نصف يوم في الغرفة المغلقة لم يبدُ كنصف يوم. بدا كإبهام يُضغط على مؤخرة الرأس، كهواء يرفض أن يرقّ، كحجر تذكّر كل نفَس ولم يردّ شيئاً. لم تكن هناك شمس تُقاس، ولا ظل يُراقب وهو يزحف. صار الوقت أشياء صغيرة تافهة: خشونة قربة الماء حين تُعصر، كشط حذاء حين يتحرك احدهم على الأرض، نبض الحرارة عبر شق الباب كلما اقترب المخلوق في الخارج. نفدت مؤونتهم تقريباً.
ليس «تقريباً»
على نحو مريح يكذب به الناس على أنفسهم، بل على النحو الصادق الذي أحصى به كيرين طعامهم، شريحة لحم مجففة تلو الأخرى، محولاً الطعام إلى حسابات. بدا الكيس خاطئاً في يدي جيمس لأنه خفيف أكثر من اللازم. تعلقت آخر الفتاتات بالزوايا كأنها محرجة لأنها كل ما تبقى. كان الماء أسوأ. علّم كيرين قربة الماء بعلامة باهتة وقاس كل رشفة كأنه يتقنن في الهواء. أخذ ليرين حصته بوجه عابس ثم تحدق في القربة كأنها قد تمتلئ سحراً إن حدق فيها بقسوة كافية.
لم تطلب سيلاثي المزيد. لم تفعل قط. شرب فايلور، مسح فمه، وتفقد شق الباب فوراً كأن الخوف سيتسلل عبر العطش. جلس فيني وركبتاه مرفوعتان وعصاه مقدستين على حضنه. لم يعد يتململ. أقلق هذا جيمس أكثر مما فعل الإباط. حين توقف فيني عن الحركة، عَنى ذلك أنه كان يمسك نفسه ساكناً عن قصد، على النحو الذي تمسك به غطاء على قدر هدد بالفوران. كان الجميع متوترين. شعر الجميع بأنهم محاصرون. حتى جيمس، وكان ذلك كثيراً، لأن جيمس استطاع عادة تحويل الاحتجاز إلى قائمة مهام.
اعطه كفتاً ليبني باباً. اعطه باباً ليبني إطاراً. اعطه إطاراً ليبدأ تخطيط توسعة القرية. هنا، لم يكن هناك سوى المقعد، واللوحات، ومستودع المانا، وباب الحجر المتنفس حرارة. لم ينم جيمس. ليس جيداً. غفا مرة وجبهته مسندة إلى مقعد النقش، بينما لا تزال أداة النقش الكريستالية مشدودة بين أصابعه، وحتى حينها انتفض مستيقظاً خلال دقائق، وقلبه يخفق، كأن جسده عرف أنه غير مسموح له بالتخلي.
بعد ذلك، سقط في دورة نظيفة وقابلة للتكرار حتى لكأنها كانت مخططاً آخر. رونة. نفاذ مانا. راحة قسرية. رونة مرة أخرى. كان ينحت حتى يرقّ قلبه وتبدأ يداه في الاهتزاز. يتوقف لأنه لم يكن لديه خيار، لا لأنه أراد، ويجلس وظهره مسند إلى الجدار بينما كانت ماناه تزحف كورق شجر متردد. في اللحظة التي يملك فيها ما يكفي ليشعر بسخونة أداة النقش في يده، كان ينهض وينحت مجدداً، مدفوعاً بعقل البناء نفسه الذي رفعت جذر الدفء من الطين والخوف.
وبينما كان يعمل، ظهر إشعاران، هادئان، يكادان يكونان خجولين، كأن النظام لمريد مقاطعة الأزمة. حدق في الأول وشعر بأجواء حنين حادة، لأن القرية كانت لا تزال تتحرك دونه. اكتمل البناء: عرين الطحلب الأخضر. كفاءة معالجة معززة: كل أفعال طب الأعشاب داخل العرين (الطحن، التقطير، الخلط) تأخذ وقتاً أقل بنسبة عشرة إلى عشر%. وُصْفة جرعة مفتوحة: جرعة صحة. تخيل جدران برائحة الخضرة، رفوفاً مصطفة بالجرار، أيدياً تطحن الأوراق لتصير معجوناً، والطريقة التي يهم بها الوقت حين ينزف أحدهم.
ثم اهتز الباب، ونبضت الحرارة عبر الشق، فأجبر انتباهه على العودة إلى الحجر والرونات. جاء الإشعار الثاني لاحقاً، في مكان ما بين نقش ناجح وثبات فاشل ترك المعدن برائحة المحروق. اكتمل البناء: كوخ نساج الدفء. سرعة علاج متسارعة: كل إجراءات الشفاء المنفذة داخل الكوخ تكتمل أسرع بنسبة خمسة عشر إلى خمسة وعشرين%. فعالية شفاء محسنة: تعاويذ وقدرات الشفاء الملقاة داخل الكوخ أكثر فعالية بنسبة خمسة عشر إلى خمسة وعشرين%.
العناصر الطبية المطبقة أو المستهلكة داخل الكوخ تمنح شفاءً إضافياً فائضاً. قرأه جيمس مرتين ثم وضعه جانباً كالشيء الثمين الذي توضعه جانباً أثناء حريق. النجاة أولاً. العاطفة لاحقاً. الآن، ومع ثخانة الهواء واهتراء صبر الجميع، قال كيرين أخيراً ما كان يفكر فيه جميعهم.
"نحن راحلون"، قال كيرين.
لم يكن نقاشاً. كان القرار منطوقاً، من ذلك النوع الذي أحدث صدمة في الغرفة وحركها حتى قبل أن يتحرك أحد. وقف كيرين قرب الباب وم رمحه مغروساً، ومظهره ثابت، وعيناه مثبتتان على الشق. صنعت الحرارة سرابات باهتة طول الحجر. بين حين وآخر سرى اهتزاز عبر البلاطة كأن شيئاً هائلاً غيّر وزنه في الخارج وذكرهم بأن الصبر لا يعني الرأفة. تنهد فايلور ببطء وأومأ مرة.
"لم تغادر قط. الحرارة ثابتة منذ ساعات".
بلع ليرين ريقه، واشتدت أصابعه حول سيفه القصير.
"ما زالت هناك"، قال، كأن قولها بصوت عالٍ سيجعلها أقل توحشاً.
لم ينظر فيني إلى أحد. مال برأسه قليلاً، مستمعاً إلى المانا في الحجر، إلى الطنين وراء الباب.
"إنها تنتظر"، تمتم.
"مثل... ما إنها تعرف أننا لا نستطيع البقاء إلى الأبد".
دفع جيمس نفسه صاعداً من المقعد. جعلت الحركة رأسه يدور. تذوق طعم المعدن في مؤخرة حلقه من الإرهاق والاستخدام المفرط للمانا. بسط يديه، شاعراً بالألم في أصابعه حيث نحت خطاً إثر خط.
"صار الانتظار نفسه هو العدو"، قال جيمس، بصوت خشن.
"لكننا نملك ميزة على الأقل الآن. لنأمل أن تكون حادة كفاية...."
لم يقل شيئاً آخر؛ لم يلقِ خطاباً عظيماً. لم يحتج إلى ذلك. لقد صُوغت هذه المجموعة بضغط الأنفاق والجوع المشترك. تقاتلا معاً بما يكفي ليتم التخطيط في جمل معدودة ونظرة واحدة. نظر جيمس إلى الأسلحة الموضوعة في متناول اليد. جلست نتائج الهوس هناك كدليل على أن الذعر يمكن تحويله إلى إعداد. حمل رمح كيرين موجة التوسع الجليفية قرب القبض: رونة التضخيم. نبضت بضعف حين لمستها يد كيرين، كأن السلاح أراد الضرب أقسى من ذي قبل.
حمل سيف ليرين القصير الدائرة المرصعة المحيطة بفراغ: رونة الحماية. لمعت الخطوط المنحوتة بطنين واقٍ رقيق، خفي لكنه موجود، كغشاء من زجاج بين الصلب والأذى. ارتدى رابير سيلاثي السلسلة المتشابكة لرونة التعزيز. بسيطة، أساسية، من ذلك النوع من العلامات الذي جعل سلاحاً رقيقاً يبدو قادراً على النجاة من الاستخدام ضد شيء لم يكبه الأناقة. نحتت عصي فيني بالمربع المتين لرونة المتانة قرب القباضات.
بدا الخشب أداكن حيث قطعت الحزوز، كأن العصا نفسها قبلت وزن الرونة. لم يكن كل شيء نظيفاً. مرتين، انزلقت يد جيمس أو تعثر استقراره. مرة، أخذت إحدى عصي فيني نبضة ارتداد تركت شرخاً يشبه شبكة العنكبوت قرب عقدة الرونة. ظلت العصا صامدة، لكن متانتها انخفضت بوضوح. ومرة، عانى رابير سيلاثي محاولة ملطخة تركت تغييراً طفيفاً في اللون قرب الواقي، تاركة ندبة. لم تكن الرونات بلا أزرار.
جاء النجاح بثمن؛ وجاء الفشل بثمن أحده. مع ذلك، منحتهم التعاويذ أملاً. ليس أملاً أعمى. أملاً عملياً. أداة أخرى، ميزة أخرى، سبباً آخر للاعتقاد بأنهم قد يخرجون مشياً من هذا. رفض جيمس سحر قوس سيلاثي وأقواس الإلف الأخرى. لم يعرف بما يكفي. ربما ساعد التعزيز، أو ربما غير الانحناء وكسر الطرف عند السحب. ربما جعل التضخيم الوتر يعض أعمق، أو ربما حول القوس إلى فخ ذاتي الكسر. بدت الحماية على القوس حمقاء.
وكان الوهج مفيداً، لكن ليس للمعركة التي كانوا على وشك خوضها. اختار الحذر على التباهي.
"المواقع"، قال كيرين.
استقر شيء في وضعية كيرين، حدة خفية. حس التشكيل. لم تعلن المهارة عن نفسها، لكنها جعلت الفضاء يبدو أكثر ترتيباً، كأن خطوطاً غير مرئية رُسمت ووجد الجميع أنفسهم واقفين حيث احتجوا للوقوف. وُضع جيمس في المقدمة مع كيرين. ليس لأن جيمس أراد أن يكون بطلاً، بل لأنه كان بالمستوى اثنتين وثلاثين ولم يستطع التظاهر بأنه لم يكن صانع الضرر الأقدر بينهم. انجرفت سيلاثي إلى الجانب، خفيفة وجاهزة.
أمسك ليرين وفايلور بضغط المدى المتوسط، مستعدين للقطع داخلاً وخارجاً. بقي فيني خلفهما، دعماً وتحكماً، والعصا جاهزة.
"رباط الجذر لن يصمد"، قال فيني بهدوء، قابلاً القيد بالفعل.
"ليس عليه ذلك"، رد كيرين.
"إنه يشتري ثواني".
تحركت عيناها سيلاثي إلى رابيرها.
"سأجرب النصل أولاً"، قالت.
"إن كان بلا فائدة، فسأبدل".
أومأ جيمس.
"سهم قبلة القمر"، ذكرها، فتصلب تعبيرها موافقة.
استنشق جيمس نفساً، وشعر بالمانا في الغرفة تضغط عليه، ونادى تسليح الأثير. كاثف المانا إلى سيف طويل بنصل عريض وعملي. ثم طبق درعاً فوق نفسه، سميكاً وثقيلاً، حماية حقيقية، لا غطاء السفر الرقيق. عانق الدرع كتفيه، وصدره، وذراعيه، وشرب المانا باستمرار لمجرد الوجود. قبل الثمن. ليفضل امتلاك مانا أقل لاحقاً على الموت مبكراً. حام لومن قرب كتفه، والوهج ثابت وهادئ. لم يتكلم المألوف.
كفي حضوره. وضع كيرين كفاً ضد الباب.
"عند الثلاثة"، قال بهدوء.
"واحد".
حركت سيلاثي قدميها. بلع ليرين ريقه. شد فك فايلور. انثنت أصابع فيني حول عصاه.
"اثنان".
نبضت الحرارة عبر الشق، كأن المخلوق استشعر قصدهم واقترب أكثر.
"ثلاثة".
ألغيا ختم الباب. احتك الحجر بالحجر. تحركت البلاطة ببطء مأساوي. تدفق الهواء الساخن كفرن يزفر، حاملاً رائحة معدن محترق وصخر ملتهب. ضربت الحرارة وجه جيمس وجعلت عينيه تدمعان فوراً. ثم كشف الممر وراءه عن الشيء الذي كان يعذبهم. كان عنصرياً آخر. عرف جيمس الشكل بالطريقة التي تتعرف بها على مفترس حتى في الضوء الخافت. لقد حارب واحداً من قبل مع محاربين من القرية، أيام قرروا لأول مرة استكشاف الأنفاق.
لم يكن هذا هو نفسه. كان أكبر، دمجاً من الصخور والنار. صفائح حجر منصهغة مطبقة فوق جسم ضخم، وبينها، حرقت شقوق مضيئة كالأعراض. تلألأ تشوه الحرارة حوله. سقطت شرارات من أطرافه حين تحرك، فتات صلبة متوهجة ضئيلة هزت ضد الأرض. بدا الممر أضيق من أن يحتويها. عنصري الصخر والنار — المستوى واحد وأربعون انحنى الفريق. شحب وجه ليرين. اتسعت عيناها فيني، ثم ضاقتا. تحرك حلق سيلاثي وهي تبتلع الخوف.
التقط نفس فايلور مرة ثم استقر حين أجبره على الهبوط. اشتدت قبضته كيرين، متصلبة الوضعية كشجرة تدعم في وجه عاصفة. شعر جيمس بالخوف يتسلق عموده الفقري كماء بارد. المستوى واحد وأربعون. ثم ابتلعه. لم يكن هناك مساحة له الآن. هجوم العنصري قبل أن يتمكنا حتى من إنهاء التوجيه. اندفع إلى الأمام بسرعة مرعبة لحجمه ولوح بذراع منصهرة في قوس واسع ووحشي. تشققت الأرض تحت القوة. اندلعت النيران على طول الكسور، تلعق في ألسنة مفاجئة.
"تحرك!"
صاح كيرين. التقى جيمس وكيرين بالمسح معاً. تقدم كيرين، واندفع الرمح لإعادة التوجيه، ونبض التضخيم ساطعاً. ضربت ضربته شق صفيحة بصوت هادر أرسل شرارات تطير. لم يهتم العنصري. جاء المسح مع ذلك. تلقاه جيمس على درع المانا الخاص به. كان التأثير كالإصابة بشجرة ساقطة. تشققت شباك العنكبوت عبر درع صدره فوراً. ومض الألم عبر أضلاعه. تعثر، منزلقاً بحذائه على حجر مسخن. هدد درعه بالفشل. أجبر جيمس المانا فيه، مرقعاً ومثخناً التشققات بالإرادة المطلقة.
صمدت الصفيحة، لكنه تركه لاهثاً، منفقاً بالفعل موارد لم يستطع تحمل إهدارها. أخذ كيرين ضربة قوية أيضاً، حيث اصطدم حافة المسح بجانبه. تذمر وصمد، ومحشوشاً رمحه، وعانداً. اندفعت سيلاثي، ولامع رابيرها، مستهدفة شقاً بين الصفائح. ثبتت رونة التعزيز على طول نصلها السلاح حين طعنت، سمحت له بأخذ انحراف كان سيكسره. هبطت الطعنة. لم تفعل تقريباً شيئاً. تزلج الطرف ضد الحجر المنصهر، لاعقة الحرارة النصل.
ارتدت سيلاثي للخلف، صلب التعبير وهي تدرك أن اللباقة لم تكن كافية هنا. ضرب فيني عصاً وألقى رباط الجذر. ظهرت الجذور من الشقوق وشقوق الجدران، مدفوعة للوجود بواسطة مانا خضراء. لفوا ساق العنصري لنبضة قلب. ثم احترقوا. ركضت النار على طولهم، مسودة ومحطمة الخيوط الحية. ملأت رائحة العصارة المحترقة الممر.
"ثوانٍ"، تمتم فيني، وفكه مشدود.
"بالكاد".
أهمت تلك الثواني على أي حال. استخدمها كيرين لدفع رمحه في شق مرة أخرى، متوهجة ضربة الخضرة. غطت مانا الطبيعة رأس الرمح بطاقة حية، وجعلت رونة التضخيم التأثير وحشياً. شقت الضربة حافة صفيحة وجعلت العنصري يترنح نصف خطوة. لوّح جيمس بسيفه الطويل في الشق نفسه. قطع نصل الأثير، قاطعاً صخراً مليناً وقاصاً قطعة متوهجة. انفجرت الحرارة في ذراعيه. هدد سيفه بالتبدد تحت الضغط، وصب المزيد من المانا في الشكل ليحافظ عليه ثابتاً.
سقطت القطعة، محتسة ضد الأرض. زأر العنصري كفرن يبتلع الهواء ولوّح بالذراعيْن معاً. انفجرت الأرض. تكسر الحجر. اندلعت النار. ألقت بهم موجة الصدمة للخلف. ضرب جيمس الأرض بقوة. احتك درعه بحجر وعر. ومض الألم في كتفه. تدحرج، لاهثاً، وأجبر نفسه مستقيماً قبل أن يتمكن العنصري من المتابعة بضربة قاتلة. هبط كيرين على ركبة واحدة، وما زال الرمح مرفوعاً. انزلقت سيلاثي على رقعة من حجر منصهر فجأة وأمسكت نفسها، لكن الحرارة قبلت ربلة ساقها فهست.
أخذ ليرين شظية من حجر مسخن إلى الجانب. صرخ متعثراً. خدشه مسح تلوّح عابر، ونبضت رونة الحماية لسيفه القصير، مخففة لدغة كافية لكي لا تقسمه الضربة فتحة. احترق مع ذلك. آلم مع ذلك. لكنه ظل على قيد الحياة. اندفع فايلور لجذب الانتباه بعيداً عن ليرين، قاطعاً شقاً ومحوراً للخلف. التفت العنصري أسرع مما ينبغي، وضربت قبضة محترقة جانب فايلور. كان التأثير مقرفاً. طار فايلور إلى الجدار وتجعد، مطوياً بلا صوت.
"فايلور!"
صاح ليرين، بصوت متصدع. قفز قلب جيمس. أقسم كيرين تحت نَفَسه. اتسعت عيناها فيني في إنذار ثم ضاقتا في قرار. ألقى عباءة الخضرة. انتشرت المانا الخضراء كحجاب حي حول جيمس، كيرين، سيلاثي، وليرين. تحت حرارة العنصري، بدا الإمساك بها عذاباً. ترقرق العرق على صدغي فيني، ويداه ترتجفان. تقدم العنصري، بخطوات ثقيلة تشقق الحجر. تدحرقت الحرارة منه في أمواج. صار الممر فرناً.
"نحن بحاجة إلى اللب!"
صرخ جيمس. أومأ كيرين، شاداً تحركاته بحس التشكيل.
"جيمس، معي"، صاح.
"سيلاثي، بدلي إن لزم الأمر. ليرين، لا تحاصر".
حاولت سيلاثي الرابير مجدداً والتقت بحجر معاند فقط. نجا نصلها من الانحراف، صامداً بالتعزيز، لكن الطعنة لم تفعل شيئاً مجدياً. أقسمت بهدوء وحولت إلى قوبها، مسددة بغضب متحكم. حاول فيني رباط الجذر مجدداً. ظهرت الجذور، أمسكت، احترقت، لكنها اشترت نبضة قلب أخرى. دفع كيرين رمحه بوريد الطبيعة، مغطياً السلاح بطاقة حية منحته مدى طفيفاً. مطرقاً رأس الرمح شقاً، نابضاً بالتضخيم، وتحركت الصفائح.
صرف جيمس سيفه وشكل مطرقة أثير ثقيلة. لوح في الشق المشقق، مدوياً تأثير المطرقة عبر الحجر. تكسر الصخر المنصهر نحو الخارج. انتبه اهتمام العنصري إليه، بغضب، وضرب. ضربت القبضة درع جيمس مجدداً. هذه المرة، تحلل قسم من التصفيح على صدره الأيسر كلياً. تفكك المانا المكثفة إلى ضباب متألق، واصطدمت الحرارة والقوة باللحم تحته. التقط جيمس أنفاسه، بألم حاد، وجرى الدم دافئاً تحت الدرع المتبقي.
تعثر للخلف، بأنفاس ممزقة. خطا كيرين أمامه بلا تردد، معترضاً الرمح الضربة التالية. اهتز عمود الرمح بعنف. توهجت الرونة. أئن السلاح تحت الضغط.
"ابق صامداً"، زمجر كيرين.
"أنا صامد"، خشن جيمس، مجبراً الهواء عبر رئتين محترقتين.
اندفع ليرين نحو جسد فايلور الساقط، بيأس. انزلق على ركبتيه بجانب الإلف وضغط بأصابعه على رقبة فايلور.
"حي"، اختنق ليرين.
"إنه حي".
ضربت الراحة جيمس بقوة لدرجة أنه كاد يتمايل. طالت المعركة في تبادلات وحشية. تبادلوا الضربات مع شيء بدا وكأنه ينتمي إلى رتبة مختلفة من الخطر. شقّت ضربات العنصري الأرض. أرسلت ضرباته الممسحة زخات من حطام محترق. جعلت الحرارة العيون تدمع والجلد يلسع. تراكمت الإصابات. نزف ذراع كيرين حيث قطعت شظية العباءة. أخذت سيلاثي حرقاً سيئاً على طول أضلاعها حين أساءت تقدير عصف حرارة. صار تنفس ليرين ضحلاً، وبات الألم يجعله ينتفض مع كل حركة.
صُدم فيني بشدة بركلة ضالة، مرمياً في الجدار بصوت سرق نفسه. رمشت عباءته بخطورة، ثم استقرت حين أجبر المانا عبر يدين ترتجفان. تناقصت مانا جيمس. كان تسليح الأثير فعالاً، لكن الدرع الثقيل شرب باستمرار. كلفت التغييرات السلاحية. كلفت تعزيز الشقوق. كل كل قرار تجارة: ضرر الآن، أو قابلية نجاة لاحقاً. مع ذلك، فعل جيمس معظم الضرر، لأنه اضطر لذلك. غير الأسلحة حسب الحاجة، مطرقة لتحطيم الصفائح، سيفاً لقطع الشقوق، فأساً للعض في الشقوق.
صارت تغييراته السريعة ناعمة الآن، مشكلة أشكالاً متكررة بمانا مهدرة أقل، مكافئة كفاءة المهارة للممارسة حتى تحت الضغط. تكيف العنصري، حارساً شقوقه، دافعاً إياهم إلى زوايا أكثر خطورة. ضيق الممر تحركاتهم. جعلت الحرارة موطئ القدم خائناً. ثم هبط كيرين بضربة مهمة. توهج التضخيم. تدفقت ضربة الخضرة. دفع الرمح إلى شق أعمق وشق صفيحة ساخبة بطكة طحنية. تحركت صفيحة، كاشفة وهجاً أسطع في الداخل، تركيزاً داخلياً للنار والصخر، قلباً يشبه اللب.
أئن عمود رمح كيرين بصوت مسموع. ظهرت كسور ضئيلة قرب المقبض. وصل السلاح إلى حده.
"الآن!"
صرخ جيمس. أجبر فيني رباط الجذر مجدداً. ظهرت الجذور، أمسكت ساق العنصري لنبضة قلب، احترقت فوراً، لكنها أبطأت التفاتة المخلوق. رسمت سيلاثي وأطلقت سهم قبلة القمر. انحنى الضوء الفضي عبر تلألأ الحرارة وضرب قرب اللب المكشوف، مقطوعة سحر القمر في الصخر المنصهر بدقة نظيفة وغير طبيعية. ترنح العنصري، زأراً. ليرين، بأسنان مشدودة، اندفع وقطع، نابضاً لرونة الحماية حين لحقت الحرارة جلده.
خفف الحاجز حرقاً كافياً ليتمكن من التراجع بلا انهيار. تقدم جيمس، بألم ساطع في صدره حيث فشل الدرع. وصل إلى الداخل وشكل أداة إنهائه بما تبقى. تكاثفت فأساً أثيرية ضخمة في يديه، ثقيلة الرأس ووحشية. شرب الشكل المانا كوحش عطش. غاص قلبه بخطورة، مهدداً بالدوار. شد فكه وخطو إلى المسح على أي حال. حاول العنصري ضربه، لكن كيرين ثبتها بضغط الرمح، مجبراً جذعها على الالتواء بغرابة.
اشترت الجذور وقتاً كافياً فقط. نحت سهم سيلاثي ضعفاً كافياً فقط. لوّح جيمس بالفأس لأسفل في اللب المكشوف. دوى التأثير. عض الفأس عميقاً. لنبضة قلب بدا الأمر كمحاولة شق جبل. ثم قطع الحد المكثف، مدفوعاً بالقوة والإرادة. تشقق اللب. توهج الضوء، أبيض برتقالياً اعمى. انفجرت الحرارة للخارج في موجة. توهجت عباءة الخضرة وبصقت حين توترت مانا فيني. صرخ جيمس حين تدفقت الحرارة في فجوة درعه وحرقت صدره، لكنه أمسك القطع وأجبره أعمق.
انهار زأير العنصري إلى صوت فرن مختنق. تشققت الصفائح. بصقت النار. اهتز الجسد الضخم ثم بدأ بالتفكك. برد الصخر المنصهر بسرعة، متشققاً إلى كتل. خفتت الشقوق الساطعة. خمدت النار بشكل غير متساوٍ كمدفأة ميتة. انهار العنصري بتأثير ثقيل أخير هز الغبار من السقف كمطر بطيء. تبع ذلك صمت، لم يكسره سوى الصخر المبرد الهاس و صوت تنفسهم الممزق. ذاب فأس جيمس إلى ضباب حين نفدت مانا الحفاظ عليه.
خذلتاه ساقاه أخيراً. سقط على ركبتيه، ويداه ترتجفان بعنف، والدم مبلل تحت درعه. شعر بقلبه مكشوطاً أجوف. أجبر نفسه على الرفع. وقف كيرين وم رمحه مغروساً، وكتفاه مترهلتان، وذراعه مخططة بالأحمر. توهجت رونة الرمح بضعف، لكن العمود بدا متوتراً بوضوح. استندت سيلاثي إلى الجدار، والقوس في يدها، والوجه شاحب، والعينان شريستان. علق رابيرها بجانبها، ولا تزال رونة التعزيز باهتة المرئي، والمعدن مسند من فشل سابق لكنه غير مكسور.
جلس ليرين بجانب جسد فايلور، ملفوف الذراع حول جانبه المحترق، متنفساً بضحالة. استلقى فايلور فاقداً الوعي، والصدر يرتفع وينخفض. حي. خارج القتال. ترهل فيني على الجدار، والعصا على حضنه، والعينان نصف مغمضتين، صغير جداً ومتعب جداً. تلاشت عباءته لحظة موت العنصري. الجميع على قيد الحياة. الجميع مصابون. الجميع مرهقون. عمل الإعداد. لكن بالكاد. مسح جيمس الدم عن فمه بظهر يده وحدق في البقايا المدخنة، والصخر المتشقق، وصفائح التبريد الباهتة، واختفاء ضوء اللب.
لم يبدو الارتياح كالنصر. بدا كلحظة ما بعد إسقاط ثقل لم تكن متأكداً من قدرتك على حمله، وذراعيك ترتجفان، وعقلك لا يزال يتوقع التوتر.
"صمدنا"، قال كيرين بهدوء، بصوت خشن.
أومأ جيمس، وحلقه مشدود.
"صمدنا".
مسحت نظرة سيلاثي الفريق، معدودة، مقيمة.
"علينا التحرك"، قالت بخشونة.
"لمكان أتم. مكان يمكننا فيه معالجة الجراح".
أضاء عقل جيمس إلى كوخ نساج الدفء، ضمادات أسرع، شفاء أقوى، مكان لم يكن فيه الشفاء الفائض ترفاً بل حاجزاً ضد الكارثة التالية. بلع ريقه، بألم ساطع في صدره.
"نعم"، نجح.
"نحن نعود للبيت".
كان البيت لا يزال أعلى وفي الخلف، لكن الكلمة استقرت في عظامه على أي حال. كانت جذر الدفء وعداً. القرية كانت لا تزال تُبنى. عرين الطحلب الأخضر كان يفتح جرع الصحة. الكوخ كان ينتظر كيد دافئة. أجبر جيمس نفسه صاعداً، مائلاً، ونظر إلى فريقه، المدمى، والمكدم، والمتمسك بالحياة بعناد. لم يكن ملكاً مقاتلاً. كان بناّءً ينزف. نجا لأنه نجوا معاً. وراءهم، دخن الممر. أظلم الدم الحجر.
هس الصخر المبرد بهدوء. مجموعة صمدت معاً.