استيقظ جيمس على رائحة الخشب المقطوع حديثاً وصوت القرية العنيد والهادئ الذي يرفض إبطاء وتيرته. تسلل ذلك إلى نومه قبل أن يفتح عينيه، الفؤوس تقرض الخشب في مكان ما خلف جدار البيت الطويل، صوت منشار منتظم وخشن، الضرب المكتوم لمطرقة تجد هدفها. وتحت ذلك كله كان النغمة الخلفية الهادئة لأناس يتحدثون وهم يعملون، أصوات منخفضة ببحة الصباح الباكر، ذلك النوع من التمتمات الذي يحمل راحة أكبر من الكلمات.
استلقى بلا حراك لفترة طويلة، منصتاً. بدا جسده… سليماً من جديد. زال الفراغ الخام لإرهاق المانا. والفراغ الغريب والمُطِن خلف عينيه امتلاء بشيء ثابت. وحتى أطرافه، التي بدت بالأمس وكأنها تخص رجلاً يضاعف عمره، احتفظت بقوة نظيفة عندما ثنى أصابع يديه. عادت ذكرى الانهيار تحت ظل الدائرة بوضوح محرج. آخر ما تذكَّره هو مخطط قاعة الموقد وهو يحوم كعدٍ فوقه، القرويون يندفعون إلى الأمام، لومين يوبخه بنبرة تجمع بالتساوي بين الغضب والتبرير.
تنفَّس جيمس عبر أنفه وحدَّق في عارضة السقف.
تمتم: "حسناً، كان ذلك مهيباً".
ظهر لومين مفاجئاً فوق صدره، فانوس صغير من النهر الحي. حام هناك وكأنه كان ينتظر في النقطة ذاتها لينقض عليه لحظة استيقاظه.
قال بجمود وقسوة: "لقد غشي عليك. مجدداً".
دفع جيمس نفسه للجلوس وقال: "من الناحية التقنية، أجريت عملية إيقاف تشغيل منتحمة لحماية سلامة أنظمتي الداخلية".
وهج لومين بسطوع أكبر، وكأنه استاء من جرأته.
"لقد سقطت على وجهك في الساحة".
احتج جيمس: "لم أسقط على وجهي"، ثم توقف، مستعيداً شعور اندفاع الأرض نحوه.
دفئتا وجنتاه.
"حسناً، ربما… قدّمت وجهي بلطف إلى مفهوم الجاذبية".
رفرف ضوء لومين بطريقة تبدو بشكل مشبوه وكأنها ضحكة. أرجح جيمس ساقيه عن السرير ووقف. انتظر العالم ليتمائل. لم يفعل. جلست المانا خاصته ممتلئة وهادئة داخله، ولم تعد مشدودة برقة كحبل على وشك الانقطاع. ذلك أكثر من أي شيء آخر، جعله يشعر بأنه إنسان من جديد. خطا إلى الخارج نحو الصباح. تغير جذر القلب في أيام معدودة فقط، بالطريقة التي يتغير بها النهر بعد العاصفة. كانت الساحة مزدحمة، والناس يتحركون بهدف.
تشكلت فرق دون أن يخبرهم بذلك. كانت الإمدادات تنقل عبر طرق معتادة، والكومات تُفرز في أماكنها الصحيحة. أخذ جيمس نفساً بطيئاً ودعه يملؤه. وللمرة الأولى منذ العفاريت، لم يشعر وكأنه يقف في منتصف قائمة مهام ستقتله إذا توقف عن الحركة. شعر بأنه… اختياري. ليس بمعنى أنه غير مهم. إنه مهم. وهو يعرف ذلك، والقرية تعرف ذلك أيضاً. لكن القرية تستطيع أن تتنفس لبضع دقائق دون أن تكون يداه على كل رافعة.
عبر الساحة باتجاه دائرة الموقد الأول. احتفظ السقف المقبب بظل الصباح البارد؛ اشتعلت النيران الأبدية باطراد في قلبها، صبورة كالمعتاد. تفرق الناس عبرها فرادى ومثنى، يضعون الأوعية، يتحدثون بهدوء، ويجعلون الدائرة جزءاً من يومهم دون سرقة أهميتها. وجد جيمس ألدر بالقرب من حافة الدائرة، يتفحص قائمة محفورة على لوح بالفحم. وقف تريل بالقرب منه، شمر عن ساعديه، وقد استقر تعبير وجهه على هدوء رجل قرر أن العمل هو المكان الأتم لعقله.
كان ثالين أبعد قليلاً، يسند كتفه إلى عارضة، يتحدث بهدوء مع متدربين اثنين. رفع جيمس يده لجذب انتباههم. نظر الثلاثة للأعلى في تناغم.
قال جيمس قبل أن يتمكن أي منهم من السؤال عن شعوره أو عما إذا كان يخطط للغشيان مجدداً: "سأتراجع خطوة للوراء اليوم. لن أتخلى عن أي شيء. فقط… دعكم تفعلون ما أثبتم بالفعل أنكم قادرون على فعله".
رمش ألدر، وبدات عليه الدهشة بوضوح، ثم حاول ضبط وجهه ليصبح جاداً. لم ينجح تماماً. تسرب الفخر عبر الشقوق. اختلج فم تريل. ولانت عينا ثالين. أشار جيمس بشماله نحو الشمال، محددًا الأولويات بيده الأخرى.
"أولاً، نزل ناسج الموقد. كوخ المعالج ذاك يجب أن يرتفع قبل أي شيء آخر. أريد إيرلا بين جدران تحمي عملها، لا أن تُصلح الناس في العراء".
راقب الوجوه وهي تومئ. كان ذلك منطقياً للجميع.
تابع جيمس: "ثانياً، مأوى الطحلب الأخضر. ابنوا كوخ العشاب. لدينا أفواه أكثر، وإصابات أكثر، وحدائق إيلرا تتحول إلى شيء… صراحة، مرعب في مدى إنتاجيتها".
أطلق ألدر صوتاً صغيراً ومتحمساً عند ذلك، وكأنه يحب فكرة أن يكون المبنى مرعباً بطريقة مفيدة.
أشار جيمس غرباً: "ثالثاً، فناء الخشب الحديدي. روگان يدفع الناس بالفعل إلى تدريبات السيوف سواء أأحبوا ذلك أم لا، ونحن بحاجة إلى ساحة التدريب بالقرب من السور إذا كنا جادين بشأن الدفاع".
جعل ذكر كلمة "جادين"
تريل يومئ بحزم أكبر.
تردد جيمس لنصف نبضة قلب، ثم أضاف: "تبقى قاعة الموقد دون المساس بها حتى أعود. المخطط موضوع بين الدائرة والحي الشرقي، ولا أريد أن يبدأ أحد في بنائه دون وجودي هناك لتصحيح الأخطاء إن بدا لي شيء غير صحيح".
اتسعت عينا ألدر.
"ألا تثق بنا؟"
ضحك جيمس وهز رأسه.
"أثق بكم بما يكفي لبناء سبعة بيوت طويلة وسور يجعلني أنام بشكل أفضل. الأمر لا يتعلق بالثقة. بل برغبتي في أن أكون حاضراً عندما نبني الشيء الذي سيطعم أكثر من مئة شخص. مارلا قد تقتلني إذا كانت الأفران معوجة. علاوة على ذلك، لدي هذه المهارة الجديدة الرائعة، التي أخمّن أنها ستلعب دوراً كبيراً في بناء القاعة".
أطلق ثالين شخيرًا خافتاً، وحتى تعبير وجه تريل دفء بنسبة طفيفة. صفع جيمس كتف ألدر بخفة، ثم تراجع خطوة.
"الأمر لكم. سأطمئن لاحقاً. إذا حدث خطأ ما، فأنت تعرف أين تجدني".
أصلح ألدر كتفيه وأومئ كشخص مُنح تاجاً مصنوعاً من المسؤولية. وعندما استدار جيمس، اقترب لومين من أذنه، متوهجاً بغطرسة.
همس: "التفويض. التقدم".
تمتم جيمس: "لا تفعل ضجة كبيرة حيال الأمر".
قال لومين: "إنه أمر كبير"، ودفء ضوؤه بطريقة تبدو كموافقة.
لم يجب جيمس. لم يكن بحاجة لذلك. كان لديه شيء آخر يفعله اليوم، شيء يشدو كنوع مختلف من البناء. وجد الأقزام بالقرب من الحي الشرقي، متجمعين كعقدة من الحجر واللحية. وقف دورغرون متقدماً قليلاً، ذراعاه متقاطعتان، يراقب القرويين وهم يتحرקים باهتمام شديد ونهم كشخص يتأمل وليمة. أدار القزم العجوز، الأكبر سناً بسبب الخطوط العميقة حول عينيه والوزن الهادئ في وقفته، رأسه عندما اقترب جيمس.
حدت نظراته، وكأنها تقيس عظام جيمس بالطريقة التي يقيس بها الأقزام الصخر.
قال دورغرون بصوت كالحصى: "أيها الزعيم".
لم يكن ذلك تهكماً. ولم يكن محترماً بشكل مبالغ فيه أيضاً. كانت كلمة قيلت لأنها دقيقة. أومئ جيمس.
قال: "سآخذكم إلى المناجم. كنتم ترغبون في معرفة ما يرتكز عليه جذر القلب. أعتقد أن الوقت قد حان لتروه. وبعد ذلك، نتحدث عما يعنيه ذلك لمستقبلنا".
برقت عينا دورغرون. تحرك الأقزام الآخرون، وسرت الإثارة فيهم كالهزة الخفيفة. تنفَّس القزم العجوز ببطء.
قال: "سنسير"، وبدت كأنها مباركة.
استدار جيمس، ماسحاً الساحة بنظراته. كان بحاجة إلى مرافقة صغيرة، ليس لأنه يتوقع متاعب في طريق المنجم، بل لأن الأنفاق نفسها كانت عالماً مختلفاً. كانت رطبة، ضيقة، مليئة بالمنعطفات العمياء والمخلوقات المجهولة. وإذا كان سينزل تحت الأرض، فهو يريد قوة كافية بجانبه للتعامل مع المفاجآت. لم يكن بحاجة إلى فرقة الحرب بأكملها. ليس اليوم. اليوم استكشاف، لا حرب. انضمت إليه سيلاسي أولاً، وكأنها كانت تنتظر الدعوة.
ارتدت قوسها على ظهرها وجعبتها عند وركها، هادئة بصمت صائدة فرع الفضة في طريقة حفظها لوقفتها. التقطت عيناها الأقزام بتقييم هادئ، ثم تحولتا نحو خط الأشجار والعودة، تقييسان دائماً. وصل كيرين بعد ذلك، محركاً كتفيه كأنه ينفض التململ. كانت الكدمات على وجهه تذوب، لكن طاقته عادت بشراسة. حمل سلاحه بخفة عادية لشخص يفضل العمل على الجلوس للتفكير. جاء فيني مهرولاً خلفه، براق العينين ومتعطشاً.
كان لا يزال شاباً لدرجة أن كل شيء يبدو له كقصة، وبدو المنجم كقصة تنتظر الاكتشاف. انضم قزمان آخران، رماة شبان، بالكاد يتجاوزون الصبيان بمعايير الجُلان، بالشدة الهادئة لمتدربين تذوقوا الخطر وقرروا أنهم لا يريدون أن يكونوا بلا فائدة في المرة القادمة التي يأتي فيها. كان جيمس قد سمع أسمائهم في وقت سابق من ذلك الأسبوع، عندما نطقت بهما سيلاسي حين خصصت الدوريات.
قالت سيلاسي وهي تومئ للأول، إلف نحيل ذو نظرة حاقظة وسيف على حزامه يبدو كمَسؤولية مُستعارة لا كأداة محبوبة: "أيلثير".
وأضافت وهي تومئ للثاني، الذي حمل نفسه بثقة أكبر لكنه استمر في خفض بصره نحو مقبض سيفه كأنه لا يكد يصدق أنه مخصص لاستخدامه: "وفايلور".
انحنى اثناهما قليلاً لجيمس، ثم اعتدلا بخليط مربك من الفخر وعدم اليقين.
قالت سيلاسي بهدوء، بصوت منخفض ليسمعه جيمس وحده: "لقد بدأوا في تعلم السيوف لأن روگان يصر. إنهما يفضلان قوسيهما. أخبرته أن إجبارهم بقوة سيؤكد استياءهم".
شخر جيمس.
"فكرة روگان عن الدبلوماسية هي ضربة ترس".
اختلج فم سيلاسي بابتسامة خافتة للغاية. كان الشخص الأخير الذي يتوقع جيمس رؤيته هو إيرلا. اقتربت بخطى أبطأ، ويداه مدسوسان في كميها، وتعبيرهما حياد حذر لا يخفي التردد تماماً. رمش جيمس.
"أأنت قادمة؟"
ضاق بصر إيرلا.
"لقد طُلب مني ذلك".
ألقى نظرة على لومين، الذي كان يحوم ببراءة، وعلم فوراً ما حدث. قرر شخص ما، غالباً روگان أو مارلا أو سيلاسي، أنه من الحماقة النزول تحت الأرض دون معالج.
قالت إيرلا وكأنها تقرأ أفكاره: "لن أسمح لأي شخص بالمخاطرة بغباء. إذا كنت تأخذ حمقى متحمسين إلى الأنفاق، فأنت تريد شخصاً يمكنه إبقاؤهم أحياء".
ابتسم كيرين على ذلك، دون أن يشعر بالإهانة أبداً. أومئ جيمس ببطء.
قال: "حسناً. شكراً لك".
خفت تعبير إيرلا بنسبة ضئيلة، لكنها لم تبد سعيدة. بدت… متوترة. وكأنها تحضر نفسها لشيء لا تريد مواجهته. سجل جيمس ذلك في ذهنه. كانا بحاجة إلى إمدادات قبل مغادرتهم. وجد مارلا بجانب نار الطهي بالقرب من الدائرة، تحرك وعاء بيد بينما توجّه مساعدين اثنين بالأخرى. رفعت رأسها عندما اقترب، وعيناها حادتان وعارفة.
قالت وليست كَسؤال: "أنت ذاهب تحت الأرض".
تنهد جيمس.
"أخذ الأقزام إلى المنجم والاستكشاف بشكل أعمق. مجرد نظرة. سنكون حذرين".
أصدرت مارلا صوتاً نصفه همهمة ونصفه تنهيدة، صوت امرأة تعلمت أن القلق لا يمنع الرجال من فعل أشياء حمقاء.
قالت وهي تصل بالفعل إلى كيس: "حصص جافة. بسيطة. مشبعة. لا تشتكِ. لا تعطها لكيرين دفعة واحدة وإلا فسياكل حصة الجميع".
اعترض كيرين، الذي تبع جيمس، بصوت عالٍ.
"لم أكن لأفعل أبداً".
أعطته مارلا نظرة. توقف كيرين. ناولته مارلا حزمة، ثم أضافت أخرى دون أن يسأل.
قالت بهدوء أكبر: "وخذ المزيد. إذا تهت هناك، ستحتاج إليها. براميل الماء ممتلئة. خذ ما تحتاجه".
ابتلع جيمس ريقه، وشعر بالدفء يشد حلقه. لم تكن عناية مارلا استعراضية أبداً. كانت عملية. كان ذلك النوع من الحب الذي يظهر في أكياس الطعام والقماش الإضافي واليدين الثابتتين على الكتفين.
قال: "شكراً لك".
ملأ جيمس قِرب الماء من البراميل الجماعية، وكان الماء بارداً ونظيفاً، ثم توجه شمالاً نحو الحدائق. توقع أن تبدو الحديقة أكبر. لم يتوقع أن تبدو وكأنها قررت أن تصبح مملكة خضراء صغيرة بين عشية وضحاها. امتدت رقعة الأرض المزروعة التي بدت طموحة في السابق على نطاق واسع، والصفوف والأسرة تتوسع في أنماط أنيقة. ارتفعت سيقان السماء الزرقاء عالية، وتمايلت سيقانها الطويلة برفق، واللمعان الأزرق يلتقط ضوء الشمس مثل الماء.
وعلى طول أحد الجانبين، زُرعت شتلات في خط دقيق، بستان صغير قيد الإنشاء، وأوراقها لامعة وصحية. وفي الأحواض الأقرب إلى تأثير جذر القلب، ازدهرت نباتات غير مألوفة، وخضروات ذات أوراق سميكة، وأعشاب رقيقة، وسيقان مزهرة لم يستطع جيمس تسميتها. عمل إلف جدد فيما بينهم بلطف هادئ، وأيديهم في التربة، يتحركون كأشخاص يفهمون النباتات كرفقاء لا كأشياء. رفعت إيلرا رأسها من حوض من الزهور وأشرقت وكأن جيمس قد وصل بخبار جيد بدلاً من خطة استكشاف.
وقف أولين بالقرب منه، شمر عن ساعديه، والأوساخ على يديه، مرتدياً تعبير الرضا لرجل أُعطي عملاً يهم. حدّق جيمس.
قال ببطء: "إيلرا، ماذا فعلتِ؟"
ضحكت إيلرا، باهرة وسعيدة.
قالت وكأن ذلك يشرح كل شيء: "استمعنا".
ونشرت ذراعيها نحو الوفرة المتنامية.
"التربة هنا… حية. تأثير جذر القلب يشبه اليد اللطيفة. إنه يشجع كل شيء".
راودت جيمس فكرة عبثية مفاجئة بأن "حديقته الصغرى"
تحولت إلى أراضي زراعية بينما كان مشغولاً بالعفاريت والجدران. تنحنح.
قال: "أنا ذاهب تحت الأرض. استكشاف مناجم. أحتاج إلى أي شيء قد يساعد في المانا، أو القدرة على التحمل، أو الشفاء. أي شيء وجدته ويمكن استخدامه بسرعة".
تحولت إيلرا الإثارة إلى تفكير مركز.
قالت: "أعرف زوجين"، ثم هزت رأسها.
"لكن يجب أن تتحدثي معها".
أشارت نحو إلف أنثى جثمت بين الأعشاب بالقرب من حافة أحد الأسرة. كانت حركات الإلف دقيقة، وأصابعها ترخي التربة حول الجذور بضغط حěر، وكأنها تستطيع أن تشعر بالضبط بالمكان الذي ستتكدس فيه النبتة.
رفعت الإلف رأسها وقالت: "إيلرا؟"
قالت إيلرا: "أيمكنك مساعدة جيمس؟ إنه ذاهب تحت الأرض".
نهضت الإلف بسلاسة، نافضة التربة عن يديها. كانت هادئة بطريقة جعلت جيمس يفكر في الجداول الهادئة والظل العميق. قدمت نفسها كإيليندرا.
قالت الإلف وهي تقرأ طلبه في تعبيره: "يمكنني تحديد الخصائص. ليس بالتخمين. بل بالاستشعار. النباتات تتحدث إذا كنت تعرف اللغة".
رمش جيمس.
"هذا… مفيد بشكل لا يصدق".
وافقت دون فخر: "إنه كذلك. وأنت محظوظ. هذا المكان يمتلك أعشاباً نادرة. آثاره محدودة عندما تؤكل نية. التخمير يغيرها. الجرعة الصحيحة يمكن أن تحول النزيف إلى نهر".
توتر وجهها قليلاً، وتسلل الإحباط.
"لكن ليس لدي خيمياء. وليس لدي وصفات".
رفع جيمس يديه.
قال بسرعة: "لا بأس. سنصل إلى هناك. سنبني كوخ عشاب قريباً. آمل أن يمنحنا الهيكل نفسه هبات، ربما حتى معرفة. في الوقت الحالي، أحتاج فقط إلى أي شيء يمكن أن يساعدنا على البقاء على قيد الحياة واختبار ما لدينا".
درست الإلف وجهه لنبضة، ثم أومأت. جثمت، وتحركت بكفاءة سريعة عبر عدة أسرة، وعادت وذراعاها ممتلئتان. نشرت العناصر على قطعة قماش. أولاً، بتلات رقيقة، شاحبة وشبه شفافة، برائحة حلوة خافتة.
قالت: "هذه، ستغذي الجسم بدفء صغير. شفاء قليل كل بضع ثوانٍ. ليس كثيراً. لكنه يتراكم مع الوقت".
بعد ذلك، أوراق ذات عروق متوهجة خافتة، خضراء بخيوط من الضوء الخفي.
قالت: "هذه تعيد المانا. عشرة في كل دقيقة، إذا أكلت ببطء. لا تأكل كثيراً. سيتفاعل الجسم. صداع. غثيان. تشوه في الإدراك".
عبس جيمس.
"تشوه؟"
أومأت برأسها بجدية بالغة: "العالم يميل. لن تستمتع به".
ثم أخرجت كرات صغيرة بيضاء حليبية، مثل الفاصوليا ولكنها أعمق، أشبه بالحلويات تقريباً.
قالت: "هذه نادرة"، وللمرة الأولى تشققت هدوءها بشيء يشبه التبجيل.
"هذه تعيد القدرة على التحمل بسرعة. لكن خمسة في اليوم فقط. الأكثر من ذلك سيسّمك".
حدق جيمس فيهما وكأنهما كنز.
قال ولا يستطيع كبار الرهبة من صوته: "أنت تسلمني عدة استكشاف كاملة في شكل نباتي".
ابتسمت إيلرا بفخر وكأن المجاملة تنتمي إلى التربة. انحنى جيمس برأسه قليلاً للإلف.
قال بإخلاص: "شكراً لك. حقاً".
جمع الأعشاب بحنايا، مدسساً إياها في أكياس منفصلة.
وأضاف: "وعندما يُبنى كوخ العشاب، سنرى إلى أي مدى يمكننا أخذ هذا. جرعات. مراهم. ربما أكثر".
أشرقت عينا الإلف بجوع هادئ.
قالت: "نعم"، وبدت وكأنها وعد.
توجه جيمس عائداً نحو الساحة مع إمداداته، شعوراً بأنه أخف رغم الوزن في حبوته. لم يكن النمو مجرد مبانٍ. بل كان معرفة. وكان حرفة. وكانت قرية تتعلم كيف تطعم نفسها. لم يتوقع أن يعترضه سحاب رعدي. استدار ڤارن في زاوية منطقة الورشة كعاصفة أعطيت ساقين، وكتفاه العريضان متوتران، وفكه مشدود. كانت ذراعاه تحيطان بإيرلا، محتضنين إياها بحماية تملك جعلت جيمس يتوقف فجأة. بدت إيرلا محرجة.
وبدا ڤارن مستعداً لمصارعة العالم.
قال ڤارن بصوت غليظ: "أيها الزعيم. أنا أحترمك".
رمش جيمس.
"حسناً".
انحنى ڤارن إلى الأمام قليلاً، وعيناه مظلمتان.
"لكن لن تأخذ امرأتي إلى الخطر بعد الآن".
حدق جيمس فيه، ثم في وجه إيرلا المعتذر. تدفق الارتباك بسرعة.
"ڤارن، أنا..."
قال ڤارن: "لا"، وكانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها جيمس هذه الكلمة منه موجهة إلى جيمس بطريقة تحمل وزناً.
"لن تفعل".
أغمقت إيرلا عينيهما للحظات، وكأنها تجمع الشجاعة، ثم نظرت إلى جيمس.
قالت بهدوء: "جيمس. أنا… أنا حامل".
سقطت الكلمات مثل ضوء الشمس عبر غيوم العاصفة. تجمد جيمس. ثم ضربه الدفء دفعة واحدة، ساطعاً ومفاجئاً، وكأن شيئاً بداخله انفك بعد أيام من التوتر.
بدأ يقول: "أنتِ..."، ثم ضحك، بفرح عاجز.
تقدم للأحضان كليهما قبل أن يتمكن ڤارن من الاعتراض، وذراعاه تحيطان بالحديد والنعومة والحياة الجديدة الهشة التي لا يستطيع أحد رؤيتها بعد.
تنفس جيمس، بصوت أجش بالعاطفة: "أه. إيرلا. ڤارن. هذا… هذا مذهل".
احمر وجه ڤارن بشدة، وتصارع الفخر والإحراج في وجهه. حاول البقاء صارماً وفشل. تشدقت ذراعاه حول إيرلا، واللطف في ذلك جعل صدر جيمس يتألم. لمعت عينا إيرلا، وبدت خائفة وسعيدة في آن واحد، وكأن مستقبلها قد تغير شكله بين عشية وضحاها.
قال جيمس فوراً، متراجعاً لينظر إليها: "لن أحضرك. ليس تحت الأرض. وليس في أي مكان خطير. من الآن فصاعداً، ستعملين في نزل ناسج الموقد، بأمان، بجدران تحيط بك. سأتاكد من ذلك".
أطلقت إيرلا نفساً بدا وكأنه ارتياح. سقط كتفا ڤارن بنسبة طفيفة، وتخفف التوتر وكأن جسده كان ينتظر ذلك الوعد. ابتسم جيمس لكليهما.
قال مرة أخرى، بهدوء هذه المرة: "مبروك. نحن ننمو في كل اتجاه، أليس كذلك؟"
تنحنح ڤارن، ناظراً بعيداً.
تمتم: "أجل. نحن كذلك".
تركهم جيمس يقفون معاً، يتمتمان لبعضهما البعض بصوت منخفض. لم يتأخر. بعض اللحظات تستحق الخصوصية، حتى في قرية أصبحت فيها الخصوصية رفاهية نادرة. مشى إلى الحافة الشرقية للقرية حيث كان فريق استكشافه ينتظر بالفعل. عدل جيمس حبوته، ومخاطباً المجموعة.
قال: "حسناً. نحن ذاهبون. أيها الأقزام، أنتم معنا. أيها المحاربون، ابقوا على قرب. لا بطولات. هذا استكشاف، لا مسيرة مجد".
همهم دورغرون بموافقة. تبادل الراميان الشبان نظرة واستقاما، وكأنهما يذكران أنفسهما بأنهما من المفترض أن يكونا شجاعين اليوم. انطلقوا شرقاً. استغرق المشي إلى المنجم حوالي عشرين دقيقة بوتيرة سهلة، والطريق مألوف الآن، مستهلكاً من قبل القرويين الذين يحملون الخشب والخام. تخلل ضوء الشمس الأغصان في الأعلى، مرقشاً الأرض. كانت رائحة الهواء تعبق بالصمغ وعفن الأوراق، لغابة لا تهتم بالحياة التي تتحرك من خلالها.
ارتفع الحديث وانخفض. سأل فيني الأقزام عن أنواع المعادن التي استخرجوها في الديار. أطلق أحد الأقزام وصفاً متحمساً لعروق الحديد وكأنهم أفراد عائلة محبوبون.
سخر آخر وقال إنه يفضل النحاس لأنه "يتصرف بشكل أفضل تحت المطرقة".
استمع دورغرون بنصف ابتسامة، تعبير شخص يستمتع بمشاهدة الناس يتحدثون عما يحبون. سارت سيلاسي بهدوء، عيناها تمسحان، وقفتها مسترخية لكنها جاهزة. همهم كيرين تحت أنفاسه كشخص يحاول ألا ينفجر طاقة. تحرك أيلثير وفايلور بحذر شبابي، واهتزت أيديهما نحو أقواسهما عندما تحركت الفروع في النسيم. مشى جيمس في وسطهم جميعاً، شارعاً بشيء نادر. الترقب بلا رعب. عندما وصلوا إلى مدخل المنجم، كان راما إلف يقفان في مهمة حراسة.
بدا عليهما الملل بالطريقة التي تعني أن شيئاً لم يحدث وأنهما ممتنان لذلك. استقاما عند اقتراب سيلاسي، وأديا التحية، ثم استرخيا مرة أخرى عندما عرفا جيمس. كانت المنصة ونظام البكرة قابعين عند المدخل، متينين ومبنيين بشكل نظيف. دعم إطار خشبي البكرة، والحبل ملتف بأناقة، والمنصة نفسها جالسة جاهزة لإنزال الناس إلى الأرض. عمل أربعة قرويين بالأسفل، وفؤوس الحفر ترن بخافت حتى فم النunnel.
توقف الأقزام وحدقا.
قال دورغرون ببطء، مشيراً إلى البكرة: "هذا… ذكي".
أضاف قزم آخر بصوت معجب على مضض: "آمن. ليس أنيقاً. لكنه آمن".
لم يستطع جيمس إلا أن يبتسم. يبدو أن المديح من الأقزام يأتي في شكل إهانات تعني العكس تماماً. نزلوا إلى الأسفل. ابتلع النفق ضوء النهار بسرعة. التف الهواء البارد حولهم، رطب وترابي. أصبح صوت الفؤوس الحافرة أكثر وضوحاً، يتردد صداها على الحجر في قعقعات إيقاعية. وتحكت خطواتهم على التربة المضغوطة، وبدأت رائحة المعدن الخام والحاد والواعد تتسلل للداخل. بالقرب من قاعدة المنصة، كانت الصناديق جالسة ممتلئة نصفياً بخام الحديد.
مالت الأدوات على الجدار، وعلق فانوس من خطاف، تاركاً ضوء كهرماني يغطي الحجر الخام. أخذ الأقزام خطوة واحدة على أرضية النفق وتجمدوا كأنهم أصيبوا بالصاعقة. راقب جيمس وجوههم تتغير، والطريقة التي اتسعت بها عيونهم، والطريقة التي تمددت بها مناخرهم وكأنهم يستطيعون شم المعدن عبر الحجر. كل قزم لديه ذلك الحس. حس المعدن. مهارة التعدين. لم يكن ادعاءً غامضاً. لقد كان حقيقياً، ورآه جيمس في طريقة التفات رؤوسهم معاً كقطيع طيور يلتقط الريح.
تنفس دورغرون: "بحق الأعماق".
كان صوت القزم العجوز أخفض.
"ما هذا النوع من المكان؟"
حك جيمس مؤخرة رقبته.
قال: "منجم".
حدق الأقزام فيه وكأنهم يقولون إن السماء بركة ماء.
قال دورغرون بصوت خشن بالرهبة: "هناك معدن عالي المستوى هنا".
رمش جيمس.
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
نق دورغرون على صدره.
"أنت لا تسأل كيف يمكنك معرفة أن الشمس على وجهك".
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه، وقرر الميل نحو الصدق.
قال عرضزاً: "هناك عروق أثيريوم قريبة. الكثير منها".
أصبح الأقزام صامتين للغاية لدرجة أن النفق بدا وكأنه تحول إلى معرض تماثيل.
ثم، وكأنهم يتلون صلاة، قالوا معاً: "أثيريوم".
تدحرجت الكلمة عبر الحجر كالتبجيل. ألقى جيمس نظرة على سيلاسي. رفعت حاجبيها قليلاً، وكأنها تقول، هكذا إذن ما يعنيه هذا. استدار القزم العجوز ببطء نحو جيمس، وعيناه حادتان.
قال: "الأثيريوم ليس 'قريباً'. وليس 'الكثير'. إنه أسطورة لمعظم العشائر. همسة تُروى للمتدربين لجعلهم يحلمون بشكل أكبر".
ابتلع دورغرون ريقه، ثم تحدث بيقين صانع أسلحة.
قال: "إنه خفيف كالوعد. وهو يشرب السحر كالماء. يمكنك حفر السحر فيه وسيحافظ عليه".
أومئ قزم آخر بسرعة.
تمتم: "أسلحة تغني. دروع تتحرك كالقماش. آثار تعيش أطول من الملوك".
لم تغادر نظرة القزم العجوز جيمس.
"أي ملك قاد أقدامنا إلى هنا؟"
نظر جيمس إليه، مرتبكاً، وشعر بسيلاسي وكيرين وفيني يحولون أعينهم نحوه أيضاً، وكأنهم ينتظرون إجابة. لم يكن لدى جيمس أي شيء. ألقى نظرة على لومين، الذي كان يحوم بخفة بالقرب من كتفه، ونبض اللهيب الصغير وكأنه مندهش من فكرة الملوك المتورطة فيما كان غالباً محاولة جيمس عدم الموت منذ وصوله إلى هذا العالم.
اعترف جيمس بصدق: "لا أعرف. نحن… وجدنا هذا المكان".
تبادل الأقزام نظرات تحمل مزيجاً من الرهبة والشك، بالطريقة التي يتفاعل بها الناس العمليون مع المعجزات. تعمقوا أكثر في الأنفاق. رنت الفؤوس الحافرة من مكان أبعد، القرويون يعملون على عرق حديدي، وتومض الشرارات أحياناً عندما يضرب المعدن الحجر بشكل صحيح. وبينما تمر المجموعة، تفرق الأقزام كالأطفال في متجر حلويات، وأيديهم تمر على طول الجدار، وأنوفهم تكاد تلتصق بالحجر، منادين بعضهم البعض برشقات مسرورة.
أعلن أحد بصوت متهلل: "حديد. نظيف أيضاً!"
قال آخر وهو ينقر على الجدار: "آثار نحاس. ليست كثيرة، لكنها جودة جيدة!"
ضحك القزم العجوز، عميقاً ودافئاً.
تمتم لجيمس: "سيكونون لا يطاقون لأيام. دعهم. لقد استحقوا ذلك".
وجد جيمس نفسه يبتسم رغم كل شيء. ثم توقف دورغرون فجأة لدرجة أن جيمس كاد يصطدم به. أصبح الأقزام هادئين. في الأمام، ومض الجدار برفق، ليس بالضوء بالطريقة التي يلقي بها الفانوس، بل بشيء يبدو وكأنه ينبعث من داخل الحجر نفسه. جرى عرق سميك عبر جدار النفق، شاحب ومضيء، متخلاً كالبرق المجمد عبر الصخر المظلم. الأثيريوم. تنفَّس الأقزام معاً، وللحظة فكر جيمس أنهم قد يقعون حقاً على ركبهم.
واحد فعل. ضغط راحته على الحجر وكأنهم يحيون صديقاً قديماً.
همس: "انظر إلى حجمه".
تنفس آخر بخشوع: "سميك جداً".
قال ثالث وكأنه على وشك البكاء: "إنه يلمع".
كبح جيمس ضحكته، ليس لأنه مضحك، بل لأنه نقي جداً في فرحه لدرجة أنه جعله يريد الضحك بالطريقة التي يضحك بها الناس عندما يفاجئهم شيء جميل. اقترب القزم العجوز، ولانت عيناه.
قال بهدوء: "هذا، هو سبب حلم الأقزام".
وضع يده على الحجر. تحول صوته إلى شيء يشبه سرد القصص، وكأنه كان ينتظر لحظة كهذه للتحدث من قلبه.
قال ناظراً نحو جيمس: "أنتم البشر تحبون النار. تبنون حولها. تجتمعون بالقرب منها. إنها تبقيكم أحياء".
أومئ جيمس ببطء.
وتابع القزم العجوز، ناظراً نحو سيلاسي: "تحب الإلف الغابات. يسمعون العالم في الأوراق والرياح، وهذا يجعلهم صبورين".
لم يتغير تعبير سيلاسي، لكن نظرتها أصبحت متأملة.
وقال القزم العجوز: "والأقزام يحبون ما هو خفي. ما هو عميق. ما ينتظر. الحجر لا يتغير بسرعة. المعدن لا يكذب. تحت الأرض، يبدو العالم… صادقاً. آمناً".
أطلق أحد الأقزام تنهيدة رضا بدت كموافقة في أنقى صورها.
قال القزم العجوز: "كلنا نعرف الصياغة. حتى لو لم نحبها بالتساوي. كلنا نعرف التعدين. نحمل المهارات كالعظام. التعدين يمنحنا قوة في أيدينا، وثباتاً في أنفاسنا، وشعوراً بالعروق والعيوب. يجعل الخام ينتج أكثر عندما نضرب بحق، ويجعل الإرهاق يستغرق وقتاً أطول ليقبض علينا. إنه ليس سحراً كخاصتك أيها المعماري، لكنه هدية على أي حال".
استمع جيمس، مستوعباً إياها، وأدرك أنه يتعلم شيئاً أهم من أساطير الأثيريوم. كان يتعلم ما هو هؤلاء الأقزام. لم يكونوا سجناء أو لاجئين. ولم يكونوا أيدياً إضافية لقريرته. كانوا أشخاصاً بثقافة حميمة جداً مع الحجر لدرجة أنها تشبه اللغة.
قال القزم العجوز، دافئ الصوت: "بالنسبة للأقزام، إيجاد المعدن المثالي هو الحلم الأسمى. ذلك النوع من الفرح الذي لا يمكنك شرحه لأولئك الذين يعيشون تحت السماء المفتوحة. في كل مرة نضرب عرقاً، نشعر به. هنا تماماً".
ضرب صدره.
"إثارة. وعد. قطعة من العالم تقول، نعم، لقد كُتب عليك أن تكون هنا".
شدق حلق جيمس بشكل غير متوقع. كل ما فكر فيه، بأنانية وبصدق، هو أنه تعثر في القوى العاملة المثالية لمنجمه. لن ينفد المعدن من القرية مرة أخرى. إنتاج الدروع والأسلحة، الأشياء التي كانت بطيئة وثمينة حتى الآن، يمكن أن تصبح مستقرة. موثوقة. أساساً. تخيل صف دروع روگان بدروع أفضل. رماة سيلاسي برؤوس سهام أقوى. كيرين بسلاح لا يتكسر. وحتى الأدوات، المسامير، الأقواس، المفصلات، أصبحت وفيرة بدلاً من أن تكون مقننة.
سيتسارع نمو جذر القلب، ليس فقط في الخشب، بل في الحديد وما بعده. سحب دورغرون جيمس قليلاً جانباً، بعيداً عن الأقزام الآخرين الذين ما زالوا يتمتمون بالصلوات للعرق.
قال دورغرون بصوت منخفض: "أنا أحب التعدين. لكني أفضل التشكيل".
ألقى جيمس نظرة عليه.
قال: "خمنت ذلك"، متذكراً يدي دورغرون، السميكتان، الثابتتان، الأكثر ملاءمة للمطرقة من الفأس.
برقت عينا دورغرون.
"هل تحتاج إلى صانع أسلحة؟"
تردد جيمس، ثم أومئ.
اعترف: "لدي ڤارن. إنه جيد. يتعلم بسرعة. لكن… إنه في بداية مهنته. نحتاج إلى أسلحة ودروع بالأمس".
كان ابتسامة دورغرون بطيئة وفخورة.
قال: "لقد تعلمت تصميمين من سيدي القديم".
رمش جيمس.
"تصاميم؟"
عبس دورغرون قليلاً، ثم أدرك أن جيمس لا يعرف حقاً.
قال ودخل في صوته شيء يشبه التسلية تقريباً: "ليست مخططات. التصميم هو تصميم مُعَلّم. طريقة لتشكيل المعدن بحيث يحمل أكثر من شكل. عندما أصنع بتصميم، يحمل العمل تأثيراً. دائماً. ليس تعويذة تلقيها بعد ذلك. الصياغة نفسها تصبح مهداً السحر".
ركل قلب جيمس بقوة. كان تماماً مثل ميكانيكا نظام ألعاب، إلا أنه يعيش في أيدي قزم وحرارة الهر.
بدأ جيمس يقول: "إذن… الأمر يشبه"، ثم منع نفسه من الظهور بمظهر المتحمس جداً.
فشل.
"إنه يشبه تقدم الصياغة. مثل وصفة متعلمة تصنع عتاداً أفضل".
أومئ دورغرون بارتياح.
"نعم".
ابتلع جيمس ريقه، محاولاً إبقاء صوته مستقراً.
قال بصراحة: "أريدك. كصانع أسلحة. وإذا كنت مستعداً، أريدك أن تعلّم ڤارن. ساعده على الفتح أسرع. نحن بحاجة إلى مهر يحمل ما سيأتي".
لأن تعبير دورغرون بلطف قد يكون امتناناً، رغم أن الأقزام أخفوه خلف العملية.
قال: "أريد العمل. بشدة. لأنني بحاجة إلى فتح مهنتي. فقط حينها يمكنني العمل مع الأثيريوم".
ارتفعت حاجبا جيمس.
"لا يمكنك الآن؟"
هز دورغرون رأسه.
"هناك قدرة. التعامل عالي المستوى. المعادن الغريبة. لا تلمس الأثيريوم حتى تكسب الحق. وإلا فإنك تدمره".
أومئ جيمس، معجباً. لقد أحب ذلك. كان يعني أن الأثيريوم لن يصبح مجرد مورد رخيص. سيبقى ثميناً، حتى مع اكتشاف جذر القلب لعروق منه. خلفهم، التقط أحد الأقزام فأساً مهملة تسند إلى الجدار. رفعها، واختبر توازنها، وعبس بوجهه.
تمتم، وكأنه مهان شخصياً بوجود الأداة: "هذا فظيع. من صاغ هذا؟"
بدا فيني، الذي كان يعجب بالفأس وكأنها مثيرة للإعجاب، دفاعياً فجأة. أطلق دورغرون ضحكة نباحية.
قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الآخرون: "سنصنع أفضل. بمجرد أن يكون لدينا مهر يليق بنا".
استقام الأقزام كجنود مُنحوا راية. التفت جيمس نحو المجموعة، رافعاً صوته.
قال: "حسناً. لقد رأيتم المنجم. رأيتم ما هو هنا. إذا كنتم تريدون العمل عليه، فلكم إذني. نحتاج إلى استخراج الخام، وفرزه، وتخزينه بشكل صحيح. نحتاج إلى تحسين الأدوات. نحتاج إلى شخص يفهم الحجر والمعدن أفضل منا".
لم يحتاج الأقزام إلى تشجيع. أومئوا، متحدثين بالفعل فيما بينهم بنغمات منخفضة ومتحمسة. نظر جيمس إلى سيلاسي وكيرين وفيني وأيلثير وفايلور.
قال: "سنتعمق أكثر. ليس بعيداً. فقط بما يكفي لنرى ما يعيش خلف العروق المُعملة. هناك وحوش تحت الأرض في هذه الأنفاق. سنطهر ما نجده، ونبقى الطريق آمناً، ونتعلم طبيعة الأرض".
اتسعت ابتسامة كيرين.
قال: "أخيراً".
حادت نظرات سيلاسي، وارتفعت الصيادة بداخلها.
حذرت الرماة الشبان: "ابقوا على قرب".
أومأ أيلثير وفايلور بسرعة، وتشابكت أيديهما على قوسيهما. ألقى جيمس نظرة أخير خلفه. كان الأقزام ينتشرون بالفعل بشوق مقيد بالكاد، وأيديهم على الحجر، وأصواتهم تتداخل وهم يتجادلون حول اتجاه العرق جودة الخام. كان الأمر وكأن النفق أصبح منزلهم بمجرد دخولهم إليه. كان مستقبل جذر القلب يتخذ شكلاً تحت الأرض، ليس في الخطابات أو الخطط، بل في الطريقة التي لمعت بها عينا دورغرون عند التفكير في تشكيل المعدن إلى شيء سيحمي هذه القرية.
استدار جيمس نحو الممر الأكثر ظلاماً في الأمام، حيث يتلاشى ضوء الفانوس والأرض تنتظر. شعر بالهمس الهادئ للإمكانية في عظامه. وللمرة الأولى، لم يكن الأمر مجرد خشب وجدران وأسقف. كان حديداً. كان حجراً. كانت حرفة. كان عمقاً.