لم يمت الكائن العنصريّ بالطريقة نفسها التي مات بها الأوّل. تفكّك الأوّل إلى حجارة عادية وغبار، وانهار خطره إلى أنقاض خاملة لحظة انكسار جوهره. أمّا هذا فاستلقى قطعاً ما زالت تذكّر بما كانت عليه. كانت الغرفة حولهما تتنفّس حرارةً على دفعات بطيئة، كأنّ الصخر نفسه قد سُخّن من الداخل وأبى أن يبرُد. ظلّت دروبٌ نحيلةٌ من النيران تعيش بين صفائح تشقّقت، تلحس الهواء بصبرٍ عنيدٍ جائع.
راقب جيمس ألسنة اللهب الصغيرة تلك كمشاهدٍ يراقب عارضة سقفٍ بعد عاصفة، يقيس ما ثبت وما قد يهوي. من خلفه، تحرّك الآخرون وتأوّهوا وهم يجمعون أنفسهم. بدت كل حركة أثقل الآن وقد انتهى القتال. كان الأدرينالين يمنحهم القوة ككذبة، ومع زوال الخطر، عادت الواقعية لتجبي حصتها. بلع جيمس ريقه، شاعرًا بالاحتراق على صدره حيث فشل درع المانا الخاصّ به. كان الألم حادّاً وثابتاً الآن، لم يعد مخدَّراً بالحركة.
استطاع أن يشعر بالدم ملتصقاً بالقماش تحت ما تبقى من درع، دافئاً في موضع ما كان يجب أن يكون فيه. استطاعا الراحة لاحقاً. كان عليهما الرحيل الآن. مع ذلك، لم يستطع جيمس جعل قدميه تتحركان فوراً. جذبه بقايا الكائن كالمغناطيس. كانت الصفائح المتوهجة مورداً. وكان الحيويّ ناراً مورداً. وكان الرماد المنتشر على الأرض كالثلج الداكن مورداً. ظل عقله، العنيد الجائع، يحاول تحويل الخطر إلى مواد.
تمتم، ونصف حديثه لنفسه: «إن بقيت سحره، فهي ليست مجرد أنقاض».
حام لومين قريباً، وكان توهجه ناعماً ضد الحجر المسخّن.
قال المألوف بهدوء: «ما زال مربوطاً. طليق، لكنه مربوط. النار تتمسك بالصخر كذكرى».
أومأ جيمس برأسه، وضيّق عينيه متخيلاً البيوت الخشبية في الوطن. الحاجة المستمرة للخشب. الطريقة التي تأكل بها نيران المواقد الجذوع كل يوم. مشقة الجرّ والتقطيع والتجفيف. تخيّل أحجاراً كهذه، مغروسة في حفر المواقد، تشع حرارة لفترة طويلة بعد أن تموت النيران عادةً.
أهمس: «أحجار مواقد دائمة. لن نحتاج إلى إطعامها كل ليلة».
كان نوعاً من الفكرة يبدو فاحشاً تقريباً في نفق ما زال رائحته دخان ودماء. كان الناس مصابين. كان فيلور فاقداً للوعي. بالكاد كانوا يقفون. وكان جيمس يفكر في المواقد. كان ذلك عقل البناء، الذي لا ينחسر وغير المناسب، وكان أيضاً السبب في وجود جذر الحريق في المقام الأوّل. عادت عيناه إلى ما أراده حقاً. ليس الصفائح، ولا دروز الجمر، ولا حتى الرماد. الجوهر. القلب الذي جعل الشيء في المستوى الحادي والاربعين وغاضباً وحقيقياً.
خطا جيمس أقرب إلى البقايا. تدفقت الحرارة منها في أمواج. تمايل الهواء، مما جعل الصفائح المكسورة تبدو كأنها تحت الماء. استطاع أن يشعر بالحرارة في رموشه، في جلد وجهه الرطب. استنشق ببطء ومدّ يده نحو تركيب المانا، مشكلاً هذه المرة لا سلاحاً، بل قفازات سميكة، تراكيب مانا كثيفة وطبقات غطت يديه ومعصميه كأساور درع. تشكلت المانا بسرعة، واعتادت الآن، وأضاف سمكاً إضافياً في راحتي اليدين وأطراف الأصابع، لاعلمه بأنه سيحتاج إليه.
ركع، متجاهلاً احتجاج ركبتيه المكدومتين وجذعه المحروق، وبدأ يحفر في الكتلة المكسورة. كان الحجر لا يزال ساخناً بما يكفي للدغ عبر قفازات المانا. اشتعلت النيران عندما حرّك الصفائح، كما لو كانت منزعجة. لحست الحرارة نحو وجهه. سال العرق على صدغه وتبخر فوراً تقريباً. وجد مقاومة؛ وزناً نابضاً وعنيداً مدفوناً أعمق من البقية. جذبته المانا في الكائن المكسور، ليس بذكاء، بل برد فعل شيء لا يريد تفكيكه.
جزّ جيمس على أسنانه ومدّ يده إلى الداخل. دخّنت قفازاته بضعف. انغلقت أصابعه حول شيء بدا دافئاً جداً وحياً جداً ليكون حجراً. سحب. لنبضة قلب، امتلأ الممر بطنين منخفض، كمنفاخ حدادة يأخذ نفساً. اهتزت الصفائح المكسورة. اشتعلت رقعة من النار الحيّة ساطعاً، ثم خفتت. سحب جيمس الجوهر حراً، وخرج مع فحيح حرارة غسل يديه وصدره. لم يكن الجوهر جوهرة أنيقة. كانت كتلة خشنة وغير منتظمة بحجم تفاحة كبيرة، صخرة داكنة مخترقة بشقوق متوهجة.
نبضت بضعف، كأن لحرارتها نبض قلب. في يديه بدا الأمر وكأنّه يحمل فحمًا يرفض أن يبرد، وحتى عبر قفازات المانا، استطاع استشعار ضغطه ضد راحتي يديه. حدّق جيمس فيه، وصدره يعلو ويهبط بأنفاس ضحلة. كان لديه انطباع غير عقلاني ومزعج بأنه إن وضعه أرضاً، فقد يتدحرج عائداً إلى الأنقاض بمفرده. انجرف لومين أقرب، ناظراً إلى الرماد المتناثر حول البقايا.
لاحظ وصوته عمليّ الآن: «هناك الكثير من ذلك. ليس مجرد غبار. إنه مُشْبَع. يمكنه إطعام النباتات المحبة للحرارة. يمكن أن يكون أساساً لقنابل دخانية، أو لحبر يحمل المانا بشكل أفضل».
صنّف عقل جيمس المعلومات تلقائياً، أنيقاً كإدخال دفتر حسابات. رماد، سماد، دخان، حبر. استطاع بالفعل أن يرى عرين الطحلب الأخضر يستفيد منه، جرات من المسحوق الداكن على الرفوف، وإرلا تعبس في وجهه لإحضاره نصف نفق إلى المنزل. نهض ببطء، وما زال الجوهر في يديه. شعّ عبر قفازاته كشمس صغيرة.
قال كيرين بصوت أجش لكنه حازم: «نتحرك».
أعاد الأمر انتباه جيمس الحاضر إلى الحاضر. دسّ الجوهر بعناية في جرابه، ملفوفاً بقماش، شاعرًا بدفئه يتبقى إلى جانبه ثم استدار. غادروا الغرفة كمجموعة من الناجين المصابين. رُفع فيلور، الذي لا يزال فاقداً للوعي، بتنسيق حذر. أخذ كيرين جانباً على الرغم من الكدمات في ذراعه، وفكه مطبق برفض عنيد ليكون عديم الفائدة. أخذ لييرين الجانب الآخر، وأسنانه مصطكة، ويتنفس بضحالة عبر الألم.
تدلى رأس فيلور قليلاً، والتوى بطن جيمس في كل مرة فعل فيها ذلك. مضغ فيني الأعشاب التي أعطاها إياه العشّاب سابقاً، ووجهه منقبض مع انتشار المادة النباتية المرّة عبر لسانه. فعلت سيلاثي الشيء نفسه، متبسمة بعبوس طفيف فقط لأن كبرياءها رفض إظهار الانزعاج أمام أي شخص. أكل كيرين حصته دون تعليق. مضغ لييرين أثناء المشي، وكانت الحركة محرجة لأنه احتاج إلى كلتا يديه للمساعدة في الحمل.
مضغ جيمس أيضاً، على الرغم من أن الطعم جعله يرغب في بصق البتلات. شعر بالتأثير ببطء، كالماء ينقع في أرض جافة. ارتخت عضلاته جزءاً يسيراً. خفّت حدة دوخته. توقف الاحتراق على صدره عن الصراخ واستقر في ألم أكثر بلادة وأكثر قابلية للتحكم. لم تكن معجزة، لكنها كانت كافية لمواصلة التحرك. تتبعوا طريقهم عودة عبر أنفاق بدت الآن مختلفة. ليست أقل خطورة، لكنها أقل جهالة. لقد نجوا من أسوأ هذا الامتداد.
كان الهواء أبرد بعيداً عن بقايا الكائن. أصبح الحجر تحت القدمين أقل تشققاً. خفّت كثافة المانا المقيّدة بزيادات خفيفة، كالمشي خارج الماء العُميق. لم يتحدثوا كثيراً في البداية. تطلب الكلام طاقة. لقد حفظوها. ثم، بعد فترة طويلة من وقع الخطى والأنفاس المجهدة فقط، تحدث لييرين. كان صوته نحيفاً بالصدمة، كأنه لا يثق في نفسه لقول الكلمات.
قال: «أنا... حصلت على تسعة مستويات».
التفت كيرين جانبياً.
«تسعة؟»
أومأ لييرين، وعيناه واسعتان.
«أنا في التاسعة عشرة. المستوى التاسعة عشرة. كنت في العاشرة عندما نزلنا إلى هناك».
بدا وكأنه ينتظر أن يصححه شخص ما. خفت تعبير سيلاثي بالفهم الهادئ لشخص رأى النظام يكافئ المعاناة من قبل.
قالت ببساطة: «لقد كان وحشاً قوياً. وكان قتلاً جماعياً. لهذا كانت المكاسب... كبيرة».
بلع لييرين ريقه، وما زال مذهولاً.
وأضاف: «أعطاني شيئاً أيضاً. مهارة».
التفت جيمس إليه.
«أي نوع؟»
قال لييرين بسرعة: «إنها... حركة، تحت الضغط. سماها النظام الوقفة المتكيفة».
همهم كيرين موافقاً.
«جيد. ستبقيك حياً المرة القادمة».
أطلق لييرين ضحكة ضعيفة بدت أشبه بعدم التصديق.
«هذا ما فكرت فيه. الأمر يشبه... جسدي يتذكر أين يضع نفسه حتى عندما ينهار كل شيء».
غيّرت سيلاثي قبضتها على قوسها، متألمة قليلاً مع سحب أضلاعها المحروقة.
قالت ونبرتها هادئة كالإبلاغ عن الطقس: «انتقلت من الرابعة عشرة إلى العشرين».
ثم، بعد نبضة قلب، أضافت: «إنه لأمر سخيف».
سأل جيمس ناظراً إلى كيرين: «وأنت؟»
بقي بصر كيرين للأمام.
«من الخامسة والشرين إلى الثامنة والشرين. تحركت مهاراتي أيضاً. إتقان الرماح، غريزة القتال، وحتى حسّ التشكيل».
بدا مندهشاً بضعف، كأن كرم النظام جعله مريباً.
تمتم فيني، الذي كان يمشي متخلفاً قليلاً: «من الثانية عشرة إلى السابعة عشرة».
حمل صوت الصبي الإرهاق كوزن. لم يبدو فخوراً. بدا وكأنه لا يعرف ماذا يفعل بكل تلك المستويات دفعة واحدة. استمع إليهم جيمس، شاعرًا بمزيج غريب من الراحة والضيق. راحة لأن هذه المكاسب تعني أنهم سيكونون أقوى. ضيق لأنه استطاع بالفعل أن يشعر بعدم الاتزان قادماً بين تطوره وتطورهم كجدال. عندما توقفوا لفترة وجيزة لتعديل وزن فيلور، تفقد جيمس إشعاراته الخاصة أخيراً. عائم نص النظام أمامه بلا مبالاة واضحة المعتادة.
ارتقاء المستوى — 33 ← 34 ← 35 حدق جيمس فيه. مستويان. اثنان. شعر بارتفاع الحرارة في صدره لا علاقة لها بالحروق. كاد يموت. تفكك درعه. لوح بفأس أثير ضخم في قلب كائن من المستوى الحادي والاربعين وشعر بعظامه تصرخ تحت الارتداد. مستويان.
تمتم قبل أن يمنع نفسه: «أمر شائن».
التفتت سيلاثي إليه.
«ماذا؟»
قال جيمس وصوته يحدّ: «مستويان».
ثم أدرك نفسه وزفر ببطء.
«مستويان فقط. أدرك أنني في مستوى أعلى، لكن مع ذلك. كان يمكن لذلك الشيء أن يحولني إلى رماد».
قال لومين: «أنت في الخامسة والثلاثين الآن. لن يلقي النظام بالمستويات عليك بالطريقة التي يفعلها للآخرين».
عرف جيمس ذلك. وكره ذلك. وعرف أيضاً أن الفرق بين الإنصاف والآليات لا يهم عندما تكون أنت من ينزف. أجبر نفسه على التنفس وسحب تخصيص سماته بأمر عقلي. خمس نقاط في الحيوية. خمس في الذكاء. تحركت الأرقام. استقرت الحيوية عند 40. والذكاء عند 35. لم يكن التغيير درامياً في اللحظة، لكن جيمس استطاع الشعور بالفرق الطفيف كأن أحدهم أحكم ربط البراغي في هيكله. مزيد من التحمل. مزيد من الوضوح.
تبع ذلك المزيد من الإشعارات. زادت عدة الأثير من المستوى 15 إلى 18 ابتسم جيمس حقاً لذلك. بدا الأمر عادلاً. لقد استخدمها بلا هوادة، متبدلاً في الأشكال، معززاً الدروع، ممسكاً بالتر تراكيب تحت الضغط. طرقت مهارته إلى النمو بالطريقة التي يُطرق بها الحديد إلى الصلب. ومض سطر آخر تحتها. زاد رنين المانا إلى المستوى 16 لقد شعر بذلك يتسلل بمرور الوقت تحت الأرض، الضغط المستمر للمانا الكثيفة يعيد تشكيل حسه الداخلي كالماء يعيد تشكيل الحجر.
واصلوا المشي. أخيراً، اتسعت الأنفاق إلى الغرفة المستديرة الضخمة، تلك التي شعرت دائماً وكأنها حلق قديم، دائري وناعم ومحفور بغرض. انتظر النفق المختوم المؤدي إلى السطح هناك كوعد وتهديد. معاً عملوا على فتح الختم. تحرك اللوح بالطحن المألوف الآن، ثم تدفقت النفخة الأولى من الهواء الأعذب، باردة بما يكفي لكي يكاد جيمس يئن. قبل أن يتمكنوا حتى من الخروج بالكامل، التقى بهم الصوت.
المعاول. المعدن يضرب الحجر. أصوات قزمية، عميقة وإيقاعية. ظهروا في نفق الألجم ورأوا فوراً دوغرون مع قزمين آخرين يعملان على ضوء الفوانيس. جلست أكوام الخام مكدسة بالقرب، خشنة ومتلألئة. تجمد الأقزام عندما رأوا المجموعة، متحولة تعبيراتهم من التركيز إلى الذعر في مساحة نبض قلب. اتسعت عيناها دوغرون.
«ماذا في الأعماق...»
اجتاحت نظرته الدروع الملطخة بالدماء، القماش المحروق، جسد فيلور المترهل. شدّ القلق وجه القزم كعقدة.
طالب أحد الأقزام الآخرين: «ماذا حدث؟»
تقدم جيمس للأمام، وما زال يتنفس بعناية عبر الألم. لم يرغب في رواية القصة. أراد أن يكون في البيت. لكنه عرف أيضاً أن المعلومات مهمة، لا سيما للأقزام الواقفين على بعد نصف يوم سيراً من تهديد يمكنه إذابة الحجر.
قال جيمس: «كائن عنصريّ. صخر ونار. المستوى الحادي والاربعون».
أقسم دوغرون بلغته الخاصة، بصوت قاس.
ردد بعدم تصديق كثيف: «المستوى الحادي والاربعون؟»
مد جيمس يده إلى مساحته وأخرج الجوهر. حتى في ضوء الفانوس، توهج بضعف، دفئ نابض يخترق حجراً داكناً. غسلت الحرارة وجوه الأقزام عندما مدّه، وتغيرت تعبيراتهم بطريقة عرفها جيمس: جشع، رهبة، وخوف متداخلة معاً. حدق دوغرون فيه، ثم نظر ببطء إلى جيمس كأنه يجب عليه تأكيد أن الرجل الذي يحمله حقيقي.
قال بصوت منخفض: «الكثير من الثروة... الكثير من الكنز... في مثل هذه القرية الصغيرة. كيف يمكن ذلك؟»
عبس جيمس.
«إنه قيّم؟»
ضحك الأقزام، لكنها لم تكن ساخرة. كانت نوع الضحكة التي تأتي من عدم التصديق المحض للحظ. اقترب دوغرون، وعيناه تلمعان.
قال ووقار الآن: «إذا بنيت حدادة بهذا الجوهر، ستكون أسطورية. لن تنطفئ النيران أبداً. ستحترق بشكل أكثر سطوعاً. أكثر سخونة. يمكنك العمل بمعادن تضحك من الحدادات العادية».
أشار إلى التأثيرات على أصابع سميكة.
«وقود أقل حاجة. تحكم أفضل في الحرارة. نجاح حدادة أعلى. أعطال أقل. صهر أسرع. نوع الحدادة التي تصنع أساتذة من المبتدئين، إذا عاشوا طويلاً بما يكفي ليتعلموا».
بينما تحدث، أصاب رنين النظام المألوف حواس جيمس كالجرس. عائم إشعار أمام عينيه. إلغاء قفل مخطط البناء: حدادة جمر الفجر الأسطورية تجمّد جيمس. قرأه مرة أخرى، فقط للتأكد من أن إرهاقه لم يكن يهلوس. حدادة جمر الفجر الأسطورية. بلع ريقه، شاعرًا بوزن ما يعنيه ذلك يستقر على كتفيه. فارن. أول حداد مناسب للقرية. شعب دوغرون. أكوام الخام. مستقبل الأدوات والأسلحة والدفاعات، تتخذ فجأة شكلاً جديداً.
أغلق جيمس يده حول الجوهر، حريصاً على عدم إظهار الكثير من رد الفعل.
استطاع تدبر أمره: «سأرى... ما يمكنني فعله».
كانت ابتسامة دوغرون عريضة وحادة.
قال بصوت كثيف بالموافقة: «أجل. افعل ذلك».
ختموا النفق خلفهم مرة أخرى قبل المغادرة، الحجر ينزلق في مكانه بتنسيق ممارس. شعر جيمس برضا هادئ في إعادة تأمينه. حدّ مسيطر. باب أغلقه لأنه أمر بذلك. ثم تركوا الأنفاق حقاً. كانت العودة سيراً على الأقدام إلى جذر الحريق أبطأ مما ينبغي. جرّ وزن فيلور كيرين ولييرين، وحتى مع وجود الأعشاب في أفواههم، علق الإرهاق كالطين. مع ذلك، لحظة خروجهم إلى الهواء الطلق، بدا الأمر وكأن رئتيهم يمكنهما التوسع أخيراً.
كانت السماء باهتة، والعالم واسعاً. ضربت رائحة الصنوبر والأرض الباردة جيمس كبلسم. لم يذهبوا بعيداً قبل أن يروا أشكالاً تتحرك نحو مسار اللغم. قاد روغان المجموعة، طويلاً وقاتماً، مع إينا بجانبه ومود متخلفة قليلاً. تحرك عدد من رماة الجليد معهم، صامتين ومنتبهين، والأقواس في أيديهم. ضربت الراحة وجوههم عندما رأوا فريق جيمس على قيد الحياة، وخفت التوتر في أكتفهم بوضوح. ثُبت بصر روغان على فيلور.
«ماذا حدث؟»
أجاب كيرين قبل أن يستطيع جيمس، بصوت ثابت ومفصل. روى قتال الكائن بدقة شخص يرفع تقريراً، لا يحكي قصة. استمع روغان، وفكه يشد، وعيناه تضيقان مع كل ذكر للحرارة، الشقوق، والمستوى الحادي والاربعين. انطبقت يدا إينا على جانبيها كأنها تريد العودة واللكم النفاق نفسها. استداروا معاً، مرافقين المجموعة المصابة كدرع. عندما ظهر جذر الحريق في الرؤية أخيراً، شعر جيمس بشيء يرتخي فيه.
بدا الجرف مختلفاً بالفعل، كأن القرية نمت بينما كان غائباً بالطريقة التي ينمو بها الأطفال عندما لا تراقبهم. في الشمال، زيّن بنايان جديدان حافة الجرف. لم تكن أكواخاً فجة أو ملاجئ مستعجلة. كانت جميلة، ومصنوعة بقصد. جلس عرين الطحلب الأخضر منخفضاً وواسعاً، نصف مغلف بخضرة حيّة حُثّت على مكانها. تسلق الطحلب جدرانه في صفائح ناعمة، وسمحت نوافذ صغيرة بتهوية الروائح العشبية بالتسرب حتى من هنا.
بدا مكاناً تفوح منه دائماً رائحة الأوراق المسحوقة والشاي الدافئ، عرين مصنوع لأيدي عملت بعناية. بجانبه تقف نزل نساج الحريق، أكبر وأكثر سطوعاً. كان خشبه أنظف، ومصقولاً بنعومة، وانحنى خط السقف بلطف كأنه مقصود للترحيب لا الترهيب. غُطيت النوافذ بقماش رقيق توهج بضعف مع المانا على الحواف، وكان للمبنى بأكمله شعور هادئ بالغرض، كأنه بُني حول فكرة الشفاء لا مجرد المأوى. توقف جيمس دون قصد، محدقاً.
للحظة تراجع الألم في صدره، واستبدل بشيء يشبه الرهبة. ثم التقطت عيناه عظام هيكل آخر يرتفع بالقرب، أعمدة ثقيلة وإطار متنام يشكل بشكل لا يطمس شكل أراضي تدريب المحاربين. بينما كان يشاهد، جرّ قروي عارضة في مكانها، وطرقها آخر بأسقاط عنيد. كانت القرية تصبح حقيقية. لاحظهم سرب من الناس، وارتفعت الأصوات بالذعر عندما رأوا الدم والسقوط وشكل فيلور المترهل. قبل أن يستطيع جيمس اتخاذ أكثر من خطوة، وصلت إينا كعاصفة.
كانت صغيرة مقارنة بروغان وكيرين، لكنها تحركت بالسرعة المرعبة لمعالجة غاضبة أثبت للتو أنها على حق بشأن قسوة العالم. اتسعت عيناها في فيلور، ثم ضاقت في غضب.
طالبات: «ماذا فعلتم؟»
ثم لم تنتظر إجابة.
«الداخل. الآن. كلكم».
استدار روغان ونبح على القرويين، بقسوة كافية لكي يتراجع الناس.
«أخلوا الطريق»، انقض.
«امنحوه الهواء. تحركوا».
تفرق الحشد على مضض، متمتماً. عند مدخل نزل نساج الحريق وقفت جنية شابّة ببشرة شاحبة وشعر يلتقط الضوء كالماء. بدت أصغر من سيلاثي لكنها حملت نفسها بالعمود الفقري الفخور نفسه. أيلثيرا. أخت سيلاثي. اتسعت عيناها عندما رأت سيلاثي محروقة وملطخة بالدماء. لم تقل شيئاً في البداية، بل مدت يدها ولمست ذراع سيلاثي بخفة، فحص صامت كان حميماً تقريباً في لطافته. خفت تعبير سيلاثي بطريقة نادراً ما رأاها جيمس.
خفت الخطوط الصلبة لوجهها، ولنبضة قلب بدت ببساطة مرتاحة. في الداخل، رائحة نزل الشفاء من بياضات نظيفة، خشب مسخّن، وأعشاب. شعور الهواء مختلف أيضاً، ناعم، مشحون بضعف بالمانا، كأن المبنى نفسه يحمل نفساً للجرحى. اصطفت الأسرة على طول الجدران، وكل منها مع بطانيات مطوية. احتفظت الرفوف بجرار وضمادات. لمعت منطقة حوض صغيرة بماء نظيف. كانت إينا قد بنت مجالاً. وضعوا فيلور على سرير، وبدأت إينا العمل فوراً.
توهجت يداها بضعف وهي تلقي تعويذة قطرة الأثير، تساقطت المانا كالندى غير المرئي على جروح فيلور. كان التأثير طفيفاً، لكن جيمس رأى تنفس فيلور يتعمق قليلاً، رأى التوتر في وجهه يخف. قادت أيلثيرا سيلاثي إلى سرير آخر بإصرار هادئ. همسوا لبعضهم البعض بنغمات جينية سريعة وناعمة. بدأت أيلثيرا تطبيق مرهم على لحم سيلاثي المحروق، بأصابع رقيقة لكنها حازمة. تألمت سيلاثي، ثم زفرت، تاركة لمسة أختها تقوم بعملها.
أنين فيلور. ترفرف عيناها، ثم انفتحتا. تحرك الارتباك عبر وجهه، ثم الألم، ثم تهيج عنيد لكونه واقحاً. انقض رأس إينا للأعلى.
قالت بحدة: «أوه، جيد. أنت مستيقظ لكي تستطيع سماعي بشكل صحيح».
رمش فيلور إليها كرجل كتو للتو من النار ووجد محاضرة في الانتظار.
صاح: «إينا».
انقضت: «لا تحاول إينا معي. غير مسموح لك بأن تُفقد الوعي بواسطة الصخر المنصهر. هل تفهم كم هذا مزعج؟»
جلس روغان على المدخل كلبو حراسة، بذراعين متقاطعين، محدقاً في أي قروي حاول التلصص في الداخل. لم يدخل أحد دون موافقته. واحد تلو الآخر، عالجتهم إينا. أصبحت تأثيرات النزل واضحة في إيقاع عملها. ذهبت الضمادات بشكل أسرع. امتصت المراهم بشكل أفضل. خف الألم في صدر جيمس أكثر مما يحق له. عندما التفتت إينا إليه أخيراً، تغير تعبيرها من الغضب إلى شيء أكثر دفئاً، فخر، ممزوج بالتعب.
تمتمت وهي تعالج حروقه: «ستمنحني شعراً رمادياً».
استطاع جيمس ابتسامة ضعيفة.
«سترينها بشكل جيد».
شخرت إينا، لكن كان هناك عاطفة في ذلك. عندما عولجت أسوأ الإصابات وتمكن الجميع من الوقوف دون تمايل، استقر النزل في مزاج أهدأ. جلس فيلور ولييرين في ركن يتحدثان بصوت منخفض، يقارنان المستويات كالأطفال يقارنون الكدمات بعد لعبة متهورة. أعطى كيرين روغان تقريراً مفصلاً، متحدثاً بهدوء بينما استمع روغان بوجه منحوت من الصخر. استلقت سيلاثي على سريرها بينما حامت أيلثيرا قريباً، هامسة بشيء جعل سيلاثي تضحك بهدوء.
فاجأ الصوت جيمس. جعل وجه سيلاثي الجميل والحاد يضيء لحظة، ووجد جيمس نفسه ممتناً لذلك بطريقة لم يستطيع شرحها. جلس فيني بهدوء على حافة السرير، بعيون خضراء غير مركزة، ملوّحاً بواحدة من عصاه كأن الحركة تثبته. بدا حاضراً وغائباً في آن واحد، وما زال يعالج ما يعنيه النجاة من وحش من المستوى الحادي والاربعين. لكن جيمس لاحظ فيني يسرق نظرات عديدة إلى أيلثيرا، مستقيماً وضعية جسمه بحافة عنيدة، كأنه يحاول الظهور بشكل أفضل مما كان عليه.
مشت إينا عبر الغرفة بفخر.
قالت ولمسة الجدار كأنه كائن حيّ: «هذا النزل... سإنقذ الأرواح».
وافق جيمس: «سيفعل ذلك».
عاد عقله بلمح البصر إلى إشعار النظام بشأن الشفاء الزائد. كان تأثيراً غريباً، ليس شيئاً مباشراً كالعلاج الأسرع أو الشفاء الأقوى. سيكون عليه البحث في ذلك لاحقاً.
«ستحتاجين إلى متدربين قريباً».
رصّ تعبير إينا.
قالت بهدوء: «أعلم. لقد بدأت بالفعل المراقبة. تظهر القرابات بطرق صغيرة. من يتراجع عن الدم. ومن لا يفعل. ومن يمد يد المساعدة قبل التفكير».
أومأ جيمس برأسه، راضياً. ثم، لأنه لم يستطع عقله البقاء راضياً لفترة طويلة، قاطع روغان وكيرين في منتصف التقرير.
قال: «كيرين»، وعندما نظر إليه كيرين، سأل جيمس: «هل أنت مستعد لمهمة أخرى؟»
انقض رأس إينا نحوه.
قالت فوراً: «لا. أبداً. أنتم تبقون هنا و...»
تجاهلها جيمس، ليس قسوة، بل من إلحاح لم يتناسب داخل قواعد المعالجة. ضاقت عيناها كيرين، قراءة لنية جيمس قبل أن ينطق بها.
«أي نوع من المهام؟»
قال جيمس: «نحتاج البقايا. كلها. الحجر المتوهج. الرماد. كل شيء. إن كانت النار لا تزال تعيش في تلك الصخور، فهي منحة للقرية. يمكننا استخدامها في البيوت الطويلة، الحدادات، وربما حتى الدفاعات».
حاد تعبير روغان.
«تريدنا نعود إلى الأنفاق».
قال جيمس: «نعم».
نظر بينهما.
«خذ حفنة من المحاربين. أحضر الأقزام معك للمساعدة في الجر. هم بالفعل في المنجم، ويعرفون كيف يحركون الأحمال الثقيلة».
أصدرت إينا صوتاً مستاءً: «جيمس...»
حام لومين قرب كتف جيمس وأضاف بهدوء: «والألواح. ليس الآن، ولكن لاحقاً. إنها معرفة. لا تتركها وراءك للأبد».
أومأ جيمس مرة واحدة.
«بالضبط».
تبادل كيرين وروغان نظرة، مهيبة وصامتة. ثم أومأ كيرين.
«سيتم ذلك يا زعيم».
شدّ وجه روغان بعزم.
قال: «نغادر فوراً».
وقفوا وذهبوا، دون إضاعة الوقت، لأن هؤلاء هم الرجال الذين فهموا أن الفرصة والخطر يشتركان في إطار الباب نفسه. راقب جيمس ذهابهم، وشعر بدفء النزل حوله، ثم شعر بعقله يلتفت نحو مهمة أخرى كإبرة بوصلة تتخذ الشمال. وقف.
قال للغرفة، ومتحركاً بالفعل: «ديّ عمل أقوم به».
كان بإمكان نظرة إينا تقشير اللحاء.
«جيمس...»
غادر على أي حال. لم يذهب لتفقد القرويين. لم يذهب لتفقد أراضي التدريب. لم يذهب إلى فارن أو مارلا أو ألف مسؤولية أخرى تنادي اسمه. ذهب إلى الدائرة. عبر جيمس العشب وخطا إلى المساحة بالقرب من حدود الدائرة. طنّت الدائرة نفسها بضعف، مانا قديمة وجديدة، قلب القرية. حام لومين قريباً، وفضولياً.
«ماذا تخطط؟»
مد جيمس يده إلى جرابه وأخرج حجر روني لعين مانا. كان سطحه بارزاً في راحته، على الرغم من كل شيء آخر أحرقه اليوم. بدا ثقيلاً بالإمكانات، كبذرة لا تنتمي إلى التربة.
قال جيمس ببساطة: «أريد استخدامه».
سطع توهج لومين.
«نعم».
خطا جيمس إلى حافة الدائرة وأمسك الحجر الروني، غير متأكد من الإيماءة التي توقعها العالم.
سأل، ناظراً جانبياً: «ماذا الآن؟»
حام لومين، ثم اعترف، تقريباً بخجل: «ليس لدي أي فكرة».
شخر جيمس برفق.
«هذا مريح».
أجاب النظام قبل أن يستطيع لومين. رنّ جرس، حارق ولا مفر منه، في حواس جيمس. إلغاء قفل مخطط البناء: ضريح الينبوع رمش جيمس، ثم ضحك مرة واحدة، بهدوء وتعب.
تمتم: «أعلم. يجب علي بناء ضريح».
استدعى نموذج المخطط في راحته. أضاء ضوء المانا الناعم وجهه، ملقياً توهجاً باهتاً عبر كدماته. دار النموذج ثلاثي الأبعاد ببطء فوق يده. لم يكن يشبه الضريح الحجري في الأنفاق. كان هذا خشباً. أنيقاً. رموز منسيابة محفورة على أسطح منحنية. بدا كشيء مقصود لدعوة المانا بلطف لا حبسها في هندسة صارمة. كان صغيراً أيضاً، بارتفاع الركبة، مصمماً بشكل يشبه صنبوراً جماعياً لا مذبحاً، شيئاً تقترب منه في الحياة اليومية، لا في التبجيل فقط.
شد التصميم ذكرى قديمة: رحلة قمت بها إلى إيطاليا، نافورة قرية حيث يملأ الناس الأباريق وتتدفق الثرثرة بسهولة كالماء. همهم جيمس، معتبراً.
«سأحتاج إلى بيلا لهذا».
استدار وتوجه نحو ورشة العمل، ولحظة فتح الباب، أدرك مدى ازدحام جذر الحريق. كانت المساحة مليئة بالأجسام والعمل. انحنت ميرا الخياطة فوق القماش، ولسانها بين أسنانها. مرّ هارلون صانع الجلود بجانبها وهو يحمل تسريحة أحزمة شبه منتهي. وقف فارن بجانب منطقة الحدادة بتركيز قاتم، مطرقاً شيئاً صغيراً ودقيقاً. عمل خياطان من الجليد بهدوء قرب ميرا، وتتحرك أيديهما برشاقة ممارسة. شكل جني آخر أطراف القوس بصبر دقيق، بينما رتب صانع السهام ريش القصب والسيقان بالقرب.
تحرك عاملان خشبيان في الداخل والخارج حاملين الألواح، صاقلين الألواح الخشنة، تاركين تجعيدات من الخشب على الأرض كالأوراق الساقطة. بالكاد كان هناك بوصة واحدة للتحرك دون الاصطدام بشخص ما. بدت ورشة العمل أشبه بآلة حية، كل شخص ترس يدور في إيقاعه الخاص.
نادى جيمس من الباب: «بيلا».
نظرت بيلا من حيث كانت تشكل مقبض أداة، وعيناها ساطعتان. مسحت يديها على مئزرها وخطت نحوه.
«عدت يا زعيم؟ لقد جعلتنا قلقين».
ضاقت عيناها عندما لاحظت نفاد صبر جيمس.
سألت ولمحة مرح في صوتها: «أرى أن لديك خططاً بالفعل. ماذا تحتاج؟»
رفع جيمس نموذج المخطط.
«أحتاج إلى يديك».
اتسعت ابتسامتها.
«دائماً».
مشيا عوداً إلى الدائرة معاً، وضع جيمس المخطط خارج الدائرة مباشرة، ناظراً جنوباً. ظهر مخطط الضريح في خطوط مانا باهتة ضد الأرض، مظهراً أين سيذهب الخشب، وأين ستنحني الرموز. معاً بدأوا العمل. ثبّت جيمس أنماط المانا، موجهاً المنطق الهيكلي للمخطط إلى الواقع. شكلت بيلا الخشب بثقة جعلت جيمس يشعر بالامتنان وعدم الفائدة قليلاً. تحركت يداها بحميمية جاءت من الممارسة، معرفة الحبوب والعقدة.
قطعت، وصقلت، وركبت القطع بدقة جعلت تصميم الضريح المنساب يبدو محتوماً. تحركت مهارة نجارة الخشب لجيمس تحت العمل. شعر بتحول النظام المألوف، النقرة الدقيقة للتقدم المكتسب من خلال الفعل.
زادت نجارة الخشب من المستوى 7 زفر، ضاحكاً بنصف صوت: «أنا أتعلم على الأقل».
شخرت بيلا.
«أنت تتعلم دائماً. لهذا أنت خطير».
أخذ الضريح شكله ببطء. بارتفاع الركبة، منحني، أنيق. بدت الرموز المحفورة على طول سطحه أقل مثل الرون وأكثر مثل لغة تريد أن تُلمس. ذكرت جيمس بمسارات الماء، تيارات الرياح، والطريقة التي تدفق بها المانا عندما لم تكن مجبرة. تسلق القمر أعلى بينما عملا. ههدات القرية حولهما بزيادات صغيرة، وانساق الناس نحو الراحة بعد يوم من البناء والخوف والراحة. عندما بلغ القمر ذروته في الأفق أخيراً، انقرست القطعة الأخيرة في مكانها.
وضعت بيلا راحة يدها ضد الضريح وهمست بشيء تحت صوتها. تركت قدرتها الصفية، اللمسة الدافئة، بصمة في الخشب. توهج السطح بضعف؛ شعّ شعوراً خفياً بالهدوء والأمان، كالموقف بالقرب من موقد لم يتطلب وقوداً. ومض إشعار أمام عيون جيمس. اكتمل البناء: ضريح الينبوع حدق جيمس في الكلمات، وصدره مشدود. ثم شعرت القرية بأكملها بها. كان الأمر كقطرة تسقط في هواء ساكن، إحساس مستحيل، لطيف وعميق.
مست الدفء والبرودة جوهر الجميع دفعة واحدة، كأن المانا نفسها تحولت واستقرت بلطف أكبر في عظام القرية. سمع جيمس شخصاً يتنفس بصعوبة في المسافة. صرخ طائر سماوي مرة واحدة ثم سكت. بدا الهواء نفسه أنعم، كقماش خشن يُسحب مشدوداً. كان صوت بيلا أقل بقليل من الهمس بجانبه.
«معجزة أخرى، يا زعيم».
ووقف جيمس في ضوء القمر مع انعكاس ضوء المانا عن الخشب المحفور، مكدماً وينزف وما زال يبني، شاعرًا بالقرية تتنفس حوله كأنها أخذت شرابتها الأولى الحقيقية والثابتة.