ثم إلى السور المكسور ورأى جيمس ذات الفكرة في عينيها التي كانت في عينه.
لن تكون هذه الأخيرة. حام لومن قريباً وضوؤه خافت الآن مقايضاً الذعر بالقلق. حدق في جسد البيريَتون كأنه إشارة تحذير مزروعة في التراب.
تمتم: "يا جيمس، لم يكن المفترض أن يحدث هذا. لا يأتون إلى هذا الحد جنوباً. لا يأتون وحدد ما لم يدفعهم شيء."
بلع جيمس وحلقه مشدود. نظر إلى الجثة مجدداً، الريش المحترق والقرون والظل المرتجف بضعف كأن الأرض لم تستطع تقرير الاحتفاظ به أم لا. ثم نظر إلى سوره. ثم نظر إلى قريته خلفه، بيوت كبيرة مليئة بأطفال نائمين، نزل الشفاء الجديد الذي لا يزال رائحة الكتان النظيف، عرين الطحلب الأخضر المنتظر بوعده الملفوف بالطحلب، شجرة قلب الجذع ترتفع كمنارة، مزار ينبوع المياه المتوهج بضعف في المسافة كنبض هادئ.
كان جذع الحريق ينمو. ولاحظ العالم ذلك. ألقى جيمس نظرة أخير على جثة البيريَتون المدخنة وشعر بيقين بارد وغير مريح يستقر في أحشائه. لم تكن المشكلة التالية هي هذا الوحش. المشكلة التالية كانت ما يعنيه مجيئه من الأصل.