حين بدأت الأشجار تتراجع وتسللت المسحة الشاحبة الأولى من الفجر إلى العالم، شعر جيمس كأنّ عظامه قد طُحنت وأعيد تركيبها من شظايا. وما زال معسكر الغيلان ملتصقاً بجلده على هيئة دخان ودم قديم. وكل خطوة تُرسل شكوى هادئة عبر أضلاعه. أمّا طريق العودة إلى مساحة قلب الجذر، التي بدت عادةً ممراً مألوفاً في بناء يحفظه عن ظهر قلب، فقد تحولت إلى ممر طويل وساحب بلا نهاية موعودة.
فاتح ضوء الغابة دفعةً واحدة، وانفرجت المظلة بطريقة بدت مقصودة قليلاً، كأنّ قلب الجذر نفسه قرر أن ما يكفي من الأشجار قد يكفي. عبروا البوابة وانبسطت المساحة أمامهم كحبسة نفس أُطلق سراحها. تلالأت الأوراق الذهبية عالياً، تشرب الفجر، وأشرقت يراعات المانا بشحوب حول الجذور حيث تجمع الندى طوال الليل. لنبضة قلب، رأى جيمس المشهد كما ينبغي أن يبدو للغرباء. قرية محتضنة في كف شجرة عتيقة.
لهب هادئ لا ينطفئ أبداً. حفنة من المباني تعانق حافة الأمان، محاطة من كل الجهات بغابة لا تغفر الأخطاء. ثم استيقظت القرية. كانت مارلا أول من ظهر. انبعثت من خلف الدائرة وبيدها مكسرا خشبيا وشال مُلقى بصعوبة على كتفيها، وشعرها يهرب من ضفيرته في تجعيدات جامحة مجعدة بالنوم. أتت إرلا من أبعد بيت طويل، مرتدية مئزرها بالفعل، وقد رفعت كمي قميصها، وعيناها واسعتان وحادتان بذعر المعالجة.
ومن خلفهن، انفتحت الأبواب بعنف على طول الخط الشرقي، وظهرت الوجوه عند كل عتبة، رجال يجرون أحذية، نساء يتشبثن بالبطاطس حول أنفسهن، أطفال يتطلعون من خلف السقان بعيون كبيرة خائفة. رأى الجميع الشيء نفسه في اللحظة ذاتها تقريبا. مشي كيرين في المقدمة، متسخا ومكدوما، وقد عُلّق رمحه على ظهره، وتلتها إينا عن قرب بدم جاف على ذراعيها وسن غيلان معلق من حزامها. تعثر بالين ومارين في أعقابهم.
جاء الأقزام بعدهم، يرمشون في الفضاء المفتوح. ثم عائلة الجنوم، تقود أطفالا نعاسا واسعي العيون. البشر الثلاثة. القزم ذو البشرة الداكنة بعيني العنبر ونظرة شخص لا ينتمي تماما لضوء النهار. صعد صوت من مارلا لم يسمعه جيمس منها من قبل. لم يكن كلمة، ليس حقا، بل أشبه بانكسار سد. ركضت، وارتطمت الملعقة بالأرض الم رصوصة، واصطدمت بكيرين بقوة جعلته يتراجع خطوة على الرغم من حجمه.
"أيها الفتى الأحمق، الأحمق"، شَهَقَت في عنقه.
"أيها الفتى الأحمق، الشجاع، الرائع، ظننا..."
أوقفتها همهمة كيرين المؤلمة، لكن ذراعيه كانتا تحيطان بكتفيها بالفعل، ويد واحدة تقبض في خلف شالها. على الرغم من كل طوله والعضلات الجديدة التي كسبها من تدريبه، بدا فجأة صغيرا جدا، منضغطا ضد المرأة التي طعّمته ووبّخته منذ اليوم الأول الذي استيقظ فيه جيمس داخل دائرة الطقوس وفي هذا العالم. على طول الجانب الشرقي من المساحة، ضرب الارتياح كالموجة. ابتلعت مارل في عقدة من الصيادين الجن، وانفتحت وجوههم المتحفظة عادة بالابتسامات والدموع.
اقتحم شقيق بالين الأصغر بتسديدة نصف لكمة ونصف عناق بدت مؤلمة ولا تكترث. وجدت إينا نفسها متلقية تربيتات على الكتفين من نصف دزينة من القرويين دفعة واحدة، والجميع يتحدثون فوق بعضهم، يشكرون ويمتدحون ويحاولون عدم عد الكدمات على ذراعيها بوضوح. وقف جيمس بعيدا بعض الشيء ودع الأمر يغسله. نظر القرويون المُنقذون، الأسرى، صحح لنفسه، إلى الأمر كأنهم يشاهدون قصة سُمح لشخص آخر بعيشها.
حام المسافرون البشريون الثلاثة قرب مؤخرة المجموعة، محنيي الأكتاف كأنهم ينتظرون ضربة. تشبثت المرأة برداء رث حول نفسها على الرغم من برودة الصباح الخفيفة؛ وما زال أحد الرجال يحمل نظرة فارغة مشدودة لشخص متأهب لمزيد من الصراخ. راقبوا إيلا تبكي في شعر كيرين والطريقة التي لم يسخر منها أحد بسبب ذلك، راقبوا روغان يسقط يداً على كتف بالين وينحني ليهمس بشيء جعل الرجل الجيني يبتلع بصعوبة ويومئ.
خف جزء من التوتر في وجوههم، واستُبدل بشيء يكبه الجوع. توقف الأقزام على خطى قليلة في المساحة، يحدقون في تاج قلب الجذر العريض. انفرج فم دورغرون المحاط باللحية قليلا. هبط القزم الأكبر بجانبه على ركبة واحدة في العشب الفضي الصقيعي، ليس تعبدا تماما، بل بخشوع عرفه جيمس من طريقة معاملة بعض الجن للبساتين القديمة. لم يكن لدى أطفال الجن أي تردد من هذا القبيل. في اللحظة التي خطت فيها إينا خطوتين أخريين، تدفق الأربعة عليها كالسناجب العازمة.
تشبث أحدهم بحافة حزامها. وحاول آخر فعليا تسلق ساقها. وأشار ثالث، بعيون ضخمة، إلى علامات عض الغيلان الخافتة على ذراعه وشهق.
"أعضدتهم بالمقابل؟"، نفخ.
"أعضضتهم حقا؟"
احمرت إينا، التي عضت غولا حقا في نقطة ما بعد تحريرها، لأن الفرصة سنحت وكانت أذن الغول هناك مباشرة، حتى خط شعرها. فتحت فمها، وأغلقته مجددا، ثم نظرت بلا حيلة إلى جيمس كأن هذه مشكلة أكثر حيرة حتى من قطاع الذئاب.
"ربما فعلت"، تمتمت.
"مرة".
أصدر أصغر الجن صوتا خاشعا وبدأ فوراً يحفر في إحدى جيوبه العديدة. وبعد لحظة، دفع ورقة عريضة إلى يد إينا. وكانت قد مُشطت بعناية برسم خام: شخصية عصيّة طويلة بشعر جامح وأسنان كبيرة جدا تلوح فوق مجموعة من الكتل مدببة الآذان. وكُوّنت الكتل الغولية بمساعدة وجوه غاضبة. وكان للشخصية الطويلة تاج صغير.
"هذا أنت"، قال الطفل بسرعة.
"تَعُضّ الغيلان".
حدقت إينا فيها. وحملت أصابعها، التي ما زالت متصلبة ومخدوشة، الورقة بعناية شديدة، كأنها قد تنفجر.
"حسنا"، قالت.
"أنا، هم... شكرا لك. هذا... مرعب جدا".
أشرق طفل الجن كأنها أخبرته للتو بأنه أنقذ العالم بنفسه. تألم صدر جيمس بطريقة لا علاقة لها بالضلع المكسور الذي كان يتظاهر بأنه ليس مكسرا. للحظة، تشوشت المساحة. الليل، الدم، القفص المتسخ، ضغط الكل، ثم تراجع تحت المجد البسيط الغبي للقرويين البكين والضاحكين والمنادين بأسماء ظنوا أنهم فقدوها. ستمزق هذه القرية العالم إرباً من أجل أبنائها. لقد شك في ذلك. لكن رؤيته هكذا، تحت أوراق ذهبية وسماء مستيقظة، جعلت المعرفة تستقر بعمق أكبر، وتثبت نفسها في مكان ما خلف عظمة صدره.
خطا خطوة إلى الأمام، ناويا المساعدة في تثبيت أحد الأقزام الذي بدا وكأنه على وشك السقوط، واحتجت أضلعه بحدة. تمايل الأرض.
"لا تجرؤ"، قالت إرلا من خلفه.
التوت يدها على عضده بقوة مفاجئة. وسحبته ليدور ويواجهها، وعيناها تضيقان بالفعل بينما تستوعب طريقة إمساكه لنفسه.
"أنا بخير"، قال جيمس.
وخرج الصوت أنحف مما تمناه.
"فقط..."
نخزته إرلا في جانبه. ليس بقوة. لم تكن بحاجة لذلك. اندلع ألم أبيض السخونة من الارتفاع، سارقا نفسه.
"مكسور فقط كالفخار الرخيص"، قالت.
"أنت شاحب، وتنفسك خاطئ، وإذا سقطت في منتصف المساحة، فسأجرّك إلى سرير بنفسي، وسأطلب من روغان المساعدة. أنت تعلم أنه يعتبر هذا النوع من الأشياء "تمرينا خفيفا"."
"أنا بحاجة إلى..."
ألقت إرلا نظرة خاطفة نحو روغان، الذي انتهى للتو من التربيت على ظهر بالين.
"روغان"، نادت.
"إن لم يجلس جيمس في نبضات القلب الثلاث القادمة، فاحمله. فوق كتفك أمر جيد".
استدار روغان، وألقى نظرة واحدة على جيمس، ورفع حاجبا بالطريقة الخاصة التي تقول إنه سيقوم بذلك بالتأكيد ويستمتع بالتمارين. جلس جيمس على أقرب حجر. كان ذلك أو ترك الحارس المشع يحوله إلى كيس بطاطس أمام الجميع، وما زال يمتلك بعض الكرامة لنفسه.
"جيد"، قالت إرلا.
وتشنجت زوايتا فمها، لكنها لم تبتسم تماما. وضعت يدها برفق شديد على كتفه، ثم ضغطت في ثلاثة أماكن مختلفة. أرسل كل منها نبضا مختلفا وغير سار أسفل ذراعه.
"تكسيرات هنا. هنا. أضلوع، بوضوح. وهناك كدمات أعمق في الداخل. لا عجب أنك تمشي كأن أحدا سمّر ألواحا في ظهرك".
"لم يكن لدي وقت لفحص كامل في منتصف معسكر غيلان"، قال جيمس.
"كنت مشغولا بعدم التحطم".
همهمت إرلا، وهو ما يعني بلغتها شيئا بين أعلم ولا تجرؤ على فعل ذلك مجددا.
"الدائرة"، قالت.
"الآن".
في غضون دقائق، أصبح فراغ مركز المساحة المرتب عاصفة مضبوطة. استولت إرلا على رقعة أرض قرب جذور قلب الجذر، حيث بدا التربة الغنية بالمانا تهمس تحت القدم، وتدفق الناس حولها في حلقة مرتجلة. صاحت بالأوامر على أي شخص في متناول اليد، مشيرة إلى البطاطس المفروشة كأسرّة مؤقتة، وإلى المقاعد المسحوبة من منطقة الطهي، والصناديق الخشبية المحولة إلى طاولات لضماداتها ومراهمها. وأصر الأقزام، كما كان متوقعا، على أنهم بخير وبدؤوا في سرد الإصابات السابقة كدليل.
استقام دورغرون بالذات وضرب صدره بقبضة، معلنا أن "هذه ليست سوى خدش مقارنة بالمرة التي قبّل فيها سقف نفق جمجمتي".
ثم خطا ثلاث خطوات، وتمايل، وجلس فجأة على جذع شجرة، محدقا في الأرض كأنها خانته بكونها أبعد مما متوقع. وكانت إرلا هناك بالفعل، تقوده للعودة بلطف مفاجئ، متمتمة بصوت منخفض حول رؤوس الصخور العنيدة. وتبعهم الآخرون بكرامة أكثر قليلا، رغم أن القزم الأكبر حاول الجدال حتى وهو يسمح بالعبث به، وتداخلت كلماته حول الحواف. جعل أطفال الجن أي محاولة للنظام فوضى منظمة.
وبينما كانت إرلا تعمل، انطلقوا بين المقاعد، وحاولوا تسلق جذر قلب الجذر، وكادوا أن يقلبوا سلة أعشاب قبل أن تنقض بيلا كروح انتقامية للنجارة وتوبخهم ليجلسوا على حافة الحجر للدائرة "لعدد يراعات المانا التي يمكنك رؤيتها".
شغلهم هذا لمدة دقيقة ونصف على الأقل، وهو أمر معجزة عمليا. وجد القزم الغريب مكانا قرب قلب الجذر، مستندا إلى جذر حيث يمكنه رؤية الدائرة والبيوت الطويلة معا. تقبل كوب شاي من مارلا بإيماءة صغيرة، ورشفه مرة، ثم تركه يبرد في يديه بينما تتبعت عيناه الحركة في المساحة. لم يبتسم، لكن شيئا عن كتفيه ارتخى بكسر عندما شاهد طفل جن يتسلق حجر إينا ويغفو فورا. محاولة جيمس للمساعدة، بتمرير القماش، وجلب الماء، أي شيء لتجنب الجلوس فقط، لكن في اللحظة التي وقف فيها، مالت العالم مجددا وزحفت الزغب الرمادية من حواف رؤوسه.
دارت إرلا عليه كأنها تمتلك عيونا في مؤخرة رأسها.
"اجلس"، قالت.
"أو سأثبت لك أن الحارس المشع ليس الوحيد القادر على تحريك رجل بالغ دون موافقته".
جلس جيمس. ركعت إرلا أمامه. حامت يداها فوق أضلعه، والأصابع منفرجة، والكفان على بعد بوصة من قميصه الممزق. ثخن الهواء حول كفيها وهي تسحب المانا من التربة المبتلة بقلب الجذر تحتهما، من الضباب المحيط بالمساحة، ومن الاحتياطيات الهادئة التي تحملها في عروقها. وتجمعت بين يديها كضوء متلألئ، ليس حادا أو عميا، بل توهج ناعم للشمس متجمع في الماء. جمعت إرلا يديها معا. تكثف الضوء إلى حفنة من القطرات السائلة المثالية، ترتجف كل منها في الهواء كالندى الثقيل.
وأمالت كفيها، وسقطت القطرات. عبرت من خلال قميصه، جلده، أضلعه كأنها ليست أكثر من ضباب. من الداخل، انفجرت. اجتاح البرود الأماكن المؤلمة، غاسلا الحواف الخشنة المشرذمة وتاركا وراءه شيئا أبلد وأكثر تحملا. بقي الألم، لكن التقاطات التنفس الحادة في كل مرة تحرك فيها خفت. واستقر الخفقان في كتفيه.
"ما زلت غير مسموح لك برفع أي شيء أثقل من عنادك اليوم"، قالت إرلا.
"لكن لن تنكفئ على وجهك إن جلست مستقيما. هذا أفضل ما ستحصل عليه".
أراد جيمس الجدال، لكن جسده كان قد قرر بالفعل أن الآن وقت ممتاز للتوقف. ترك رأسه يسقط للخلف على الجذر خلفه وشعر بعينيه تنزلقان مغمضتين رغماً عنه. نام. عندما استيقظ، كان ضوء الشمس يتدفق عبر المساحة بزاوية أعلى، ملتقطا بأعمدة الدائرة الشاحبة ومتحولا السقف المقبب إلى هالة ناعمة. وكانت البيوت الطويلة على المنحنى الشرقي تفتح مصاريعها، وتتصاعد أنفاس دافئة من دخان الموقد.
وكانت دائرة التدريب وراء قلب الجذر فارغة لمرة واحدة. وقفت مارلا فوقه، ويداه على وركيها.
"جيد"، قالت، كأنها أمرت بالقيلولة بنفسها.
"أنت مستيقظ. تعال. لدينا قرارات لنصنعها".
تجمعوا في الدائرة. أخذ روغان مكانا إلى يمين جيمس، مسندا درعه مقابل المنحنى الداخلي لعمود، والرمح في متناول اليد. جلست سيلاثي في المقابل، مستندة بالقوس على المقعد بجانبها. انزلقت مارلا على يسار جيمس، وُضع وعاء بخار من الشاي أمامها كمشارك إضافي. جلس المنقذون حيث استطاعوا. البشر الثلاثة معا، والأكتاف متماسكة كأنهم خائفون من الانفصال. والأقزام ككتلة صلبة، دورغرون في المقدمة، والقزم الأكبر إلى جانبه.
وزوجا الجن قرب اللهب، وأطفالهما الأربعة مصطفون ويحاولون بجد شديد الجلوس بثبات على المقعد. واستقر قزم الغسق داخل الدائرة تماما، قريبا بما يكفي ليكون جزءا منها، وبعيدا بما يكفي لتبقى عادة المسافة الحذرة. في منتصف الطاولة، رقدت خريطة الغيلان. عن قرب، في ضوء الدائرة، بدت أسوأ حتى. قطعة جلد ممتدة، مُشطت ببدائية ومحرقة. حُفرت الخطوط فيها لتمييز الأنهار والتلال بيد لم تكن تهتم بالجمال، بل بالاتجاه فقط.
مثلثات للمستوطنات. بعضها مشطوب بقوة جعلت الجلد ينشق تقريباً. دوائر، صغيرة وكبيرة، تميز جولات البحث. حلزون حاد مُحفر حيث كان معسكر الغيلان. قضى جيمس وقتا كافيا مع المخططات لقراءة النية في الخطوط. لم يكن هذا الشيء ذكيا، ليس بأي طريقة مكررة. لكنه كان منظماً. أظهر جولات، شبكات، نقاط عودة. جلس عقل وقرر إلى أين يرسل عصابات الحرب.
"تلك الصلبان؟"، سأل مارلا بهدوء، وأطراف أصابعها تحوم فوق أحد المثلثات المشطوبة.
"تلك ليست... عشوائية".
"أماكن مدمرة"، قال القزم.
كان صوته هادئا، لكن عينيه أصبحت مسطحتان.
"أو مطالب بها. تحب الغيلان تحديد المكان الذي تغذت فيه جيداً".
تراجع أحد الرجال البشريين. وشددت يد المرأة على كمّه.
"أنت تعرف مجموعات الرموز هذه؟"، سأل سيلاثي.
"نعم"، قال القزم.
انحنى للأمام، وإصبع طويلة تتعقب بخفة خطا ينحني بين مثلثين غير مشطوبين.
"هنا، بقعة صياد للمسيرات اللامعة. هنا، قرية حجر طريق صغير. هنا..."
توقف إصبعه فوق مثلث مشطوب آخر "...يجب ألا يكون هناك سوى دائرة حجرية قديمة. لا ينبغي للغيلان معرفة تلك العلامة".
تحركت يده جنوبا، ناقرة الحلزون الثقيل.
"هنا معسكر عصابة الحرب التي كسرناها. خطوط بحثهم..."
تتبعها للخارج، على طول الدوائر والطرق المخدوشة "...تجتاح هنا، ثم هنا، ثم تعود. هذا ليس تجوالا. هذا بحث".
"ونحن؟"، سأل جيمس.
"أين قلب الجذر على هذا؟"
رفعت نظرة القزم من الخريطة إلى لهب الدائرة، وصولا إلى قلب الجذر المرئي عبر الأعمدة، ثم نزلت مجددا. نقر بقعة بين عدة خطوط متقاطعة، قريبة قليلاً من جانب إحدى دوائر البحث الأكبر.
"هنا"، قال.
"قرب حواف نمطهم. قريب بما يكفي لكي يعبروا فوقك بالصدفة إن واصلوا رسم هذه الدوائر، إن لم يكن بالتصميم".
بدت الدائرة وكأنها تصبح أكثر هدوءا. حتى طقطقة اللهب الحاضرة دائما بدت مخففة.
"نحن بحاجة إلى فهم ما نواجهه"، قال جيمس وسط الهدوء.
ونظر إلى البشر الثلاثة.
"لقد أخبرتمونا بأجزاء من قبل. أنا آسف لطلب القيام بذلك مرة أخرى قريباً جداً، لكن... حدثونا عن قريتكم. ماذا حدث؟"
تبادلوا النظرات. بدت المرأة وكأنها على وشك التحدث، ثم فكرت بشكل أفضل. تنحنح أصغر الرجلين، والخدان الغائران يظلان فكه.
"كانت هناك"، قال، مشيرا إلى أحد الصلبان قرب المنحنى الجنوبي بالغابة.
"كنا صغاراً. عشرون عائلة. حقول. ماعز. حارس ينام أكثر مما يستيقظ. سمعنا عن الغيلان، لكن دائما من القوافل. قصص بعيدة. ليس نحن أبدا".
ارتجفت يده على حافة الطاولة. وضع الرجل الأكبر يده فوقها، مستقرا إياه.
"أتوا كطوفان"، تابع الشاب.
"في الليل. لم تكن عصابة. كان هناك... لا أعرف. جيش. عشرات، ربما مئات. استيقظنا على الصراخ والنار. تسلقوا الجدران، حطموا الأبواب. بعضهم أطول، أعرض. مثل تلك المخلوقات التي حاربتها، الوبور. بتلك الهراوات الحجرية".
التوى فمه.
"حطموا العوارض كأنها قصب".
حدق في الخريطة كأنه لا يزال يرى النيران في الخدوش.
"حاولنا تشكيل خط"، قال.
"لم نفعل. أخذوا الطعام. الأدوات. أي شيء يستحق الحمل. قتلوا معظمنا حيث وقفنا. الباقون..."
أصبح صوته رقيقاً.
"ربطونا. ضربونا عندما لم نتمكن من المواكبة. وضعونا في أقفاص".
أجبر جيمس صوته على البقاء ثابتا.
"كم المدة؟"، سأل.
"كم مدة احتجازكم؟"
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض. مرّ بينهم شيء لا علاقة له بالغيلان، ليال مشتركة، رعب مشترك، الطريقة التي يتغير بها شكل الوقت عندما تحصيه بين الضربات والحصص المسروقة بدل شروق الشمس.
"دورتان من القمر"، قال الرجل الأكبر أخيراً.
"ربما أكثر. فقدنا العد".
شهرين. هبطت الكلمات بنهاية ثقيلة. شعر جيمس بها في عظامه. ورآها في فك روغان المشدود، وفي الطريقة التي ثنت بها أصابع سيلاثي مرة على قوسها قبل أن تهدأ مجددا. سارعت مارلا، غير القادرة على احتمال صورة الأقفاص خلف البيان البسيط، على الفور بإشغال نفسها بدفع وعاء عصيدة أقرب إلى البشر، مضيفة المزيد من الحليب دون طلب، وإعادة تعبئة شايها كأن الدفء في الأكواب يمكن أن يطرد برد الذاكرة.
يعني شهران في الأقفاص أن عصابة الحرب التي كسروها للتو لم تكن وحدها. كان آخرون ما زالوا في الخارج، وما زالوا يملأون خرائطهم البدائية بالصلبان. كان صوت مارلا، عندما جاء، لطيفا جداً.
"أنت آمن هنا"، قالت.
"طالما أن لدينا نفسا في أجسامنا، فلن تعود إلى أي قفص".
شارك الأقزام قصتهم بعد ذلك. دوي صوت دورغرون كانهيار صخري بعيد.
"تركنا حصننا قبل أيام معدودة"، قال.
"أنا والأهل هنا. أردنا مطالبنا الخاصة، أليس كذلك؟ عروق خام جديدة. مخدعنا الخاص حيث نختار ما نصنعه ولمن يذهب اسمه".
ابتسامة خافتة نادمة جذبت لحيته.
"وجدنا علامات حجر جيد. ووجدنا آثار غيلان أيضاً. ظننا أننا سنلتف حولهم، لنكون أذكياء. كان الغيلان أذكى. كمنوا لنا في الظلال والتجاويف، وخرجوا من تحت الحواف. أكثر مما توقعنا. أسقطنا عدداً جيداً، لكن كان هناك الكثير. انتهى الأمر بالسلاسل".
سخر القزم الأكبر.
"تحولت الأحلام إلى رماد"، قال.
"قليلا".
انزلقت نظْرته إلى قلب الجذر، ثم إلى جيمس.
"يبدو أنهم ما زالوا يملكون بعض الحياة فيهم".
"يمكننا المساعدة في ذلك"، قال جيمس.
"الأحلام والمطارد على حد سواء".
تحدثت أم الجن وطفل يتدلى في كل ذراع.
"كنا نقصد زيارة والديه"، قالت، مشيرة برأسها نحو زوجها.
"رحلة بسيطة. لقد مشينا هذه الغابات طوال حياتنا. لكن هذه المرة، التوت المسارات. لم تكن المعالم حيث ينبغي أن تكون. ضعنا".
أومأ زوجها، وخط وجهه قلق لا ينام.
"ثم شعرنا بشيء"، تابعت.
"مثل... شد. ليس مثل تيار في الماء. أدفأ. مثل رائحة الحساء في يوم بارد. شعرت وكأنها... أمان. تتبعنا. هدء الأطفال. وأنا كذلك".
تألق لومن بجانب كتف جيمس، وهَمَس الإثارة عبر صوته.
"اللهب المرشد"، همس.
"تصل الدائرة إلى أبعد كل يوم".
هَمهم جيمس بهدوء. لقد شك في أن لهب الدائرة المرشد يمكن أن يشد أولئك الذين بلا مباركة مباشرة. جعل سماع ذلك منها حقيقياً بطريقة جديدة.
"لم نصل إليه أبداً"، قالت امرأة الجن.
"وجدنا الغيلان أولاً. سقطوا من الأشجار. تدفقوا من الثقوب. صرخ الأطفال. حاول زوجي حمايتنا، لكن..."
نظرت جانباً، وعيناها مبللتان.
"كان يحمل الاثنين الآخرين".
شددت أصابعها على ظهر أطفالها. ناموا خلال ذلك، منهكين أبعد من الخوف.
"أُسروا صباح أمس"، أضاف زوجها برفق.
"بالنسبة لنا، لم تكن الأقفاص سوى يوم وليلة. كنا محظوظين".
استقرت الكلمة بغرابة في الهواء. محظوظون، مقارنة بشهرين في الظلام. محظوظون، مقارنة بالقرى على الخريطة التي ليس لها ناجون على هذه الطاولة أصلاً. أخيراً، انزلقت كل العيون إلى القزم. عندما خاطبته، لم تحمل نبرة سيلاثي أيا من نعومة مارلا، ولا دفء توبيخ إرلا. كانت نبرة مستوية باردة لصياد لآخر.
"وأنت؟"، سألت.
"ما الذي جلبك إلى هذه الغابات، يا قزم الغسق؟"
قابل قزم الغسق نظرتها. كانت عيناه بلون العبر القديم، ثابتة ويصعب قراءتها.
"كنت استكشف"، قال.
تمدد الصمت، رقيقا لكن مشدودا. لم يسهب. لم يقدم اسم منزل أو عشيرة، غاية أو مهمة. كان الأمر كمن يراقب قوسين مشدودين وممسوكين بلا إطلاق. ضاقت عيناها سيلاثي بجزء. لم يتغير تعبير القزم. سجل جيمس ملاحظة هادئة في عقله وتركها، الآن. سيكون هناك وقت لاحق للتنقيب في ذلك الغموض. في اللحظة، كان لديهم ما يكفي من المتاعب المكشوفة على الطاولة بينهم.
"حسناً"، قال.
"نعرف هذا القدر: ما واجهناه الليلة الماضية كان عصابة حرب واحدة. هناك غيرها. بعضها أكبر. إنهم لا يغزون فقط. إنهم يبحثون. لذا فنحن نخطط، ونستعد، ونتأكد من أنهم في المرة القادمة التي يقتربون فيها من مرأى هذه المساحة، لن يكون ذلك بالصدفة ولن يكون مشياً سهلاً".
نظر حول الدائرة، في كل الوجوه، المتعبة، الحذرة، المتفائلة.
"لكن قبل أن نفعل أي من ذلك، يجب أن أطلب شيئاً آخر منكم. أو أقدم شيئاً".
أخذ نفسا ودع الكلمات تخرج ثابتة.
"هل ستفكرون في البقاء؟"
تراجع البشر كأنه اقترح سلاسل. رفع كلتا يديه، والكفان لأعلى.
"ليس كأسرى"، قال.
"كأشخاص. كجزء من هذا. قلب الجذر جديد. ما زلنا نبني الأسرّة، ناهيك عن الجدران. نحن صغار. لكننا لسنا عاجزين. ونحن لا نطرد من يقف معنا".
حدقت المرأة بين البشر في اللهب لفترة طويلة.
"ليس لدينا مكان آخر"، قالت أخيراً.
"و... لا أعتقد أننا نستطيع الابتعاد حتى لو حاولنا".
أومأ رفيقها، بوب حلق.
"سحبنا من بيتنا"، قال.
"لا أعرف إن كنت أستطيع تحمّل ترك نار أخرى وراءنا بعد".
"إذن ابقوا"، قالت مارلا فوراً.
"سنبحث لك عن عمل، وستأكلون حتى لا تستطيعوا التحرك، وستتأكد إرلا من أنكم لا تسقطون أثناء فعل ذلك".
شمّت إرلا، وهو ما يعني بلغتها بوضوح.
"سنبقى"، قال والد الجن قبل أن يلتفت جيمس نحوهم حتى.
أومأت زوجته بعنف.
"يشعر الأطفال... بالهدوء هنا"، قالت.
"مثل أن الخوف في الخارج، ليس تحت أقدامهم. لن أبعدهم عن ذلك".
أخذ الأقزام وقتاً أطول. دلك دورغرون لحيته، وعيناه تضيقان وهو ينظر من قلب الجذر إلى الدائرة إلى البيوت الطويلة ويعود.
"مشينا كل هذا الطريق لنبدأ قصتنا الخاصة"، قال.
"لا يجلس الأمر بسهولة للركض إلى العشيرة قائلين إننا اختبئنا تحت سقف شخص آخر عندما أصبحت الأمور قبيحة".
"يمكنك التفكير في الأمر كاختيار مكان بداية أفضل"، قال جيمس.
"لم تُخطط الخامات في هذه التلال بشكل صحيح بعد. ولدي خطط لمطارد تجعل حدادي عشيرتكم يغشون قليلاً".
هَمهم القزم الأكبر، ذلك الصوت العميق المستمتع مجدداً.
"أتسمع ذلك؟"، قال لدورغرون.
"الشجرة حصلت على بناء مجنون".
التوى فم دورغرون.
"حتى الآن"، قال، ببطء، "سنبقى. وإن ثبت أن الحجر هنا صادق والناس كذلك، ربما سنكون أكثر من ضيوف".
أومأ جيمس. لقد فهم أن حتى الآن تحمل وزناً كبيراً قادماً من قزم. انزلقت نظْرته إلى قزم الغسق.
"وأنت؟"، سأل.
رفعت عينا القزم مرة أخرى إلى قلب الجذر، إلى لهب الدائرة، إلى الناس المرتبين حولهم دون حتى إدراك أنهم جلسوا بالعادة والدور، والمحاربون أقرب إلى الجانب المفتوح، والشيوخ أقرب إلى اللهب، والأطفال مضغوطون بين البالغين.
"لوقت"، قال.
عرف جيمس لغة الجن لوقت كاف الآن لترجمتها كـ سنرى ما تبنيه.
"جيد"، قال جيمس.
وهكذا أصبح لديه ستة عشر قروياً جديداً.