انحدر النقب الواقع خلف الكهف نحو الأعلى، ثم عاد ليهبط، وضيّق الدّرب حدوده من جديد. صار الهواء أدفأ الآن، بخفة في البداية، ثم بصورة ملحوظة. لم يتوقف طنين صدى مانا جيمس. علا صوته، ليغدو أنشودة ترتفع في عظامه.
قال سيلاتي: "الأمر يزداد سوءاً".
ولم يكن في نبرتها أي إنكار.
أجاب كيرين: "إنه يزداد عمقاً".
وكأن ذلك يفسّر كل شيء. وبطريقة ما، فعل. تابعا السير، أبطأ حركة الآن. لم تتلاشى ثقتهما، بل تروّضت لتصير شيئاً أكثر حذراً. لا يزالا قادرين. وكانا يتعلمان أيضاً أن القدرة لا تعني الأمان. حدث ذلك خلال امتداد أهدأ، بعد الكهف وقبل التضييق التالي، حين وجد جيمس نفسه يمشى بجانب فيني، مشدوداً إلى هناك بشيء لم يستطع تسميته. ربما كان الهدوء في حضور فيني شبيهًا بالوقوف قرب جذع قلب الجذور بعد يوم طويل.
لم تكن حرارة تحديداً، بل ثباتاً.
سأل جيمس بهدوء، محافظاً على خفض صوتك كي لا يرتد في النقب: "كيف حال تمبر؟".
انزلق السؤال قبل أن يتمكن من التفكير فيه طويلاً. رفرفتا عينا فيني نحوه. للحظة، رأى جيمس فيهما شيئاً متعباً بشرياً تقريباً، مدفوناً تحت ذلك الهدوء العميق كالغابة.
قال فيني: "إنه بعيد. في الغالب".
"ما زال يبحث؟"
أومأ فيني برأسه مرة واحدة.
"يقول إنه يستطيع استشعار مطيته في مكان ما. يقول إن الأمر ليس مسألة ترويض، بل... تعرف".
تذكر جيمس التوأمين سابقاً، وهما يضحكان، ويتحدثان فوق كلام بعضهما، ويكملان جمل بعضهما كأنهما يتشاركان عقلاً واحداً. أما الآن، فجاءت كلمات فيني محسوبة، كل كلمة اختيرت كأنها تعني العالم. أما تمبر، عندما كان موجوداً، فقد صار حاداً، قلقاً، شرارة ترفض إيجاد وقودها.
قال جيمس: "إنه محبط".
صحّح فيني بلطف: "إنه غاضب. مني، أحياناً. من القرية. من الغابة. ومعظمه من نفسه".
"عَرضتَ المساعدة".
"فعلتُ".
"ورفض".
تصلّبت شفتا فيني، كابتة ابتسامة بالكاد، رغم أنها حملت القليل من المرح.
"يريد أن يكون الأمر له وحده. يظن أنه إن قبل المساعدة، فلن تقبله المطية".
أومأ جيمس، لأنه كان يفهم الكبرياء. لقد بنى قرية منها، بطريقة ما. من اعتقاد عنيد بأنه يستطيع فعل ما لم يطلب منه أحد فعله.
وسأل جيمس، مستبقاً الإجابة من طريقة اهتزاز هدوء فيني قليلاً: "وعندما لا يكون يبحث؟".
انجرف بصر فيني إلى الأمام.
"يقضي وقتاً مع أيلثيرا".
أمش جيمس جفنيه.
"أخت سيلاتي؟"
كان إيماء فيني أقرب إلى الاستسلام.
"نعم".
التقطت سيلاتي، التي كانت تسمّي خطاها في المقدمة، الاسم كحجر مُلقى. أبطأت، وأدارت رأسها، وأومضت عيناها.
قالت بصوت حاد: "إنها أختي الصغرى. ولا ينبغي إهدارهما على زوج من الحمقى الذين يظנים أن العالم يدين لهما بالقدر".
أصدر فيلور، الماشي قربها، صوت اختناق ربما كان ضحكة لو كان أكثر شجاعة. لم يتفاعل فيني بإساءة. لم يفعل قط.
قال ببساطة: "إنها... ممتعة".
تحول تعبير سيلاتي إلى خطير.
"ممتعة".
توضّعت شفتا فيني، بالكاد.
"وجذابة أيضاً".
صار غضب سيلاتي شيئاً كوميدياً تقريباً في شدته.
"فيني".
شعر جيمس بسخونة وجهه رغم أنفه. كانت الأنفاق دافئة، نعم. كان ذلك جزءاً منها. والجزء الآخر كان مراقبة سيلاتي وهي تحدّق في مراهق بدا غير مبالٍ بها بتاتاً. مال فيني برأسه قليلاً، كأنه يقر بعاصفة دون أن يرفّ له جفن.
قال: "لن ألاحقها. ليس لأنني أخافك. بل لأني أحترم أخي".
ضاقت عينا سيلاتي أكثر.
"تحترمه حتى وهو يتصرف بحماقة".
"نعم".
"لماذا؟"
تصدّع هدوء فيني، بالقدر الكافي ليكشف عن شيء خام تحته.
قال بهدوء: "لأنه أخي. لأنه العائلة الوحيدة التي تبقت لي. لأنه ضائع. ولأنني إن أخذت ما يريد، فلن يسامحني أبداً، وسيجد سُبلاً لحربِي حتى ينكسر أحدنا".
تعثر غضب سيلاتي، ليحل محله شيء بدا، لنبضة قلب، كفهم متردد. زفرت، وما زالت غير راضية.
"إنه لا يزال أحمق".
لم ينكر فيني ذلك.
"نعم".
كان يمكن لهذه اللحظة أن تستقر في شيء ثقيل، غير أن الأنفاق تطلبت حركة، والحركة تطلبت نفساً، والنفس تطلبت كلمات أخف. ربما استشعر فيلور ذلك، فانزلق أقرب إلى كيرين بعفوية شخص يريد تغيير الموضوع قبل أن تقرر سيلاتي إطلاق النار على أحدهم.
قال فيلور: "رأيتك".
ارتفع حاجبا كيرين.
"رأيتني أفعل ماذا؟"
أجاب فيلور، متخذًا ابتسامة: "وأنت عائد إلى القرية. مع إحدى العذارى. أوراق شجر في شعرك كأنك تدحرجت في سياج".
احمرّت أذنا كيرين، وهو أمر غير عادل البتة بالنظر إلى مدى وسامته ببشرته المُسفعة بالشمس وعضلاته التي غدت أثخن حديثاً. لقد جعله ذلك يبدو أصغر سناً، كأنه لم يُمضِ وقتاً ليصبح أحد أكثر مقاتلي القرية إخافةً.
تمتم كيرين: "لم يكن... شيئاً".
أطلق ليرين خواراً هادئاً.
"لا شيء يضع أوراق الشجر في شعرك؟"
سدّد إليه كيرين نظرة جعلت القزم الأصغر يستقيم تلقائياً. ثم تنهد كيرين، واسترخت كتفاه.
اعترف مكابراً: "كنا نتحدث".
اتسعت ابتسامة فيلور.
"نتحدث".
اختلج فم سيلاتي، ملوحة بأدنى تلميح مرح يخترق غضبها السابق.
قالت بنبرة جافة: "كيرين، مسموح لك بأن تملك حياة".
أمعن كيرين النظر في الحجر أمامه كأنه أهانه.
"أعلم".
انزلقتا عينا فيلور إلى جيمس، متقدتين بالمشاكسة.
سأل: "وماذا عنك أيها القائد؟"، وصار لفظة القائد فجأة أقل مهابة وأكثر مداعبة.
"أي أوراق في شعرك؟"
توقف دماغ جيمس. فتح فمه، ثم أغلقه. كان أطول من أن ينخرط في اللف والدوران.
قال فيني، بتوقيت مثالي وهدوء شخص يستمتع بالفوضى بجرعات صغيرة: "من المرجح أنه يغازل سيلاتي، إن كانت ملامحه دليلاً".
استمر الصمت الذي تلا ذلك نصف نبضة قلب. ثم شعر جيمس بسخونة وجهه حتى خشي أن تتصدع درع المانا خاصته من الإحراج.
استطاع تمتمة: "فيني".
انزلق بصر سيلاتي إليه، تأملياً، فضولياً. لم تُغضبها كلمات جيمس. وحين التفت نحوها، لم يجد أي أثر للسخرية في عينيها. بل بدت ببساطة... منتبهاً، كأنها مُنحت لتوها معلومة لم تكن تعلم أنها تريدها. صار جيمس أكثر احمراراً تحت ذلك، وهو ما كان مهيناً. انفجر فيلور ضاحكاً، بصوت عالٍ وغير محتوى. وانضم إليه ليرين، وأصدر كيرين صوتاً ربما كان ضحكة لو لم يكن يحاول جاهداً ألا يضحك. حتى أن شفتي سيلاتي اختلجتا، رغم أن عينيها بقيتا معلقتين على جيمس لفترة أطول قليلاً مما ينبغي.
ارتدّت الضحكات في النقب. ارتطمت بالحجر وعادت إليهما مضاعفة، كأن الأرض نفسها كانت تضحك معهما. انقبض صدى مانا جيمس.
زأر جيمس: "اصمتوا"، لكن الأوان كان قد فات.
أجابت الأنفاق. اندفع المخلوق الأول من شق جانبي بسرعة جعلت ليرين بالكاد يجد وقتاً لانتزاع سيفه بحرية. كان أكبر حجماً من الوحوش السابقة، وقد تورّم جسده بالمانا كنفاطة على وشك الانفجار. كانت أطرافه كثيرة، ومفاصله تنحني بصورة خاطئة. وانفتح فمه أوسع مما ينبغي للتشريح أن يسمح، وتدفقت الحرارة خارجه كأنفاس من فرن. ثم جاء المزيد، متدفقة من الظلام في موجة. لم تكن سرباً من أشياء صغيرة هذه المرة، بل هجوماً منسقاً لمخوّهات مشوهة، تجرها الأصوات، تجرها الحرارة، ويجذبها طعم المانا في الهواء.
اتخذ كيرين وضعيته دون تفكير، ملوحاً برمحه على اتساعه.
نبح: "اصطفوا!".
تحركت سيلاتي، فحملتها خطوة الانفجار في وميض إلى حجر أعلى على اليمين، مانحة إياها زاوية. غنّى قوسها. طارت السهام. وتدافع فيلور ولييرين لتغطية جناحها، بنصال مرفوعة، وأنفاس لاهثة. تثخّنت عدة مانا جيمس، باردة وحادة ضد جلده. كوّن درعاً في يد، ورمحاً في الأخرى، أشكالاً يستطيع تكرارها حتى تحفظها مانا الخاصة به عن ظهر قلب. رفع فيني عصيه ففوح الهواء من حوله فجأة برائحة الأوراق المسحوقة والمطر.
اندفعت الجذور مجدداً، لكن الحجر حاربها هنا. كانت كثافة المانا عالية جداً، والأرض متحورة أكثر من اللازم. مع ذلك وصلت الجذور، لكن أبطأ، أنحف، مجهدة كأنها تسحب نفسها عبر باب ضيق. تصلّب فك فيني. تمتم، وانتشر ضوء أخضر منه في تموج. استقر الرداء المخضر فوقهما مجدداً، مانا شبيهة باللحاء تلتصق بالجلد والدرع، مخففة من حدة الضربات القادمة. لم تكن مناعة. بل كانت الفارق بين كدمة وكسر.
كان القتال فوضوياً منذ البداية. اصطدم مخلوق بدرع جيمس بقوة جعلت ذراعيه ترتجفان. تشقق درع المانا، متناثراً بالضوء. غمرته الحرارة وشعر برائحة شعر محترق. دفع بعنف، دافعاً الرمح للأمام. اخترق سلاح المانا اللحم، لكن اللحم كان كثيفاً، مشبعاً. قاوم النصل كالمطاط. كان عليه ضخ المزيد من المانا في الرمح ليبقيَه حاداً. ضرب ضربة كيرين الخضراء مجدداً، وهذه المرة جعل الوقع النقب يرتجف.
غلّفت عروق الطبيعة رمحه، مانحة إياه مدى، لتسمح له بضرب الأعداء الذين ظنوا أن المسافة تحميهم. تحرك كرجل تقبل الألم كحقيقة وقرر العيش رغم ذلك. أغمض فيلور سيفه وسلّح نفسه بسلاحه المفضل. أطلق سهاماً حتى نزفت أصابعه، كل تسديدة دقيقة، وكل تسديدة تنقذ شخصاً آخر من الغرق تحت الحشود. قاتل ليرين بالسيف والقوس، بعرقلة لكن بإصرار، وبدأ تدريبه بالسيف تحت إشراف روغان يتحول أخيراً إلى أكثر من مجرد كدمات وإحباط.
انحنت سهام سيلاتي في خطوط مستحيلة، فاخترق سهم قبلة القَمَر الفوضى ليصيب الأهداف الأكثر خطورة. تحركت بتوازن تام حتى على الحجر الأملس، مترجمة غرائز ابنة الغابة إلى رشاقت تحت الأرض. اندفع مخلوق نحو مجثمها، مخالب تحك الحجر، فزاحت سيلاتي جانباً بحركة سائلة، ملوحة بسيفها الرفيع. ضرب طعنة الإبرة الفضية نقطة ضعفه تحت الفك، بسرعة البرق، وانهيار المخلوق بهسيس مخنوق. شعر جيمس بكثافة المانا ترتفع مع كل نبضة قلب.
كلما سقط وحش، أطلق حرارة وقوة غير مستقرة. صار النقب خانقاً. جرى العرق على عموده الفقري. سطع توهج لومين حتى آلم النظر إليه، كأن الروح الصغيرة كانت تحاول حرق ثقب عبر الظلام. قاتلوا. نزفوا. كادوا يفقدون الاصطفاف مرتين، وأعادهم تموضع كيرين الغريزي إلى شيء متماسك قبل أن تبتلعهم الفوضى. في إحدى المحظات، صدم مخلوق جيمس بالجدار بقوة كافية ليخلف كدمة على جلده عبر درع المانا.
ومضت رؤيته بيضاء. سمع سيلاتي تصرخ باسمه، حادة وغاضبة، كأنها تستطيع إجبار عظامه على البقاء سليمة بالإرادة الخالصة وحدها. أجبر نفسه على النهوض، وكون سلاحاً أثقل، مطرقة عريضة النصل من المانا المكثفة، وضرب بها رأس المخلوق. هزّ الوقع ذراعيه حتى كتفيه. ترهل الوحش، وأنهى كيرين أمره بطعنة رمح مزقت عموده الفقري. حين سقطت آخر مسخ في النهاية، وقفوا في نقب تحول إلى فرن. عاد الصمت ببطء، كأنه وجل.
ارتفع صدر جيمس وهبط بسرعة مفرطة. ومضت عدة مانا خاصته في أماكن، متشققة ومعادة التشكيل، متشققة ومعادة التشكيل. شعر بكدمات تزهر تحت جلده، وشعر بألم العضلات المفرطة التمدد. اتكأ فيلور على الجدار، منزلقاً حتى جلس، مرجعاً رأسه للوراء. بدا شاحباً في ضوء لومين. أمسك ليرين بسيفه بارتخاء، ويداه ترتجفان. ترهلت كتفا فيني، وما زال الهدوء فيه حاضراً لكنه ممطوط برقة. تلاشف الرداء المخضر حولهما كالضباب.
قفزت سيلاتي من مجثمها، هابطة بخفة رغم الإرهاق. نظرت حولها بعينين أسطع من اللازم.
قالت بصوت مسطح: "كان ذلك بسببنا".
بلع جيمس ريقه.
اعترف: "لأننا ضحكنا".
مسح كيرين الدماء عن رمحه ثم عن خده، حيث التقطه مخلب.
قال، رغم أن نبرته لم تحمل أي مرح الآن: "درس مُستفاد".
أجبر جيمس يديه على التوقف عن الارتجف طويلاً بما يكفي لإخراج الأعشاب.
قال بصوت أجش: "بتلات. الآن".
مضغوا بتلات الشفاء حتى غاص الدفء الخافت منها في عضلاتهم، مخففاً الآلام الأشد حدة. أخذوا أوراق المانا، حذرين من الإفراط، سامحين للصفاء البارد بالانتشار في صدورهم. تردد جيمس مطولاً فوق خرزات القدرة على التحمل، ثم هز رأسه. ليس بعد. ليس ما لم يضطروا إلى ذلك. لم تتلاشى الحرارة. بل على العكس، ازدادت سوءاً. بدأ صدى مانا جيمس بالصراخ. لم يكن استعارة الآن. استطاع فعلاً استشعار طنين، إحساس حاد وعاجل جعل أسنانه تؤلمه وجلده ينم وخزاً كأنه يقف أقرب من اللازم للبرق.
ترددت خطوات ثقيلة في مكان ما بالأمام. ارتجفت الأرض تحتهم، اهتزاز إيقاعي أسقط الغبار من السقف. سقطت صخور صغيرة، متدحرجة عبر أرضية النقب. ثقل الهواء بحرارة مفاجئة لدرجة أنها بدت كفتح باب لمتجر حدادة. انقطف رأس سيلاتي للأعلى. تحرك كيرين إلى وضعية الاستعداد دون تفكير. شحب فيلور ولييرين. شعر جيمس بها، بقلب الشيء المقترب، عبر صدى المانا كنبضة معدن منصهر. كانت ضخمة. كانت كثيفة.
وكانت... خاطئة. أعلى من المستوى الأربعين. لم يكن بحاجة لرؤيتها. جسده فهم الفجوة بين ما كانوا عليه وما كانت عليه هي.
قال جيمس وصوته أخرج خشناً: "اركضوا".
لنصف نبضة قلب، لم يتحرك أحد. لم تناسب الكلمة إيقاع القرية المعتاد. كانوا يقاتلون. يخططون. يبنون. لم يكونوا يهربون. أمسك جيمس بذراع فيلور وشده ليقف.
انقطع السحر حين زأر: "الآن".
ركضوا. دقت الأحذية الحجر. مزقت الأنفاس الرئتين. بدا النقب أمامه يميل ويمتد، لا نهائياً ومحترقاً. ارتفعت الخطوات خلفهم لتصير أعلى، كل ارتطام مرسل رجفة عبر الأرض. طاردتهم الحرارة كشيء حي. تثخّنت عدة مانا جيمس انعكاسياً، لكنها لم تبرده. بل منعت جلده من التبؤر بينما ازداد الهواء حرارة، كأنهم يركضون عبر حلق يتنفس نيران. استداروا في الزوايا بعمى، متابعين غرائز سيلاتي وتوجيهات كيرين المناهة.
في إمرة ما، كادوا يصطدمون بقسم منهار من النقب، وحطام مكدس بعلو. أمسك كيرين ليرين من الياقة وسحبه جانبياً في الوقت المناسب تماماً. خلفهم، تشقق الحجر. شق شيء هائل طريقه للأمام، غير متباطئ بمساحة ضيقة، وغير متباطئ بالصخر. اشتدت الاهتزازات. امتلأ الهواء بالغبار، مغطياً ألسنتهم. كان صدى مانا جيمس عذاباً الآن، صفارة إنذار داخله. مهما كان ما يؤثر في هذه الأنفاق، مهما كان التشبع غير الطبيعي المتشبث بالحجر والوحش على حد سواء، فقد تركز في قلب الشيء خلفهم.
ركضوا حتى احترقت ساقاهم، حتى دقت قلوبهم، حتى انفتح النقب بغتة إلى ممر أوسع مصطف بأعمال حجرية. أطلال. لم تكن شبيهة بالتلميحات المكسورة شبه المتآكلة من قبل، بل بشيء محفوظ. ارتفعت الجدران أعلى هنا، منحوتة بتصميمات زاوية التقطت ضوء لومين بأنماط حادة. بقيت الرموز خافتة لكنها سليمة، محفورة بعمق كافٍ لم يأكلها الزمن. وقفت أعمدة على فترات، بعضها متصدع، وبعضها سليم، داعمة أقواس جعلت الممر يبدو كأنه مُشيّع يوماً بأشخاص توقعوا له الدوام.
لاهثت سيلاتي، وعيناها واسعتان حتى وهي تركد: "إنه... مختلف".
لاهث فيني: "إنه أقدم"، وبدو صوته مأخوذاً رغم الخوف.
تصاعدت الحرارة مجدداً، ولم يكن لديهم وقت للدهشة. تعثر فيلور على حجر غير مستوٍ. أمسك جيمس بكتفه ودفعه للأمام. ركض كيرين كرمح مُلقى، بلا هوادة. جاءت أنفاس ليرين في شهيق متهدج حاول إخفاءه. اقتربت الخطوات خلفهم. ظهر ضوء أحمر وامض خلفهم، خافت لكنه حقيقي، كجمرات في موقد. انقطع رأس فيلور جانبياً.
وصاح بصوت منكسر، مشيراً إلى خلوة مظللة مقطوعة في جدار الممر: "هناك".
استقر باب حجري هائل هناك، موضوعاً في الخلوة كختم. لم يكن الباب الخشن الذي صنعه القرويون. كانت هذه صخرة ثخينة للغاية بدت كجزء من الجبل نفسه. زحفت الرموز عبرها في أخدود ضحلة، مهترئة لكنها ما زالت مرئية. لم يحمل السطح أي آثار مخالب. ولا خدوش. بدا بمعزل عن عنف الزمن، كأنه محترم، مخيف، أو ببساطة لم يجد أحد قط. رموا بأنفسهم عليه. لم يتحرك الباب. زرع كيرين قدميه ودفع، منتفخة عضلاته، ومحكم فكه.
تحصنت سيلاتي بجانبه، ويداه على الحجر. صدم جيمس كتفه به، متأججاً بدرع المانا. ضغط فيني بالعصيين على التماس، محاولاً العثور على موطئ قدم في حجر بدا أملس أكثر من اللازم للامساك. تكور الباب بالكاد، بجزء يسير، كأنه يسخر منهم. كانت الخطوات هناك تماماً الآن. صارت الحرارة لا تُطاق. بدا كأنهم يقفون داخل فرن، هواء ضاغط في رئاتهم بوزن محترق. تدفق العرق منهم، حارقاً العيون. ومض توهج لومين بعنف، مرتجفاً بضوئه.
عند مدخل الممر، رأى جيمس الضوء الأحمر مجدداً، أسطع الآن، وامضاً كاللهب المنعكس عن المعدن. تحرك شيء هناك.
شجع جيمس، بصوت متهدج: "ادفعوا. ادفعوا!".
دفعوا كبنائين يائسين يحاولان رفع عارضة ساقطة عن طفل. كقرويين يمزقون جداراً بأيدٍ عارية لأن شخصاً أحبوه كان على الجانب الآخر. أنّ الحجر. تحرك. فتحت فجوة، ضيقة، مسننة، تماماً تكفي ليعتصر جسد من خلالها.
زأرت سيلاتي، ولم يعد هناك جدل الآن: "اذهبوا".
انخفض فيلور أولاً، ثم ليرين مباشرة خلفه، ثم فيني، ثم جيمس. كان كيرين الأخير، دافعاً بكل أونصة قوة حتى صارت الفجوة واسعة بالقدر الكافي، ثم انزلق للداخل ملقياً بكتفه للوراء ضد اللوح. أمسك جيمس حافة الباب، متخثناً بدرع المانا، وسحبه مغلقاً. ضغط كيرين معه، وكلاهما يئن بينما انزلق الحجر عائداً لمكانه. اختتم الباب بإغلاق باهت وثقيل. ضرب الصمت كموجة. للحتظة، وقف الجميع بظهورهم ضد اللوح، صدورهم تلهث، عرقهم يبرد سريعاً في السكون المفاجئ.
حام لومين قرب كتف جيمس، وكان ضوءه الشيء الوحيد المانع للظلام من ابتلاعهم بالكامل. كان الهواء في هذه الغرفة خانقاً، ثقيلاً بحرارة محبوسة في الحجر. ورائحة الرماد القديم وشيء أحدث، كمعدن تُرك طويلاً في النار. حاطتهم أحجار قديمة، جدران أقرب من الممر الخارج كأن هذا لم يكن ممراً بل غرفة مخصصة لاحتواء شيء خاص. مسح جيمس العرق عن جبينه بأصابع مرتجفة وحاول فهم المساحة، لكن ضوء لومين لم يصل إلا للمدى، مطلقاً ظلالاً طويلة تغيرت مع كل نفس.
كسر صوت كيرين الصمت، منخفضاً ومبجلاً، كأنه يخاف إيقاظ الغرفة نفسها.
"ما... هذا المكان؟"
وفي ضوء لومين الخافت، مع الحرارة الضاغطة بقرب وذكرى الخطوات الثقيلة المرتجفة في عظامهم، أدرك جيمس أنه لا يملك إجابة.