تغيّرت القرية. بعد خمسة أيام من وصول الجان، وقف جيمس عند حافة الفسحة واحتاج إلى برهة ليتعرّف على المكان الذي تعثر فيه للمرة الأولى بصحبة قرويين متجمّدين ونقطة ضوئية شديدة التحيّر.
بدت «هيرثروت»
الآن وكأنها في منتصف التحول إلى شيْء ما. ارتفعت بيوت طويلة جديدة على طول القوس الشرقي، محاصفةً المباني الأقدم والأكثر عمليّة كأقارب أنيقين. وحيث كانت بيوت جيمس الأصلية متينة ومباشرة، جذوع متراصة وخطوط نظيفة وسقوفاً عملية، انحنت البيوت الجديدة. لم تكن جدرانها مبنية فحسب، بل منماة ومستحثة، خشب يتدفق في أقواس دقيقة تلتقط ضوء الصباح. عوارض تشبه الأغصان تلتقت في أضلاع كاحطة في الأعلى، وتحولت دعامات الزوايا إلى أشكال تبدو كأمواج متجمدة أو جذوع مضفرة.
وُجّهت الكروم لالتفاف حول الأعمدة، بينما كانت أوراقها تتفتح مسبقاً في لولبيات حذرة. ارتفع الدخان من نصف دزينة من المواقد بخيوط رقيقة نحو السماء، وعلق في أغصان الغابة المحيطة. اكتمل السور الغربي، ولم يعد خطاً متقطعاً من الجذوع بل حاجزاً حقيقياً، مدعوماً ومربوطاً، وقد أُنجز ممشاه على طول القسم الأكبر من امتداده. انتظرت أكوام من الخشب المقصوص قرب الحافة الجنوبية، مستعدة للدفعة التالية.
وفي مكان ما إلى الشمال، صرخ طائر «سكاي-كويل»
بامتعاض، وتبعه صوت شتائم فيني الغاضبة وصوت خفقان الأجنحة المكتوم. كانت صاخبة. كانت مزدحمة. بدت حية بطريقة لم تعرفها الأيام الأولى. زفر جيمس والتفت مجدداً إلى البيت الطويل الثالث شبه المنتهي، حيث يحوم إسقاط مخططه بخطوط زرقاء ناعمة فوق الأرض المدكوكة. داخل ذلك الإطار الشبحي، تحرك الناس كالنمل في رسم توضيحي، يجرون العوارض، ويعدلون الدعامات، ويتحققون من الوصلات التي توهّجت بضعف عندما استقرت في مكانها الصحيح.
على الجانب البعيد من المخطط، وقف ثالين واضعاً كفّيه الاثنتين على عمود مزروع. بدا عينا البنّاء الجني بنصف إغفاءة، وعقد جبينه بجهد بدا أشبه بالاستماع منه إلى الإجهاد. ارتجف الخشب المقصوص تحت يديه. انبثقت جذور دقيقة من قاعدته إلى الأرض الرطبة. ببطء، ثخن العرض ثم انحنى، لا بالاحتراز المتشقق لخشب ميّت أُجبر على الخروج عن شكله، بل برشاقة سائلة تقريباً. انحنى ليستقر في مكانه، متداخلًا تحت عارضة عرضية حددها إسقاط جيمس بخط رفيع من الضوء.
"ما زال ذلك يوترني"، قال جيمس بصوت خافت.
حام لومين على مستوى الكتف، وكان وهجه كرة دافئة وثابتة.
"أنت تنمي المباني من الضوء. وهو ينميها من الخشب. يبدو هذا عادلاً جداً".
"أجل، لكن ما أنميه لا يتلّوى"، قال جيمس.
"هناك فرق".
استقرت العارضة بصرير عضوي خافت. تحول الخط الخافت الذي حدد موقعها الصحيح من الأزرق الباهت إلى الصلب، ثم تلاشت.
من حولهما، تعدلت خطوط المانا لبيت «ليفسبير الطويل»، متخذة التغيير بهدوء بالطريقة نفسها دائماً عندما يجري شخص ذو مهارة ذات صلة تحسينًا لم يفكر فيه جيمس.
سحب ثالين يديه للوراء. كان أصغر سناً مما قد يخمنه جيمس للوهلة الأولى، في أواخر العشرينيات ربما، رغم أنه كان من الصعب دائماً معرفة ذلك مع الجان. كان شعره الأخضر البني مضفوراً بعيداً عن وجهه، وعلقت بضع خصلات بجبينه عرقاً. كانت ملابسه بالية ومرقعة، وشبرت أكمامه لتكشف عن سواعد منقوشة بندوب باهتة ومتموجة على شكل حروق كروم قديمة. التفت، فوقعت عيناه على المخطط الاسقاطي.
قال بصوت هادئ يشبه نعومة لمسته للخشب: "الانحناء يعمل. سيحمل الوزن بشكل أفضل ويسمح للماء بالانزلاق".
أومأ جيمس برأسه، ثم نقر بأصابعه وقرب المخطط حول ذلك القسم. توهج الخط الجديد للدعم بتفاصيل دقيقة.
قال: "أنا أصدقك. صنفك يحتوي حرفياً على كلمة 'شجرة' في وصفه".
اختلج فم ثالين في أدنى تلميح لابتسامة.
صحح قائلاً: "بنّاء الخشب الأخضر. لا شجرة".
قال جيمس: "مجرد مصطلحات. صياغة استدعاء الجذر لا تزال تبدو كفيلم وثائقي خاص بالطبيعة".
تذكر اللحظة قبل خمسة أيام عندما وضع يده على كتف ثالين ودفع بالبركة عبر عظامه كتيار كهربائي لطيف. أصبح تعبير الجني بعيداً، وتحول وضعه إلى الداخل، ثم قرأ الجني الإشعار بصوت مرتجف. استيقظ الصنف: بنّاء الخشب الأخضر (نادر) اكتُسبت القدرة: صياغة استدعاء الجذر. يمكنك استحثاث الخشب المقصوص ليجذر من جديد، مع إعادة تشكيله وتنميته وفق إرادتك. المكونات المنماة أكثر سلاسة، وأكثر مرونة، وتحمل صدى باهتاً لمانا حية.
تعتمد سرعة النمو على المانا والتركيز وجودة المواد الحالية. شاهد جيمس ثالين وهو يثني أصابعه بعد ذلك، وعيناه مبللتان، كما لو أنه يلمس شيئاً ظن أنه فقدَه إلى الأبد. الآن، وهو يشاهد آخر عارضة تلتف في مكانها، اضطر جيمس إلى الاعتراف بأن الصنف كان سخيفاً بكل الطرق الممكنة. مرت بيلا من دونهما وهي تحمل سلماً محزماً على كتفها، وكان هيكلها المضغوط يجهد لكنه لم ينكسر تحت الوزن.
أبطأت لتنظر إلى القوس الجديد بتقدير مكشوف، وبدا فخر النجار ساطعاً في عينيها الداكنتين.
قالت: "أنا أكرهه".
طرف جيمس عينيه.
"أنتِ تكرهينه؟"
ابتسمت بيلا بمكر.
"لأنه جميل والآن يجب عليّ أن أجاريه".
نقلت السلّم، مؤشرة نحو مدخل البيت الطويل: "الأسرة جاهزة. سنبدأ التثبيت بعد أن تستقر الدعامات تماماً".
التفت جيمس لينظر إلى الداخل. كان الطابق الأرضي بالفعل متاهة من المحاريب المرتفعة والزوايا شبه المبنية. كان ابتكار بيلا طوال الأيام الماضية بسيطاً في مفهومه ومتحولاً في شعوره. أصبح كل مكان نوم الآن منصة مرتفعة، على ارتفاع الكتف عن الأرض، يتم الوصول إليها بسلّم شخصي قصير. وتحت المنصة، صنعت بيلا مقاعد منخفضة وأرائك من ألواح مصقولة وبوص منسوج. وفي الأعلى، حُفرت الأرفف مباشرة في الجدران الخشبية، وسُنفرت حوافها لتصبح نعومة، مستعدة لحمل مجموعة صغيرة من المقتنيات الثمينة التي يحملها الناس.
تدلت ستائر من البوص من قضبان رفيعة لتحديد كل "غرفة"، لم تكن جدران بل إيحاءات بالخصوصية.
عالم العائلة بأكمله في ثلاث طبقات عمودية: تخزين، سرير، ملاذ. عندما أُنجز البيت الطويل الأول بهذه الطريقة، وقف بعض القرويين الأكبر سناً في المدخل لفترة طويلة، حائرين إزاء مفهوم أن مكان نومهم يمكن أن يأتي بمكان مدمج للجلوس والتنفس حيث لا يمكن لأحد رؤيتهم. الآن أصبح الأمر عادياً بالفعل. ضبط جيمس إحدى نساء الجان ليلة البارحة وهي جالسة في محرابها السفلي الصغير مع كوب من اليخنة، وكانت الستارة شبه مسدولة، ويداهما مطبقتان حول الدفء كما لو أنها تحرس معبداً.
قال لبيلا: "ذكريني أن أمنحك لقباً.. وزيرة الدفء أو ما شابه".
أصدرت صخراً بأنفها: "أنا لا أعرف ما هو الوزير، لكن امنحني المزيد من المسامير وسأكون أي شيء تريده".
تقدم ثالين بجانبها، متأملاً التصميم الداخلي. وتوقفت نظراته مطولاً عند الأرفف، والطريقة التي امتزجت بها الدعامات بسلاسة تامة من عارضة مقصوصة إلى نمو مستحث.
قال وكأنه يخاطب نفسه: "لم نكن نبني هكذا. لكن كان بإمكاننا ذلك. لو أُتيح لنا الوقت".
رمقه جيمس بنظرة.
قال: "ستفعلون. سنفعل. هذه البداية فقط".
أصدر لومين طنيناً، واهتزازة صغيرة مسرورة.
تمتم قائلاً: "انظر إلى نفسك.. تبدو كزعيم حقيقي".
تجاهله وصفّق بيديه مرة واحدة، جاعلاً انتباه العمال القريبين ينجذب إليه.
نادى: "حسناً أيها الفريق.. هذا يحتاج إلى سقف. ثم نبدأ بتأطير التالي. حافظوا على انتظام فترات استراحة المياه. لا أحد يسقط من على عارضة تحت مراقبي".
أصدر ألدر وتريل، الواقفان قرب كومة من الألواح، همهمة إقرار. أمضيا الأيام الخمسة الماضية في حالة من الإرهاق المنظم، بتزامن مخيف تقريباً عندما يتطلب المشروع ذلك. وجد ميرت، الذي أمضى الصباح في فحص حجارة الأساس بمهارة ذاكرة الحجر، مقعداً قريباً على جذع مقلوب، وهو يحتسي كوباً من حليب ظبي الأثير ويبدو وكأنه قد يلحم نفسه بالمقعد إن اقترح أي شخص رفع صخرة أخرى. خلف الخط الشرقي، نهشت الفؤوس الأشجار، وقِيسَت كل ضربة بعناية كي لا يُهدر خشب قد يستحثه ثالين ليحيا مجدداً.
امتزجت رائحة الصمغ الطازج والأرض المحفورة بنقاء المانا الدائم حول الهيرثروت. ضجت الفسحة بالص الحركة.
صرخ الأطفال في مكان ما إلى الشمال حيث قررت طيور «السكاي-كويل»
أن الأسوار مجرد اقتراح. مسح جيمس العرق عن جبينه ورمق المراعي بنظرة ضيقة.
بدت الطيور وكأن شخصاً حاول تصميم "دجاجات غير حقيقية"
ثم استسلم في منتصف الطريق، وقرر التعويض بالحماس. كانت أجسادها سمينة ومتينة، وأرجلها قوية ومغطاة بحراشف بتدرج خفيف من الأزرق. تروحت ريشات ذيل طويلة وقزحية خلفها، منقطة ببقع مضيئة صغيرة تنبض عندما تثيرها الانفعالات. وكانت عرفاتها سخيفة: تاج من الريش القاسي المنتصب والمرتجف مع كل صوت صياح منزعج. كانت موجودة في كل مكان باستثناء المكان المفترض أن تكون فيه.
صرخ فيني: "توقف، توقف، توقف، أيها الشياطين المكسوة بالريش الجاحدة!"، وهو يركض خلف هارب بينما كان يندفع بين ساقي رامي سهام من الجان.
تجمد الجني، وذهب بيده غريزياً نحو مقبض سيفه غير المنهك قبل أن يدرك نفسه.
اندفع طائر «سكاي-كويل»
آخر متخبطاً، مخلفاً وراءه أثراً صغيراً من الزغب المضيء في أعقابه.
نادى جيمس: "فيني.. ظننت أننا اتفقنا على أن تبقى الطيور في الحظيرة".
لاهثاً أثناء اندفاعه قال فيني وهو يخطئ الهدف ويكاد يصطدم بخاصرة وحش «دراي»: "إنها تحب النهر. وهي تكره الأسوار. البذور قالت ذلك".
ردد جيمس: "البذور. تلك التي أخذتها من مخزون إيليرا من دون إذن".
تمتع فيني بالشهامة الكافية ليبدو خجولاً لنصف نبضة قلب قبل أن يرفرف أحد طيور «سكاي-كويل»
فوق صخرة ويحدق به بعيون لامعة وصغيرة.
تمتم فيني، وقد تشتت انتباهه مسبقاً: "انظر إليها.. إنها مليئة بالإمكانات. مثل البطاطس المكسوة بالريش".
حام لومين أقرب إلى أذن جيمس.
وأشار قائلاً: "لقد أخبرته حقاً أنه مسؤول عن الوحوش.. هذا مجرد رد فعل الطبيعة".
كادت إيليرا تخنق فيني عندما أدركت أن بعض بذورها المصنفة بعناية انتهت كرشاوى لطيور شبه برية، لكن البيضة الأولى ظهرت ذلك الصباح، مستقرة بدلال في قش القفش الموسّع على عجالة. رفعت مارلا البيضة كأثر مقدّس. وشاهد جيمس خطوط الإرهاق على وجهها تلين للحظة بأمل نقي وبسيط. البيض يعني بروتيناً. والبروتين يعني أطباقاً أقل من اليخنة الخفيفة وفرصاً أكبر للناس ليشعروا بالشبع. سوف يتقبل الفوضى والريش المتوهج من أجل ذلك.
كانت الفوضى قابلة للإدارة في الغالب. ما كان يقلقه هو الاحتكاك. حتى وهو يلتفت مجدداً إلى العمل على البيت الطويل، كان بإمكانه استشعاره. فتحت ضوضاء ضربات المطرقة والقياسات المنهكة، كان هناك تيار آخر يسري عبر القرية. بشر وجان يعملان جنباً إلى جنب، يمرران الأدوات، يتحققان من الخطوط.. ثم يتباعدان مسافة قصيرة جداً بمجرد إنجاز المهمة. ابتسامات لا تبلغ العيون تماماً. نكات تسقط على آذان غير مألوفة وتموت هناك، محرجة وثقيلة.
تحدثا اللغة نفسها. ساعد ذلك. لم تكن هناك مشاكل ترجمة تتجاوز عبارة elven القديمة العرضية التي تمتم بها إيرانسثيل لنفسه. لكن الثقافة كانت لغة أخرى تماماً. البشر المعتادون على الحديث الصخب والبراغماتي لم يتمكنوا دائماً من قراءة الصمت الذي استخدمه الجان للتعبير عن عدم اليقين أو عدم الرضا. ولم يقدر محاربو الجان الذين قضوا سنوات في القتال بتشكيلات صغيرة ودقيقة تحت المظلة قهقهة إنا البهيجة وهي تمارس تدريبات الخنجر كالإعصار.
كان روغان يرهقهم بشدة كل يوم، فرق مختلطة في مساحة التدريب قرب الهيرثروت. شاهد جيمس، أكثر من مرة، قائد حربه وهو يقرن رمحاً بشرياً بقوس من الجان، مجبراً إياهما على التحرك فوحدة واحدة. نجح الأمر، في الغالب. لكن الجراح القديمة والفخر القديم تطلبا وقتاً أطول للتشكيل مقارنة بالعوارض. وما إن تراجع جيمس للتو عن الإسقاط ليدع ثالين يضبط دعامة أخرى حتى سمع الصرخة الأولى. لم تكن صرخة الطفل عالية النبرة أو صراخ فيني الحيواني.
كانت أكثر حدة، وأقدم. غضباً، لا خوفاً. تبادل نظرة مع لومين.
قال الموت بهدوء: "ساحة التدريب".
لم يعنّف جيمس نفسه بالرد. ألغى الإسقاط بنقرة، دافعاً إياه ليذوب في ذرات، وبدأ يعبر الفسحة. نمَت منطقة التدريب بالاعتياد لا بالمخطط. امتدت قرب قاعدة الهيرثروت حيث كانت الأرض صلبة والجذور خلقت عوائق طبيعية. شادت الشجرة العظيمة فوق، فألقت الأغصان ظلالاً مكسورة، وأصدرت الأوراق طنيناً هادئاً بالمانا. خدمت الأعمدة الخشنة كأهداف، بعضها تحطم مسبقاً إلى شظايا بسبب العمل المتحمس بالرماح.
وحامت بضع فراشات المانا بكسل قرب الجذع، غير مكترثة بالفولاذ الحاد. اليوم بدا الهواء هناك كأنه يمتلك أسناناً. قفز كيرين قرب المركز، وصدره يعلو ويهبط، وشعره الداكن رطب بالعرق وملتصق بجبينه. وكانت كدمة تزهر بالفعل على طول فكه بخط حاد وقبيح. وُرسّخ رمحه في الأرض بجانبه، ويده مشدودة على المقبض. وعلى الجانب الآخر منه، أمسك بالين، الأكبر سناً بين سيافي الجان، بسيفه الرابيه منحنياً لأسفل، وكانت كتفاه متشنجتان.
وقفت ماين بجانبه وما زالت رابيتها في حزامها، لكن قبضتها كانت مشدودة، وفكها متوتراً. وشكل نصف دائرة من المحاربي حولهم: بشر برماح ودروع، وجان بأقواس وشفرات قصيرة. كانت وقفاتهم هي تلك التي يتخذها الناس عندما يريدون مشاهدة قتال لكن قد يضطرون للانضمام إليه. كانت إنا هناك، بطبيعة الحال. كان لديها كلا الخنجرين في يدها وتعبير يقول إنها ستكون مسرورة إذا تحول هذا إلى دموي طالما سُمح لها بضرب شيء ما.
قال روغان بصوت منخفض لكنه مشدود: "حسب. انتهينا من الصباح. اتركا الأمر".
انفعل بالين: "هو يشكك في أوامري".
كانت لغته المشتركة واضحة، لكن حروف العلة حملت موسيقى الغابة الشمالية.
"إنه يتخبط في وجه العدو، ويترك ثغرات. إنه يعظّم الصخب ويحسبه قوة".
احمرّ وجه كيرين.
وردّ محتدّاً: "طريقتكم في الدوران والدوران تودي بحياة الناس عندما يكون هناك أكثر من عدو واحد. إن كنت تريد الرقص، فاذهب لترقص مع الفراشات".
أثار تموج من الضحك غير المريح الجانب البشري من الدائرة. فبردت وجوه الجان أكثر. ضيقت ماين عينيها.
وقالت: "أنت تقاتل كوحوش.. تندفع، تزأر، تجذب كل عين. تجعلون من أنفسكم أهدافاً وتسمون ذلك شجاعة".
تقدمت إنا، وخلخل خنجراها ببريق.
وقالت وتعبير ابتسامتها يزداد حدة: "إن 'وحوشنا' أبقت هذه القرية حية قبل وصولكم، يا سياف الأغصان. أنتم مرحب بكم لأخذ مكاننا في المرة القادمة التي تبصق فيها الأنفاق شيئاً يريد التهامنا".
انفعل بالين: "لن تصمدوا يوماً واحداً في الأغصان الشمالية.. الغابة ستمضغكم وتبصق عظامكم".
شدّت أصابع روغان على رمحه. وبدا كأنه على مسافة نفضة واحدة من استخدام مؤخرته على رؤوسهم جميعاً.
وئد بغضب: "قلتُ حسب".
تزلجت الكلمات على المجموعة وفشلت في العضّ. تذبذب مزاج جيمس الخاص، ثم استقر في شيء بارد. خطا إلى داخل الدائرة دون تفكير، متحركاً بين كيرين وبالين إلى حيث حَدّ غضبهما الهواء.
قال: "توقفوا".
لم يصرخ. لم يكن بحاجة لذلك. خرج صوته متساوياً ومنخفضاً، وطن سحر الدائرة القديم بضعف في عظامه، تلك الهالة العاطفية الضئيلة التي تأتي مع الاعتراف الرسمي بكونه زعيماً. وطن الهيرثروت خلف ظهره أيضاً؛ وربما كان ذلك في رأسه فحسب. لا أهمية لذلك. لقد نجح. التفت الرؤوس. سكنت الأجسام. وحدها كتفا إنا استمرتا في الارتعاش، بقلق، ككلب مُمسك من قفاه. بلع كيرين ريقه وأشاح ببصره أولاً، مترخياً قبضته على رمحه.
انقبض فك بالين. انتقلت نظرة ماين إلى سيلاثي، التي كانت تقف عند حافة الفسحة، مكتوفة الأيدي، بعيون ضيقة لا تتجه نحو جيمس بل نحو شعبها الخاص. تأمل جيمس ما بينهم، مجبراً نفسه على التنفس مرة، اثنتين، قبل أن يتحدث مجدداً.
قال: "دعوني أخمن.. أطلق كل منكم أسماء على الآخر، وأصدرتم تعميمات شاملة حول تقاليد القتال بأكملها، ثم قررتم أن الخطوة التالية المنطقية هي معرفة من يمكنه طعن الآخر أسرع".
تحرك بعض المحاربي الأصغر سناً، وتسلل الخجل عبر وجوههم. أطلقت إنا صخرة من أنفها، لكن حتى هي أسقطت نظرتها لثانية.
بدأ كيرين: "أيها الزعيم.."
رفع جيمس يده.
وقال: "فهمت.. الجان يقاتلون بطريقة، والبشر يقاتلون بطريقة أخرى. لقد تدرّبتم جميعاً على أن طريقتكم هي الطريقة الوحيدة التي تبقيكم أحياء. والآن يُطلب منكم الوثوق بأناس يتحركون بشكل مختلف، يفكرون بشكل مختلف، ويتنفسون بشكل مختلف عندما تسوء الأمور. هذا صعب. إنه غير مريح. يبدو وكأن شخصاً ما يخبرك أن ندوبك لا تعني شيئاً".
ترك ذلك يستقر. وعلى حافة وعيه، شعر لومين وهو يحوم أقرب، بوهج أشد إحكاماً، وكأنه يستعد هو الآخر.
قال جيمس: "لكن ها هي النقطة.. لم يعد لدينا ترف وجود مجموعتين. لا يوجد 'شعبكم' و'شعبي' عندما يخرج وحش من الغابة. هناك نحن فحسب، وما إذا كنا ما زلنا واقفين عندما يتوقف عن الحركة".
التفت ليواجه بالين تماماً. ثبت الجني الأكبر سناً نظراته دون أن ينكمش، لكن شيئاً ما في كتفيه لان بنسبة ضئيلة. حفرت خطوط الإرهاق وجهه بشكل أعمق الآن بعد أن أصبح جيمس قريباً بما يكفي لرؤيتها. لم يكونوا هؤلاء متهورين صغاراً، ليس كلهم. لقد كانوا محاربين قدامى متعبين طُلب منهم تعلم حيل جديدة.
قال جيمس بهدوء: "أنتم ترون صخبهم تهوراً. وأنا أراه جعل أنفسهم طعماً لكي يتمكن الآخرون من الضربة. كيرين سيرمي بنفسه في ثغرة لئلا يصاب شخص آخر. وإنا ستجعل نفسها أعلى صوت في الميدان لكي ينظر إليها أي شيء له أسنان أولاً. تلك ليست غباء. هذا خيار".
التفت برأسه إلى كيرين. كان فم الرجل الأصغر خطاً مشدوداً، وخدّاه ملطخين بالحمرة، لكن عينيه كانتا صافيتين.
قال جيمس: "أنتم ترون صمتهم غروراً. وأنا أراه بشراً نجوا من خلال عدم رؤيتهم على الإطلاق. في غابة تريد موتك، يمكن أن يكون الهدوء درعك الوحيد".
تحرك حلق كيرين. وتحركت إنا مجدداً، أقل قلقاً الآن، وأكثر تفكراً مما كانت ترغب في الاعتراف به. سمح جيمس لنظراته بمسح الدائرة. بشر، جان، عرق، كدمات، فخر. وكلهم ينظرون إليه كما لو أنه أصبح بطريقة ما ناقل المستقبل.
قال: "في نهاية المطاف.. أنا أثق بشخص واحد ليصنع منكم شيئاً لا يُلتهم. ذلك الشخص هو روغان. ليس كيرين. وليس بالين. وليس أنا، إلا إذا كنتُ في حالة يأس شديد وحينها يجب عليكم جميعاً الصلاة. روغان هو قائد الحرب. وهذا يعني أنه عندما يقول 'حسب'، تتوقفون. وعندما يقول 'تدربوا بهذه الطريقة'، تفعلون ذلك. يمكنكم المجادلة بعد التدريب حول النار، لكن ليس وأسلحتكم بأيديكم وشعبي في المنتصف".
تذبذبت عينا روغان، ومُرّت مفاجأة وشيء قريب من الامتنان قبل أن يسوي كتفيه أكثر قليلاً. أخذ جيمس نفساً. ولم تكن كلماته التالية مخططة. لقد وصلت دفعة واحدة، صلبة ومكتملة التشكيل.
وأضاف: "وبما أنكم جميعاً تمتلكون الكثير من الطاقة لتوفيرها.. فيمكنكم استخدامها في شيء مفيد".
مال رأس إنا.
وسألت بأمل: "مفيد مثل الطعن؟"
قال جيمس: "مفيد مثل الصيد".
ولوح بيده ليشمل كيرين، وإنا، وبالين، وماين.
"كل من رفع صوتاً أو خطا خطوة للأمام يبقى معهم. ستذهبون جميعاً إلى الغابة. ولن تعودوا حتى تحضروا شيئاً لتطبخه مارلا".
سرت تموجة جماعية عبر المجموعة.
قال كيرين: "انتظر.. أيها الزعي.."
قال جيمس بلطف: "لا. تريدون احتراماً؟ اكتسبوه معاً. اصطادوا معاً. احرسوا ظهور بعضكم خارج أمان الهيرثروت. إن استطعتم العودة بحقائب ممتلئة ولا أحد ميت، فربما تفكرون مرتين قبل أن تضيعوا وقتاً في محاولة إثبات أي إهانة أشد وقعاً".
انضغطت شفتا ماين في خط رفيع.
وقالت: "أنت ترسلنا كعقاب".
أجاب جيمس: "أنا أرسلكم لأننا بحاجة إلى طعام. ولأنكم إن امتلكتم ما يكفي من أنفاس لإهانة بعضكم، فأنتم تمتلكون ما يكفي من أنفاس لتتبع أثر أيل. سمّوه عقاباً إن شئتم. أنا أسميه عدم التصرف كحمقى في عالم يريدنا موتى بالفعل".
ساد الصمت لنبضة قلب. ثم تقدمت سيلاثي إلى الأمام من حافة الأشجار.
قالت: "محاربي سيذهبون".
وانزلت نظراتها نحو بالين وماين، صلبة كالصوان، ثم لانت عندما بلغت جيمس.
"لن يخيبوا الظن".
رفع روغان رمحه وضرب بمؤخرته الأرض مرة.
قال: "لقد سمعتم الزعيم.. كيرين، إنا، بالين وماين، إلى الخارج. حقائب قياسية. أقواس، رماح، سكاكين. إن عدتم بأعذار بدلاً من اللحم، فسأجعلكم تتمنون لو أنه أرسلكم لحفر المراحيض الجديدة بدلاً من ذلك".
تمتمت إنا بشيء تحت أنفها بدا وكأنه، "المراحيض أسهل"، لكنها كانت تتحرك بالفعل، منزلقة بخنجريها إلى أغمادهما ومتوجهة نحو الرفوف حيث عُلّقت معدات الصيد.
رمق كيرين جيمس بنظرة كانت نصف تكشيرة ونصف امتنان لم يستطع إخفاءه تماماً، ثم تابعه. استدار محاربو الجان، متحركين بتلك الرغبة السهلة التي أثارت غضب البشر قبل خمسة دقائق وبدت الآن ببساطة كما هي: طريقة أخرى لحمل التوتر. تفرقوا للاستعداد. التقط جيمس لمحة عن تمبر وفيني وهما يراقببان من قرب سياج المراعي، وعيناهما واسعتان، وفميهما يتحركان في همستين توأمين. وقريب, تشبث مجموعة من أطفال الجان ببعضهم، يراقبون شيوخهم وهم يجهزون أنفسهم بفخر وخوف ممزوجين.
أطلق زفرة بطيئة بينما خلت الدائرة.
قالت سيلاثي بهدوء وهي تأتي لتقف بجانبه: "لقد كان ذلك أحسن صنعاً.. لم تدع فخرهم يسحق بعضه البعض. لكنك لم تدللهم أيضاً".
فرك جيمس وجهه بيده.
قال: "لقد أرسلتهم إلى غابة التهمت عشيرتكم.. فاغفروا لي إن لم أكن أشعر بالحكمة بشكل خاص".
نظرت إليه لفترة طويلة.
وقالت: "إن لم يستطيعوا القتال جنباً إلى جنب في صيد.. فلن يستطيعوا بالتأكيد فعل ذلك عندما يأتي شيء أسوأ من خنزير بري. من الأفضل أن نجد الشقوق الآن".
وتوقفت مؤقتاً.
"ولن يكونوا وحدها. سيوجه روغان آخرين لتعقبهم عن بعد، إن كان أي نوع من قادة الحرب على الإطلاق".
رفع روغان، الذي سمع ذلك، رمحه كإقرار طفيف، ثم التفت لينبح بالأوامر على المحاربي المتبقين. مع ذلك، عندما اصطف حزب الصيد أخيراً عبر البوابة، والأسلحة معلقة، والوجوه جامدة، وقف يراقبوهم وهم يرحلون وبصدره ثقل بدا جديداً. مشى كل منهم تحت بركته. مشى كل منهم تحت مسؤوليته. لم يكن يحب هذا الشعور. وكان يعلم أيضاً أنه غير مسموح له بوضعه جانباً. استقر باقي اليوم في نوع من الإيقاع غير المريح.
أبقى العمل الناس مشغولي لدرجة تمنعهم من التفكير في الأعصاب طويلاً. بعد رحيل الصيادين، أعجّ روغان توجيه المحاربي المتبقين إلى تدريبات مع شركاء جدد. عاد جيمس إلى موقع البناء مع ثالين وبيلا، ملقياً بنفسه في القياسات وفحوصات الوصلات. وسيطرت مارلا على مساعدي مطبخها بضراوة متجددة، مذكرة بصوت عالٍ كل من كان في متناول السمع أنه إن عاد حزب الصيد خاوي الوفاض فسيبدأ بالنظر إليهم كمرشحين محتملين لليخنة.
وعند منتصف النهار، تخلت طيور «السكاي-كويل»
أخيراً عن تمردها وقررت أن القفش الجديد مقبول، ربما لأن فيني نثر حفنة أخرى من البذور المسروقة داخله. تمايلت بقعها المتوهجة كمصابيح صغيرة عندما استقرت. واستلقى الأطفال على بطونهم خارج القضبان، وأذقانهم على أيديهم، يهمسون بقصص لاهثة حول كيف سيكون طعم البيض. تسلل ضوء الظهيرة عبر المظلة، مرقطاً دائرة الموقد الأول. تجول عشب الجان في صفوف الحديقة مع إيليرا وأولين، ورؤوسهم منحنية معاً وهم يناقشون استخدامات النباتات غير المألوفة.
ركع أحدهم لمس ورقة «سكيستالك»، بتعبير خاشع عند طنين المانا الخافت تحت أصابعه.
وقريب، جلس إيرانسثيل على مقعد منخفض، مبيّناً لمجموعة من الأطفال البشر كيف يضفرون تعاويذ بسيطة من القصب. في كل مكان نظر إليه جيمس، كانت هناك علامات صغيرة للاندماج. وفي كل مكان نظر إليه، كانت هناك أيضاً شقوق. تراجع اثنان من الجان منعكسين عندما مر ويكسناب متمتماً حول العواصف، ولا يزالان غير مرتاحين تماماً لهراء الشامخ العجوز. وتوقفت امرأة بشرية قبل دخول بيت الجان الطويل، كما لو كانت غير متأكدة إن كان مسموحاً لها، قبل أن تقطع صوت بيلا الحاد شكها وتدفع بمسح بيدها.
أشياء صغيرة. لا شيء يشبه القتال الوشيك عند الهيرثروت. يكفي لتذكير جيمس بأن دمج شعبين لم يكن هدف مهمة يمكن شطبه بخطاب واحد. عندما بدأت الشمس بالانزلاق نحو الأفق، ملطخة السماء باللون البرتقالي عبر الأغصان، تذكره الألم في كتفيه بأنه كان يتحرك بلا توقف منذ الفجر. سلّم القياس الأخير إلى ثالين وابتعد عن هيكل البيت الطويل الجديد، دافعاً بخطواته لتجذبه نحو الهيرثروت دون قرار واعي بالذهاب إلى هناك.
لوّحت الشجرة العظيمة فوقه، وكان لحاؤها منسوجاً بعروق باهتة من المانا. وحامت المذرات حول أغصانها كيراعات بطيئة وكسولة. استند بكفه لفترة وجيزة ضد الجذع. أجاب طنين القوة الحية المألوف، ثابتاً وعميقاً. لقد كان مختلفاً عن الطنين الحاد لإشعارات النظام أو الخط النظيف للمخطط. كان هذا أقدم، وأبطأ. مجذراً.
قال للشجرة بهدوء: "إن كان لديك أي نصيحة.. فسيكون الوقت الآن ممتازاً".
استمر الهيرثروت في الطنين. ربما كانت تلك إجابة. وربما كانت مجرد شجرة. طفى لومين إلى مستوى العين.
واقترح قائلاً: "يمكنك محاولة النوم.. سمعت أنه يصنع العجائب".
قال جيمس: "لا أستطيع.. يجب أن أذهب لأحوم بقلق بجانب البوابة بدلاً من ذلك".
"أنت تعلم أنهم لن يعودوا أسرع لمجرد أنك تراقب الدرب".
"أعلم".
فرك يده على فكه.
"سأفعل ذلك على أي حال".
لقد انتهى به الأمر، في الواقع، عند البوابة. بينما تحولت الغابة من الذهبي إلى الأزرق، ألقى السور الغربي ظلالاً طويلة عبر الفسحة. صرّ الممشى الجديد بهدوء تحت الخطوات بينما كانت تاسا، بديلة كيرين المؤقتة في مهمة الحراسة، تجوب بخطوات وتمسح عيناها الأشجار في الخارج. استند جيمس إلى أحد أعمدة الدعم في القاعدة، ومكتوف الأيدي، محاولاً عدم إحصاء الدقائق. لقد قام بما يكفي من الإحصاء في حياته.
دقائق حتى ينتهي الفصل. ساعات حتى تنتهي نوبات العمل. أيام حتى إصدارات الألعاب. والآن كان الوقت المتبقي حتى يعود شعره إلى مرأى العين أو لا يعود.
قالت تاسا بهدوء: "لقد تأخروا".
رمقها جيمس بنظرة. كان وجه الفتاة الشابة مظلماً في الأعلى، لكن التوتر في كتفيها كان واضحاً.
وافقها: "لقد تأخروا".
وقالت، كما لو كانت تحاول إقناع كليهما: "ربما عثروا على شيء كبير.. قد يستغرق الأمر وقتاً للذبح والحمل".
قال: "قد يكون الأمر كذلك".
حام لومين قرب خده، وخفت نوره كما لو كان يتماشى غريزياً مع الغسق المتكاثف.
لاحظ قائلاً: "أنت تفكر في كل شيء سيء يمكن أن يكون هناك في الخارج".
قال جيمس: "لا.. أنا أفكر في العدد الدقيق للمرات التي حاولت فيها هذه الغابة قتلنا. إن بدأت في سرد كل شيء ممكن، سينتهي بي الأمر ببناء جدار إلى القمر".
أجبر نفسه على الابتعاد عن البوابة لفترة كافية للقيام بدورة بطيئة في الفسحة، والاطمئنان على الناس، وجعلهم يرون وجهه. زعيم هادئ، زعيم ثابت، رجل لم يكن يشعر أبداً بأنه على وشك التداعي بفعل حدث غير محسوب الوقت. وبحلول الوقت الذي لف فيه الظلام التام القرية، كان قد أقنع نفسه تقريباً بأنه كان يقلق مبكراً جداً. تقريباً. وما إن جلس على المقعد الحجري المنخفض داخل الدائرة، ومرفقاه على ركبتيه، مراقباً ألسنة نير النار السحرية تلتف في أنماط تداعب حافة المعنى بالكاد، حتى اقتربت خطوات.
كانت ثقيلة بما يكفي لتكون بشرية، ومحسوبة بما يكفي لتكون شخصاً معتاداً على حمل الدرع. وتبعها أخرى، أخف، بهمس ناعم من الجلد والأوراق. تقدم روغان إلى ضوء الدائرة أولاً، حيث التقط الوهج واجهة درعه المصقول وحافة رمحه. كان وجهه مشدوداً، وفكه مقبوضاً بقوة لدرجة أن عضلة قفزت. وجدّت سيلاثي معه، بشعر فضي يسيل كشلال من ضوء القمر على كتف واحد، وعيون أحدث من الرابيه عند وركها.
استقام جيمس. وجعل التعبير على وجوههما بطنه بارداً قبل أن يتحدث أيهما. قال روغان.
وكان صوته مسطحاً، ومتحكماً فيه، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما من الذعر: "كان يجب أن يعودوا الآن. تفحصنا طرق الصيد. لا أثر في النقاط المعتادة. لا نار، لا دخان، لا إشارات".
تحركت أصابع سيلاثي على مقبض سلاحها.
"حدث شيء ما".
بدا العالم وكأنه ينكمش لثانية، ضيقاً إلى المدى بين نبضة قلب جيمس وخشخشة النار الأبدية. كان هؤلاء شعبه. عقابه. مسؤوليته التي تخرج عبر تلك البوابة بأسلحة وتبجح وأمر أصدره. تحول الطعم في فمه إلى معدني. وقف، فوجدت قدماه طريقهما على بلاط الدائرة تلقائياً. لنبضة قلب، أراد بشدة أن يكون في أي مكان آخر. ثم انغلق شيء في عمود فقري ليستقر في مكانه.
قال وصوته جاء ثابتاً، وهو ما بدا كمعجزة: "حسناً.. إذن سنذهب ونعثر عليهم".
استرخى كتفا روغان بنسبة ضئيلة، كشخص كان يحبس أنفاسه واستطاع أخيرًا الزفير. ارتفع ذقن سيلاثي، وعاد بعض ذلك الفخر الشرس والحاد الآن بعد أن أصبح هناك فعل يجب القيام به. نظر جيمس من أحدهما إلى الآخر.
قال: "جهّزوا المحاربي.. ليس الجميع. لا يمكننا ترك القرية خالية. يا روغان، اختر من تثق به لحام الخط هنا. يا سيلاثي، اختاري رماة يمكنهم التحرك بسرعة والإشارة إن ساءت الأمور. سنتحرك فور تسلحهم".
أومأت سيلاثي برأسها مرة.
وقالت: "سأحضر تالار واثنين آخرين.. إنهم هادئون. وعيونهم جيدة".
وترددت.
"سأتي أنا أيضاً".
قال جيمس: "جيد.. أريد شخصاً هناك يمكنه سماع تنفس الغابة".
ضرب روغان مؤخرة رمحه بالحجر، وهي عادة طوّرها عندما كان يوافق على شيء قاله جيمس.
قال: "سأخذ أربعة.. أنا، ومود، وبِرن. بما يكفي للقتال، وليس بما يكفي لتركنا فارغين".
قال جيمس بجهامة: "لنستعد".
غادروا الدائرة بلا كلمة أخرى، مستدارين بالفعل نحو مهامهم. وفي الخارج، استطاع جيمس سماع أصواتهم ترتفع، منخفضة وسريعة، مخترقة همهمة المساء. الأسماء تُستدعى. الأسلحة تُجلب. أحزمة الدروع تُشد. طقطق المعدن والصوت المكتوم للأحذية الجلدية على الأرض المدكوكة. حام لومين قرب كتف جيمس، وانكمش وهجه إلى كرة أصغر وأكثر كثافة.
وقال بهدوء شديد: "يمكنك البقاء.. أنت الزعيم. يمكنك الجدال بأنه من الأفضل البقاء في قلب القرية".
حدق جيمس في النار للحظة، ثم هز رأسه.
قال: "إن كان شيء هناك قد أخذهم.. فلن أجلس هنا بينما يذهب شخص آخر لمواجهته. لقد أرسلتهم إلى الخارج. وسأذهب للمساعدة في إعادتهم".
دفئ ضوء لومين، قليلاً فقط.
وقال: "إذن أظن أنني سأضطر للذهاب أيضاً.. يحتاج شخص ما للتذمر في أذنك بينما تفعل شيئاً متهوراً".
قال جيمس: "هذا ما أنت هنا من أجله.. الشكاوى وإضاءة المزاج".
مشى نحو البوابة الغربية بينما تقارب روغان وسيلاثي من الجانبين المتعاكسين، ومحاربي يتبعونهم من الخلف. أُضيئت المشاعل عند البوابة، وتوهجت ألهبتها مع اقترابه. لنَبضة قلب، وقف جيمس هناك، ناظراً إلى الخط المظلم للأشجار خلف السور. وقفت كأسناناً ضد الليل، تنتظر. شعر بثقل كل بركة منحها، وكل مخطط رسمه، وكل قرار اتخذه قاده إلى هذه اللحظة. ثم استنشق نفساً، وأخرجه ببطء، وأومأ.
قال: "لنذهب ونُعِدْ شعبنا إلى الوطن".
رُفعت المشاعل. تحركت الأحذية. وانفتحت البوابة، وخطا جيمس إلى الغابة وقريته من خلفه ومسؤوليته أمامه، ووهج لومين على كتفه وطنين الهيرثروت الهادئ عالق في عظامه.