يقبع الباب المصدود حيث تضيق الأنفاق القديمة ويتغيّر الهواء. لم يكن شيئاً عظيماً، باباً عتيقاً منقوشاً بالذهب والرموز الغامضة. كان حجارة خشنة وصنعة نزيهة، كتلًا جُرّت وصُفّت بأيادٍ متعبة، وملاطاً حُشْر في الفراغات، ولوحاً ثقيلاً رُكّب على إطار من الخشب والحديد. بناه القرويُّون لأنهم كانوا يتعلّمون، ولأنهم كانوا أحياء، ولأنهم رأوا من قبل ما يقطن في الظلام وقرّروا وجوب رسم حدٍّ ما في مكان ما.
خلف جيمس، تجمّعت الجماعة في نصف دائرة متراصّة، على مسافة قريبة كأنّ أنفاسهم تصنع ضباباً واحداً مشتركاً. وقفت سيلاتي وقوسُها في يدها، وشعرها الفضيُّ مضفور للخلف كي لا يعلق بالحجر، وعيناها حادتان ومترقّبتان. بدت وكأنها تنتمي إلى هذا المكان بطريقة ما، جنيّةً في عظام الأرض، رغم أن جيمس عرف أنها كانت لتسخر من هذه الفكرة. فئتها الجديدة استقرت عليها كدرع خفية، هادئة ورصينة.
لم تكن صيّادة الغصن الفضيّ شيئاً ترتديه؛ بل كانت شيئاً يعيد كتابة الطريقة التي تتحرّك بها. أدار كيرين كتفيه كأنه يستعدّ لرفع عارضة سقف لا للمشي نحو الخطر. كان رمحه مائلاً على ظهره، ومقبضه داكناً ومستهلكاً حيث قبضت عليه يداه ألف مرة. لم ينظر إلى الندوب القديمة على الأرض والجدران. نظر إلى ما وراءها، متخيّلاً منذ الآن ما صنعها وكيفية التعامل معها. انتظرت فيني بهدوء على يسار جيمس، بعصاً في كل يد، وكان الخشب أملس وشاحباً، ونهاياتهما ملفوفة بحبل الكروم.
لقد تغيّر منذ استيقاظ فئتي التوأمين، وليس في وضعية جسده وحدها. بدا... أهدأ. كان شعوراً غريباً حين ينظر إليه المرء، بدا كبستان نبتت له جذور عميقة ولم يعد بحاجة إلى الصراخ كي يُسمع. وقف الراميان الجنيّان، فيلور وليرين، على خطوة خلف سيلاتي، محاولين جاهدين الظهور بمظهر من يفعلون هذا منذ أعوام لا شهور. كانت لديهما قوسان، نعم، وفي ذلك ثقة. وكانت هناك أيضاً سيوف قصيرة عند خصريهما وتيبّس التدرّب الجديد في كتفيهما، من النوع الذي أصرّ عليه روغان حين قرّر أن كل رامٍ سيتعلّّم كيف يصمد في خطّ بشيء أحتدّ من الكلمات.
ألقى جيمس نظرة عليهما فوجد فيلور يراقب الباب بالجدّية الخاصة لشاب يريد أن يثير إعجاب شخصية أخت كبرى ويريد أيضاً أن ينجو لفترة كافية تفعل ذلك. ظلت عينا ليرين تلتفتان إلى كيرين، كأن هدوء مقاتل الرماح جعله يشعر بأمان أكبر بمجرد القرب. بلع ريقه مرة، متذوقاً الغبار.
قالت سيلاتي بصوت منخفض: "الفرصة الأخيرة للرجوع".
لم يكن خوفاً. بل كانت الطريقة التي تتحدث بها حين تريد لقرار ما أن يكون حقيقياً. توجّه فم كيرين باختلاج.
"ونفوت المرح؟"
أعادت سيلاتي: "المرح"، كأنها تختبر الكلمة وتجدها ناقصة.
انزلق بصر فيني إلى الفاصل حيث يلتقي الحجر بالإطار.
همس: "الغابة لا تسمي هذا مرحاً"، ولم يستطع جيمس أن يمزح أم لا.
مع فيني مؤخراً، اصبح صعباً تمييز متى يكون الهدوء دعابة ومتى يكون... الغابة تتحدث عبر فم بشري. أخذ فيلور نفساً طويلاً من أنفه.
"أيها الزعيم؟"
تغيّر جيمس عند هذا اللقب، كما يفعل دائماً. كان يلائمه بأكثر مما ينبغي وبأقل مما ينبغي في الوقت ذاته. لا يزال ينتظر أن يخرج شخص أكبر سناً وأحكم من الظلال ويخبره بما يجب فعله. لم يفعل أحد ذلك. أومأ برأسه.
قال: "نحن داخلون".
وسمع صوته يستقر على شيء أصلب مما يشعر به.
"لن نتفرّق. لن نلاحق أي شيء بمفردنا. سنعود إذا صار الأمر غبياً".
اتسعت ابتسامة كيرين.
"عرّف الغباء".
أشار جيمس إلى الندوب على الأرض.
"ذلك".
ضحك كيرين بهدوء. حتى ضحكته بدت كشخص أمضى وقتاً طويلًا في تدريب جسده على حمل الوزن والضرب بقوة. معاً، وضعا أيديهما على لوح الحجر. كان أثقل مما يبدو، وكان يبدو ثقيلاً. لم ينزلق الباب. بل احتكّ، محتجّاً بينما تحرك الحجر فوق الحجر. زحف الصوت في الممر ككائن حيّ. بكبش أخير، انكسر الختم وانفتح الباب على الكهف الدائريّ. كانت الغرفة كهفيّة بالطريقة التي جعلت رئتيه تتلعثم في المرة الأولى.
لم تكن غرفة طبيعية. ارتفع السقف في منحنى أملس، وكانت الجدران دائرية أكثر من اللازم، ومتعمدة أكثر من اللازم. حمل الحجر خطوطاً باهتة، قطوعاً قديمة، رموزاً قديمة، ذكرى النظام. كان للمكان شكل بالطريقة التي يكون للكأس شكل: مخصص ليحمل شيئاً ما. علق المانا هنا مثل ضباب يرفض التبدد. شعر جيمس بذلك فورا. طنين رنين المانا لديه ثم تشدّد، بالطريقة التي تشتدّ بها نبرة على وتر حين يُنقر بقوة مفرطة.
بدا... غريباً. كان طعم الهواء معدنياً، وحلواً بضعف، ومكان ما في تلك الحلاوة بقايا العنصريّ الذي تقاتلا معه من قبل. تفرّعت عشرات الأنفاق من الغرفة، فتحات مقطوعة في الاستدارة مثل الأسلاك. بعضها ضيق، بعضها واسع، وبعضها وُضع مرتفعاً مع حواف قديمة مسحوقة بسلاسة تحتها. انتشرت إلى الخارج نحو الظلام، كل واحد منها فم يقود إلى أسنان مجهولة. رفعت سيلاتي قوسها قليلاً ومسحت الفتحات ببصرها.
قالت: "يبدو الأمر خاطئاً".
أجاب فيني، بصوت خافت: "إنه خاطئ. هذا ليس صُنْع الغابة".
نقر كيرين بلسانه.
"كل شيء خاطئ هنا في الأسفل. لنختر واحداً".
أجبر جيمس نفسه على التحرك، لأن الوقوف ساكناً في هذه الغرفة جعل عقله يمتلئ بالاصداء القديمة. ترك لومين ينجرف إلى الأمام من قرب كتفه، وصار ضوء المانا الصغير يسطع كأنه استشعار الظلام الأعمق أمامه.
قال: "عشوائي"، لأنه لو ترك نفسه يضع استراتيجية الآن لما اختار أبداً.
أشار إلى نفق إلى يسار المركز قليلاً، عريض بما يكفي لاثنين جنباً إلى جنب، والحجر من الداخل زلق برطوبة خفيفة.
"ذاك".
أومأ فيلور مرة واحدة، كأنه مسرور لأن الزعيم اختار بسرعة. بلع ليرين ريقه وتبع. عبرا الغرفة الدائرية بتشكيل متراص، والأحذية تحتك بالحجر. بدت خطواتهما عالية جداً، وأعادها السقف في صدى ناعم جعل الفضاء يبدو مأهولاً حتى حين لم يكن كذلك. عند فم النفق المختوب، توقف جيمس وحفر في حقيبته. أخرج حصصا، شرائح جافة من اللحم المدخن، خبزاً قاسياً، كيساً صغيراً من الفاكهة المجففة التي أصرت مارلا عليها.
وزّعها، مراقباً الأيدي تمتد، مغلفاً اللحظة بالعادية. إن كانوا سيسيلون دماً، فسيفعلون ذلك وبطونهم ملأى. ثم أخرج مؤن العشّاب. كانت البتلات رقيقة، محفوظة في قماش مطويّ كأنها قد ترضوض إن قيل لها كلام قاسٍ. بدت أوراق استعادة المانا عادية تقريباً حتى ضربها الضوء، كاشفة عن عروق خفيفة تلمع كأنهار مضاءة بالقمر. حبات التحمل، كرات بيضاء حليبية بدت كالحلويات من معرض منسي، استقرت في كيسها الخاص، كأنها واعية بندرتها وخطرها.
قال جيمس: "البتلات للإصابة. الأوراق للمانا. الخرزات للتحمل، لكن خمس في اليوم كحد أقصى. إن تجاوزت، ستتسمم. هذا ما قيل لي. لا تكن ذكياً".
رفع كيرين خرزة تحمل، وقلبها بين أصابعه، ثم أعادها إلى الكيس دون أكلها.
قال، وصوته يقرب من التبجيل: "لن أهدر هذه في الساعة الأولى".
أخذت سيلاتي البتلات والأوراق وقسمتهما ثانية بغريزة الجنية للعدالة.
قالت: "إن أُجبرنا على استخدام الخرزات، فنحن في ورطة بالفعل".
دسّ فيني ورقة في حزامه كأنها تميمة.
همس: "الغابة توفر. حتى في الحجر".
نظر فيلور وليرين إلى المؤن بتعبير حذر لرجال عاشوا على طعام الدرب من قبل لكنهم لم يمسكوا شيئاً يستعيد المانا في أيديهم أبداً. شيء هو سماع مثل هذه الأمور. وشيء آخر هو مضغ واحدة والشعور بالعالم يتحول بداخلك. شدّ جيمس أشرطته وترك طبقة رقيقة من درع الأثير تستقر على صدره وكتفيه. ليس درعاً كاملاً، ليس بعد. لمريد أن يستنزف نفسه مبكراً. قشرة خفيفة، كجلد ثانٍ من الضغط البارد، جاهزة لتثخن عند فكرة.
قال: "حسناً. ادخلوا".
تحركا إلى النفق. في البداية، كان ضيقاً بما يكفي لاحتكاك كتفيهما بالحجر. انخفض السقف منخفضاً في أماكن وأجبرهما على الانحناء. كان الهواء رطباً وبارداً، حاملاً طعم المعادن لمياه تحت الأرض. رسم وهج لومين الحجر بذهب ناعم، كاشفاً عروق معدن كبرق نائم. أخذت سيلاتي المقدمة، متحركة بسهولة شخص يثق بقدميه. غريزة مولود الغابة، هنا في الأسفل، تجلت بطريقة مختلفة. لم تنزلق على الحجر الرطب.
لم تتعثر في الحصى السائب. كانت خطواتها مؤكدة كأنها تمشي على الطحلب. بقي كيرين خلفها مباشرة، الرماح جاهزاً لكنه غير مرفوع، وحفظ تشكيله يبقي مسافتهما ضيقة بدون اصطدام. كان الأمر خفياً، الطريقة التي تحرك بها، الطريقة التي حنى بها كتفه كي يستطيع فيلور الرؤية من خلفه، الطريقة التي أبطأ بها نصف خطوة عند نقطة ضيقة كي لا يتعثر أحد بعقب آخر. بقي جيمس في المركز، محفظاً بلومين قريباً.
تحرك فيني خلفه، عصاً في كل يد، عيناه نصف مغلقتين كأنه يستطيع استشعار النفق عبر راحتيه. سافرا في ذلك الهدوء المتوتر الذي يسبق المعركة الأولى دائماً. حتى حين تتوقع، حتى حين تستعد، يبقى جسدك محتفظاً بأمل في أن الخطر سيتنظر بأدب ربما هذه المرة. لم يفعل. أعلنت الوحوش الأولى عن نفسها بالصوت والرائحة. جاء احتكاك رطب من الأمام، كشيء يجرّ نفسه عبر بركة. ثم فحيح حيواني حاد، أذكى من أن يكون ثعباناً بسيطاً.
امتلأ الهواء برائحة نحاسية، دم، لكن أيضاً شيء آخر، كأعشاب محروقة. تجمدت سيلاتي ويد مرفوعة. ارتفع قوسها بسلاسة، وسهمها معشوق مسبقاً. التقط ضوء لومين حركة على طول جدار النفق. خرجا من شقوق في الحجر كالعفن الطالع من الخشب. كائنات، شبيهة بالذئاب بابهام لكنها خاطئة في كل نسبة، بأطراف أمامية طويلة جداً وظهور منحنية جداً، وجلدها مشدود بقوة فوق العظام في أماكن ومنتفخ في أخرى.
نبضت المانا تحت لحمها في بقع غير منتظمة، جاعلة إياها تبدو ككدمات مصنوعة من ضوء. كان لأحدها فك ثانٍ، أصغر، محشور تحت الأول كفكرة تالية. كانت عيون أخرى حليبية وواسعة جداً. متضخمة. غير متماثلة. مشوهة. لم تندفع كالمفترسات العادية. بل اختبرت. دارت في الفضاء الضيق، ورؤوسها تميل، تشم الهواء كأنها تتذوق كل واحد منهم. شعر جيمس برنين المانا لديه يشتد ثانية، ليس تحذيراً بل اعترافاً.
كانت كثافة المانا هنا في الأسفل أعلى. التصقت بكل شيء. تسللت إلى اللحم.
تمتم كيرين: "اثبتا"، وكانت هناك ثبات غريب في تلك الكلمة، كأنه قالها في عشرات المعارك.
"دعاهما يلتزمان".
أطلقت سيلاتي دون تردد. لم يكن سهم قبلة القمر مجرد سهم بضوء فضي. بل كان نية مجسدة. توهج السهم وهو يغادر قوسها، منحنيًا في منتصف الطيران كأن النفق نفسه قد مال ليناسبه. التوى حول صخرة بارزة وغاص في عين الوحش الأقرب بصوت ناعم ورهيب. سقط الكائن فوراً، منهاراً كدمية بخيوط مقطوعة. أخرج فيلور لعنة هادئة، نصف رهبة، ونصف امتنان. صرخت الوحوش المتبقية واندفعت. تقدّم كيرين، والرماح يلمع.
تماوجت ضربة الخضرة على السلاح، مجمعة مانا الطبيعة في لميع أخضر نحيف. دفعت ضربته التالية رأس الرماح في صدر وحش، وانفجرت المانا عبر العضلات. تمايل الكائن، وانتزع كيرين الرماح بحرّة بلتوٍ ترك تمزقاً مهلهلاً في اللحم. تمزيق، قبيح وفعال. رفع فيني عصاً واحدة وضرب بعقبها أرضية الحجر. تصاعدت جذور، مستحيلة ولا تقبل الدحض. اخترقت الشقوق في جدار النفق كأن الحجر تراب ناعم، ملتفة حول أرجل وحش ومطيحة به عن توازنه.
ربط الجذور لم يحتاج أرضاً. جعل فيني النفق يتذكر أنه ذات يوم، منذ زمن بعيد، وُلدت كل الحجارة من أرض حية. سقط الوحش، متخبطاً، منقضاً على الجذور التي أمسكته كيد حازمة. لم ينتظر جيمس. كاثف المانا إلى رماح قصير، شكل بسيط، واحد كوّنه بكثرة جعل إرادته تشكله بلا تفكير. بدا السلاح أبرد من المعدن، خفيف الوزن في يده ومع ذلك متوازن تماماً. دفعه إلى الأمام في حلق الكائن الأقرب وشعر بالمقاومة، الاحتكاك الصلب للعظم.
انثنى رماح المانا، ثم اخترق. سحبه حراً، مشكلاً إياه ثانية بلا نظر، متكرراً الشكل بكفاءة متزايدة، بالطريقة التي تجعل خطوطك أنظف برسم المخطط نفسه مراراً وتكراراً. أطلق ليرين، غائراً بسهم في كتف وحش. لم يقتل، لكنه أبطأ. سحب سيفه القصير باحراج بينما انقض الكائن، وقطع رماح كيرين لينتهي منه قبل أن يضطر ليرين لاختبار تدريبه الجديد بخشونة شديدة. كانت المعركة قصيرة، وحشية، وقريبة بما يكفي ليشم جيمس نفس الوحوش، حاراً ومعدنياً، كحديد محمّى.
حين ركد الكائن الأخير، بدا النفق كأنه يتنفس صعداء. خفق وهج لومين، ثم استقر. وقفا في أعقاب ذلك، يتنفسان بصعوبة، يستمعان للمزيد. خفضت سيلاتي قوسها ببطء.
قالت مجدداً، بهدوء أشد هذه المرة: "كان ذلك... خاطئاً".
لا يزال رنين المانا يهتز، تيار تحتي جعل أسنانه تبدو حساسة بضعف.
قال: "لقد مُزجوا"، وشعر بالكلمات تستقر بوزن.
"ليس طبيعياً. شيء ما يُشبع هذا المكان".
انحنى فيني إلى الأمام، لامس كرمات الجذور التي ما زالت تلف الحجر، ثم تركها تنسحب.
همس: "الغابة لن تحوّل ذئباً إلى ذلك... إلا إذا دفعها شيء".
التف كيرين حول جثة،ضيّق عينيه.
قال: "يمكننا التعامل مع هؤلاء... لكن إن كان كل شيء هنا في الأسفل هكذا..."
لم ينهِ كلامه. تابعا السير. تغير النفق، فاتحاً في فضاء زحف منخفض السقف حيث اضطرا للنزول على الأيدي والركب. كان الحجر زلقاً، وتجمعت المياه في طبقات ضحلة بللت ملابسهما. حام لومين منخفضاً، ضوؤه يرتد عن السطح الرطب ويجعلهما يبدوان كأنهما يزحفان عبر نهر من ذهب. ثم ارتفع السقف بغتة وتخبطا في كهف كان الهواء فيه أبرد ورائحة خفيفة من الطحلب. تخاللت البرك الجوفية الغرفة، ساكنة ومظلمة، أسطحها ملساء لدرجة تبدو كأنها زجاج.
صعدت الصواعد كأسنان. على طول جدار واحد، أشارت أعمال الحجر المحطمة إلى بناء قديم، كتل مقطوعة بدقة أكبر من الطبيعة، نقوش باهتة أكلها الوقت والرطوبة. لم يعثرا على أي بُنًى سليمة، أو أثاث، أو أي علامات واضحة للحياة، لكن شكل السكن ظل عالقاً، مثل غرفة بعد أن رحل أحدهما. عبرا بحذر، والأحذية ترش برقة، والانعكاسات ترتجف في الماء. أمسكت سيلاتي قوسها بسحب نصف، ماسحة الجانب البعيد.
تتبع طرف رماح كيرين الهواء في أقواس صغيرة، مستعداً للضرب. انزلق بصر فيني للأعلى نحو السقف، كأنما يتوقع جذوراً تبرز هناك مجدداً بفكرة. بدأ رنين المانا لجيمس يغني. لم يكن صوتاً حقاً، ليس بحق، بل إحساساً ركض صاعداً في عموده الفقري. كانت كثافة المانا هنا أعلى. ضغطت ضد جلده كالرطوبة. جعلت الهواء يبدو ثقيلاً. سطع لومين بدون طلب، ضوؤه دافعاً ثقلاً خفياً.
قال جيمس: "هذا المكان..."
وتوقف، لأن الكلمات لم تكن كافية.
أتمت سيلاتي: "يشعر كعاصفة محبوسة في حجر"، ونظر جيمس إليها بمفاجأة.
لم تتحدث هكذا من قبل. ربما جعلت الأنفاق منهما شعراء جميعاً، حين تكون الطريقة الوحيدة لوصف ما تشعر به هي الاستعارة. لم يكن لديهما وقت للجلوس فيه. جاء الاشتباك الثاني في الكهف، وجاء بأعداد. تحركت تموجات عبر البركة الأقرب إليهما، رغم أن شيئاً لم يكسر السطح. ثم صعد شيء من التحت، كتلة أطراف وأسنان لا يجب أن تتسع في مثل هذا الماء الساكن. صعد للخارج، جارا نفسه على الحجر، واهتزت المانا تحت جلده بجنون، محولة لحمه إلى رقعة من ضوء وظل.
ثم صعد آخر. وآخر. من الشقوق في الجدران، من السقف، من الثقوب في الحجر، جاء المزيد، أصغر حجماً تتحرك بسرعة، متلوية ومتخبطة، بأجسام مشوهة لزوايا جعلت عيون جيمس تؤلمه لتتبعها. سرب.
انفجر كيرين: "الخلف"، وضيق تشكيله المجموعة تلقائياً، مساحباً إياهم إلى عقدة دفاعية قرب صواعد أعطتهم غطاء من جانب واحد.
تحركت سيلاتي إلى حافة التشكيل، القوس مرفوع، النفس مستقر. اتخذ فيلور وليرين موقعين قربها، والأسهام تطير مسبقاً. كانت طلقاتهما دقيقة، غير مهدرة، وشعر جيمس بفخر صغير وشرس. كان إصرار روغان يؤتي ثماره. كان الرماة يتعلمون القتال كجزء من شيء ما. تقدّم فيني وضرب كلا العصاتين هذه المرة، ليس في الحجر بل في الهواء نفسه، وانفجرت الجذور من أرضية الكهف في دائرة واسعة متلوية. لم تكن سميكة.
لم تكن مخصصة لتكون جدراناً. كانت مخصصة للتعثر، للقبض، لتعطيل إيقاع السرب.
نبح كيرين: "اليسار!"، ولم يضطر جيمس ليسأل لماذا.
شعر به، حركة تندفع حول الصواعد، محاولة للالتفاف. لمع رماح كيرين، مغطى بعروق الطبيعة الآن، فطاقة الحياة تمدد مداها بقدر كافي لتلظي كائن ظن أنه وجد نقطة عمياء. مزق طرف الرماح اللحم المُمَوَّج بالمانا، تاركاً أثراً من ضوء أخضر. شكّل جيمس سلاحاً أوسع، فأس ذات نصل قصير هذه المرة، أثقل، أفضل للاجتياز عبر أجسام متعددة في أرباع ضيقة. ثخن درع الأثير عبر ساعديه بينما انقض عليه شيء بأسنان كثيرة جداً.
هزّ التأثير عظامه. احتكت عضة الشيء بدرع ماناه وشقته في شبكة من ضوء. تصاعد ألم، حاد وفوريّ، وجزّ جيمس على أسنانه. دفع المانا إلى المنطقة المشقوقة، معززاً إياها، وشعر بالاستنزاف. أطلقت سيلاتي سهماً آخر لقبلة القمر، وانحنى السهم الفضي حول وحش منقض وأصاب آخر أضخم في مؤخرة السرب، تماماً عبر فمه المفتوح. سقط، منهاراً جسمه في البركة برشّة أرسلت تموجات عبر الماء المظلم.
تنفّس فيلور: "جميل"، ثم كاد يتلقى مخلباً في وجهه قبل أن يثبت سهم ليرين كتف الكائن في الحجر.
كانا يصمدان، لكن بصعوبة بالكقير. كانت كثافة المانا أعلى بعد. كل وحش يموت يُطلق دفقة من طاقة غير مستقرة جعلت لومين يخفق وجعلت جلد جيمس يرتجف. كان الأمر كالقتال في غرفة يفتح فيها أحدهم باب الفرن ويترك الحرارة تنفجر للخارج. توتّر تعبير فيني، وللمرة الأولى رأى جيمس إجهاداً فيه. لم ير خوفاً في وجهه، لكنه استطاع تمييز فوراً أن إلقاء تعاويذ عديدة في تتابع سريع كان يكلّفه الكثير.
كانت الجذور لا تزال تتدفق، لا تزال تقبض على الحجر. ثم رفع فيني يديه، متقاطعتين أمام صدره، وهمس بشيء تحت نَفَسه بدا كعهد. انتشر لميع أخضر للخارج منه، موجة من مانا معطرة بالغلاف استقرت فوق المجموعة كعباءة. لم تكن درعاً ثقيلاً، أو سوراً ما. بدت كلحاء موضوع بلطف على جلد مرضوض، كوجود الشجرة الثابت مضغوطاً ضد ظهورهم. شعر جيمس بدرع ماناه المشقوق يتوقف عن نزف الطاقة. شعر بلسعة التأثير تخفّ قليلاً.
رأى كتفي فيلور يسترخي كأن ثقل المعركة قد تحول.
قال فيني بهدوء: "رداء الخضرة"، وبدا صوته أقدم مما كان عليه البارحة.
التفتت سيلاتي إليه في منتصف المعركة، وميض مفاجأة يعبر وجهها.
"تعويذة جديدة؟"
ظلتا عينا فيني على السرب.
همس: "الغابة تعطي ما يجب"، ثم هز رأسه نحو الأعلى.
"الأعلى!"
سقط كائن من شق في الأعلى، هابطاً بصفعة رطبة خلف سيلاتي. تحرك جيمس بلا تفكير، وفأس المانا يتأرجح بالفعل. قطع النصل ظهر الشيء، قاطعاً إياه بنظافة. سقط، متخبطاً، وثبته رماح كيرين في الحجر. اندفع السرب مجدداً، واحترقت ذراعا جيمس. جاء تنفسه سريعاً. تعر المانا، دفء بارد غريب تحت جلده، تجمع عند صدغيه. تقاتلا كوحدة الآن، ليس مجموعة مهارات. نادى كيرين بالمواقع، وحسه التشكيل يدفعهم لزوايا أفضل.
خيوط أسهم سيلاتي عبر الفجوات بدقة لا تخطئ. عمل فيلور وليرين على تغطية جناحيهما، بالأسهم والسيوف معاً في تناغم محرج لكنه مصمم. تعثرت جذور فيني، وقيدت، وشكلت غطاء عابراً. بدّل جيمس أشكال سلاح المانا حسب الحاجة، مكرراً أشكالاً تعلمها حتى أصبحت كفاءته ذاكرة عضلية. حين سقط الكائن الأخير، كان الكهف فوضى من لحم ممزق، ماء مرشوش، وصمت يرن في آذانهما. وقفا، يلهثان، مرضوضين، ينظران لبعضهما كأنهما يؤكدان وجودهما بعد.
مسح كيرين دماً من شفته بظهر يده ثم جمَد، مدركاً أنه لم يكن دمَه. نظر إلى خدش على ساعده، ضحل لكنه ينزف.
قال: "هذه الأشياء تضرب بقوة أكبر".
أجابت سيلاتي: "تضرب بطريقة خاطئة".
كان تنفسها مسيطراً عليه، لكن عينيها كانتا بحافة حادة ساطعة. بدت كأنها قادرة على إطلاق النار على الكهف نفسه عناداً. جلس فيلور على حافة حجرية، وكتفاه تهتزان قليلاً من الأدرينالين.
قال وصوت مرتفع قليلاً: "كان هذا كثيراً".
مضغ ليرين شفته السفلى، ثم أجبر نفسه على الابتلاع.
قال: "لقد فعلناها"، كأنه يحتاج لسماعها بصوت عالٍ.
ارتجفت يدا جيمس قليلاً بينما يحفر في حقيبته. أخرج بتلات وضغطها في راحة كيرين.
قال: "امضغ. لا تبلع كاملاً. دعها تذوب".
فعل كيرين بلا جدال، ضاغطاً عينيه بينما ضربت حلاوة البتلات الخفيفة لسانه. كان تأثير الشفاء خفيفاً لكنه فوري، والدفء ينتشر عبر عضلاته. وزّع جيمس أوراق المانا، مراقباً سيلاتي تأخذ واحدة بدقة حريصة لشخص معتاد على تقنين الأسهم. قبل فيني خاصته بإيماءة خفيفة، ثم قسمها لنصفين وعرض النصف الآخر على ليرين بلا طلب. بقيت خرزات التحمل في الكيس. ليس بعد. مضغ جيمس ورقة مانا بنفسه وشعر بوضوح بارد ينتشر عبر صدره.
ظل تحذير الورقة عالقاً في عقله كظل، الكثير منها سيخلق آثاراً جانبية، لكن واحدة كفت لتخفيف الحافة الحادة للاستنزاف. استقر الصمت مجدداً، أثقل هذه المرة، لم يكسره سوى قطرات الماء الخافتة والصرير البعيد للحجر متأقلماً مع العنف. استقام جيمس ببطء، مدوراً كتفيه ومختبراً قبضته.
قال بهدوء: "حسناً. تفقدوا جميعاً أنفسكم. ما الذي تغير".
رمش فيلور، ثم أغلق عينيه، مركّزاً للداخل بنفس التركيز الذي يستخدمه لتثبيت تصويبه. وحين فتحهما مجدداً، كان هناك شك، حاد وجام.
قال: "كنت في السابعة. أنا... في التاسعة الآن".
أطلق ليرين نفساً قصيراً بدا كضحكة مشبوهة.
قال، ممدداً أصابعه: "مثلك. السحب يبدو أعمى. كأن القوس يستمع أخيراً".
أومأ فيني برأسه مرة، هادئاً كالعادة.
قال: "من الحادي عشر إلى الثاني عشر... لقد جاء الرداء مع الخطوة".
كانت سيلاتي هادئة لفترة أطول قليلاً من البقية. ضغطت بإصبعين لفترة قصيرة على معصمها، ثم أومأت لنفسها.
قالت: "الرابعة عشرة. لا تزال الرابعة عشرة. لكن أقرب إلى التالية مما كنت عليه هذا الصباح".
شخر كيرين بهدوء.
تمتم: "متوقع"، ثم توقف، متحولاً تعبيره وهو يختبر وقفته.
قال، والدهشة تزحف لصوته: "من الرابعة والعشرين إلى الخامسة والعشرين. وصل حس التشكل للمستوى 5، يبدو... أعلى".
استوعب جيمس ذلك، ثم نظر أخيرًا للداخل بنفسه. كانت الإجابة فورية.
قال: "اثنان وثلاثون. لا تغيير هناك".
وتردد، ثم أضاف، "لكن كفاءتي قفزت. وصل درع الأثير إلى المستوى 15 لتوه، وهو يستجيب بشكل أسرع. نزيف أقل".
لم يبدُ على أحد الإحباط. إن وجد شيء، فبدا التأكيد مهدئاً لهم. استند فيلور إلى الحجر للخوار، متنفساً ببطء.
قال: "إذن، الأنفاق معلمات جيدات جداً".
أجابت سيلاتي، وعيناها تنجرفان نحو الظلام وراء الكهف: "قاسيات".
تتبع بصر فيني بصرها.
قال: "النمو نادراً ما يكون لطيفاً. لكنه صادق".
أومأ جيمس، متضيقاً عيناه بينما استمر رنين المانا لديه في الهمس تحت جلده، أعلى الآن من ذي قبل. مهما كان ما يكمن أعمق فلم يكن يكترث لأرقامهم. كان يكترث للضغط. للعتبات. وقد عبروا واحدة للتو.
قال جيمس أخيراً: "التقطوا أنفاسكم. لم ننتهِ هنا في الأسفل".
حام لومين أقرب قليلاً، ضؤه مستقر، متوقع. في مكان ما أعمق في الأنفاق، شيئاً ضخماً وحاراً غيّر وزنه.