صمد الباب الحجريّ. لم يبدو عليه أنّه يجب أن يصمد. كان لوحاً من صخر مقطوع بخشونة، لكنّه ظلّ منتصباً، حتّى لو كان الكيان بأسره يرتجف بين الحين والآخر كأنّ الجبل نفسه قرر أن يتنفس. على الجانب الآخر منه، تحرّك شيء ما. تحرّك بخطى ثقيلة ومدروسة، وكلّ خطوة تُوضع بعزم هادئ. أيّاً كان ما كان هناك، لم يتعجل. تريّث، بثبات ودون تسرّع، كأنّ لديه كلّ الوقت الذي يحتاجه وكان ببساطة يتحسّس حدود العالم حوله.
أرسلت كلّ خطوة هزة خفيفة عبر الأرض. انزلق غبار ناعم من الشقوق الشعرية في السقف وتطاير كالقطب الرماديّ، وعلق في ومض لومين. ومع كلّ وقع قدم بطيء، أصبح الهواء أكثر دفئاً، ثمّ أدفأ مجدداً، حتّى تمكّن جيمس من تذوّق الحرارة في مؤخرة حلقه. قفز كيرين فرمحه مغروس، وكتفاه متوتّران، ونظراته مثبتة على الباب كأنّ التحديق فيه بقوة قد يجعله ينسى وجوده. خطا سيلاثي خطوة للأمام ثم أجبرت نفسها على الثكوم، وسهمها مشدود بالفعل لكنّه موجّه نحو لا شيء.
وكان لدى فيلور وليرين قوساهما مرفوعتين بنصفهما، يتنفسان عبر أنفيهما مثل رجلين يحاولان ألا يصابا بالذعر بمحض العناد الخالص. جلس فيني على عقبيه بالقرب من خط متقطع من الرموز على الأرض، وعصاه عبر ركبتيه، وعيناه نصف مغمضتين. بدا وكأنّه يستمع إلى شيء أعمق من الصوت. ضغط جيمس براحة يده على عظم قصّه وحاول ألا يفكر في كيف بدا قلبه ينبض تعاطفاً مع الضغط في الغرفة. كثافة المانا.
لم تكن ثقيلة فحسب. كانت قاهرة، تشبه الرطوبة وقد تحولت إلى شيء حيّ. كان لكلّ شهقة طعم معدنيّ خفيف، مثل العملات الباردة ومياه العواصف. وخز الجلد على ذراعيه كأنّ أحدهم رشّ ملحاً تحته. تأرجح لومين بالقرب من كتفه، أكثر إشراقاً من المعتاد، حبّة ضوء باهتة بدت وكأنّها تقاوم الهواء.
قال لومين، بصوت متوتر يمتزج فيه الحماس والقلق معاً: "هذه الغرفة تقع على نقطة التقاء. أتشرّف به؟ إنّها تشبه الوقوف فوق بئر تفيض".
بللع جيمس ريقه.
همس: "أنا أشعر بها".
ألقت سيلاثي نظرة خاطفة عليه، والتقطت حركة فمها.
"ماذا؟"
تردد جيمس، ثم أومأ برأسه نحو الهواء القاهر كأنّ ذلك يفسر كلّ شيء.
"يقول لومين إنّ هذا المكان... مركز. كأنّ الأنفاق تغذي هذه الغرفة بالمانا".
ردّد فيلور، بسرعة مفرطة: "تغذيها؟ لماذا؟"
لم يُجب جيمس لعدم وجود إجابة لديه. كان رنين المانا الخاص به يصدح في عظامه، طنيناً منخفضاً جعل أسنانه تشعر بألم خفيف. لم يبدُ عدائياً، ليس تماماً. ولم يُشبه التحذير الكهربائيّ الحادّ الذي شعر به عندما يكمن الخطر في زاوية عمياء. كان هذا شيئاً مختلفاً. غير طبيعيّ، نعم، لكنّه ليس غاضباً. ذكّره، بصورة عبثيّة، بدخول غرفة تُرِك فيها مكبر صوت يعمل بتردد لا يمكنك سماعه تماماً.
لم تلاحظ ذلك في البداية، لكن بعد دقيقة بدأ جلدك يزحف، وبعد خمس دقائق أردت الرقض لمجرد جعله يتوقف. ارتجف الباب مجدداً. تساقط الغبار. ونبضت الحرارة. ثمّ توقفّت الخطوات. اتسع الصمت في الفضاء مثل نَفَس محبوس. بقوا جميعاً متجمدين للحظة طويلة، في انتظار الانفجار التالي، والدفع التالي، والضربة الاختبارية التالية. استطاع جيمس أن يشعر بالعرق يتجمع على طول عموده الفقري وتحت خط درع المانا الخاص به، والذي كان قد رقّ ليصبح غلافاً خفيفاً على جذعه وكتفيه بدافع الاعتياد أكثر من الضرورة.
شرب الدرع المانا ببطء، بالطريقة التي يشرب بها القماش الرطب الماء. وفي هذه الغرفة، كانت المانا في كلّ مكان. لكان الأمر مريحاً لو لم يبدُ وكأنه غرق. أطلق كيرين أخيرًا نفساً كان يحبسه.
قال بهدوء: "لا يزال هناك".
أومأ جيمس برأسه، لأنّ رنين المانا الخاص به لم يتوقف عن الطنين. كان الوجود من وراء الباب بمثابة فرن له قلب.
تمتمت سيلاثي وعيناها تضيقان: "إنّه لا يرحل".
قال جيمس: "لا".
خرجت الكلمة أقسى مما قصده.
"إنّه... ينتظر".
لقد حُصِروا في الداخل.
سيصمد الباب في الوقت الحالي، لكنّ "في الوقت الحاليّ"
لم يكن مطمئناً حقاً. أجبر جيمس عقله على الابتعاد عن الباب وجعل نفسه ينظر حوله. لم تكن الغرفة كهفاً بسيطاً. كانت دائرية أكثر من اللازم، ومتعمدة أكثر من اللازم. انحنت الجدران في دائرة سلسة، وشُكِّل الحجر في قبة واسعة ترتفع فوقهم مثل الجزء الداخليّ من وعاء. وكانت الأرض مسطحة بطريقة نادرًا ما تكون عليها الأنفاق الطبيعية، وكانت هناك خطوط باهتة منقوشة في الحجر، هندسية، دقيقة، وممحوة جزئياً بفعل الزمن والرطوبة.
كان الهواء رائحة الرطوبة المعدنية وشيء آخر، شيء يشبه الدخان القديم الذي جُعِل نظيفاً وما زال يترك صدى. في وسط الغرفة كان هناك حوض. كان دائرياً ومثبتاً تماماً في الأرض، حوضاً من الماء الداكن الذي كان يجب أن يكون ساكناً. وبدلاً من ذلك، تلألأ بضعف، كأنّ الضوء كان يتحرك تحت السطح، ولم يكن هذا الضوء انعكاس لومين. لقد كانت المانا. حدّق جيمس فيه، وتحول الطنين في عظامه، ليصبح...
جائعاً تقريباً. انجذب لومين أقرب إلى الحوض، وازداد الضوء إشراقاً.
قال، بصوت تبجيل تقريباً: "لهذا السبب تكون الوحش هكذا. هذا هو المكان الذي يأتي منه. أو أحد الأماكن. لا بد أن تكون هناك أماكن أخرى. لا بد أن تكون. نظام".
تابع كيرين نظرة جيمس. تجاعيد جبينه.
"هذا الماء يبدو خاطئاً".
بللع فيلور، ورأى جيمس الطريقة التي تحركت بها حنجرة الجنيّ: "يبدو وكأنّ... الوقوف بالقرب من عاصفة جداً".
كان تعبير سيلاثي قاسياً.
"أو كأنّك تقف بالقرب من ساحر على وشك الانفجار".
خطا جيمس أقرب دون قصد. كانت حافة الحوض حجراً ناعماً، ممزقاً كأنّ أيادي لا تحصى لمسته. وصلت أطراف أصابعه إلى الحافة وشعر بها عبر حذائه، اهتزازاً خفيفاً مثل ضربات القلب. كان هناك شيء ما بالأسفل. استطاع رؤيته، بالكاد، ظلاً تحت السطح. أشكال حجرية. قاعدة؟ كتلة من البازلت الداكن؟ كان الماء صافياً لدرجة تمكنه من تمييز الحواف والزوايا، لكنّ وميض المانا شوّهه، ثنى الخطوط مثل ضباب الحرارة.
قال كيرين بصوت حادّ: "الزعيم. لا".
نظر جيمس إلى الوراء، وفمه يشكل بالفعل اعتذاراً، ثم عادت عيناه إلى الحوض لعدم قدرته على تجنب ذلك. كان فضوله دائماً هو الشيء الذي جعله جيداً في عمله هناك على الأرض. وكان أيضاً، كما أدرك بشكل متزايد، الشيء الذي سيؤدي في النهاية إلى مقتل في عالم خياليّ.
"أريد فقط أن أرى ما هو تحت..."
قاطعت سيلاثي قائلة، ورغم أنّ نبرتها كانت تحت السطح، كان هناك خط توتر حول فمها: "نحن محاصرون. ذلك الشيء في الخارج. هذه الغرفة... هذه الغرفة تختنق بالمانا. نحن لا نضيف "الغرق" إلى القائمة".
أومأ فيلور بسرعة، كأنّه ممتن لقول شخص آخر لذلك. لم يتكلم ليرين، لكنّ عينيه كانتا مثبتتين على جيمس بنداء صامت. ارتفعت نظرات فيني. نظر إلى الحوض، ثم إلى جيمس.
قال بهدوء: "تعلم الغابة أن بعض المياه تشفي، وبعض المياه تبتلع".
أجبر جيمس نفسه على الزفير.
"سأكون حذراً".
تمتم فيلور: "ستكون مبتلاً"، وخرجت كأنّها نكتة لم يكن يؤمن بها حقاً.
كان جيمس يخطو بالفعل للداخل. كان الماء بارداً. لم يكن بارداً كالثلج، وليس لدغة التنميل لجداول الجبال. كان بارداً بطريقة نظيفة، مثل الدخول إلى حمام ظلّ دون مساس لساعات. كان ينبغي أن يجعله يلهث. بدلاً من ذلك، جعل جسده يشتعل. تدفقت المانا بداخله بسرعة لدرجة بدت وكأنّ أحدهم سكب سائلاً لامعاً أسفل عموده الفقري. وخز جلده بعنف، ونواته، أياً كانت تلك، تلك العقدة من الإحساس في أعماقه والتي أصبحت مألوفة جداً لدرجة بدت كأنّها نبضة قلب ثانية، ضربت بقوة لدرجة جعلته يتعثر.
أمسك الحافة ليثبت نفسه. تلاطم الماء على ركبتيه، وسطع التوهج تحت السطح، مستجيباً له مثل كيء حيّ يتعرف على لمسة مألوفة.
حذر لومين، رغم أنّ نبرته كانت مسرورة رغم نفسه: "احذر. إنه يعيد ملء نفسك. أنتم جميعاً. بسرعة كبيرة".
بللع جيمس ريقه. عادت المانا الخاصة به، والتي استنفدت بسبب المعارك والدرع والإجهاد المستمر، إلى الامتلأ كأنّ مقياساً قد اصطدم بالقمة. شعرت بالرضا بالطريقة التي يشعر بها الارتفاح بالرضا، ومفزعة بالطريقة التي يشعر بها الكثير من الكافيين بالرضا قبل أن تبدأ دقات قلبك في الدق. خاض أعمق حتى وصل الماء إلى خصره. استطاع الشعور بكل شعرة على ذراعيه تقف. أصبح الطنين في عظامه أغنية.
خلفه، قال كيرين شيئاً تحت أنفاسه بدا كأنه لعنة. أخذ جيمس نفساً آخر، وملأ رئتيه، وغطس. ابتلع الماء الصوت. أصبح العالم أخضر داكن وأزرق، مضاءً فقط بوميض المانا الخافت. قطع جسده الحوض للأسفل، وللحظة شعر بانعدام الوزن بطريقة لم يشعر بها منذ وصوله إلى هذا العالم. ثمّ لامست أصابعه الحجر. لم تكن قاع الحوض طالاً أو حصى. بل حوضاً منقوشاً، ناعماً ومجهزاً. وفي وسطها جلست قاعدة مزخرفة من البازلت الأسود، زاوية وجميلة، مثل شيء صنعه أيدٍ تفهم التماثل بالطريقة التي يفهم بها الموسيقي الإيقاع.
حاصرتها الرون. كانت باهتة، تتوهج بالكاد، لكن مع اقتراب جيمس، طنّت برفق، وشعر بالاهتزاز عبر الماء إلى عظامه. تطابق الطنين مع رنين المانا الخاص به، كأنّ المهارة والحجر يتحدثان نفس اللغة. فوق القاعدة استقرت جوهرة. كانت بحجم القبضة، متعددة الأوجه، زرقاء داكنة، بلون محيط منتصف الليل تحت ضوء القمر. احتفظت بالضوء داخلها بالطريقة التي يحتفظ بها الزجاج بضوء الشمس، وعندما مدّ جيمس يده نحوها، نبض الضوء مرة واحدة، مثل رمشة بطيئة.
أغلقت أطراف أصابعه عليها. لنبضة قلب، قاومت، ليس جسدياً بل بضغط جعل نواته تنبض. ثم استسلمت، وفي اللحظة التي غادرت فيها القاعدة، خفت وهج الحوض كأنّ أحدهم خفض فتيل فانوس. خفت ضوء الجوهرة. ركل جيمس للأعلى، ممسكاً بها على صدره. اخترق السطح بلهث ونصف ضحكة بدت هيستيرية بعض الشيء. تدفقت المياه على وجهه. ولصق شعره على جبهته. تعثر نحو حافة الحوض وسحب نفسه للخارج، وتزحلق الحذاء على الحجر الرطب.
أمسكت سيلاثي بذراعه قبل أن يسقط. كانت قبضتها حازمة، والأصابع باردة ضد جلده المحموم.
قالت: "أنت لا تصدق"، ولكن كان هناك وميض من الارتياح في عينيها.
تنهد جيمس، رافعاً الجوهرة كدليل على أنه لم يقرر للتو الغرق من أجل المتعة. اهتز لومين بجانبه عملياً.
"هذا هو. هذه قطعة نواة. هذه... oh!"
رفرف رؤية جيمس، ليس من الماء بل من الظهور المفاجئ للنص. حجر رون بئر المانا بلورة كبيرة مضمنة، عندما يتم استخراجها ووضعها في مستوطنة، فإنها تولد ببطء تجمع مانا محيطياً صغيراً. رمش جيمس، ثم رمش مرة أخرى. بقيت الكلمات، تطفو في الهواء بتلك الطريقة الغريبة التي لا تقبل الجدل التي كان يتمتع بها النظام. نظر إلى الآخرين.
قال بصوت أجش بسبب التسرع: "يطلق عليها اسم حجر رون بئر المانا. يمكنها... صنع تجمع مانا. في القرية".
تشابكت حواجب كيرين. حدّق في الجوهرة كأنها قد تنبت أسناناً.
"هذا يبدو... خطيراً".
أصدر فيلور صوتاً صغيراً ومخنقاً.
"لقد رأينا للتو ما تفعل المانا هنا".
تحدّث نظرة سيلاثي.
"أنت تخبرني أنك تريد إعادة السبب في تشويه الوحشت إلى هارتفروت؟"
تردد جيمس، ثم نظر إلى لومين لأن هذه كانت بالضبط اللحظة التي يحتاج فيها إلى المألوف لترجمة العالم إلى شيء لا ينتهي بمأساة. نعّم ضوء لومين.
قال: "هذه المانا مخصصة لامتصاصها. هنا أسفل، لا يوجد مكان لتذهب إليه. الأنفاق عبارة عن نظام مغلق به الكثير من الفائض. تتسرب إلى أي شيء يمكنه الاحتفاظ به، والوحوش عبارة عن أنوية. الوحوش هي... أوعية".
أومأ جيمس برأسه ببطء، ثم كرر بصوت عالٍ بكلماته الخاصة.
"يقول لومين إنها لم تُصمم لتجلس هنا فقط. في الأنفاق لا يوجد مكان لتذهب إليه، لذا فهي تتسرب إلى الوحوش وتشوهها. وفي القرية... لدينا ناس. مهارات. مهن. هارتفروت".
نظر إلى كيرين.
"نحن مصارف حية".
عمل فك كيرين. لم يعجبه ذلك، استطاع جيمس معرفة ذلك. كره كيرين المخاطرة بالطريقة التي يكره بها بعض الناس العناكب: ليس غير عقلاني، بل غريزي.
سأل كيرين بصوت منخفض: "وإذا تم تشوهنا؟"
تحولت عيون سيلاثي إلى شعر جيمس المبتل ثم عادت إلى الجوهرة.
قالت بحذر: "إذا جعلت القرية أقوى، فالأمر يستحق النظر. ولكن فقط إذا لم... تلوينا".
أشرق لومين، وكأنه منزعج تقريباً.
قال: "هارتفروت مثبت. محور حيّ. سوف يشرب المانا المحيطة ويوزعها من خلال النمو. ستساعد الدائرة. يمتص القرويون المانا كل يوم لمجرد العيش حولها. هذا..."
توهج عملياً عند الجوهرة "... هذا وقود".
رفع جيمس حجر الرون قليلاً وشعر بوزنه البارد. كان الضوء بداخله خافتاً الآن، مثل شمعة منخفضة البنك، لكنه ما زال يطن ضد راحته. استطاع تخيله في الساحة. مكان آمن. مكان يمكنه فيه تسريب المانا إلى الهواء بخيوط لطيفة. استطاع تخيل مهارات تتسق في مكانها بسهولة أكبر، قدرات لا تتضور جوعاً للطاقة. استطاع تخيل فارن في ورشة العمل، يعرق فوق معدن ساخن، دون الحاجة للتوقف لأن العالم من حوله بدا رقيقاً جداً.
استطاع تخيل هارتفروت يمد جذوره ويشرب. اصطدم انفجار بالباب. اصطدم الصوت بالغرفة، محطماً كل فكرة إلى شظايا. ارتجف الحجر. تساقط الغبار في ورقة سميكة هذه المرة. ارتفعت الحرارة فجأة لدرجة أن جلد جيمس ضاق، وتدفق العرق على جبينه كأنه خطا بالقرب من موقد. صرخ فيلور، ثم أغلق فمه. ارتفع سهم ليرين، مستهدفاً الحجر دون جدوى كأنه يستطيع إطلاق النار من خلاله. جاء انفجار آخر، أقل، أثقل، كأن شيئاً ألقى بكتفه في اللوح.
تجمدوا جميعاً، يحدقون في الباب. صرخ رنين المانا لجيمس تقديراً للقوة الخالصة. كان هناك نواة هناك بدا وكأنها فرن ملفوف في العضلات. امتدت الدقائق. ارتجف الباب مرة أخرى، ثم صمد. ثم، ببطء، توقف الطرق. توسع الصمت في الفضاء لكنه لم يكن مريحاً. لقد كان نوع الصمت الذي يعني أن شيئاً ما كان يستمع. بللع جيمس ريقه، فمه جاف على الرغم من الماء الذي لا يزال يقطر من شعره.
قال بهدوء: "لا يزال هناك".
كان صوت سيلاثي همساً.
"إنها تنتظرنا".
أخرج كيرين نفساً من أنفه.
قال، رغم أن نبرته جعلتها تبدو وكأنها تهديد موجه للكون: "إذن نحن ننتظر أيضاً".
تراجعوا عن الباب بغريزة، كأن المسافة قد تجعل الحجر أقوى. جلس جيمس وظهره ضد الجدار المنحني، وحجر الرون في حضنه، وأجبر نفسه على التنفس ببطء حتى توقفت نواته عن الدق كأنها تريد التسلق خارج صدره. أكلوا في صمت لفترة من الوقت. حصص جافة. شرائط مالحة من شيء طعمه مثل اللعبة المدخنة. خبز صلب يخدش سقف حلقه. كان بسيطاً، مشبعاً، وثبته بالطريقة التي يفعلها المضغ دائماً. لقد جعل الخوف أقل حاداً.
حوم لومين بالقرب من حجر الرون، مطنطناً برفق وكأنه يهدئه. لم يستطع فيلور الجلوس ساكناً. وقف بعد دقيقتين، سار بعد ثلاثة، ثم بدأ التحرك حول الغرفة بطاقة قلقة بدت وكأنها تريد التحول إلى ذعر لكنها رفضت بدافع الكبرياء. مرر أصابعه على طول الحجر المنحني، وتطلع إلى الزوايا المظللة، وانحنى قريباً من الخطوط المنقوشة على الأرض. أخيراً، توقف بالقرب من الجدار الخلفي حيث تلاشى توهج لومين في الظلام.
قال، بصوت متردد: "ممم. يا شباب. أعتقد... أنني وجدت شيئاً".
قفز رأس سيلاثي للأعلى. نهض كيرين بسلاسة، ورمحه في يده. تحرك ليرين أقرب، وقوسه مائل للأسفل لكنه جاهز. دفع جيمس نفسه للأعلى، وحجر الرون مخبأ في حقيبته الآن لأنه رفض إسقاطه في لحظة مفاجئة.
"ماذا؟"
أشار فيلور. في البداية بدا كجزء من الغرفة. رف من الصخور. حافة طبيعية. ثم تكيفت عيون جيمس، ورأى استقامة الخط، والطريقة المتعمدة التي تم بها قطع الحجر وتسطيحه. امتدت منضدة عمل طويلة على طول الجدار الخلفي، مطمورة جزئياً في الظل والغبار. وفوقها، برزت تشكيلات حجرية غريبة مثل الأنابيب والمداخن، بعضها مكسور، والبعض الآخر سليماً، وكلها منحوتة بأخاديد باهتة تشير إلى قنوات وليست زخرفة.
على المقعد كانت توجد ألواح. لم تكن مصنوعة من الورق أو الخشب. كانت ألواحاً حجرية محفورة بأنماط هندسية دقيقة للغاية جعلت دماغ جيمس يحك. تتقاطع الخطوط في زوايا مثالية. منحنيات متلألئة في مربعات. رون، نعم، لكن رون بدت وكأن الرياضيات والفن تصادما وقررا أن يصبحا دائمين. انجذب لومين أقرب، وازداد الضوء إشراقاً كأنه يتعرف على صديق قديم.
همس: "رون".
تسارع نبض جيمس. خطا أقرب ومرر أصابعه فوق الحجر المنقوش مباشرة دون لمسه تماماً. وخز الهواء فوق المنحوتات.
تمتم كيرين، والرهبة تتسلل إلى صوته رغماً عنه: "ما هذا المكان؟"
اكتسحت نظرة سيلاثي المقعد، المداخن، الألواح.
قالت ببطء: "ورشة عمل. ولكن ليس كورشة عملنا".
هز لومين رأسه بتأكيد.
قال: "حدادة. أو محطة سحرية. الحوض قام بتشغيلها. غذتها المانا. بُنيت هذه الغرفة للعمل مع المانا كأداة".
شعر جيمس بشيء يستقر في صدره، ثقيل ومثير. التراث الحقيقي الأول للحظارة القديمة التي لم يروا سوى آثارها. ليس فقط الأطلال والأعمال الحجرية المكسورة، بل غرض. شيء تم استخدامه. كشر كيرين.
"يا للأسف لا يمكننا استخدام أي منها".
نظر جيمس إلى الحوض، ثم إلى الرون الباهتة على الألواح. خفت تجمع المانا عندما أخذ حجر الرون، وقل الهواء القاهر بشعر، لكن الغرفة كانت لا تزال مشبعة. كانت لا تزال تطن. بدا أن بعض الخطوط المنقوشة على الألواح تومض بضعف، مثل الجمرات التي ترفض الموت. تحرك فيلور مرة أخرى، مجذوباً أعمق في الظل خلف المقعد.
ارتفع صوته قائلاً: "انتظر. هناك المزيد".
انحنى، متطلعاً تحت طاولة العمل، ثم وجدت أصابعه حافة.
وقال، وشد: "خزانة".
لم تكن خشباً. كان حجراً، مثبتاً في المقعد مثل درج مخفي. وكان سطحها مغطى بنقوش هندسية دائرية بدأت في الأعلى ووصلت إلى الأرض في دوائر متدفقة. كانت الرون كثيفة لدرجة جعلت عيون جيمس تغباش إذا حدق طويلاً. بدت محمية. بدت مهمة. شعر جيمس بابتسامة تشد فمه، نوع الابتسامة التي حصل عليها عندما وجد باباً مقفلاً في لعبة فيديو وعرف أن هناك غنيمة خلفه. لقد كره ذلك الجزء من نفسه وأحبه في نفس الوقت.
قال، والإثارة في صوتیه جعلت سيلاثي تطلق عليه نظرة: "أستطيع أن أقول إن هذا يخفي شيئاً ما".
طفى لومين أقرب، وتكثف الضوء حتى أصبحت الرون واضحة.
قال، وبدا مذهولاً: "اثنتان من الرون لا تزالان نشطتين. بالكاد. تومضان. تجمع المانا أبقاهما على قيد الحياة".
شارك جيمس الاكتشاف بصوت متحمس، لكن كيرين لم يشارك حماسه، وشد قبضته على رمحه.
"الرون النشطة تعني الفخاخ".
تمتمت سيلاثي: "الرون النشطة تعني أن القدماء لم يثقوا بأحد أيضاً".
انحنى جيمس.
همس لومين: "آمن للكسر؟"
تردد لومين، وهو ما كان نادراً بالنسبة له.
قال أخيراً: "على الأرجح. الضغط يبدو كختم، وليس سلاحاً. ولكن... لا تكن غبياً".
اتسعت ابتسامة جيمس.
"أنا غبي فقط بطرق خاضعة للسيطرة".
قبل أن يعترض أحد، قام بتنشيط تسليح الأثير. تدفقت المانا من نواته وتكثفت في مطرقة في يديه، بسيطة وثقيلة، شكل مكتنز برأس سميك وقبضة متينة. لقد شكل أدوات مرات عديدة لدرجة أن العملية كانت سهلة تقريباً. هستر الهواء بخفة عندما تصلبت المانا. أقسمت سيلاثي باللغة الإلفية القديمة، حادة وموسيقية. رفع جيمس المطرقة وضربها على أول رون متوهج. رن التأثير عبر الغرفة، صوت المعدن على الحجر حتى لو لم تكن المطرقة معدنية.
ومض الرون. ضربه مرة أخرى، بشكل أقارد. استقر الوميض.
نبح كيرين: "جيمس!"
تمتم جيمس: "الثالثة ثابتة"، وضرب مرة أخرى.
تردد صدى فرقعة ناعمة، مثل انفجار فقاعة. تلاشت الرونتان دفعة واحدة، واختفى ضوءهما كأنّ أحدهم أطفأ الشموع. لنبضة قلب، بدا أن الغرفة بأكملها تضغط إلى الداخل. غسل الضغط جلد جيمس، مما جعل نواته تشتد، وشعر بكل شخص حوله يتصلب. ثم اختفى. أطلق فيلور نفساً بصوت عالٍ، كأنه كان يحبس أنفاسه دون أن يدرك ذلك. وضع جيمس المطرقة جانباً، ودعت المانا تذوب لأنه لم يكن بحاجة إليها بعد الآن، ودفع أصابعه في التماس الضيق حيث يلتقي باب الخزانة بالإطار.
كان الحجر ثقيلاً. تذمر، وعضلات مشدودة، وللحظة لم يتحرك. خطت سيلاثي للأمام، تعبيرها متردد لكنه عملي. وضعت يدها بجانب يده ودفعت. أضاف كيرين قوته دونพูด كلمة. تحول الباب بصوت طحن جعل أسنان جيمس تؤلمه. تساقط الغبار. انكسر الختم تماماً. سحبوه مفتوحاً. في الداخل كانت هناك ثلاثة عناصر، كلها مصنوعة من نفس الكريستال الأزرق العميق مثل حجر الرون. جلست متداخلة في الحجر المنقوش مثل الكنز في صندوق ذخيرة.
كان الأول جرسًا صغيرًا، رقيقًا ومغطى بالرون التي التفت حوله مثل الكروم. الثانی كان قلم حفر، طويلاً ونحيفاً، طرفه حاد بما يكفي لتسجيل الحجر. والثالث كان شظية، بسيطة، مسننة، وتنبض بخفة مثل نبضات القلب.
سأل كيرين، وهو يكشر: "ما تلك؟"
قال ليرين بهدوء، وعيناه واسعتان: "تبدو وكأنها آثار".
وصل جيمس إلى الجرس أولاً، لأنه بالطبع فعل ذلك. في اللحظة التي أغلقت أطراف أصابعه عليه، ومض النص. جرس كريستال أغنية الصدى لا توجد تفسيرات أخرى. لا فقرة صغيرة مفيدة. فقط الاسم، معلق هناك مثل المداعبة. قلب جيمس في يده. كان الكريستال بارداً، والرون منقوشة بدقة شديدة لدرجة أنها تبدو كشقوق شعرية حتى تلتقطها في الضوء. رفعت سيلاثي حاجبها.
"هذا كل شيء؟"
هز جيمس كتفيه بعجز.
"هذا كل ما يقوله".
انحنى فيلور، وتجاوز الإفتتان الخوف لحظة.
"ارقصه".
ضاقت عيون كيرين.
"لا ترقصه".
نظر جيمس إلى كيرين. نظر إلى فيلور. نظر إلى سيلاثي، التي بدا تعبيرها أنها تريد إيقافه ولكنها تريد أيضاً أن ترى. رنّه. أصدر الجرس نغمة واحدة. كان يجب أن يكون هادئاً. كان جرسًا صغيرًا في غرفة حجرية مغلقة. بدلاً من ذلك، تكشّف الصوت. اهتز، مضخم، منتفخ كأن الغرفة نفسها كانت أداة. غرقت النغمة في عظام جيمس وجعلت نواته ترتجف. غرقت في صدر سيلاثي وجعلتها تستنشق بشدة. تمسك كل من فيلور وليرين بقصيهما، ووجوههما ملتوية في صدمة، كأن الصوت وصل إلى الداخل وقطف شيئاً خاماً.
التقط نَفَس كيرين. ابيضت مفاصله على رمحه. شعر جيمس بالمرور عبره، ليس كألم بل كضغط، مثل الوقوف في موجة. ثم انقطع. انهيار الصمت بقوة لدرجة جعلت أذنيه ترنان. وفي ذلك الصمت، ظهر النص. لم يتم العثور على الرنين. رمش جيمس. رمش سيلاثي. رمش فيلور بقوة أكبر، محاولاً هز الشعور من صدره. أخرج كيرين نفساً بطيئاً ومتحكماً بدا وكأنه يحاول ألا ينفجر.
"أبعده".
التفت جيمس إلى لومين وسأله عما إذا كان يعرف ما حدث للتو. كان توهج لومين ساطعاً بحماس حائر.
اعترف قائلاً: "ليس لدي أي فكرة. هذا... فريد. يعتمد على المستخدم. أياً كان من صنعه فقد صممه لشيء محدد. إنه قوي. لكنه يريد تطابقاً".
شدت أصابع جيمس حول الجرس. كان لا يزال بإمكانه الشعور بصدى النغمة في أضلاعه. وضعه بعناية شديدة في حقيبته، وللمرة الأولى بدا فعل تخزين شيء ما كالصلاة. راقبته سيلاثي، ثم نظرت إلى الخزانة مرة أخرى.
"التالي".
رفع جيمس القلم. ومض النص. قلم حفر الكريستال قلب في يده. لمع الطرف بخفة. بدا متوازناً، هادفاً، مثل أداة مصنوعة للعمل الدقيق بدلاً من طعن شخص في العين. لوّح جيمس به تجريبياً، كأنه قد يشتعل. لم يحدث شيء. ضغط به بخفة على المقعد الحجري. ترك الطرف خدشاً خافتاً، بالكاد مرئياً. التوى فم سيلاثي.
"مخيب للآمال".
تنهد جيمس.
"موافق".
ومع ذلك، لم يضعه. وضعه في حقيبته بجانب الجرس بعناية شخص يحفظ مشكلة مستقبلية. ثم وصل إلى الشظية. في اللحظة التي لمستها أصابعه، اهتزت نواته. نبضت الشظية، وتسابق الضوء عبر جوانبها مثل البرق المحبوس في البلور. استنشق جيمس نفساً بينما ومض النص بسرعة لدرجة غباشها.
شظية بصمة المهارة — صناعة الرون الغامضة تنفس جيمس: "Oh"، وخرجت الكلمة كتحذير.
لم يكن لديه الوقت حتى لرفع الشظية بالكامل. اضاءت. اهتزت نواته بقوة كجعل ركبتيه تنحنيان. تحطمت الشظية في يده بصوت مثل تكسر الزجاج تحت الماء، وميل العالم بينما اصطدمت المعلومات به. تدفقت المعلومات إلى دماغه في طوفان. الأشكال. الأنماط. المبادئ. شعور نحت المعنى في المادة. الفرق بين رون يخزن ورون يوجه، بين خط يثبت وخط يضخم. امتلأ عقله بإحساس نقاط الضغط في المانا، وكيفية تثبيت رمز حتى لا يتآكل، وكيفية منع الطاقة من التسرب إلى الهواء مثل البخار.
ترنح جيمس، يد واحدة تدعم على المقعد، وصدره يعلو ويهبط. بدا جلده ضيقاً للغاية، كأن جسده أصبح حاوية قام شخص ما بملئها بشكل زائد. ظهر النص مرة أخرى، ثابتًا هذه المرة. تم اكتساب مهارة جديدة: صناعة الرون الغامضة (المستوى 1) إنشاء وتعديل واستقرار الرون الغامضة التي تحسن الهياكل والأدوات وبناءات المانا. يتطلب وقتاً ومواد وتخطيطاً دقيقاً. فتح جيمس فمه، لكنه لفترة لم يخرج شيء.
بدت الغرفة صغيرة فجأة. استطاع الشعور بالباب خلفهم، والحرارة خارجه، والحيوان المفترس المنتظر. استطاع الشعور بالمانا في الهواء، سميكة ومطنطنة. والآن استطاع الشعور... باحتمال تشكيلها.
همس جيمس بصوت مهتز: "Oh".
ثم، لأن التقليل كان الطريقة الوحيدة التي يمكن لدماغه البقاء من خلالها، أضاف: "Oh".
أمسكت سيلاثي بذراعه، وأصابعها تحفر بما يكفي لتثبيته. كانت عيناها حادتين، تبحثان في وجهه.
"بحق الجحيم ما الذي حدث للتو؟"