أمسكت به سيلاثي قبل أن تخذله ركبتاه. تحركت بحسم سريع ومعتاد، من ذلك النوع الذي يولد من سنوات من تثبيت الناس حين يكون الأمر أشد خطورة. غاصت أصابعها في ساعده بقوة وتثبيت، وسحب التلامس البسيط جيمس إلى ذاته، مانحاً أفكاره شيئاً صلباً تتعلق به بينما يستقر الوقت.
"ماذا حدث؟"
سألت، وبدت في نبرتها حافة ساطعة لم تكن خوفاً قدر ما كانت حاجة حادة للفهم.
"جيمس. أخبرني."
بلع ريقه. كان هواء الحجرة كثيفاً لدرجة يمكن مضغها. تشبع المكان بالمانيا كالرطوبة، ضاغطاً على جلده، ورئتيه، ومؤخر مؤقتيه. جعل كل شيء يبدو أقرب. تدفقت الحرارة من الباب المختوم في أنفاس خافتة عبر الحجر، كان كل منها تذكيراً بأن شيئاً ضخماً وغاضباً ينتظر في الجانب الآخر. لم تهدأ نبضات قلبه منذ أن تحطمت الشظية في راحة يده. رفع يده منتظراً نصف انتهاز رؤية الدم. لم يكن هناك سوى بقايا متلألئة، تشبه غبار البلور المسحق العالق بالعرق.
"شظية نقش مهارة"، قال، وخرجت الكلمات بحشرجة.
"لقد... تحطمت. صبت المعرفة في رأسي. ليست معرفة مثل... الحقائق. أشبه بـ... أشكال. قواعد."
غير كيرين وقفته قرب الباب، ومحرابه مغروس، وكتفاه مربعان. التمع نظره مرة نحو جيمس، ثم عاد إلى شق لوح الحجر كما لو أن الطريقة الآمنة الوحيدة للنظر إلى العالم الآن هي في الزوايا والتهديدات.
"شظية"، ردد كيرين، بنبرة متأملة، كأنه يقلب الكلمة في عقله.
"وهل تعاملت معها قبل اختبارها؟"
نجح جيمس في رسم ابتسامة متعبة ومائلة.
"اختبرتها بكوني نفسي."
نظر ليرين، القابع قرب المقعد، إلى جيمس كأنه ينتظر رؤية رموز تزحف تحت جلده. كان الفضول يشع منه، خاماً وساطعاً. ذكّر جيمس بالأيام الأولى في القرية، حين كان كل مخطط جديد يستجر الجوع ذاته من كل من عانوا مجاعة اليقين. كان تعبير فيلور أكثر تعقيداً. انبهار، نعم، ولكن أيضاً الجدية الحذرة لشخص يفهم أن السحر القديم لا يأتي أبداً بلا حواف حادة. كانت له هيئة إلف نشأ على قصص حول أشياء أنهت عوالم.
لم يقل فيني شيئاً في البداية. جلس وظهرة مسند إلى الجدار، وركبتاه مرتفعتان، وذراعاه ملتفتان بارخاء حولهما. كان شعره رطباً بالعرق والغبار، وكانت عيناه على يد جيمس بتركيز هادئ وقلق لشخص يستمع إلى الغابات وتدفقات المانا أكثر مما يستمع إلى البشر.
طفى لومن قرب كتف جيمس، "إنها نظيفة"، قال.
"لقد نُقشت بالشكل الصحيح. لا فساد. لا تعلّق طفيليّ. فقط... صنعة قديمة."
أخذ جيمس نفساً بطيئاً وأجبر نفسه على التحدث بصوت عالٍ مجدداً، لأن الآخرين احتجوا إلى اليقين الذي منحه إياه تأكيد لومن.
"يقول لومن إنها نظيفة"، أخبرهم.
"إنها حقيقية. لقد نقشت مهارة."
شدت أصابع سيلاثي مرة على ذراعه، ثم ارتاحت.
"أي مهارة."
رمش جيمس، لأن الاسم كان مطبوعاً بالفعل في عقله كوشم. لم يحتاج لقراءته. بل عرفه ببساطة.
"صنعة الرون الغامضة"، قال.
اتسعت عينا سيلاثي، ولنبضة قلب تحول التوتر الثقيل في وجهها إلى شيء يبدو بوضوح كالإثارة.
"صنعة الرون"، تنفست.
"أنت... تمتلك صنعة الرون."
زفر فيني بهدوء.
"بعض الصنعات تأخذ من الصانع"، قال أخيرًا، بصوت منخفض.
"فقط... لا تنس جسدك، أيها الزعيم."
تدفقت الدفء في صدر جيمس عند اللقب.
"سأحاول ألا أفعل"، قال، وكان جاداً.
حررت سيلاثي ذراعه أخيرًا، ليس لأنها لا تهتم، بل لأنها تثق به ليقف الآن. تراجعت نصف خطوة، وعيناها ساطعتان، وهيئتها متيقظة.
"صنعة الرون الغامضة"، قالت مجدداً، كأنها تتذوقها.
"لقد سمعت بصنعة الرون. ليس في حياتي، بل... قصص. نقوش قديمة. أحجار حماية. عتبات مسحورة. ذلك النوع من العمل الذي يدوم أطول من الممالك."
ألقى جيمس نظرة حول الحجرة المختومة.
"هذا منطقي."
تردد صدى ضربة خافتة عبر الباب الحجري، بعيدة لكنها ثقيلة. ارتعش الغبار من الشق وانجرف في سقوط دقيق. لم يكن الصوت صطداماً كاملاً. بل شبيه بمخلوق يتحرك، ويميل، ويذكرهم بوجوده. التفت نظرة كيرين إلى الباب مجدداً.
"ونحن نتعلم صنعات قديمة في صندوق بينما يحاول شيئاً طهينا."
بسط جيمس يديه بلا حيلة.
"الأمر إما هذا أو التحديق في الجدار والدوران في دوامة."
نجا لومن نحو المقعد الحجري، مشعاً بسطوع أكبر. جلس المقعد على طول الجدار كَمَذْبَح صبور: سطح مسطح، وحواف منقوحة، وفوضى من الألواح المصفوفة كأن شخصاً غادر لاستراحة ولم يعد قط.
"المقعد مهم"، قال لومن، بصوت يطن بيقين.
"هذه ليست مجرد غرفة. إنها محطة. محطة صنعة رون."
تبعه جيمس، منجذباً كأن الجاذبية قد تغيرت. هبطت عيناه على القلم. التقطه. كانت نقطته دقيقة بشكل مستحيل، كأنها نمت لا نحتت. وحين دحرجه بين أصابعه، التقط المانا المحيطة وضياء لومن وكسره إلى قوس قزح صغيرة وخافتة. مالت سيلاثي قليلاً إلى الأمام، مستقرة النظرة على القلم بتبجيل.
"استخدمنا إبر العظام لعلامات الحماية الصغيرة"، قالت بهدوء.
"والفضة للطقوس القديمة. القلم البلوري هو... لائق."
"لائق"، ردد جيمس، وشعر بشيء في عقل البناء الخاص به يستقر في مكانه.
الأدوات اللائقة تعني عملاً لائقاً. العمل اللائق يعني هيكلاً، وقواعد، ونتائج قابلة للتكرار. كانت النتائج القابلة للتكرار راحة. تذبذب لومن نحو الألواح.
"وتلك رياضيات رونية"، قال.
"أنماط. نظرية. إن أردت أكثر من أي شيء منحته إياه النقشة، فسوف تدرس."
نظر جيمس إلى أقرب لوح. جعلت الخطوط المحفورة حسه الجديد يحك، إحساساً متنامياً، كاللحظة التي تسبق تذكر كلمة نسيتها. ظهر سطر جديد من النص، خافت ومتواضع. تم فتح رون التأسيس: رون التعزيز (متوافق مع المعدن) ارتفع الرمز خلف عينيه: حلقات سلسلة متداخلة، كل واحدة تدعم الأخرى. القوة عبر الاتصال. الحمل موزع لا مركز. الصدمة ممتصة لا محطمة. فكرة بسيطة، لكنها قوية. بلع جيمس ريقه.
"حسناً"، تنفس.
"هذا... هذا ضخم حقاً."
اقترب فيلور أكثر.
"ماذا يفعل."
وفر عقل جيمس ملخص النظام الأنيق والصغير، إضافة إلى الترجمة العملية.
"يدعم السلامة الهيكلّية"، قال جيمس.
"حوالي عشرة بالمئة من تحمل الحمل أو امتصاص الصدمات. الاستخدام الأول على المباني، المخططات. يمكنه تثبيت الجدران، والجسور. على العتاد..."
توقف، شاهراً غرابة الأمر.
"يزيد من تحمل الوزن. يقلل الإثقال."
أشرقت عينا ليرين.
"لذا يبدو الدرع أخف."
"ليس أخف"، صحح جيمس تلقائياً، لأنه لم يستطع إيقاف فمه.
"إنه فقط يحمل عبئه الخاص بشكل أفضل. مثل إضافة أضلاع إلى عارضة كي لا تترهل."
كان تعبير سيلاثي مسروراً، وفخوراً تقريباً.
"هذا رون زعيم"، قالت.
"رون قرية."
نفخ كيرين، لكن كان هناك تسلية خافتة فيه.
"عظيم. يمكنك جعل الباب أقوى من الداخل."
ألقى جيمس نظرة على الباب، ثم على القلم.
"ربما."
وعندها، تطلب عقل البناء الخاص به، المتهور بالطريقة التي تصبح بها العقول اليائسة متهورة فحسب، دليلاً. وضع أحد الألواح مسطحاً على المقعد ووضع رأس القلم برقة على حافته. أغمض عينيه وفعل ما يفعله مع المخططات: حاول الغوص في النمط، لإيجاد المنطق الكامن، لجعله يخضع. لم يحدث شيئاً. فتح عينيه. ظل اللوح هناك، محفوراً وصامتاً. حاول مجدداً، دافعاً بالمانيا عبر القلم كما يدفع المانا عبر يديه حين يشكل مخططاً.
تتبع خطاً ببطء، ثم آخر، مستمعاً إلى "النقرة".
لاشيء. شد فكه. استطاع شعور شيء هناك، خارج المحاذاة تماماً، كباب يرفض الإغلاق لأن المفصلة انحرفت بميليمتر. حاول مع لوح ثانٍ. ثم ثالث. لا شيء أيضاً. خلفه، تحرك أحدهل. لم يرفع نظره. لم يرد وجوههم بينما يفشل في أمر أخبرهم للتو أنه قد يساعدهم.
"جيمس"، قال لومن برفق، "الأمر ليس مجرد قوة إرادة. صنعة الرون الغامضة هي فهم الأنماط مضافاً إليه التثبيت الصحيح. لا يمكنك إجبار رون على الوجود بالتنمر."
زفر جيمس بقوة عبر أنفه.
"لم أكن أمارس التنمر. كنت... مقنعاً."
اختلجت شفتا سيلاثي. تنحى اللوح الثالث جانباً واختار رابعاً. كانت نقوش هذا اللوح أدق، بحلقات رقيقة وزوايا حادة. لحظة لمس القلم له، شعر بنبضة خافتة تسري في ذراعه، كشوكة رنانة ضُربت بخفة، وبدأت الرونات تشع. تجمد. ظهر نص. تم اكتشاف نمط رون. فشل الفهم: مستوى صنعة الرون الغامضة منخفض للغاية. حدق جيمس في الكلمات حتى جعلته يرغب في صرير أسنانه.
"إذن يمكنه استشعارها"، تمتمت سيلاثي، مقتربة أكثر.
"لقد تعرف عليها."
"وأخبرني بالعودة لاحقاً"، تمتم جيمس.
حاول مع لوح آخر. ذات النبضة، ذات الرفض. تنقل عبر اثنين آخرين، متلقياً في كل مرة الجدار البارد والمحبط ذاته. تم اكتشاف نمط رون. فشل الفهم: مستوى صنعة الرون الغامضة منخفض للغاية. أدرك أخيرًا أن هناك حداً لما يمكنه تعلمه في مستواه. بشكل غريب، جعله ذلك يشعر بتحسن. لم يدخل حجرة ويحصل على دستة من رونات مرتبة الملوك لمجرد أنه صدف ليكون بطل حياته الخاصة. كان النظام يفعل شيئاً احترمه: فرض الأمان.
"ليست غنيمة مرمية"، تمتم، لنفسه غالباً.
أشرق لومن موافقاً.
"بالتأكيد. المحطات القديمة تحتوي على طبقات. يحجب النظام الفهم غير الآمن. لا ترغب في رون مفهوم بنصفه في عظامك."
أبرز نفسه على الإبطاء. كانت الغريزة هي القوة الغاشمة لكل شيء، ومواصلة صدم عقله بالألواح حتى يستسلم أحدها. هكذا نجا خلال الشهور الأولى في هذا العالم: العناد والصلابة. لكن هذه كانت صنعة. والصنعة تعاقب نفاد الصبر. اختار لوحاً بنقوش أوسع، بمربع مركزي بدا... ودوداً تقريباً. تتبعه بعناية. هذه المرة، كانت النبضة مختلفة. كانت دافئة. بدت كحجر يستقر في مكانه. ظهر نص. رون مُتعلَّم: رون المتانة (متوافق مع الأرض) التأثير: يزيد مقاومة العنصر للتآكل والتلف (+15% متانة).
خرج نفس جيمس في تدفق بطيء. سطعت عينا سيلاثي.
"لقد تعلمته."
أومأ جيمس، بحنجرة مشدودة.
"متوافق مع الأرض"، تمتم.
"المتانة."
تسابق عقله عبر التطبيقات كالشرر. مبانٍ لا تتشقق في العواصف. أعمدة سياج تقاوم التعفن والإجهاد. أدوات تدوم أطول من موسم. الفرق بين قرية تقضي كل وقتها في الإصلاح وقرية تستطيع النمو حقاً. ارتجفت يداه من الإثارة فأجبرهما على الثبات. التقط اللوح التالي. كان لهذا نمط نجمة، وخطوط مشعة جعلت حسه الجديد خفيفاً، طافحاً تقريباً. حين تتبعه، ازدهر الدفء في صدره. رون مُتعلَّم: رون التوهج (متوافق مع الضوء) التأثير: ينبعث منه ضوء ناعم ممول بالمانيا (نصف قطر 10 أقدام لمدة ساعة لكل شحنة).
أصدر ليرين صوتاً ناعماً من البهجة. لان تعبير فيلور.
"مشاعل خالية من الأيدي"، همس فيلور، وبدا كأنه يفكر بأصدقاء موتى وتواقيت مظلمة.
"مسارات القرية ليلاً"، قال جيمس، وبدا كأنه يفكر بأطفال يركضون بين المنازل الطويلة واللهب الدائري ينعكس في العيون.
لم تكن متأكداً أيهما كان الأهم. ثم انتقل إلى اللوح التالي، شارة موجية كموجات تنتشر للخارج. لحظة لمس القلم له، طن جوهره، أعمق من ذي قبل. رون مُتعلَّم: رون التضخيم (متوافق مع القوة) التأثير: يعزز خاصية موجودة (+10% لسمة أو صفة واحدة). أصبح جيمس ساكناً للغاية. لم يكن التضخيم مجرد أداة. كان مضاعفاً. رافعة تحول التحسينات الصغيرة إلى تحسينات هامة بالكاد.
يمكن أن تكون الفرق بين "النجاة بالكاد"
و"امتلاك مساحة للتنفس."
جاء الجزء الأصعب الآن: جعل الرونات حقيقية.
"كيف يعمل"، سأله كيرين، بصوت ثابت.
رفع جيمس القلم البلوري.
"مثل... هذا"، قال، وأدرك أنه لم يكن متأكداً تماماً.
"لومن؟"
أشرق لومن.
"وقت القواعد"، قال، مسروراً أكثر من اللازم.
شعر جيمس براحة غريبة في ذلك. القواعد تعني نظاماً يمكنه تعلمه.
"حلقة جوهرية"، شرح لومن، ونقلها جيمس بصوت عالٍ بينما تحدث المألوف.
"تنقش الرون على مخطط أو عنصر باستخدام القلم. تتدفق المانا عبر الرمز. ثم تثبته، مثل وضع الملاط. إن فشل التثبيت، يتفرّق الرون، أو يتلطخ، أو يرتد."
ارتفعت حاجبا جيمس.
"يرتد."
"ارتداد الرون"، قال لومن.
"حرارة، تشقق، لسعة، أحياناً انفجار صغير إن أفرطت في التحميل."
أضاف جيمس بامتلاكه المعرفة مسبقاً من شظية المهارة، "يبدأ معدل النجاح بحوالي سبعين إلى ثمنين بالمئة، اعتماداً على التركيز، ومستوى الصنعة، والذكاء. تتدرج تكلفة المانا مع التعقيد."
ضيقت سيلاثي نظرها.
"وكم روناً يمكنك وضعه."
توقف جيمس، لأن الإجابة كانت مهمة.
"العناصر لها عقد رون"، قال لومن.
"فتحات. جودة مادة أفضل تعني عقد أكثر. لكن في مستواك الحالي، يمكنك فقط استخدام رون واحد بأمان لكل عنصر. يسبب الإفراط في التحميل الارتداد."
"رون واحد لكل شيء"، ردد جيمس، وازناً الأمر.
"لا يزال هذا كافياً إن كان الرون المناسب."
شعر بشكل رون التعزيز في عقله، ثابتاً وبسيطاً، كعارضة يمكنك الوثوق بها. بحث في المقعد وأرضية الحجرة عن شيء يمكنه إفساده بلا عواقب. كانت هناك بقايا، وقطع معدنية، وصخور صغيرة. التقط قطعة ووضعها على المقعد. راقبت سيلاثي عن قرب. انحنى ليرين. تنقلت عيناها فيلور بين القلم والباب، كأن فكرة الصنعة بينما هم محاصرون كانت سخيفة وحتمية في آن واحد. وضع جيمس نقطة القلم على المعدن وبدأ في نحت رمز السلسلة المتداخلة للتعزيز.
كان الصوت رقيقاً، خدشاً خافتاً ضد المعدن. صعدت تجعيدات صغيرة. ركز على إبقاء الخطوط نظيفة، والحلقات متساوية. دفع بالمانيا عبر القلم، رقيقاً في البداية، ثم أكثر ثباتاً. شعر بالحزوز تبدأ في إمساكه، كقنوات تحمل الماء. لنبضة قلب، نجح الأمر. ومض الرون بخفة. ثم ارتجفت يده، طفيفاً فحسب، ليس خوفاً بل إثارة، وانحرف الخط. تفاوتت حلقة السلسلة. تضبب الرون. قفزت الحرارة صعوداً عبر القلم، بغيضة وحادة.
أصدرت قطعة المعدن تشققاً صغيراً، كعظمة هشة. أبعد جيمس يده بسرعة، وقلبه يخفق. فشل نقش الرون. التثبيت غير مكتمل. ارتداد الرون: طفيف. بدت قطعة المعدن أسوأ الآن. مشوهة. كان للمعدن تموج خفيف كأن الرون حاول سحبه إلى شكل أقوى وفشل في المنتصف. حدق جيمس فيها، ثم زفر ببطء. لم تسخر منه سيلاثي، ولم تبتعد، بل أومأت ببساطة، كأنها تقر بحقيقة.
"يمكن أن يفشل"، قالت بهدوء، وبدا الأمر كارتياح.
"جيد"، رد جيمس، مفاجئاً نفسه.
"أحتاجه أن يفشل أحياناً. وإلا سأفترض أنني لا أقهر وأفعل شيئاً غبياً."
همهم لومن.
"ستفعل شيئاً غبياً على أي حال"، قال.
حاول جيمس مجدداً بقطعة أخرى، ببطء، وبهدوء أكبر. نحت رمز السلسلة بعناية أكبر، متنفساً معه، وكاتماً ليده لتستقر. حين دفع المانا عبرها هذه المرة، فعل ذلك كما يفعل مع المخططات: مضبوطاً، لا يائساً. مضى الرون، ثم استقر. تم نقش الرون: رون التعزيز (متوافق مع المعدن) التأثير نشط. رفع جيمس القطعة وثناها بلطف. قاومت. ليس بشكل درامي، لكنه استطاع استشعار التأثير الخفيف، كأن المعدن تذكر كيف يتحمل الإجهاد بلا تذمر.
أضاء عقل البناء لديه بارتياح شديد لدرجة ألمت به تقريباً.
"هذا..."
بدأ ليرين، ثم توقف، عاجزاً عن إيجاد الكلمات.
"إنه حقيقي"، تمتم جيمس، وشعر بشيء في صدره ينفك.
"إنه حقيقي حقاً."
تحرك الآخرون، لا يزالون متوترين، لكن الصنعة أعطت التوتر اتجاهاً. حولت الانتظار إلى فعل. بقي كيرين عند الباب، لكن هيئته استرخعت بجزء. ليس لأن التهديد زال، بل لأنهم لم يعودوا بلا حيلة. عمل جيمس. جرب المتانة على شظية حجر صغيرة أولاً، لأن الرون بدا وكأنه ينتمي للأرض. نحت الشارة المربعة، ودفع المانا عبرها، وثبتها. برد سطح الحجر وتصلب، وحين نقر به ضد المقعد، كان الصوت أضيق، وأوضح، كجرس بحافة أسمك.
كان التوهج أسهل. بدا أن نمط النجمة يرغب في الوجود. المرة الأولى التي نحته فيها في حصاة ناعمة، أضيء فوراً، بضوء أبيض ناعم دفئ راحة يده بلا احتراق. التضخيم، كما وُعد، كان أصعب. تطلبت الشارة الموجية دقة. تطلبت ضبطاً. فشل مرتين، وتلطخ الرون في المرتين بطريقة لسعت أطراف أصابعه وجعلت أذنيه ترنان بخفة من الارتداد. المرة الثالثة، أمسكه، وطنت الحصاة كأنها اكتسبت نبض قلب. مضت الساعات في ضباب غريب ولطيف.
بقيت الحجرة خانقة، لكن جيمس توقف عن ملاحظة كثافة الهواء لأن عقله كان مششغولاً بالتعلم. أصبح تشبع المانا أقل عدواً وأكثر وسيطاً، كصلصال صعب العجن لكنه مستحيل التجاهل. استقر الآخرون في إيقاع حوله. أكلوا. شربوا. تناوبوا الحراسة عند الباب. جلست سيلاثي قرب المقعد لبعض الوقت، مفتونة، مطرحة أسئلة حريصة ومقدمة شظايا قديمة من المعرفة. تناوب فيلور بين واجب الحراسة والحومان بقرب، عاجزاً عن منع نفسه من مراقبة الصنعة حتى حين حاول.
غفا فيني في فترات قصيرة، مستيقظاً للاستماع إلى الباب، إلى بركة المانا، إلى التحولات الدقيقة في الضغط التي لم يستطع جيمس سماعها. كان صغيراً، لكنه حمل نفسه كشخص تعلم أن النجاة تعتمد على الانتباه لأشياء تجاهلها الآخرون. لم ينم جيمس. واصل النحت.
بدأ في فهم "التثبيت"
ليس كمفهوم باطني، بل كواحد عملي. نقاط معينة في شارة كانت أكثر أهمية. ضربات معينة احتاجت لأن تكون متواصلة. انحناءات معينة حملت المانا بشكل أفضل حين لم تكن ضيقة للغاية. تعلم أنه إن تردد في منتصف خط، تذكر الرون ذلك التردد. فشل. عدل. نجح. فشل مجدداً. في منتصفه، اعترف النظام بهدوء بجهده. ارتفعت صنعة الرون الغامضة إلى المستوى 2. كاد جيمس ألا يرفع نظره. كان في منتصف تثبيت رون متانة على شظية حجر ولم يرد كسر التركيز.
لاحقاً، بعد سلسلة من نقوش التعزيز النظيفة، حدث ذلك مجدداً. ارتفعت صنعة الرون الغامضة إلى المستوى 3. لاحظ ذلك فقط لأن جوهره شعر بأنه أصبح... أنعم قليلاً. تتدفق المانا بكسر أسهل عبر القلم، كأن أنبوباً يتم تطهيره من الحصى. انزلق الوقت. كان عليه ملاحظة ذلك. كان عليه تتبعه كما يتتبع جداول البناء وعدد المواد. لكن الحجرة لم يكن لها شمس، ولا سماء، ولا ظلال متحركة. كان المقياس الوحيد هو تناوبات الحراسة، وحتى تلك تضببت حين توقف عن الانتباه.
في نقطة ما، سلم كيرين حراسة الباب إلى فيلور. وفيور إلى ليرين. وليرين عودة إلى كيرين. سجلها جيمس فقط كحركة في حافة وعيه، كريح عبر الأوراق. نحت حتى تشنجت أصابعه. نحت حتى آلمته كتفاه. نحت حتى استنفذت ماناه لدرجة شعر فيها أن القلم أصبح أثقل في يده. حين ظهر نص النظام مجدداً، تراجع للخارج أخيراً ورمش نحوه كأنه يستيقظ. ارتفعت صنعة الرون الغامضة إلى المستوى 5. خرج نفس جيمس في ضحكة مرتجفة.
حاول سحب المانا لنقش آخر ووجد فقط قطرة نحيلة. فارغ. أسند ساعديه على المقعد وأغمض عينيه. للحظة، ظن أنه قد يغرق في النوم هناك، ورأسه على الحجر، لأن الإرهاق وجد رافعة أخيراً. لكن عقله لم يتوقف عن إظهار الرونات له. التعزيز. المتانة. التوهج. التضخيم. رقصت الأشكال خلف جفنيه. فتح عينيه وظر إلى الألواح مجدداً. كان الجميع نائمين. كان رأس سيلاثي مائلاً للخلف ضد الجدار، وعيناها مغمضتان، وقوسها في متناول اليد.
استلقى فيلور على جنبه، متنفساً ببطء، ويده قرب حزامه. التف ليرين مع قوسه القريب، محاولاً يبدو مسالماً. جلس كيرين قرب الباب، غير نائم، بل مريحاً عينيه في تلك الحالة النصفية للجندي. نام فيني بخفة، كأن أحلامه كانت تستمع أيضاً. لم يستطع جيمس. دفع نفسه للوقوف وبأكبر قدر ممكن من الهدوء، التقط لوحاً رفضه مسبقاً. تتبع الخطوط برأس القلم. لا نحت، لمس فقط، محاولاً محاذاة حسه الجديد مع النمط.
نبضة. تم اكتشاف نمط رون. فشل الفهم: مستوى صنعة الرون الغامضة منخفض للغاية. تنهد جيمس صمتاً. حاول مع آخر. ذات الأمر. حاول بثالث. بدا هذا اللوح مختلفاً لحظة لمسه. كانت الخطوط المحفورة حادة، دفاعية، كأشواك محفورة في الحجر. وخز جلده. سخن القلم. استجاب جوهره، حتى وهو مستنفذ، بطنة جائعة وصغيرة. ظهر نص، ولم يكن رفضا هذه المرة. رون متعلّم: رون الحماية التأثير: حاجز طفيف (-10-15% ضرر قادم من نوع واحد).
علق نفس جيمس بقوة لدرجة اضطر فيها لضغط شفتيه لمنع إصدار صوت. حماية. حاجز. رون نجاة. حلق لومن أقرب، متوهج الحافة.
"هذا جيد"، همس.
"لكنك نفدت من المانا."
نظر جيمس إلى يديه. ارتجفتا طفيفاً، ليس ضعفاً، بل من اندفاع الرغبة. نظر إلى البركة. جلست بركة المانا في وسط الحجرة كإغراء هادئ. لمع السطح بضوء خافت، لا يعكس لومن بقدر ما يبتلعه في عمقه. بدا الهواء فوقها مختلفاً، أثخن، كمن يقف قرب شلال. تذكر جيمس الغطس فيها مسبقاً، والطريقة التي اهتز بها جوهره بينما صبت المانا فيه بسرعة شديدة. والطريقة التي وخز بها جلده. والطريقة التي استقر بها يقين بدائي فيه بعد ذلك: المرة الأولى هدية.
المرة الثانية مخاطرة. وقف على أي حال. تحوم لومن بجانبه.
"جيمس."
رفع جيمس إصبعاً واحداً التماساً صامتاً للصبر وتحرك نحو حافة البركة. ركع وغمس يده فيها. عض البرد أولاً، بحقة كافية لجعله يهمس صمتاً. ثم صدمت المانا فيه. اهتز جوهره بقوة، ولنبضة قلب شعر وكأنه على وشك التقيؤ من فرط الغمر الضخم. توهج الضوء تحت جلده، عروق باهتة من الإشراق تتبع معصمه. وخزت أصابعه بعنف. ملأته المانا في لحظة، كفيضان صُب في قناة ضيقة. سحب يده للخارج وانحنى للخارج، متنفساً بقوة، محاولاً عدم إحداث ضجيج.
استقر الإحساس، لكن القلق بقي. استطاع استشعار المانا داخله كوزن مُعار، ساطع جداً، ممتلئ جداً. وتحت ذلك، عاد اليقين: المرة الثالثة ستكون أسوأ. عواقب سيئة. بلع جيمس. وقف، مسح يده الرطبة على سرواله رغم أنها لم تفد في إيقاف الوخز. التفت نحو المقعد. إن كان يملك أي عقل، لاختبر رون الحماية على خردة. على حجر. على شيء غير ضار. بدلاً من ذلك، هبطت عيناه على سيف فيلور القصير. تردد جيمس، لأن الاحترام كان مهمأ.
خطا إلى فيلور وركع وهمس.
"فيلور"، همس، ناعماً كالأنفاس.
فتحت عيناها فيلور فوراً، متيقظتين. ينام الإلف كالصيادين. رفع جيمس القلم، ثم ألقى نظرة على المقعد.
"تعلمت رون حماية"، همس.
"أريد اختباره على نصلك. سيجعله أكثر أماناً. لكنه... أكثر تعقيداً. أحتاج إذنك."
حدق فيلور فيه لوطويل، ثم تحرك نظره إلى الباب، إلى الغبار المتطاير من الشق، إلى الحرارة النابضة عبر الحجر. ثم أومأ مرة، بجدية.
"افعلها"، همس فيلور بالمقابل.
"إن استطعت."
زفر جيمس ببطء، غاسلاً الارتياح عبره.
"شكراً لك."
أرخى فيلور قبضته ودع جيمس يسحب السيف القصير بحرية. حمل جيمس النصل عائداً إلى المقعد ووضعه كأنه مقدس. ارتفع رون الحماية في عقله: دائرة شائكة تحوي فراغاً. وضع رأس القلم قرب قاعدة النصل، محاراً مكاناً يكون فيه المعدن سميكاً بما يكفي لتحمل النحت. تنفس للداخل، ثم للخارج، وبدأ. خدش القلم برقة. اتخذ الرون شكلاً تحت يده. تطلبت الأشواك دقة؛ أي تفاوت جعل النمط يبدو خاطئاً. كان على مركز الفراغ أن يكون نظيفاً، غياباً متعمداً، لا حادثاً.
تدفقت المانا عبر الخطوط، أثقل من الرونات السابقة. تطلبت الحماية أكثر. بدا الأمر كصب معدن منصهر في قالب: إن تعجلت، أفسدت كل شيء. نحت جيمس ببطء، بكتفين مشدودتين، وفك مكزوم. استطاع سماع تنفسه بصوت أعلى من الخدش. حين أغلقت الدائرة، توقف عند التثبيت. كانت هذه اللحظة التي يصبح فيها كل شيء إما حقيقياً أو كارثة. دفع المانا برقة، وبانتظام، دافعاً الرون ليمتلئ ويستقر. تخيل الأمر كتعزيز مفصل: الضغط موزع، لا متركز.
مضى الرون. صمد. نبض ضوء خافت على طول الخطوط المحفورة، رقيق ومضبوط، كنبض قلب تحت الجلد. ظهر نص. تم نقش الرون: رون الحماية (الجسدي) التأثير نشط. خرج نفس جيمس في ضحكة صامتة من الارتياح. تبع ذلك سطر آخر، وكاد يترنح. ارتفعت صنعة الرون الغامضة إلى المستوى 6. حدق في النصل، في الضوء الخافت، وشعر بكبرياء سخيف وعنيف يرتفع فيه. الارتياح الهادئ لصنعة أُنجزت بالشكل الصحيح تحت ظروف مستحيلة.
رفع السيف قليلاً وراقب الرون يلتقط ضوء لومن. راقب فيلور، جالساً الآن، وعيناه مثبتتان على نصله بمزيج من الرهبة والامتنان جعلا صدر جيمس يشتد. ثم انصدم الباب. اصطدام كامل وغاضب هز الحجرة. تدفق الغبار من الشق في سقوط ثقيل. اندفعت الحرارة، وللحظة ظن جيمس أن الحجر ذاته سيتشقق تحت الضغط. استيقظ الجميع بذعر. كان كيرين على قدميه فوراً، رمحه في يده، وهيئته تصلبت للاستعداد. نهضت سيلاثي بنصلها نصف المسحوب، وعيناها حادتتان، وشعرها يلتصق بجبينها عرقاً.
تدافع ليرين واقفاً، وقوسه في يده، ووجهه باهت. جلس فيني مستيقظاً بشهيق مفاجئ، ثم أال رأسة فوراً، مستምعاً. ضيقت عيناه، ليس على جيمس، بل على الباب، على الخطوات في الخارج. تحرك المخلوق في الخارج، ثقيلاً ومتعمداً. اهتز الباب مجدداً، وأن پالشَق احتجاجاً. اخترق صوت كيرين اندفاع خوف الاستيقاظ.
"كم مدة"، سأل، وكان هناك عراء هناك جعل معدة جيمس تغوص، "التي قضيناها هنا."
رمش جيمس. بدا السؤال مستحيلاً. بدا وكأنهم ختموا أنفسهم للتو. وكأنه لمس الشظية للتو. حلق لومن قرب كتفه، متوهج الثبات.
"أكثر من يوم"، همس لومن.
جف فم جيمس.
"ماذا."
تذبذب توهج لومن.
"أكثر من يوم. أنت... سقطت فيه."
التفت جيمس وأجبر نفسه على قولها بصوت عالٍ، لأن الآخرين استحقوا الحقيقة.
"يقول لومن إنها كانت أكثر من يوم"، قال جيمس.
ضرب الصمت بقوة. اهتز الباب مجدداً، وعاد تذكير الواقع. أعادت سيلاثي غمد نصلها بحركة قاسية.
"إنه لن يرحل"، قالت ببساطة.
أومأ كيرين مرة.
"إذن نتوقف عن الانتظار."
نظر جيمس إلى الشق، إلى الغبار، إلى الحرارة. أجرى عقل البناء لديه الحسابات بغريزة. تأثيرات متكررة. إجهاد هيكلي. انتشار الشقوق. يمكن للباب أن يصمد، إلى أن لا يستطيع. وحين يفشل، سيفشل بسرعة. زفر ببطء وشعر أن القرار يستقر في صدره كحجر وضع بعناية في أساس.
"لن يذهب بعيداً"، قال جيمس.
"وكلما انتظرنا أطول، زاد احتمال كسره في أسوأ وقت ممكن. علينا فتح الباب بشروطنا."
بلع ليرين.
"ونقاتله."
"نعم"، قال جيمس، ومفاجئاً نفسه بمدى ثبات صوته.
"سنقاتله."
رفع فيلور سيفه، بينما رون الحماية ينبض بخفة.
"هذا سيساعد"، تمتم، مختبراً التوازن.
"يبدو الأمر... كأن النصل ملفوف بشيء رقيق."
"حاجز طفيف"، قال جيمس.
"لن يوقف ضربة مميتة. لكنه قد يحول ضربة قاتلة إلى أخرى يمكن النجاة منها."
حدة نظرة كيرين.
"أيمكنك فعل ذلك للآخرين."
نظر جيمس إلى القلم في يده، إلى اللسعة الخفيفة في أطراف أصابعه من الارتداد، إلى أشكال الرونات الطانة خلف عينيه. فكر في تكاليف المانا، وعقد الرونات، وحقيقة أنه يمكنه فقط وضع رون واحد لكل عنصر بأمان الآن. بلع ريقه. ثم ابتسم، لأن الطريقة الوحيدة أحياناً لمنع الخوف من مضغك هي إعطاؤه شيئاً آخر ليمضغه.
"يمكن لصنعة الرون الغامضة المساعدة"، قال جيمس، بصوت أخف مما شعره.
"لا يمكنني صنع معجزات. لكن يمكنني صنع حواف."
خطا إلى الأمام نحو وسط مجموعتهم الصغيرة، رافعاً كلتا يديه، وممداً إياهما بجدية مسرحية. لمع القلم البلوري بين أصابعه. ثم، لأن الإرهاق جعله سخيفاً بعض الشيء، ولأنه احتج لأن يتنفسوا لنصف ثانية، هز أصابعه كرجل على وشك أداء خدعة سحرية رخيصة في حانة.
"الآن"، قال جيمس، وكان هناك دفء ويقين فيه، صوت زعيم مطبق على إثارة عقل البناء، "أحضروا لي أسلحتكم."