كان أول ما لاحظه جيمس هو الحرارة. كانت نيران العفاريت تحترق بدخان أثقل وأقذر من أي شيء استخدموه في التطهير. قفزت الألسنة بحيوية غريبة ودهنية، مطلقة دخاناً التصق بالجزء الخلفي من حلقه وجعل عينيه تدمعان. غمر الضوء كل شيء ببرتقالة متراقصة: جدران الشوك الملتوية، الكتبة القبيحة للقفص في المنتصف، الأشكال المحدودبة المتجمعة حول مواقد العظام والنار. لقد تحولت مقاطعة عصابة الحرب إلى معسكر كابوسي، لكنه منحه أيضاً شيئاً يفهمه.
الضوء يعني الظلال. والظلال تعني الخطوط. تقدم جيمس مباشرة إلى أسطع جزء منها. قفل درع المانا في مكانه بإحساس يشبه إطلاق نفس محبوس. توهج سلاحه في يده عندما عززه بمزيد من المانا، بحواف حادة بما يكفي لتطنين. بالنسبة للعفاريت، لابد أنه بدا وكأن نجماً قد دخل من بابهم الأمامي. توقف كل شيء لنبضة قلب. التفت عشرات الوجه الصغيرة ذات اللون الرمادي والأخضر نحوه. اتسعت العيون الصفراء كالخميرة.
أسقط عفاريت يحمل رمحاً معوجاً سلاحه من الصدمة؛ وتجمد آخر وبقطعة لحم محترقة نصف احتراق في منتصف الطريق إلى فمه. حتى أحد البوجبير، الممدد بالقرب من نار منخفضة، رفع رأسه وأمشى بغباء. ثم بدأ الصراخ.
صرخ عفاريت بصوت يشبه تمزيق المعدن: "بشر!"
وهأ آخر: "اقتلوا اللامع!"
قال جيمس: "روجان."
انفجر جدار الشوك إلى يمنته عندما شق روجان طريقه خلاله. مزقت الأشواك ملابسه ودمرت درع صدره، وحفرت أخاديد صغيرة في درعه، لكنه بدا بالكاد لاحظ. لقد اصطدم بأقرب عفاريت كصخرة ملقاة. اصطدم الخشب باللحم والعظم بصوت طحن مقرف. انطوى العفاريت حول درعه وأصبح هامداً. استنشق روجان نفساً بدا وكأنه جاء من مكان ما تحت حذائه.
"نداء القلب."
لم تُصرخ الكلمة. ولم تكن بحاجة لذلك. غاصت القوة في المقاطعة كصخرة في الماء. شع بشيء يلتوي في الهواء، خيط غير مرئي يخطاف عبر كل نظرة عدائية ويسحبها جانباً. التفت العفاريت الذين كانوا يتزلجون للتوقف كواحد. توقف أولئك الذين بدأوا في الجري في منتصف الخطوة. حتى من عبر المقاطعة، تحول تركيزهم، وتوجهت العيون نحو روجان مثل برادة الحديد التي تقفز إلى المغناطيس. رأوا رجلاً واحداً.
درعاً واحداً. رمحاً واحداً. هدفاً مستحيلاً واحداً. زأروا وذهبوا نحوه. ثبت روجان قدميه داخل الفجوة تماماً، ودرعه مدعوم، ونقطة رمحه منخفضة. أصبح جداراً. اصطدم العفاريت الأول بهذا الجدار بصرخة بينما انحرفت شفرته عن درع روجان وتم مكافأته بطحن بينما اخترق رمح روجان الجلد والأضلاع. اصطدم الثاني بدرعه وارتد. حاول الثالث الانحناء منخفضاً وحصل على حذاء في وجهه مقابل عنائه. صمد الخط.
انحرف جيمس بعيداً عن المجموعة وركض نحو النار البعيدة، بينما كان تسليح الأثير يطن حوله كجلد ثاني. لم يكن الدرع ثقيلاً، لكنه كان يشعر بكل صفيحة ومفصل، والطريقة التي تشبثت بها المانا المعززة بعضلاته كجلد ثانٍ. إلى يمنته، تموجت الظلال. انزلق برين ومود عبر رقعة أنحف من الشوك، وأقل دراماتيكية بكثير من دخول روجان وأكثر خطورة من أجل ذلك. كانت خطوات برين صامتة تقريباً، وسكاكينه في يده بالفعل.
تحركت مود منخفضة، وعصاها مائلة، بالطريقة التي رآها جيمس يمارسها مراراً وتكراراً عند حافة المقاطعة حتى غمر العرق تونيكها. انسلّ عفاريت من الكتلة الصارخة المتجهة نحو روجان، ربما بالصدفة، وربما لأن جزءاً من الغريزة أخبره أن هدفين أفضل من واحد. بالكاد كان لديه الوقت لفتح فمه قبل أن ينزلق برين خلفه، مع خطاف ذراع واحد حول حلقه. كان هناك تطوية حادة وفعالة، وسقط العفاريت بشكل بلا عظام على التراب.
صفقت عصا مود عبر الهواء وتحطمت في ركبة أخرى. انحنى المفصل. اندفع العفاريت للأمام بصرخة والتقى بسكين برين في منتصف الطريق. من الأعلى، همست الفروع. تحرك تالار، وإمبريث، وليورين عبر المظلة كأشباح شاحبة. لقد تسلقوا قبل أن يخرق أي شخص آخر المقاطعة، والآن تراقصت ظلالهم بين الأوراق، وكانت الأقواس مسحوبة بالفعل. جاءت الدفعة الأولى من السهام تقريباً بكسل. لم تكن كذلك. أخذ سهم عفاريت عبر حلقه تماماً عندما رفع بوقاً إلى شفتيه.
اخترق آخر كتف مهاجم يحاول تلويح فأس بسلسلة عند ذراع درع روجان. ثبت الثالث يد عفاريت على قضبان القفص عندما وصل لضرب شخص بداخله. صاح الأخير بنبرة أعلى من البقية، وكان جيمس يقسم أنه سماع إينا تضحك رداً على ذلك. صرخت العفاريت وتدافعوا وسقطوا. رن درع روجان بينما كشطت الشفرات عليه، ورمحه يندفع مراراً وتكراراً بكفاءة وحشية. حطمت عصا مود العظم والخشب، وكانت كل ضربة أكثر ثقة من سابقتها.
كان برين ومضة على حافة الرؤية، وضباباً من الفولاذ والظل الذي ترك جثثاً خلفه. في الأعلى، غنت أوتار الجن لحناً هادئاً وممسيتاً. في وسط كل ذلك، كان القفص يغلي. لنبضة قلب، شعر جيمس بسحبهم كشيء مادي. أراد كل جزء منه الذهاب مباشرة إلى ذلك القفص، وتمزيقه، والوقوف بينهم وبين كل شيء آخر. بدلاً من ذلك، انحرف نحو الجانب البعيد من المقاطعة، حيث كان البوجبير ممددين. لقد استيقظوا.
فجأة سماع تالار يقطع الفوضى.
صرخ الجني من الفروع: "سيلاتي! حامل البوق!"
تبع جيمس نظرته. على الجانب البعيد من المعسكر، بالقرب من قوس خام من الشوك الملتوي، كان عفاريت أكبر من البقية يتسلق صخرة. تم ترقيع درعه من قطع المعدن والعظم، وتدلى بوق إلى جانبه، منحوت من شيء أكبر من أن يكون خنزيراً. تحسس البوق بأيد مهتزة، وعيناه واسعتان وهو يستوعب المعركة. إذا نفخ هذا الشيء بوقاً، فقد يتقيأ الغابة عشرات أخرى من عصابات الحرب. تراجع وتر سويسيلاتي. تشكل سهم في نفس الحركة، مستحضراً من العدم، لا، من الضوء نفسه.
تكاثف ضوء القمر على طول العمود، متحولاً إلى خشب فضي وريش لامع. كان رأس السهم هلالاً ضيقاً، حاداً وأنيقاً. توهج برقة، كما لو كان مضاءً من الداخل. شعر جيمس بالشعر على ذراعيه يقف.
تمتم لومين، بشيء من الرضا في نبرته: "سهم قبلة القمر، جميل."
طن وتر القوس. قفز السهم ثم، في منتصف الطريق عبر المقاطعة، انحنى. لقد غير مساره ببساطة في منتصف الرحلة، كما لو أن يداً غير مرئية دفعت خطه. انحنى حول مقبض رمح عفاريت، وتجاوز شريطاً معلقاً من الجلد، وخيط المساحة الفوضوية بين كتف بوجبير المتغير وحافة خيمة. اصطدم بالقائد في منتصف الصدر مباشرة. لنفس، لم يحدث شيء. تحدق العفاريت في العمود الفضي الذي يبرز من عظم صدره، والارتباك يتصارع مع الألم.
ثم انفجر الضوء إلى الخارج. سقط القائد للخلف دون حتى أن يتمكن من الصراخ. انزلق البوق من الأصابع الخدرة ودحرج عن الصخرة، ليلتصق بلا فائدة في تشابك من الجذور.
لم يكن لدى جيمس وقت للإعجاب بشكل صحيح، لكن جزءاً من عقله أخذ هذه الصورة ودسها في مكان ما بين "لا تنس الضرائب"
و"يا للهول، القرويون مرعبون."
لأن البوجبير كانوا يستيقظون. البوجبير الأقرب، الأصغر، ولكن فقط بالمقارنة، رفع نفسه على مؤخرته بأنين. هز رذاذ من الرماد، وبره منتصب، والشوك على طول عموده الفقري يخشخش. كانت عيناه ضيقتين وخنزيريتين، لكن الغضب وسعهما بسرعة. أمسك بالسلاح الملقى إلى جانبه. لثانية، اعتقد جيمس أنه مجرد هراوة ضخمة أخرى. ثم ضربه ضوء النار بشكل صحيح. كان السلاح لوحاً من الصخر مربوطاً بعمود سميك، نعم، ولكن ليس أي صخرة عرفها.
كان الرأس أسود باهت، ماصاً، مخترقاً بعروق من الأزرق العميق والأرجواني الخافت التي تنبض بضعف، مثل شيء تحت السطح يحاول التنفس. وخزت المانا جلد جيمس عند رؤيتها، مختلفة عن دفء جذر القلب. شعرت هذه البرودة، مثل صدى عاصفة محاصرة في الصخر.
تمتم: "لومين، هل هذا..."
قال لومين فوراً ثم بصوت متردد أضاف: "حجارة تفاعل المانا. هذا جديد. حاول ألا تدعها تقطع رأسك."
جر البوجبير الأكبر، الوحش الحقيقي، نفسه منتصباً بشخير. لقد ارتدي درع صدر مؤقتاً من المعدن المطرق، معطوباً وملطخاً. كانت ندوبه قديمة وسميكة، وأذن واحدة ممزقة، وعين واحدة بيضاء حليبية. وصل إلى سلاحه الخاص: لوح صخري آخر، هذا أطول ومرصع بقطع معدنية مكسورة مطرقة على طول حافة واحدة مثل الأسنان الفاسدة. لاحظ جيمس. وهو ما لم يكن مفاجئاً، بما أن جيمس كان يتوهج مثل علامة خطر تعمل بالمانا.
التوت شفته. دحرج هدير هدير من صدره، أعمق من أي صراخ عفاريت. رفع السلاح كما لو لم يكن له وزن وبدأ نحوه. شد جيمس قبضته على سلاحه المقطبي وتقدم لمقابلته. أحدث التأثير الأول كسر العالم إلى رنين. انخفض البوجبير في قوس كان مخصصاً لكسر شجرة. قام جيمس بتمييل سلاحه عبر جسمه، ودعم وقفته، وأخذه. التقت الصخرة بالمانا المكثفة بصوت صخرتين تطحنان. دفعته الضربة إلى ركبة واحدة، وضربت الصدمة عبر ذراعيه حتى أسنانه.
توهجت رؤيته باللون الأبيض حول الحواف. صمد درع المانا، لكن ليس بشكل نظيف. شعر بشيء ينكسر في البناء حول كتفيه، تمزق متعرج حيث فاقت القوة ما توقعه تشكيله. ارتفع الألم في العضلات أدناه عندما اصطدم التأثير المتبقي باللحم.
لهث: "حسناً، آخ."
كان شوكي الأصغر قادماً بجانبه، والهراوة مرفوعة. إذا حاصروه بينهما، فسيكون عجينة. رمى نفسه جانباً، مما سمح لضربة المتابعة للبوجبير الأكبر بنحت خندق في الأرض بدلاً من عموده الفقري. تطاير التراب والحجارة. ترك لوح حجر المانا أثراً متلألئاً خافتاً في الهواء، مثل تموجات الحرارة. درح جيمس إلى قدميه، ورئتيه تحترقان. خطب حول حفرة نار، مستخدماً حافتها الحجرية المرتفعة كدرع مرتجل.
ضربت الضربة التالية للبوجبير الكبير الحافة بدلاً من ذلك، محطمة إياها إلى أنقاض. خلف العمالقة، استمرت المعركة في شظايا عنيفة. اندفعت العفاريت نحو روجان مراراً وتكراراً، ووجدوا مراراً وتكراراً درعاً ورمحاً ورجلاً رفض التحرك. كانت ضربات درعه مثل زلازل قصيرة المدى، تحطم العظام وتطير الأعداء الأصغر للخلف. كان ننداء القلب لا يزال يجر كراهيتهم عليه؛ فأخذها وطرقها مسطحة.
رقص برين بين الأرجل والأسلحة، أحياناً هناك، وأحياناً لا، والسكاكين تومض كقطع ضئيلة من ضوء القمر الماسك. اندفع عفاريت نحو جانب مود ووجدت درعها الدير الصغير مصطدماً بوجهها. تبعته بضربة عصا إلى أضلاعه أرسلته ممتداً. كان تنفسها قاسياً، ووجهها ملوثاً بالسخام والعرق، لكن كان هناك إيقاع صلب وغاضب لحركاتها الآن لم يكن موجوداً في التدريب. وضع الجن في الأشجار السهام في أي شيء بدا ذكياً جداً.
حاول أحد المهاجمين الدوران على نطاق واسع، منزلقاً عبر السحق الرئيسي بتعويذة مهموسة على شفتيه ومقلاع يدور في يده. ظهر سهم من ليورين في صدغه قبل أن يطلق سراحه. تسلق عفاريت آخر جدار الشوك، بخنجر في أسنانه، بهدف الهبوط على ظهر جيمس؛ أخذته طلقة إمبريث عبر العين، لتثبيته في مكانه لنبضة قلب مروعة ومعلقة قبل أن يسقط. كانت سيلاتي في كل مكان. قفزت على جذع ساقط، وأطلقت ثلاثة سهام في تتابع سريع، وتراجعت مرة أخرى، ودحرجت، وارتفعت على ركبة واحدة مع رفع قوبها بالفعل.
طارت السهام إلى حيث يجب أن تذهب، كما لو أن الوتر كان يعرف قبل أن ترسم بالكامل. رفع شامان عفاريت تحت غطاء رأس عظمي خام عصا، وتجمع سحر أخضر مريض في طرفه؛ حطم سهم سيلاتي معصمه، ثم اخترقت طلقته الثانية حلقه. كلما نظر جيمس في طريقها، كانت في مكان عيناه حادتان وبعيدتان، وتعبيرها محدد في هدوء لا علاقة له بانعدام الشعور وكل ما يتعلق بالتركيز المشحون على مدى عقود. لم يكن لديه وقت طويل للنظر.
شحنه البوجبير الأصغر. تحرك أسرع بكثير مما يحق لشيء بحجمه. خشخشة الشوك وهو يندفع للأمام، والهراوة تقوس لأعلى لضربة جانبية تهدف إلى إخراج جيمس عن قدميه تماماً. تقدم جيمس، وليس للخلف، مما سمح للضربة بالمرور خلفه ببوصات. علق سلاحه المقطبي تحت ذراعه وشده. لنبضة قلب، تغيرت توازنه، وتمايل وزنه الضخم. قاد شفرة الفأس إلى جانبه. التقت الحافة الصلبة بالمانا بالفرو السميك، ثم الجلد الأكثر صلابة تحته، ثم العضلات.
لدغت بعمق، منزلقة بين الأضلاع. تصاعد الدم الساخن والداكن، كريه الرائحة من الحديد وشيء مر وحاد. صاح شوكي. لقد التوى بقوة خام، ممزقاً نفسه عن الشفرة. أدت الحركة إلى انتزاع السلاح من يدي جيمس مما جعل البناء يتفكك إلى جزيئات من المانا، مما ترك لفترة وجيزة فارغة. أجبر جيمس المزيد من المانا على الوجود، مشكلاً سلاحاً جديداً ومستنفداً ماناه بشكل أكبر. استغل البوجبير الأكبر الفتحة.
نزل سلاحه الحجري كنجوم ساقطة. رمى جيمس المانا للأمام دون تشكيلها في شيء أنيق. ارتفع الضوء في مستوى منحني فوقه، يكفي فقط للتدخل قبل هبوط الضربة. اصطدم اللوح الحجري بالدرع الوهمي. انتشرت الشقوق عبر البناء في لحظة. شعر بكل واحد كخط من النار عبر كتفيه. تحطم الحاجز. انحرفت الضربة الضعيفة عن درعه الفعلي، مسددة بزاوية سيئة، لكن القوة المتبقية اخترقت. انفجر الألم على طول أضلاعه.
أصبح التنفس اختيارياً فجأة وصعباً للغاية. تعثر، وهو يومض بالنقاط من رؤيته.
صاح روجان: "جيمس!"
مخترقاً الفوضى كنوع آخر من نداء القلب.
كذب جيمس: "أنا بخير!"
وهو يستنشق نفساً هافياً طعمه دخان ودم.
"استمر في التحطيم!"
غرو روجان: "أعمل على ذلك."
كان جيمس يشعر بأن المانا تنزلق من أصابعه. كل كتلة مفرطة الشحن تقضم احتياطياتها بالطريقة التي تقضم بها العفاريت العظام. كان أقوى مما كان عليه قبل شهر، لكنه لم يكن بطارية مانا ماشية بعد. كان بحاجة إلى المساعدة. أعطاه روجان إياها. زأر المراقب المشع شيئاً بلا كلمات وضرب رمحه على الأرض. توهج الضوء من حوله، ساخناً وذهبياً، دافعاً بريق نيران العفاريت الدهني. ظهرت الدروع. ظهر خمسة منها، كل منها مصمم كشظية حادة من ضوء الشمس، حول روجان، تدور حوله على ارتفاع الصدر.
لم تكن معدناً صلبة؛ بل كانت تومض وتتغير، وحوافها الشفافة تتلألأ. تحركت بقصد مزعج، منزلقة إلى مكانها كلما استهدفت شفرة عفاريت أو سهم أو عظم ملقى طريقه. حصن شظية الشمس. راقب جيمس، ممتناً بغباء، بينما أطلق أحد الدروع المستحضرة جانبياً بمفرده، منزلقاً بين رمح عفاريت وخصر مود المكشوف. انزلق الرمح قبالة السطح المشع؛ رن الدرع مثل جرس، ثم انجرف مرة أخرى إلى المدار. لكن روجان لم ينته بعد.
صك أسنان، ومد يده، وأمسك بأحد الدروع المدارية بيده الحرة. قاومت الشظية الذهبية لنبضة قلب، كما لو كانت مهانة، ثم استسلمت. التوى عند الخصر وألقاها مثل قرص. صرخت في الهواء. اصطدم الدرع المشع بصدر البوجبير الأصغر تماماً وهو يتحرك إلى الأمام لضربة أخرى على جيمس. انفجر الضوء إلى الخارج في موجة صدمة ضيقة. تمايل الشوكي، والشوك يرتجف، ثم انفجر الجزء الأمامي من جذعه مفتوحاً.
تفكك الدرع إلى ذرات أمطرت كالشرر. تمايل البوجبير، وسقطت الهراوة من أصابع خدرة، وتكوم على الأرض كومة بلا عظام، وصدره منهار للداخل.
لاهث روجان: "واحد. أنهِ الآخر."
قال جيمس: "في طريق التنفيذ"، لأن البديل كان "كلا"، ولم يكن ذلك خياراً حقاً.
البوجبير الكبير، الأكبر سناً، الندوب، ذو العين الواحدة، يزمجر، ويبصق لعاباً داكناً. رفع لوح حجر المانا الخاص به مرة أخرى. بدون شريكه، كانت حركاته أقل ثقة بجزء، لكنه كان لا يزال جابلاً في الحركة. فعل جيمس ما يفعله دائماً عندما تواجه هيكلاً مستحيلاً: بحث عن نقاط الضعف. ليس في الدرع، رغم وجودها. ليس في الشوك، رغم أن قطع تلك سيكون مرضياً. في الوقفة. أدرك أن البوجبير يفضل ساقه اليمنى.
علامة خافتة في خطوته، غالباً من جند قديم. تحول وزنه هكذا قبل كل ضربة ثقيلة، مستقراً على تلك الساق لتحقيق الاستقرار. كسر ذلك، وسيتدرج الهيكل بأكمله. اندفع للداخل وإلى اليسار بينما تأرجح البوجبير، مما سمح للوح بالمرور قريباً لدرجة أن المانا في الحجر جعلت جلده يزحف. قطع بسلاحه المقطبي المشكل حديثاً في الجزء الخلفي من ركبته اليمنى. أصابت الشفرة العظم. أزعج التأثير ذراعيه مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن درعه هو الذي يأخذ الأسوأ.
انحنت ساق البوجبير. سقط على ركبة واحدة بزئير، ونفخ الهواء فوقه حاراً وزخماً. ضُربت يد ضخمة، ومخالب تشوه الأخاديد في التراب وهو يمسك بنفسه. تقدم جيمس للقطع النهائي... والتقى سلاحه المقطبي بالحجر. كان البوجبير قد حشر سلاح اللوح، ليس بدقة ولكن بقوة يائسة بحتة. اعترض كتلة حجر المانا تأرجحه. دارت الصدمة كل الطريق حتى كتفيه. تشنجت أصابعه. كاد السلاح ينزع من قبضته مرة أخرى.
لنبضة قلب، كانا وجهاً لوجه. عينه المفردة الجيدة احترقت بذكاء غاضب جعل جلده يزحف بطريقة مختلفة.
همس لومين، مشدوداً: "هذا ليس مجرد وحش. هذا يتذكر الكثير من القتلى."
أدرك جيمس فجأة، وبشكل مؤلم، مدى فنائه. ثم تغير الضوء. امتدت المعركة لفترة أطول من الوميض الأول لسهم قبلة القمر لسيلاتي. كانت جعبتها فارغة تقريباً الآن، ولم يبق سوى عدد قليل من الأعمدة. ربما احترقت العضلات في ذراعيها. توهج الهواء من حولها بخفة حيث تدفقت المانا مراراً وتكراراً. وصلت لسهم آخر وأغلقت على لا شيء. لنبضة قلب، لمست أصابعها فقط الخشب البالي لشفة جعبتها. رآها جيمس ثابتة.
كان ذلك لثانية واحدة فقط، لكنه قطع الفوضى، مثل شيء في الغابة نفسها توقف لمراقبة. تقوّمت ببطء، مخفضة الجعبة الفارغة بيد واحدة. بالأخرى، رفعت قوسها نحو السماء. تجمع ضوء القمر. تجمع من أماكن لم يكن لها الحق فيها. من بين أوراق الشجر التي لم يكن ينبغي أن تسمح بأي ضوء بالمرور. من اللمعان على أسلحة العفاريت الحجرية. من الخيط الفضي لتوهج لومين. أصبح الهواء حول سيلاتي أثقل بإشراق شاحب.
وقفت على جذع ساقط بنصفه، وشعرها يتطاير للخلف، وعيناها ساطعتان وبعيدتان.
تنفس لومين، مندهشاً رغم نفسه: "تجلي النور الأخير، الغعص النهائي."
تشكل سهم واحد على وتر قوبها. لم يكن خشباً وريشاً هذه المرة. كانت شظية من ضوء القمر، طويلة وأنيقة، حوافها أسطع من أن تنظر إليها مباشرة. جعلت الهواء من حولها يطن، والمانا مشدودة بإحكام مثل سلك. سحبت وأطلقت في حركة سلسة واحدة. لم ينحنى سهم القمر مثل الأول؛ بل ذهب ببساطة، كما لو أن المسافة قررت عدم التطبيق. عبر المقاطعة في طرفة عين، تاركاً أثراً خافتاً من الفضة خلفه. اصطدم بكتف البوجبير، الذي يمسك بلوح حجر المانا، بصوت جرس يتشقق.
انفجر الضوء. لم يكن انفجاراً ضخماً، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. تركزت القوة على تلك النقطة الواحدة. أدى التأثير إلى التواء جذع البوجبير، وتدويره في منتصف الطريق. تمزق العظم والعضلات. طار السلاح الحجري من قبضته، ليطلق في الهواء ليتحطم على بعد ياردات، ويحفر خندقاً جديداً في التراب. لم يتلاشى ضوء السهم بقدر ما تبدد في الهواء، تاركاً ثقباً مدخناً في اللحم والدرع. استغل جيمس الفتحة.
اندفع إلى الأمام، وكل قطعة متبقية من القوة تحترق في ساقيه. أسقط سلاحه المقطبي التالف، وتفكك المانا مرة أخرى في الهواء، وشكل شيئاً أبسط وأسرع. انطلقت شفرة قصيرة من الضوء المكثف إلى الوجود في يده، بالكاد أكثر من سكين طويلة. استخدم وزنه والالتواء النصفي للبوجبير، مسدداً الشفرة تحت أضلاعه، متجهاً نحو مكان القلب. اصطدم بشيء قاوم، ثم استسلم. تشنج البوجبير. أطلق صوت نباح مهتز ربما كان في يوم من الأيام زئيراً.
اتسعت عينه المتبقية، ثم خفت. الشوك على طول ظهره رخش وانحنى. لفترة من الوقت، بقي واقفاً على زخم مروع بحت. ثم سحب. انتزع جيمس ذراعه بحرية وتراجع بينما اصطدم الجزء الأكبر بالأرض، مرسلاً هزة عبر المقاطعة التي هزت العظام وأسقطت الرماد المفكك من النيران شبه الميتة. للحظة لم يستطع فعل أي شيء سوى الوقوف هناك، وصدره يعلو ويهبط، يراقب للتأكد من أنه لن يعود للنهوض. لم يفعل. رأى العفاريت البوجبير الثاني يسقط.
أي خيط رفيع من الشجاعة أبقاهم هنا انكسر. هربوا. فر بعضهم نحو جدران الشوك، متدافعين عليها في زبد من المخالب والذعر. طاردهم السهام، مقطفين أولئك الذين بدا أنهم قد يصلون إلى مكان بعيد جداً. أسقط آخرون أسلحتهم وألقوا بأنفسهم على الأرض، يثرثرون بأصوات عالية ومرعبة. القليل منهم، العميق جداً في قبضة نداء القلب، ما زالوا يلقون بأنفسهم على روجان وماتوا على درعه. لم يستغرق الأمر طويلاً.
جاء الصمت ببطء، مثل شخص يخفض الضوضاء بنقرات غير متساوية. أولاً تلاشت الصرخات. ثم خفت اصطدام الأسلحة. أخيراً، لم يبق سوى طقطقة نيران العفاريت، وأنين عرضي من عفاريت جرح, وصوت الكثير من الناس الذين يتنفسون بقوة. أدرك جيمس أنه كان يرتجف. كان درعه عبارة عن رقعة من الشقوق والأماكن الخافتة الآن، والضوء يتسرب عبر خطوط متعرجة مثل الملاط المتساقط من الجدار. شعرت أضلاعه وكأن شخصاً ما حاول استخدامها لبناء مقاطعة ثانية.
لدغ العرق عينيه. كانت يده اليمنى لا تزال تشبث بسلاح المانا، لكنها اهتزت بشكل مرئي. سمح للبناء بالذوبان. انفك الضوء من أصابعه، جارفاً للأمام مثل اليراعات الكسولة. بدون الدرع، ضرب هواء الليل جلده، بارداً ورطباً، حاملاً معه رائحة الدخان والدم والأرض المسحوقة. أراد الجلوس في أقرب مكان لا يحترق والبقاء هناك لمدة أسبوع. بدلاً من ذلك نظر إلى القفص. كان يجلس في وسط المقاطعة، كتلة من الشوك والكرمات الملتوية، وخطافاتها متجهة للداخل.
لقد صلبت العفاريت أجزاء منه، دافعة الخشب إلى حواف هشة تشبه العظام. تلطخ الدم بعض الأشواك حيث فرش الأسرى ضدها. في الداخل، ضغط الناس على القضبان، وعيونهم واسعة.
نادى جيمس: "كيرين."
التفت وجه مألوف نحوه. كان شعر كيرين ملطخاً بالعرق والتراب، وشفته مشقوقة، وعين واحدة متورمة، لكن النار في نظراته لم تفقد شيئاً من سطوعها.
أجش المحارب الشاب: "الوقت مناسيب تقريباً. كنا نبدأ في الاعتقاد بأنك نسيتنا."
ضحكت إينا من جانبه، وكان الصوت برياً قليلاً.
قالت: "أخبرتك أنه سيأتي."
"راهنني بيوم من الأعمال المنزلية أنك كنت مشغولاً جداً ببناء شيء ما."
كان بالين ومارين هناك أيضاً، وكلاهما شاحبان من الإرهاق، لكنهما يومضان عندما رأيا سيلاتي. ارتفت كتفا زعيم الجن بجزء.
قال جيمس: "سنقطعكم."
اقترب أكثر، دارساً القفص. قد لا تعمل أدوات القطع العادية بشكل جيد على هذا. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إليها. استدعى ما يكفي من المانا لإعادة السلاح إلى يده، مصغراً الآن، وطوله أقصر إلى شيء يشبه المنيعي الثقيل. وضع الحافة مقابل أحد قضبان الكرمة الأكثر سمكاً وضغط. هست المانا. قاوم الخشب الشوكي لحظة، ثم انقسم بصراخ متردد، والعصارة تفش كأنها تلتقي بالضوء. قطع مرة أخرى، ومرة أخرى، فاتحاً مدخناً خشناً في جانب القفص.
ثم دفع كيرين نفسه عبر الفتحة. تعثر في منتصف الطريق، ثم أمسك بنفسه، وركبتيه تنحنيان. نظر إلى جيمس، مستوعباً المظهر المهشم، والدم الملطخ عبر فكه، والطريقة التي استند بها بشكل أثقل قليلاً على ساقه اليسرى. انكمش وجه كيرين لنفَس، شيء خام يتحرك من خلاله. ثم استقرت كتفاه.
قال وبصوته كثيف: "أتيت."
قال جيمس: "بالطبع أتيت."
"كان لدي شكوى شديدة اللهجة حول توقيتك."
خفت الخطوط حول عيون كيرين. تقدم وعانق جيمس دون تحذير، وذراعيه تقفلان حوله بقبضة جعلت أضلاع جيمس تقسم بثلاث لغات. لقد تحمل ذلك، وربت على ظهر كيرين بيد واحدة حتى ترك المهاجم الأخضر الشاب فجأة وابتعد، ووجنتاه تحمران. انضغطت إينا للخارج بعد ذلك. لكل تباهيها، تحركت بحذر، مختبرة كل خطوة. في اللحظة التي كان فيها كلا قدميها على أرض واضحة، انقض طفلا جنون على ساقيها مثل البارناكل.
تجمعت. نظر طفل جنون صغير إليها بعيون كبيرة ورطبة.
همس، كما لو كان هذا أهم ملاحظة في العالم: "أنت طويلة جداً."
إينا، التي واجهت الوحوش والعفاريت، تحولت إلى اللون الوردي قليلاً.
قالت: "أوه."
"أنت... صغيرة جداً."
شع طفل الجنون، راضياً على ما يبدو. شمشم الآخر ووض وجهه في فخذها. حامت يدا إينا بعدم يقين فوق رؤوسهما قبل أن تستقر على ربت كليهما بشكل محرج، كما لو كانت خائفة من أنهما قد تتحطمان.
تمتمت، وليس بلطف: "يمكنكم الانطلاق. لن أذهب إلى أي مكان. أعدكم."
تبعت مارين، مبشرة الأطفال الباقين وآبائهم، ثم المسافرين البشر، الذين ومضوا حول المقاطعة كما لو كانوا متأكدين من أن رعباً جديداً سينطلق في أي ثانية. قبض أحدهم على قلادة في حلقه بشدة لدرجة أن مفاصل أصابعه كانت بيضاء. جاء الأقزام بعد ذلك. خشخشت سلاسلهم وهم يتخبطون عبر الفجوة، وكتفاهم محدودبان من أيام الإجبار على الانحناء. أحدهم، أكبر سناً، لحيته مضفرة بحلقات قذرة ولكن مصممة بشكل جميل، انفجر في نحيب خشن ومخنق بمجرد أن ضربت قدمه الأرض المفتوحة.
سقط على ركبتيه، وما زالت يديه مقيدتين، وانحنى برأسه حتى لامست جبهته التراب. نظر قزم أصغر إلى جيمس بعيون جليلة.
قال: "لك شكرنا."
لهجته حولت الكلمات إلى شيء يهتز تقريباً.
"الاسم دورغرون. سنتذكر هذا."
همس العجوز، بصوت منكسر: "حجر يعانقك."
"اعتقدنا... اعتقدنا أننا سنموت في تلك الرائحة."
قال برين بهدوء: "ليس اليوم."
"ابق ثابتًا. سأحصل على تلك السلسلة."
ركع وباشر العمل، والسككين تومض وهو يختار أقفال العفاريت البدائية. كانت حركاته حذرة بما يكفي ليشعر جيمس بوهج موجز وعبثي من الفخر. راقبه الأقزام، رغم كل تذمرهم، بشيء مثل التوقير بينما تساقط كل طول من الحديد. خرج الجني الغريب من القفص أخيراً. تقوّم ببطء، مدوراً كتفيه كما لو كان يهز ذكرى الحبس. كان جلده داكناً كالأرض الغنية، وشعره مضفوراً بشكل وثيق برأسه ومربوطاً في المؤخرة.
كانت عيناه ذهبيتين كهرمانيتين، حادتين وباردتين. انتقلتا فوق جيمس، مستوعبتين المشهد. ثم انزلقتا إلى سيلاتي. درسها لنفَس طويل، والنظرة تتبع منحنى قوسها، والطريقة التي لا يزال فيها الجزء الأخير من ضوء القمر يلتصق بشعرها. شيء مثل الفضول، طبقات مع شعور قديم ومعقد، تحرك خلف عينيها. تغير وضع سيلاتي بشكل غير محسوس تقريبا، فالكتفين يتراجعان، والذقن يميل بكسر أعلى. لم تنظر بعيدا.
صنف جيمس ذلك تحت "مشكلة لاحقاً"
و"الجن معقدون"، ثم ركز على المشاكل الأكثر إلحاحاً.
كانت الجروح بحاجة إلى التحقق. كانت العفاريت بحاجة إلى التأكد من أنها ستبقى أسفل. أي شخص مصاب جداً بالمشي يحتاج إلى خطط. تحركوا خلال الحركات بكفاءة هادئة لأشخاص نجوا من شيء ولم يكونوا مستعدين للاحتفال بعد. لم تكن إرلا هنا لتثور، لكن مود تولت قليلاً من هذا الدور، متبعة الحقائب لعدد قليل من الأعشاب والضمائر التي جلبوها. قام روجان بجولات بيده على العديد من الأكثار، متحققاً من الدوار، والعظام المكسورة التي أخفاها الأدرينالين.
أرسل تالار أي عفاريت لا يزال يتنفس بضربات سريعة ورحيمة؛ فقد فقدت عصابة الحرب أي حق في الرحمة عندما أنشأوا الأقفاص. حاول جيمس المساعدة واستمر في العثور على يديه تهتز عندما وصل إلى الأشياء. في النهاية تخلى عن التظاهر وجلس لحظة على صخرة مريحة، متنفساً بعناية حول الأضلاع المعترضة.
قال برين: "جيمس. تحتاج إلى رؤية هذا."
قاده إلى الجانب البعيد من المعسكر، خلف ما مر كخيمة قيادة، رقعة من الجلود مربوطة فوق فروع أكثر سمكاً. هناك، محشور بين دعامتين جذريتين، كان مذبحاً خشباً بدائياً من نوع ما. دائرة من الجماجم. عصي ملوتوية مربوطة بالأسنان وحزم صغيرة من الأعشاب المجففة. وفي المنتصف، مكدسة في هرم صغير أنيق، كانت صخوراً. كانت قطعاً من نفس الحجر الأسود الذي صُنعت منه أسلحة البوجبير. كل منها بحجم قبضة اليد، وكل منها مترابط بعروق زرقاء خافتة من المانا التي تنبض ببطء، مثل نبضات القلب.
حوم لومين أقرب: "أحجار تفاعل المانا. بدائية، لكنها قوية. لا يعجبني عددها."
بجانب الحجار كانت عدة أكياس. ركل برين واحداً مفتوحاً بطرف حذائه. تناثرت النباتات الغريبة والمكمشة، جذور شاحبة التوت في دوامات غير طبيعية، والفطر المتلألئ بخفة على طول حوافها، والتوت المجفف المتوهج أخضر مريض.
قالت سيلاتي من خلفهم: "ليست محلية."
لم يسمعوها تقترب، لكن ذلك أصبح طبيعياً. ركعت بجانب النباتات المنسكبة والتقطت واحدة بلطف.
"هذه لا تننمو في هذا الجزء من الغابة."
سأل جيمس: "سم؟"
قالت: "سم. جراعات. طقوس. تحب العفاريت مضغ أي شيء يجعل عقولهم الصغيرة تدور بشكل أسرع. الأكبر... قد يستخدمونها لشيء أسوء."
دفع برين شيئاً مدفوناً جزئياً تحت التراب. قطعة من اللحاء، مسطحة ومكشطة نظيفة. تم نحت خطوط فيها، خرقاء ولكن حذرة. انحنى جيمس والتقطها. كانت خريطة. كان التوجه الشمالي الجنوبي خاطئاً وكانت المسافات هراء، لكن الأنماط كانت معروفة. خطوط للجداول. بقع للتلال. مجموعات من المثلثات للمستوطنات. بعضها يحتوي على جماجم خام مشدودة عليها. حددت دائرة مظلمة مكان وجودهم الآن. علامة أخرى، إلى الجنوب، تم حصرها ثلاث مرات وتظليلها بقوة لدرجة أن اللحاء تمزق تقريباً.
قال جيمس.
وابتل حلقه: "إنهم يبحثون. هذا ليس عشوائياً. إنهم... يمسحون."
سأل روجان، قادماً من خلفهم: "عن ماذا؟"
قال جيمس: "عن شيء مهم بما يكفي لإرسال عصابات الحرب للبحث عنه. وهذه مجرد معسكر واحد."
تشدّدت أصابع سيلاتي حول الخريطة. انجرفت عيناها إلى كومة حجر المانا وأكياس النباتات الغريبة.
قالت بهدوء: "كانت هذه فرقة استطلاع. لا شيء أكثر."
استمر جيمس في التحديق في حلقة الجمجمة، في السيوف المكسورة، في القفص الفارغ. نظر إلى ما بعدهم في عين عقله، مرئياً ليس فقط هذه المقاطعة ولكن العشرات مثلها. المزيد من الأقفاص. المزيد من الحجار. المزيد من الخرائط مع الدوائر المنحوتة فيها. جلست قريته على حافة الغابة. بيوت طويلة جديدة تنمو كخشب حي. جذر القلب يتألق. أطفال يطاردون فراشات المانا تحت سماء لا تزال تشعر بالأمان.
كانت هناك أشياء أكثر خطورة من الوحوش في الغابة. لقد عرف ذلك دائماً من الناحية النظرية. الآن يمكنه وضع وجوه ومخالب وسيوف صخرية على الفكرة.
حوم لومين قريباً، وتوهجه ثابت: "أنت ترى ذلك."
أجاب جيمس، وبداب صوته خشناً حتى في أذنيه: "نعم. أنا أرى ذلك."
أخذ نفساً طويلاً وأطلقه.
نادى: "جهزوا الجميع للتحرك. نحن ذاهبون إلى المنزل. وعندما نصل إلى هناك، سنبدأ في التخطيط لشيء أكبر من الأنفاق والذئاب."
أومأ روجان، متحولاً بالفعل إلى وضع المرافقة. وضعت سيلاتي خريطة اللحاء في عباءتها بعناية جعلت من الواضح أنها تعرف قيمتها. فحص برين خناجره وبدأ في مساعدة دورغرون في جمع أي شيء يستحق الحمل. التوجه جيمس نحو المسطار الذي أتوا منه وبدأ المشي عائداً، وسقط شعبه وحلفاؤهم الجدد والمروعون من حوله. خلفهم، تفحم معسكر العفاريت، والدخان يرتفع عبر الأشجار كالوعد المظلم. أمامهم، كان جذر القلب في الانتظار، ومعه البداية الهشة لقرية كان عليها أن تتعلم بسرعة كبيرة كيف تنجو من غابة بدأت في النظر إلى الوراء.