بدت غابة الليل عالماً آخر. كلما اقتربوا من الفسحة، سمع جيم أصواتاً لا تنقطع. صراصير، ضفادع، خرير النهر القريب، وشخير خافت عارض من دواب الحمل في حظائرها، يمتزج كل ذلك بهمهمة خفيضة للأصوات القادمة من البيوت الطويلة. هنا، بين الأشجار الأكثر عمقاً، بدت الأصوات كأنها تتلاشى. ضغط الظلام بثقل أكبر، كأن له كتلة. تشابكت الأغصان في الأعلى وحولت السماء إلى شبكة متناثرة من الأوراق لا تطل من خلالها إلا نجوم قليلة باردة.
تحرك في وسط المجموعة، مستنداً بيد واحدة بخفة على لحاء خشبي خشن وهو يمرّ ليحافظ على توازنه. ظل لومين يحلق بالقرب من كتفه، وقد خفت ضوؤه إلى وميض شاحب يشبه ضوء الشمعة، يكفي بالكاد ليحيط الجذور والصخور بلمعة فضية ويمنعه من الارتطام بوجهه في الشجيرات. بدا الروح الصغير ضئيلاً بشكل غريب، وهو يحوم هناك كالشرارة الأسيرة، لكن حضوره ثبّته أكثر مما ارتاح للاعتراف به. في المقدمة، تولى برين القيادة.
كان الصياد ثرثاراً عادة بهدوء، مستعداً دائماً لملاحظة أو تعليق ساخر، لكنه تحرك الليلة في صمت تام. كانت كتفاه منحنيتين، وانتباهه مركزا على الأرض. انساب حول الجذور والأغصان الساقطة برشاقة لا إرادية لمن قضى حياته كلها في غابات كهذه، وكانت حذاؤه تجد البقع الصلبة تلقائياً. كانت سكاكينه في أغمادها، ويداه حرتين لإزاحة الفروع أو الضغط على التراب. خلف جيم جاء روگان، عريض الكتفين وثابت، ورمحه مائل للأسفل ومجنبته ملتصقة بجانبه لئلا تعلق بالأغصان التائهة.
كان تنفس الحارس المشع بطيئاً ومنضبطاً، كمقابل هادئ لبرد المساء. مشت مود خلفه بخطوة واحدة، ممسكة بالعصا بكلتا يديها، وعيناها واسعتان ومصممتان. ظلت بلا إرادة توازن خطواتها مع خطوات روگان، كأنها تستمد ثباتها من مشيته المنتوسقة. على الجانبين، كان الجنود الجان أشباحاً. تحركت سيلاثي إلى يمين جيم، وكان قوسها الطويل في يدها بالفعل، وكل خط من جسدها الطويل مسترخٍ وجاهز بتلك الطريقة المقلقة الخاصة بالجان.
وعلى اليسار، تشرعن تار واثنان آخران من الرماة، إمبريس بشعصه القصير الشاحب، وليورين الذي كادت ضفيرته تلامس كنانته، متباعدين بالقدر الكافي لمراقبة الجوانب دون فقدان رؤية المجموعة. كانت أوساط جميعهم مشدودة الأوتار، وأصابعهم مستقرة بخفة ضد أعقاب سهامهم. بالكاد بدا أنهم يزعجون فراش الورق على الإطلاق، وتوسوست عباءاتهم ضد الشوك واللحاء. حاول جيم ألا يفكر في حقيقة أن كل خطوة تخطوها أقدامهم تبعدهم أكثر فأكثر عن دفء الدائرة وتعمقهم في أراضٍ لا يطالب بها أحد.
همس برين: "هنا".
لم يرفع صوته كثيراً فوق هواء الريح. ومع ذلك، توقف الجميع. ارتفعت قبضة روگان تلقائياً، معلنة التوقف؛ وحتى لومين خفت قليلاً، كأنه يحترم اللحظة. تقدّم جيم بحذر حتى وقف بجانب برين. مالت شجرة فتية فوق الأثر الخافت، وانحنى جذعها النحيل من ثقل أغصانها. كان أحد تلك الأغصان، على ارتفاع كتف جيم تقريباً، قد انكسر بشكل نظيف. كان الخشب الممزق شاحباً ورطباً، وتجمعت قطرات الصمغ على الأنسباك المكشوفة كالدموع.
لم يكن ذلك انحناء شيء أبعدته عباءة عابرة. لقد كان كسراً غاشماً وغير متنازل. ركعت سيلاثي بجانبه ومررت أصابعها على الحافة المتشظية. انزلق شعرها الفضي إلى الأمام على وجنتها، ملتقطاً تلميحاً من ضوء لومين. ضاقت عيناها وهي تتأمل الزاوية والقوة.
قالت بهدوء: "ليس بشرياً ولا جنياً. عالٍ جداً. قوة مفرطة".
انحنى روگان بجانبها وقاس الكسر مقابل طوله الخاص.
قال: "كتف بالين. أو كتف كيرين، إن قفز".
اتبع جيم خط الأرض المضطربة بعينيه. بدت الأوراق مسحوقة في خطوط بدلاً من أن تكون مبعثرة في بقع. سحق خنشار تماماً، ولم يتم تجنبه. الدرب الضيق الذي اتبعوه من حافة القرية اتسع إلى شريط من التربة المحروثة والنباتات المكسورة. بدا الأمر كأن حفنة من الأشخاص حاولوا الصمود هنا ودفعوا للخلف. هبط في وضعية القرفصاء، محساً بالبرودة الرطبة تتسلل عبر ركبتي سرواله. لامست أطراف أصابعه التربة وخرجت مبللة بخفت.
قال: "حاولوا الصمود هنا. وأجبروا على التراجع على أي حال".
خلفهم، أخذت مود نفساً بدا سريعاً بعض الشيء.
قالت: "كيرين ما كان ليفر هكذا أبداً. كان سي..."
أكمل برين: "يقاتل حتى يفقده أحدهم وعيه".
كان صوته مسطحاً، لكن فكه كان مشدوداً. تحرك تار خطوات قليلة للأمام، وعيناه الحادتان تتعقبان الأرض.
همس: "انظروا هنا".
انضموا إليه. علامتان تحفر أرض الغابة بموازاة الدرب الخشن. للوهلة الأولى بدا الأمر كأن أحدهم جر عصا، لكنهما كانتا أعرض وأعمق، وحوافهما ملطخة بدلاً من أن تكون نظيفة. تشبثت الأوراق وقطع الطحلب الممزق بالجوانب.
قال جيم: "شيء ما جُرّ. أو شخص ما".
أزاح سيلاثي جرفاً من الأوراق، كاشفة عن أثر غائر بعمق في التربة الرطبة قليلاً. كان أطول من قدم جيم، وعريضاً عند أصابع القدم. كانت تلك الأصابع بلهاء وثخينة، ومائلة للداخل قليلاً، مع انطباع خفيف لقرن أو ظفر في أطرافها. غاص الكعب لدرجة أن الماء بدأ يتجمع في المنخفض.
تمتمت سيلاثي: "هذا ليس أيل. وليس دبّاً. قدمان، وليس أربعاً".
قال تار، وفمه يلوي حول الكلمة: "ظهر الشوك. غول الدب. رأيت آثارهم من قبل قرب التلال الجنوبية".
حام لومين أقرب إلى أذن جيم.
قال: "يضربون أقسى مما يظنون. ويحبون الدفع حتى تنكسر الأشياء".
ابتلع جيم ريقه.
همس رداً: "كان بإمكانك ذكر أن لدينا غيلان دببة في الجوار".
أجاب لومين بمرح غير مفيد: "كنت مشغولاً. وتتذمر عندما أعطيك الكثير من المعلومات".
كاد أن يشخر: "سنضع هذا على قائمة الأمور التي سنناقشها حين لا نكون نتعقب فرقة حرب خطف وقتل".
أصبحت الأرض في الأمام أكثر فوضى. وجههم برين على طول الدرب، مختاراً كل خطوة بعناية. اتسعت علامات الجر، وانقسمت أحياناً إلى ثلاثة ندوب متوازية ثم عادت لتجتمع حيث أجبرت التضاريس الأمور لتضيق مرة أخرى. وجدوا أول الآثار الصغيرة على مسافة أبعد قليلاً.
قال برين: "هنا. الكثير منها".
انحنى وأزاح طبقة رقيقة من فراش الورق. كانت الآثار نصف طول قدم جيم، ضيقة وثلاثية الأصابع مع مخالب حادة مرئية بوضوح في الأطراف. كان هناك العشرات منها متداخلة، ومضغوطة بعمق كأن أصحابها قفزوا، تقاتلوا، وتدافعوا. بعضها دار في دوائر صغيرة جامحة، والبعض الآخر ركض في خطوط مستقيمة. بدا الأمر بشكل مزعج كأن مجموعة أطفال عاثت فساداً في بقعة من الطين، إن كان الأطفال مغرمين بالسكاكين والقتل.
قال روگان: "عفاريت".
خرجت الكلمة كحجر. أومأت سيلاثي مرة واحدة.
وأضافت بهدوء: "غابة الظل. يوسمون قبائلهم على الشفرات والدروع، والعلامات تطابق ما رأيناها قرب حقولكم الأسبوع الماضي. لم أكن أعتقد أنهم سيأتون إلى هذا الحد شمالاً".
قال برين: "أشجار كثيرة. الكثير من أماكن الاختباء والسرقة. لما لا يفعلون؟"
استمع جيم، والنمط يتشكل ببطء في عقله. آثار أقدام ثخينة كبيرة. علامات جر. عفاريت من كل جانب كمد يضرب الكواحل. غصن مكسور عند ارتفاع كتفه. كيرين وبالين وإينا ومارين في وسط تلك الفوضى، محاولين الصمود بينما العالم يزأر حولهم.
قال لنفسه بنصف صوت: "ضربوا غول دب وفرقة حرب عفاريت في الوقت نفسه. هذه ليست مواجهة عشوائية. هذه غارة".
همست مود: "وفاتها حتى المساء. كنا نجلوس قرب النار. كنا نأكل. وهم كانوا..."
توقفت، فكها مشدود. اشتدت يدها على عصاها حتى باضت مفاصلها. مد جيم يده للخلف ولمس معصمها لفترة وجيزة.
قال: "لاحظنا بمجرد أن استطعنا. جئنا حالما أدركنا أنهم لم يعودوا في الوقت الذي وعدوا به. هذا كل ما يمكن لأحد طلبه".
قالت مود بهدوء: "هذا لا يكفي لي. لذا سأجعله يكفي لهم لاحقاً".
رفع تار رأسه قليلاً، متسعة منخراه.
قال: "دم. قريب".
هذه المرة شموه قبل أن يروه. ركب طعم النحاس الهواء الرطب، متخبطاً عبر رائحة الطحلب الأرضية والأوراق المتحللة. جعل مؤخرة لسان جيم تذاق كعملة معدنية ضغطت هناك لفترة طويلة. خفت ضوء لومين مرة أخرى، كفعل انعكاسي أكثر من كونها أمراً، وتقدم روگان بمجنبته المائلة، ورمحه جاهزاً. كانت الجثة الأولى يصعب تفويتها. تم تثبيت عفريت على جذع شجرة عند ارتفاع الصدر. برزت ساق السهم الذي أمسك به هناك من ضلوعه، وغاصت النقطة بعيق في الخشب.
تدلت إحدى يدي المخلوق برخاوة، وأصابعه طويلة وعقدية، وأظافره سميكة ومتغيرة اللون. تدلى رأسه للأمام، وشعره الأسود الدهني يخفي عينيه. جف الدم على واجهته ليتحول إلى بني داكن قشري، منقط فوق سترته الملطخة واللحاء تحته. كان الترييش على السهم شاحباً ورقيقاً، مرتباً في حلزونية مندفعة. خطت سيلاثي أقرب، تدرس موضع الساق والزاوية.
قالت: "بالين".
حمل صوتها يقيناً هادئاً.
"هو يفضل هذا الالتواء في الوتر. يجعل السهم يدور أسرع".
على بعد خطوات قليلة، استلقى عفريت آخر على جانبه في رذاذ من السرخس المسحوق. تم التواء عنقه بعيداً لدرجة أن ذقنه كادت تضغط في كتف المخلوق نفسه. كان التعبير المتجمد على وجهه قبيحاً حتى بمعايير العفاريت، كشراسة مفاجئة منحوتة بالصدمة. لم يحتاج جيم لأحد ليحدد ذلك الواحد.
قال جيم، وهو يزفر ببطء: "كيرين. العنق".
شدت أصابع جيم.
قال: "كسر كيرين عنق عفريت لسبب ما. ولم ينته أولئك العفاريت من عملهم. هذا يعني أن شعبنا قاتل. بقوة".
قالت سيلاثي، وعيناها مسطحتان وهي تستقيم: "وخسروا. في الوقت الحالي".
أومأ جيم. بدا الاتفاق كحجر يستقر في مكانه.
ردد: "في الوقت الحالي".
رش الدم على الأرض هنا بقطرات أثخن. امتص البعض في أرض الغابة، محولاً الأوراق تحتها إلى عجينة مبللة. رسم البعض الجذور والصخور. عن قرب، استطاع جيم رؤية الفرق في الظلال. المادة الشبيهة بالوحل والداكنة تقريباً كانت للعفاريت. والأحمر الأرق والأكثر ألفة الذي علق في خطوط دقيقة كان بشرياً أو جنياً. أجبر نفسه على البحث عن أشكال تعني أن شعبهم قد سقط. لم يكن هناك أي منها.
قال: "لقد تركوا هذه الجثث خلفهم. لو قتلوا أي شخص من شعبنا، لما عذبوا أنفسهم بجرهم إلى هذه المسافة. هذا جهد ضائع. ليس هناك دم كافٍ هنا لمذبحة، ولا توجد جثث. لقد أخذوهم أحياء".
قال تار بهدوء: "تفضل العفاريت الأسرى. للعمل في أنفاقهم. لحمل غنائمهم. لجعل نيران طهيهم أكثر... إثارة".
أصدرت مود صوتاً ناعماً ومختنقاً. انغلق كف برين لفترة وجيزة على كتفها، ضغطة خشنة قالت أكثر من الكلمات. حام لومين أقرب إلى جيم، بالكاد مرئياً الآن.
قال: "هذا ليس وحشاً في نزهة. هذا نمط صيد. قرر أحدهم أن غابتكم سلة، وهم يقطفون منها".
فكرة أن كاهن عفريت أو زعيم غول يدور حول الجذر القلبي على خريطة بدائية، يقرر أين يرسل المخالب والأسنان، جعلت أسنان جيم تؤلمه من الحاجة للكز. فكر في القرية في الظلام الآن، مارلا تحرك القدور المغلية قرب الموقد، إيرلا تفقد النائمين، إيليرا تغطي الأصغر ببطانية إضافية بينما يبرد الليل. تخيل خطوات صغيرة تقترب من حافة الفسحة ولا تتوقف هناك.
تمتم: "لقد قطفوا من السلة الخاطئة. استمروا في التحرك".
فعلوا. تلاشى الوقت إلى إيقاع ثابت من الخطوات الحذرة والعضلات المشدودة. كلما تعمقوا، كلما أصبح الشوك متعمداً أكثر. ما بدأ كتشابكات عشوائية من الشوك نما إلى خطوط. تم نسج بعض الكروم الأكثر سماكة معاً عبر الفجوات بين الأشجار، مشكلة أسقفاً منخفضة كان عليهم الانحناء تحتها. تشابكت أخرى حول الجذور في ملفات حلزونية تشبه الحبال تقريباً. لم تكن المسارات بين تلك النموات دروب أيل طبيعية.
انحنت حيث كان يجب أن تذهب مستقيمة، وأجبرتهم نحو انخفاضات وارتفاعات معينة. مرتين أوقفهم برين ليكشف عن حفر مبطنة بعصي حادة، مغطاة بخفة بالأوراق. في إمرة واحدة، كان على مود إزالة كروم رحلة بلطف من حول حذاء جيم قبل أن يضع وزنه عليها.
تمتم روگان في النهاية، ناظراً إلى جدران الشوك: "العفاريت لا تزرع الأشياء. إنها تمزقها. إنها تحرقها".
أجابت سيلاثي، وعيناها تمسحان الشبكة غير الطبيعية: "بعضها يتعلم الانحناء. ليس كصانع أو درويد. ليس بعناية. هم يسحقون ويجبرون حتى تنمو الأغصان بطريقتهم، أو تموت".
قال تار: "إنها متاهة. يريدون فريسة مشوشة. يريدون من الصيادين أن يفقدوا الأثر".
قال جيم: "لدينا برين. يمكنهم أخذ متاهتهم و..."
قطع كلامه عندما تدفقت رائحة فوقهم كشيء مادي. دخان، كثيف ودهني. طعم الشحم المحترق. رائحة الأمونيا لعدد كبير جداً من الأجسام التي تعيش في مساحة ضيقة جداً دون الاهتمام بمكان ذهاب الأمور عندما... ينتهون منها. تحت كل ذلك كانت ملاحظة حلوة حامضة جعلت حلق جيم يرغب في الانغلاق. لقد شم شيئاً مشابهه في عالمه القديم، عندما مر بجانب خلف مطعم رخيص في يوم قمامة بعد موجة حارة. لم يعجبه ذلك الحين.
وأعجبه أقل بكثير عندما ارتبط بالعفاريت. بطأ روگان، هابطاً إلى وضعية قرفصاء أعمق، ومجنبته ترتفع. رفع قبضته مرة أخرى، وتجمد الجميع. خفت لومين لدرجة اضطر فيها جيم إلى التحديق لرؤية محيطه.
همس برين: "أصوات. في الأمام. الرياح تحملها بشكل خاطئ".
حبس جيم أنفاسه واستمع. بعد لحظة، أعطى صمت الغابة المبالغ فيه الطريق لطبقة أخرى من الصوت. صرخات حادة وصيحات، متداخلة في جدل مستمر ومتقطع. الطقطقة الرطبة للخشب الغني بالعصا وهو يحترق. هدير أعمق ومتقطع ربما كان شخصاً يشخر، إلا أنه بدا أشبه بالصخور التي تحتك ببعضها البعض. لمست سيلاثي كم جيم بخفة.
تنفست: "نحن قريبون. لا ينبغي لنا جميعاً التقدم. أقدام كثيرة جداً".
قال برين فوراً: "سأستكعي. هذا ما أفعله".
أومأت سيلاثي دون تردد.
"أذهب معك. يا تار، أمسك الآخرين هنا. جهز رماتك".
تحرك فك تار، لكنه مال برأسه.
قال: "نحن نحمي ظهوركم. والأغصان".
فكر جيم في الإصرار على أنه يجب أن يذهب أيضاً، ثم نفض الاندفاع. لم تكن مهمته الزحف عبر الشجيرات وحساب العفاريت. كانت مهمته توشك أن تكون تحطيم الأشياء، وكان بحاجة إلى عدم إنهاك نفسه قبل أن تبدأ تلك المهمة.
قال بدلاً من ذلك: "نظرة قصيرة. بلا بطولات. دخول، عد، خروج. لا يمكننا إنقاذ أحد إن لاحظكما أحد مبكراً".
أعطى برين ابتسامة باهتة بلا روح.
قال: "لا أخطط لتأكلي قبل أن أفاخر بهذا لاحقاً".
تشنج فم سيلاثي، كابتسامة تقريباً. ثم غاص اثنوهما للأسف، منزلقين تحت قوس منخفض من الشوك وخارج الرؤية بسهولة مقلقة. كان الانتظار أسوأ من المشي.
تمتم لومين، محاولاً تقديم نوع من الدعم: "إنهم أحياء. ستشعر لو لم يكونوا كذلك".
أجاب جيم بهدوء: "ليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها المانا".
عارض لومين: "ليست بعد بالطريقة التي تفهم بها المانا. لكن الجذر القلبي له خيوط فيهم، ولك خيوط في الجذر القلبي. تشد واحدة، وتتحرك الأخرى. هذا ما كنت تبنيه دون أن تلاحظ".
حفيف خطوات الأقدام بنعومة عبر الشجيرات بعد بضع دقائق. ظهر برين أولاً، والطين يلطخ ساعديه، وشعره عالق بالأوراق. كان وجهه مشدوداً أكثر من المعتاد. جاءت سيلاثي بعده بنبضة قلب، كظله.
قال برين، بصوت منخفض: "معسكر. كبير".
ركعت سيلاثي فوراً ونظفت رقعة من التربة الرطبة. رسمت بسرعة بإصبع واحدة: بيضوي خشن لتحديد الفسحة، مثلثات صغيرة للخيام، دوائر لحفر النيران. كانت إيماءات واضحة وشبه طقوسية.
قالت، وهي تتبع الشكل المحيط: "جدران شوك. لقد حثوا الشوك على التحول إلى حاجز. هناك ثلاث فجوات واضحة فقط. هنا. هنا. هنا".
نقرت على ثلاث فواصل واضحة. أضافت خطوطاً متعرجة صغيرة حول الحفر.
"نيران العظام. تحرق أكثر من الخشب. خيام جلدية مرقعة هناك وهناك. العفاريت تتكاثر في كل مكان، لكن المجموعات الأكثر كثافة هي بجانب هذه النار الرئيسية وقرب القفص".
رسمت دائرة في منتصف الشكل البيضوي وقطعته بخطوط متقاطعة.
قال جيم، ولم يدرك أنه اقترب أكثر حتى لامست أطراف أصابعه التربة الرطبة: "القفص".
أومأت سيلاثي مرة واحدة.
"شوك ملتوي. كروم صلبة كالعظم. النقاط تنحني للداخل. لقد نسجوه بشيء يشبه الحقد. لن يكون من السهل كسره دون عناية".
تشنج فك برين.
قال: "لقد ملؤوه. ليس فقط شعبنا".
رفع جيم نظره. كانت عينا برين دافئتين عادة، حتى عندما كان متوتراً، لكنهما الآن كانتا مسطحتين كحجر مصقول.
قال جيم: "أخبرني".
قالت سيلاثي قبل أن يتمكن برين من البدء تماماً: "كيرين. إنه يخطو، خطوتان للأمام، واثنتان للخلف، حول الحافة الداخلية للقفص، كذئب حبيس. شفته مشقوقة. مفاصله مجروحة. لم يكسر شيئاً بعد لأنه لا يوجد شيء يمكنه الوصول إليه".
أضاف برين: "إينا تنزف من جبهتها. ضربها أحدهم بقوة. ضحكت في وجهه. ما زالت تضحك، في الغالب. الأمر... مقلق".
تابعت سيلاثي: "بالين يمسك ذراعه بإحكام ضد جانبه. مصابة بكدمات، ربما مشروخة، لكنه يقف. مارلين تبدو مرهقة. هي تبقي الآخرين بعيداً عن الشوك. تحدق كأنها تستطيع تقشير اللحاء".
أطلق جيم نفساً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. مصابون، مضروبون، مرهقون، لكنهم واقفون. كان ذلك أكثر مما سمح لنفسه بالأمل فيه.
قالت سيلاثي: "هناك المزيد. عائلة صغيرة من الأقزام. بالغان، أربعة أطفال، كلهم متجمعون قرب المركز. يحاول الصغار ألا يبكوا، لكن أكتافهم ترتجف. ثلاثة بشريين، ليسوا من قريتكم، نحيلون كالقصب، بنظرة التجّار أو الحجاج. جني بلون جلد أداكن وسمات حادّة، ليس من شعبي. عيناه تراقب كل شيء".
التقط برين الخيط مرة أخرى، بصوت أخفض: "ستة أقزام، مقيدون معاً حول مؤخرة القفص. يهمسون بالصلوات. لم أستطع سماع الكلمات، لكن شفاههم تحركت بالتزامن مع بعضها البعض".
استقرت القطعة القبيحة من الصورة في مكانها. لم تكن هذه مجموعة من العفاريت الذين صادفوا بضع قرويين تعساء واختطفوهم للراحة. كانت هذه شبكة جرفت المنطقة، جارفة أي شيء وقع في طريقها.
قال جيم بهدوء: "كانوا يجمعون. عبيد، طعام، أياً ما يقررون أن البشر هم. وقرروا إضافة شعبنا إلى الكومة".
حدق في رسمة التراب. نيران، خيام، قفص، حوائط. معسكر حرب مصغر مصغر. بدا صغيراً هناك، لكنه عرف أن كل نقطة مخطوطة تمثل شيئاً حياً يمكنه الصراخ وتلويح السلاح.
سأل: "كم عدد العفاريت؟"
قال برين: "أربعون. ربما أكثر بقليل. يتحركون باستمرار، من الصعب عدّهم".
ضغط روگان: "والكبار".
رسمت سيلاثي شخطين ثقيلين قرب الجانب البعيد من البيضوي وعتمتهما بإصبعها.
قالت: "غول الدب. ظهود الشوك. واحد أصغر، وآخر أكبر. يستلقيان قرب هذه النار، قريبان من أكبر عقدة للعفاريت. إنهما يستريحان، ليسا نائمين بعمق. عندما تصرخ العفاريت بصوت عالٍ جداً، يتحركان ويتقلبان".
وخز جلد جيم. غول الدب. كبار جداً، أقوياء جداً، أخبار سيئة جداً. تحرك نظره فوق العناقيد الخشنة التي علمتها سيلاثي كعفاريت.
سأل بهدوء: "المستويات؟"
قال برين: "غول الدب في الخامسة عشرة والسابعة عشرة. العفاريت كلها تحت العاشرة. سبعات، ثمانيات، زوج من التسعات. مزعجون، حادون، وهناك الكثير منهم، لكن أياً منهم لن يكون كابوساً".
قال جيم، وبات صوته أكثر ثباتاً الآن: "نحن نتفوق عليهم في المستويات. على طول المجلس، باستثناء غول الدب، وحتى حينها ليس بالكثير. لدي خمسة عشر مستوى فوق الصغير والمزيد على الآخر. نحن لا نمشي إلى فم شيء لا يمكن المساس به. نحن نمشي إلى فوضى يمكننا تنظيفها إن كنا أذكياء".
سمع التحول في طريقة تنفس الآخرين. استرخكت كتفا روگان، رغم أن عينيه ظلتا كالصوان. أخذت مود نفساً ببطء من أنفها، وأبقته، ثم أخرجته. انخفض رأس برين مرة واحدة كاعتراف. حتى شفاه تار فقدت جزءاً من شدتها.
قال تار: "مستوياتكم أعلى. لكن هناك الكثير منهم".
أجاب جيم: "لن نحاربهم كلهم دفعة واحدة. سنضمن أنهم لا يستطيعون إحضار عددهم الكامل ليتحمل على أي منا. نستخدم الخطوط. نستخدم المساحة. نستخدم حقيقة أنهم يعتمدون على الفوضى والضوضاء، ولن نعطيهم نوع الفوضى التي يحبونها".
جاءت الكلمات تلقائياً تقريباً. كانت هناك نبضة من الغرابة عندما أدرك ما كان يفعله، واقفاً في الظلام الرطب، يرسم في التراب ويتحدث عن الخطوط والضغط والزوايا تماماً كما فعل عند التخطيط لبيت طويل، ولكن بمجرد أن أدرك ذلك، انقر شيء في مكانه بدلاً من الابتعاد. كان لا يزال مهندساً معماريّاً. الشيء الذي أمامه كان مجرد نوع مختلف من الهياكل. مسح جيم التراب حيث تلطخت رسمة سيلاثي وبدأ في تعديلها.
عمّق الفجوة الرئيسية في جدار الشوك على الجانب القريب، ووضع علامة حيث تنخفض الأرض إلى منخفض ضحل، وأضاف خطاً حيث اعتقد أن وصول غول الدب سيكون إن اندفعوا.
قال جيم وهو ينقر على الفجوة الرئيسية: "يا روگان، خذ المدخل. ذاك. المجنبة مرفوعة. اذهب مباشرة إلى هذه النقطة، هنا، بين القفص وأقرب غول دب. ازرع قدميك. نداء القلب. اجعل نفسك أكبر وأكثر منارة مزعجة لـ «اضربني» في العالم".
حاد نظر روگان.
قال: "تريدني أن أسحب عيونهم. كلها".
قال جيم ببساطة: "نعم. أنت مرساتنا. يتحطمون عليك. غول الدب يفكر في خطوط مستقيمة. العفاريت تفكر في أسراب. كلاهما أشياء تجيد جداً تدميرها عندما تقرر أنك لست متحركاً".
انحنى فم روگان في شيء قريب من الرضا القاسي.
قال: "كنت أرغب في استخدام نداء القلب على شيء يستحقه".
يمكنه جذب انتباه العدو كالمغناطيس، وجعلته طبقته شبه مستحيل الدفع جانباً بمجرد أن يحفر. ومجتمعاً مع موقف الظهر الصجريب ومجنبات درع شارد شمس المضيئة، كان صخرة ذهبية في المد.
تابع جيم وهو يحدد خطاً ثانياً يقوس حول الجانب الأيسر من المعسكر: "يا مود، برين، أنتما الاثنان جانبيان. تتحركان عبر هذه الفجوة في الشوك وتأتيان بزاوية. مهمتكم هي ضرب العفاريت التي تحاول اندفاع روگان من الجانب، أو تسلق القفص، أو الالتفاف خلفه. يا برين، نادي الأهداف. يا مود، ضعي عصاك أينما يشير واكسري الركب والأصابع حتى يتوقفوا عن محاولة".
أومأ برين ببطء، وتتبع عيناه الخط كأنه يحفظه.
قال: "نضرب أولئك الذين يعتقدون أنهم أذكياء. نخرج أي شخص يبدو أنه يعطي أوامر، أي شخص يرتدي قبعة أكبر، أي شخص يحمل بوقاً. إن لم يستطيعوا التنسيق، فهو مجرد صراخ".
ابتلعت مود، لكن ذقنها ارتفع.
قالت: "أستطيع فعل ذلك. كيرين وإينا يتدربان معي كأني مصنوعة من الحجر. أستطيع الوقوف من أجلهم بالمقابل".
قال جيم: "لستم تفعلون هذا وحدكم. برين معكم. روگان في المقدمة. تار في الأعلى. أنتم جزء من جدار، وليس صخرة معزولة. هذا مهم".
خدش خطوطاً على الجانب المقابل الآن، متبعاً حيث علمت سيلاثي المنحدر والأغصان فوق الرأس.
قال: "تار، إمبريس، ليورين. أنتم الثلاثة خذوا الأرض العالية على طول هذه الحافة. تسلقوا قبل أن نتحرك. من الأغصان يجب أن تكونوا في مرمى بصر واضح للنار الرئيسية، والقفص، والخط الخلفي. أهدافكم الأولى هي أي شخص يبدو أنه يستهدف هجمات بعيدة المدى على روگان أو القفص. بعد ذلك، تركزون على العفاريت التي تحاول الهرب، أو غول الدب إن أتيحت لنا فرصة لأخذ عيون أو ركب منهم".
ارتفعت عينا تار للأعلى، متتبعتين المسارات بالفعل.
قال: "الأغصان هنا قوية. والأوراق أكثر سماكة فوق النيران. سنكون أشباحاً".
تبادل إمبريس وليورين نظرة نقلت محادثة بأكملها في لمحة، ثم أومآ. انثنت أصابعهما على أوتار أقواسهما. ظل نظر سيلاثي على وجه جيم بدلاً من التراب.
سألت: "وأنا؟ لم تضعني بعد، أيها الزعيم".
توقف جيم لفترة تنفس، ثم رسم دائرة صغيرة مزاحة قليلاً عن البقية، تماشياً مع شجرة معوجة ذكرها برين.
قال: "أنت تحلقين. أنت تعرفين هذا النوع من القتال أفضل من أي منا. تتحركين حيث يمكنك الرؤية بشكل أفضل في أي لحظة معينة. تأخذين الطلقات التي لا يلاحظها أحد آخر في الوقت المناسب. تراقبين الشيء الذي فاتنا".
انحنت شفاهها في أدنى تلميح للموافقة الساخرة.
قالت: "ومكانك؟ لم ترسم نفسك على هذه الخريطة".
سحب العصا مرتين أخريين، وضربات ثقيلة فوق علامات غولي الدب.
قال: "هنا".
نظر روگان بحرقة للأعلى.
قال: "جيم..."
قال جيم قبل أن يتمكن من البدء تماماً: "يجب أن أكون أنا. أنا في المستوى الثاني والثلاثين. تلك الأشياء في الخامسة عشرة والسابعة عشرة. لدي مستويات فوقهم أكثر مما لديهم على بعض عفاريتهم. درع المانا الخاص بي يمكنه تحمل ضربات من شأنها تحويل جسم عادي إلى عصيدة. يمكنني تشكيل أسلحة تصل أبعد من أذرعهم. إن مشى أي شخص هنا إليهم وقال «هيها، إلى هنا، أيها القبيح»، فيجب أن أكون أنا".
أصدر لومين صوتاً رقيقاً وغير سعيد بالقرب من أذنه.
تمتم: "أنت تدرك أنهم يحبون تحطيم الأشياء. وأنت ستجعل نفسك قابلاً للتحطيم بشدة".
ضغط جيم شفتيه، ثم سمح لابتسامة نصف معوجة بشد زاوية واحدة.
همس رداً: "لقد ضربني حارس العبقة. سأعيش".
قال لومين: "لقد كدت تموت".
قال: "لقد تحسنت".
قطب جبين سيلاثي.
سمحت: "لديك مستويات أكثر... لكن لديك كتلة أقل من روگان".
نظر جيم إلى نفسه، ثم إلى كتلة روگان الصلبة.
قال: "أفضل التفكير في الأمر على أنني أنيق وفعال. وعتاد الأثير الخاص بي سيصنع الفارق".
سمح لوعيه بالغطس للداخل مرة أخرى، متحسساً المسارات المألوفة. لقد رأى ما يمكنه فعله بالفعل. صفائح من القوة الشفافة، شفرات من الضوء المضغوط صلبة بما يكفي لتحويل مخالب وحش مهاجم. سيضرب غول الدب كالأشجار الساقطة، لكن الأشجار الساقطة ستظل تلتقي بالصلب المعزز هنا. كان بإمكانه فعل هذا. كان عليه ذلك.
قال برفق أكبر: "إن وصل ظهر شوك إلى روگان بينما يمسك الجبهة بأكملها، فقد يكسر خطنا. إن وصل إلى مود أو برين، فقد يصبح مميتاً. إن وصل إليك أو إلى تار، سيفقدون أعينهم. إن وصل إلي... حسن سأكون غير سعيد للغاية، لكني مبني لتحمل تلك المخاطرة".
أمسكت سيلاثي بنظره لفترة تنفس طويلة.
قالت أخيراً: "في المستوى الثاني والثلاثين، لقد استحقفت بعض الحق في تقرير كيف تقف. ليس عليّ أن يعجبني ذلك".
قال جيم: "يمكنك توبيخي بشأن ذلك لاحقاً. مارلا ستساعد".
تحرك وميض من المتعة الحقيقية عبر ملامحها.
تمتمت: "هذا تهديد واحد أصدقه".
قال جيم: "تعتقد هذه العفاريت أنها وجدت إمداداً مريحاً من الأسرى. تعتقد أنها تستطيع الإغارة والجر والاختفاء. تعتقد أن أحداً لن يرتد لأننا صغار وجدد وما زلنا نتعلم كيف نلوح بالسيوف دون ضرب أنفسنا في الوجه. الليلة نعلمهم أن خريطتهم خاطئة".
دفع نفسه بعيداً عن القرفصاء. تركت التربة الرطبة آثاراً باهتة على يديه وهو يفركهما على فخذيه. كان قلبه ينبض بسرعة الآن، ليس بجنون بل بثبات، كطبل يدعو العمال إلى مشروع جديد.
قال: "المواقع. نمنحهم بضع دقائق للتسلق والدوران. سأنادي العد. على ثلاثة، يمشي روگان. نتحرك جميعاً. لا نتوقف حتى يكون شعبنا خارج ذلك القفص".
تفرقوا مرة أخرى، بمعنى نمط الآن بدلاً من كتلة فضفاضة من الخوف والتصميم. تحقّق روگان للأمام أولاً، منصهراً في الشوك قرب الفجوة الرئيسية. توقف قبل الفتحة مباشرة واستقر في وقفته، والمجمنبة مائلة، ويده تنثني على رمحه. انزلق برين ومود إلى اليسار، مختفيين خلف جدار من السرخس والجذور الملتوية، وظهرت ظلالهما لفترة وجيزة عندما انحنيا منخفضين. تسلل تار ورماه إلى جذع سميك لشجرة قديمة، وأذرعهم وأرجلهم تلف اللحاء بسهولة ممارسة، ثم اختفوا في المظلة.
تلكأت سيلاثي لنبضة قلب، وستقر نظرها على وجه جيم. مدت يدها مرة واحدة، ولمست كمه برفة، ثم استدارت واختفت، وابتلع الظلام شعرها الشاحب. حام لومين أمام جيم الآن، مع تركيز ضوئه كعدسة.
همس جيم: "عتاد الأثير".
ارتفع المانا عند النداء، مدّ غير مرئي يتدفق صعوداً من مكان عميق في جوهره. تدفق إلى أطرافه، طنيناً على طول الأعصاب التي دربها بالممارسة والعناد. تكاثف الضوء حول جذعه أولاً، مشكلاً درع صدر من الذهب الأزرق الباهت الذي قفل في مكانه بإحساس يشبه العناق الحازم. تتبعته القفازات، ثم الدروع الساقية، وشُكلت كل قطعة لإطاره كأن صائغاً محترفاً قضى أیاماً في تركيبها. شكل سلاحاً أيضاً، لأنه سيحتاج إلى مدى.
تجمع المانا على طول ساعده الأيمن، امتداداً للخارج إلى عمود طويل من الضوء الصلب الذي تحول إلى شيء يشبه هجين الرماح والفؤوس، بشفرة عريضة على جانب واحد، ونقطة مدببة في النهاية. لم يكن أنيقاً، لكنه بدا صحيحاً في يديه.
فعل لومين انطباعاً مقنعاً للعادية وفشل: "ما زال هناك وقت لإعادة التفكير في هذا".
قال جيم: "بالطبع هناك. هناك دائماً وقت لإعادة التفكير، ثم لا وقت على الإطلاق. نحن على الخط تماماً، يا لوم. هذا هو المكان الذي أعيش فيه".
انتظر، مستمعاً إلى معسكر العفاريت وهو يتنفس.
نادقى برفق، بكلمات بالكاد أعلة من النسيم: "على ثلاثة. واحد. اثنان. ثلاثة".
خطا روگان عبر الفجوة. لم تكن فرقة الحرب تعلم بعد أن العالم قد تحول. تلاسن العفاريت حول نيران عظامهم المتوهجة. شخر غول الدب وتقلب. انحنى القفص في وسط كل ذلك، مليئاً بالعيون المتحولة للخارج إلى الظلام. أخذ جيم نفساً، وأخرجه، واتبع حارسه إلى نور نيران العدو، وخطوط المعركة مكتوبة عبر الفسحة كخطة ينوي تماماً رؤيتها منتهية.