بدت دائرة الموقد الأول مختلفة في الساعات الأولى. كانت تتمتع دوماً بحضور ما، والنار الأبدية تشتعل في إنائها الحجري، تبث الضوء في السقف المقبّب والأعمدة المنحوتة. لكن في السكون الذي يسبق استيقاظ القرية، والهواء لا يزال بارداً ورطباً، وجسيمات المانا تنجرف كيراعات كسولة، بدا الأمر تقريباً وكأنه يجلس داخل نبض قلب. جلس جيمس عند الطاولة الحجرية، ومرفقاه مستندان على السطح البارد، يحدق في اللهب الأزرق والذهبي.
كانت عضلاته تؤلمه بطريقة لطيفة وعميقة، ذلك النوع من التعب الجسدي الشامل الناجم عن الكثير من البناء والكثير من الكلام والكثير من المسؤولية. كانت الخلوة هادئة بصرف النظر عن طقطقة الموقد السحري الناعمة والأصوات الخافتة النعسانة للناس وهم يتحركون في أسرّتهم. حام لومن فوق الطاولة مباشرة، ككرة صغيرة من الضوء الباهت. تمايل قليلاً، كأنه يتنفس.
"حسناً"، تمم جيمس، وهو يفرك وجهه بكلتا يديه، "لنرَ ما فاتني بالأمس، قبل أن يتحول كل شيء إلى جنيات وأطفال صرخين ودبلوماسية بمستوى الروح".
أشرق لومن ببهجة واضحة.
"أخيراً. ظننت أنك ستتجاهل إشعاراتك إلى الأبد. أو تموت من الإرهاق. ربما الاثنين معاً".
"امنحني بعض الفضل"، قال جيمس، وهو يحدق بينما كانت اللوحات الشفافة المألوفة تزهر إلى الوجود فوق الطاولة.
"انتظرت حتى أنقذت قبيلة بأكملها. يسمى هذا ضبط الإيقاع".
تراصت خطوط من الضوء الباهت أمامه. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 32. رمش ببطء، داهناً الرقم يستقر في دماغه المتعب. في مكان ما وسط ضباب اليوم والنصف الأخيرين، مفاوضاً سيلاسي، ومرشداً الجنيات إلى القرية، ومباركاً إياها تحت توهج جذر القلب، لا بد أنه عبر الخط.
"اثنان وثلاثون"، قال بهدوء.
"هاه".
دور لومن في دائرة صغيرة مسرورة.
"أخبرتك أن دمج القبائل سيكون جيداً لمنحنى تطورك. خبرة القيادة فعالة للغاية".
تجسدت لوحة أخرى. لديك 10 نقاط سمات غير مسندة. جرف لومن أقرب، بصوت متغطرس.
"أنت تعرف ما سأقوله".
"نعم، نعم"، قال جيمس.
"سمعتك المرات الثلاث الماضية. "الذكاء والكاريسما، يا جيمس.
أنت تدير قرية، لا مسابقة كمال أجساد"".
"أنا أتمسك بذلك"، قال لومن بوقاحة.
"مع أنني لم أستخدم هذه الكلمات تماماً".
بعد توقف، سأل الضوء العائم: "ما هي مسابقة كمال الأجساد؟"
ضحك جيمس. انتظر لومن إجابة لنبضة ثم تابع.
"عليك أن تفكر بوضوح أكبر وتقنع بفعالية أكبر. لديك روغان وإينا إذا كنت تريد تحطيم شيء ما بقوة شديدة".
خرخر جيمس. آلمه ذلك قليلاً في ضلوعه. أخذ نفساً، وركز على لوحة توزيع السمات، وحرك النقاط. +5 ذكاء. +5 كاريسما. تسلل وضوح خفي إلى مكانه خلف عينيه، كأن أحداً فتح نافذة داخل جمجمته وأدخل هواءً منعشاً. بدت أفكاره أكثر حدة وأكثر مرونة. في الوقت نفسه، كان هناك دفء غريب في صدره، شعور بأن حضوره، وصوته، يحملان وزناً أكبر قليلاً في العالم. لم يعجبه ملاحظة ذلك.
"لا تزال الكاريسما تبدو كالغش"، تمم.
"كأنني أضع نقاطاً في "التلاعب الاجتماعي" بدلاً من... لا أعرف. أن أكون شخصاً لائقاَ".
"أو"، قال لومن، "أنت تستثمر في قدرتك على إبقاء الناس أحياء حين يحدقون جميعاً فيك بحثاً عن إجابات. اعتبرها "مساعدة قيادية طارئة"".
زفر جيمس ببطء.
"سأتقبلها تحت الاحتجاج".
انكشف الإشعار التالي، أكبر من البقية.
كان للخط ذلك الثقل المشؤوم "هذا مهم".
تطورت قبيلتك. الحالة الحالية: تم تحقيق مرحلة الاستيطان. تم التمرير عبر تأثيرات إضافية تحتها. زادتي سعة السكان. توسعت خيارات البنية التحتية. زاد نصف قطر تأثير القرية قليلاً. كاد لومن يفرقع جذلاً من المرح.
"ها هوذا. لستم مجرد تجمع للأكواخ اليائسة بعد الآن. أنت مستوطنة حقيقية الآن. تهانينا، أيها الزعيم".
ومضت صور في عقلة جيمس بلا استئذان: حلقة المنازل الطويلة الخشنة، والحمام المحشور قرب جانبها، وسقف الورشة المائل عند الحافة الجنوبية للخلوة، والحدائق ما بعد ذلك، وأسنان السياج الخشنة على الخط الغربي. والآن، بتوهج الدائرة، منظر الجنيات النائمات تحت أسقف شعبه. مستوطنة. مستوطنته. لا ضغط. نبض إشعار آخر إلى الوجود. تم إلغاء قفل مقدرة مهنة جديدة نقر عليه ليفتحه. منارة الملاجئ — كامنة بصفتك زعيم مستوطنة معترف بها، يتردد صدى حضورك وقريتك عبر خيوط المانا في الأرض.
المحتاجون إلى المأوى أو الأمان أو مكان ينتمون إليه سيشعرون بسحب خفي نحو منزلك. باحثو الملجأ ضمن نطاق واسع ينجذبون إلى قريتك بمرور الوقت. حدق جيمس فيه مطولاً. أصدر لومن صوتاً مبتهجاً.
"أه، هذا رائع. أتعرف ما يعنيه هذا؟ لن تضطر إلى تجوال الغابات لجمع التائهين. سيأتون إليك. قريتك تصبح منارة".
جرع جيمس نفساً من أنفه، وأمسكه، وأخرجه ببطء.
"أرجوك أخبرني أنهم لن يظهروا جميعاً دفعة واحدة. لقد للتو انتهينا بصعوبة من عدم التضور جوعاً مع قبيلة إضافية واحدة".
"إنه ليس تعويذة انتقال آني"، قال لومن.
"أشبه بـ... تيار ثابت. قطرة. لكن نعم، يا جيمس. هذا المكان سيصبح مغناطيساً للمتضررين. هذا ما تبنيه".
"عظيم"، تمم.
"طالما أردت أن أكون أزمة إنسانية متحركة".
ضربت السلسلة التالية من الإشعارات كأنهيار جلدي صغير. تم إلغاء قفل مخططات جديدة! تراقصت المدخلات واحدة تلو الأخرى.
مخطط هيكل: عرين الطحلب الأخضر (كوخ العشّاب) مخطط هيكل: قاعة حافظ المعرفة (دار المعرفة) مخطط هيكل: نزل ناسج الموقد (كوخ المعالج) مخطط هيكل: ساحة خشب الحديد (أراضي تدريب المحاربين) مخطط هيكل بديل: منزل طويل برجي ورقي (نسخة الجنيات) "حسناً، هذا..."
فرك عينيه.
"هذا كثير".
"متوقع"، قال لومن، متغارطاً مجدداً.
"ضاعفت عدد سكانك، ومعظمهم جاء بمهارات متطورة أو تقارب. النظام يستدرك ببساطة".
أفرقع جيمس أصابعه واستحضر مخطط المنزل الطويل البرجي الورقي بشكل مصغر فوق كفه. نسجت خطوط المانا الباحثة نفسها في نموذج ثلاثي الأبعاد صغيراً. عائم هناك كصيغة ثلاثية الأبعاد، يتلألأ بضعف. رمش، وانحنى أقرب. بخلاف منازله الطويلة القائمة، ارتفع هذا بخطوط أنيقة ومكتسحة. لم تكن الجدران مجرد جذوع مكدسة؛ بل انحنت كفروع نامية، مشكلة أقواسًا تبدو كأمواج خشبية متجمدة. كانت هناك عوارض تقاطعية رقيقة، دعامات رفيعة توحي بأشجار حية حُضّت لتنمو في هيكل بدلاً من قطعها وطرقها نحو الطاعة.
تتبعت نقوش زخرفية على طول الدعامات، زخارف أوراق، لوالب متعرجة، أنماط خفية ستلتقط الضوء بجمال. بدا، فكر مع التواء غريب في صدره، تماماً مثل ذلك النوع من المباني الجنية الذي قد يضعه أي مخرج فني في لعبة فيديو.
كل الأناقة والمنحنيات المستحيلة و"لقد أتقنا الخشب بشدة حتى أصبح فناً".
كاد يفقد السيطرة على العرض. تمايل النموذج الصغير بخطورة.
"بالطبع"، قال جيمس.
"بالطبع يحصلون على المنازل الطويلة الجميلة. تبدو الخاصتي كمخازن إيكيا بجانب هذا".
"أنت من دعوت عشيرة جنيات بأكملها"، قال لومن ببريق.
"هذا ما تبدو عليه العمارة عابرة الثقافات. كما أن منازلك الطويلة الأصلية محترمة للغاية. صلبة. مريحة. هذا ببساطة... تصعيد جمالي".
أبعد المخطط العارض، سمح له بالتشتت إلى هباء باهت. تحت الرهبة، كانت عقدة من شيء آخر تتشكل. كان هناك الكثير من الهياكل الجديدة. احتاج العشابون إلى مكانهم. قاعة للكتب والمعرفة. مساحة معالج رسمية لإيرلا. ساحة تدريب ليتوقف روغان عن إساءة معاملة الخلوات والجذوع العشوائية. منازل طويلة جنية لتجعل شعبهم الجديد يشعر وكأنهم في منازلهم. أعطت معدته هزة صغيرة خائنة.
"كيف بحق الجحيم"، تمم، "المفترض بنا بناء كل ذلك دون انهيار نصف القرية من الإرهاق؟"
"تدريجياً"، قال لومن.
"واستراتيجياً. مما يوصلنا إلى إشعارك التالي".
ظهر خط أصغر. تم إكمال الهيكل: منصة رفع الأنفاق التأثير: زادت كفاءة استخراج الخامات بنسبة 2% بسبب نقل أسرع وأكثر أماناً. صنع جيمس وجهاً.
"اثنان بالمائة".
"إنه هيكل بسيط بني بدون مخطط رسمي"، قال لومن.
"التأثير متواضع، لكنه موجود. لديك الآن مصعد عامل. لن يضطر عمال الألغام لديك إلى تسلق حبل بسلال من الخام. تقدم".
لم يستطيع الجدال مع ذلك. سيأخذ أي كفاءة يستطيع الحصول عليها. سمح للإشعارات بالتلاشي وجلس للحظة مع النار الهادئة وحدها أمامه وتوهج لومن الناعم بجانبه. تنفست الدائرة المانا ببطء، كعملاق نائم. في الخارج، استطاع سماع حركة خفيفة بينما بدأ الناس بالتحرك. ضحكة طفل. شخص يتثاءب. صوت مكتوم لخطوات داخل منزل طويل. ضربه، فجأة وبشكل كامل، أن هذا لم يعد مجرد معسكر. ليس حلاً مؤقتاً حتى يأتي شيء أفضل.
كان هذا هو. هذا هو الأفضل. استخرج إمداداته الثمينة، عصا فحم، بالية عند أحد الأطراف، حفنة من صفائح اللحاء الرقيقة، ونشرها على الطاولة. تم كشط اللحاء ليصبح ناعماً عبر ساعات من العمل الباهت، وكل قطعة ثمينة كالورق.
"حسناً"، قال.
"لنرَ ما إذا كانت نقاط ذكائي الجديدة تأتي بجدول زمني مدمج".
بدأ يكتب بحروف ضخمة وحذرة، منظماً الصفحة في أعمدة غير متساوية. السكن. الطعام. الدفاع. أدوار العمل. البنية التحتية. تحت السكن، أدرج: - خمسة منازل طويلة جديدة ← مزيج من النمط البشري والجني - أغطية مؤقتة ← حتى الأسقف اللائقة - الموضع: الحافة الشرقية، قرب المنازل الطويلة القائمة تحت الطعام: - توسيع الحدائق (ساق السماء، الأعشاب) - البحث عن الطعام ← البساتين، الفطر، الجذور - تناوب مجموعات الصيد - جدول حليب ظباء الأثير - الحفاظ على ما تبقى لدينا من فائض ضئيل الدفاع: - إنهاء السياج الغربي - التخطيط للجدران الجنوبية والشرقية - تناوبات الحراس ليلاً ونهاراً - ساحة خشب الحديد ← متى أمكن وجد القوائم تتشكل بنفسها بوضوح مذهل.
خيوط الفكرة التي كانت ستتشابك بالأمس انفصلت الآن بدقة إلى فئات وأولويات.
استطاع رؤية التبعيات في عقله، خطوط غير مرئية صغيرة تربط "المزيد من الناس"
بـ"المزيد من الطعام"
بـ"المزيد من التخزين"
بـ"يجب ألا نموت حقاً".
همهم لومن باستحسان.
"أنت تزداد سرعة في هذا".
"لست متأكداً مما إذا كان ذلك يجب أن يجعلني فخوراً أم قلقاً"، قال جيمس.
"جئت إلى هنا لرسم المباني، لا لإدارة... كل شيء".
"جئت إلى هنا لتفعل الحياة"، أجاب لومن.
"هذا ما يبدو عليه العيش الآن".
كان لا يزال يناقش ما إذا كان ذلك عميقاً أم مزعجاً فقط حين اقتربت خطوات من مدخل الدائرة. خطت مارلا عبر القوس بين الأعمدة، ممسحة يديها بمئزرها. كان هناك دقيق على خدها وعلامة حمراء خافتة على جبهتها حيث بدت وكأنها فركتها بأصابع متعبة. بدت وكأنها لم تتوقف عن التحرك منذ يومين. خلفها، دخلت سيلاسي باكتساح من الشعر الفضي والجلد البالي، وعيناها تستوعبان الدائرة بنفس الفضول الحذر الذي ارتدته منذ الأمس.
تتبعها إيرانتيل ببطء أكبر، متكئاً على عصا فرعه المنحوت، ووجهه المخطط أهدأ من معظم البشر الذين قابلهم جيمس قط.
"صباح الخير"، قال جيمس، دافعاً صفائح اللحاء إلى جانب واحد لكنه أبقى عليها في متناول اليد.
"أنت في الوقت المناسب تماماً لجلسة التخطيط الكبرى حيث نكتشف أننا هلكون".
خرخر مارلا وأخذت مقعدها المعتاد.
"لو كنا هلكين، لما كنت لا أزال أطبوخ. اجلس ودعنا ننتهي من هذا".
ظلت سيلاسي واقفة لنبضة، ونظرتها تنتقل من جيمس إلى النار إلى شكل لومن الحائم. ثم تحت لتجلس مقابله، بهيئة مستقيمة للغاية، وكل حركة متحكم بها. خفض إيرانتيل نفسه على المقعد الحجري بخرخرة خفيفة وطي يديه فوق عصاه. نقر جيمس بالفحم على اللحاء.
"حسناً. نفعل هذا بشكل صحيح. لا تظاهر بأن كل شيء على ما يرام لمجرد أننا نجونا أسبوعاً إضافياً. مارلا؟"
أطلقت نفساً، مستقرة الكتفين.
"نحن نكاد ننفد من الطعام"، قالت بفظاظة.
"كل ما خزّنته في السخيف قد ذهب. آخر اللحوم المدخنة ذهبت في الإفطار. الحبوب تكاد تنتهي، وحصاد ساق السماء بالكاد بدأ. أنا..."
ترددت، وعضلة في فكها تقفز.
"لا أستطيع الطبخ لكل هؤلاء الناس وحدي. ليس لوقت طويل. أحتاج إلى مساعدة".
من الواضح أن قول الكلمات كلفها الكثير. كانت مارلا من ذلك النوع من النساء اللواتي يحملن العالم على أكتافهن ويتحدينه ليتذمر. الاعتراف بالحدود يتعارض مع كيفية بنائها.
"حسناً"، قال جيمس بهدوء.
"جيد. هذا هو المكان الذي نبدأ منه. لا عار في أن تكون شخصاً واحداً".
نظر إلى سيلاسي وإيرانتيل.
"إن كنا سننجح في هذا، فنحن بحاجة إلى كل شيء على الطاولة. الناس. المهارات. المشاكل. لا أسرار".
دقت أصابع سيلاسي مرة، بخفة، على الحجر.
"أنت تعلم بالفعل بعض ما يمكننا فعله"، قالت.
"لكن ليس كله. ستكون بحاجة إلى عدد دقيق".
"صنعنا واحداً الليلة الماضية"، أضاف إيرانتيل، بصوت ناعم لكن ثابت.
"بينما استقر شعبنا. ظننت أنك ستقرأه".
سحب شريط لحاء رفيعاً ومطوياً من جيب حزامه ودفعه عبر الطاولة. أخذه جيمس، محاولاً عدم التحديق في النص الجني النظيف والزواوي. كانت الأعمدة أنيقة، ومقاسة. تعرف على بعض الكلمات، بما يكفي ليوجه نفسه.
"ثلاثة عشر محارباً"، قرأ بصوت عالٍ.
"إضافة إلى سيلاسي. ثلاثة سيافين، عشرة رماة سهام".
ألقى نظرة.
"يشمل ذلك مرافقتك؟"
"هؤلاء هم الأفضل لدينا"، قالت سيلاسي.
"يمكن للآخرين القتال، لكن ليس بذلك المستوى".
أومأ وتحرك إلى أسفل القائمة.
"ثلاثة عشابين. خمسة بستانيين أو مزارعين. بناء واحد... بمهارة هيكل حي".
ارتفعت حجباه قليلاً عند ذلك.
"ستة صيادين، وثلاثة جامعبي ثمار، وخياطان، وصانع أقواس، وصانع نبال، وصانع جلود، وعاملا خشب، وأربعة عمال عموميين..."
زفر.
"وأحد عشر طفلاً".
"بعضهم أكبر سناً"، قال إيرانتيل.
"كبار بما يكفي للمساعدة. لكنهم ما زالوا أطفالاً".
وضع جيمس شريط اللحاء بجانب خربشاته الخاصة وأضاف علامات تحت فئاته.
"المحاربون تحت الدفاع"، تمم.
"العشابون والبستانيون تحت الطعام والشفاء. البناء وعمال الخشب تحت السكن. الخياطون، وصانع الأقواس، وصانع النبال، وصانع الجلود تحت الحرف. العمال العموميون... أينما احتجنا إلى الأيدي أكثر".
توقف، ملقياً نظرة على سيلاسي.
"لم تكن تمزحين. عشيرتك كانت... هي... مجتمعاً كاملاً. لم تجلبي مقاتلين فقط".
"نست لست لصوصاً"، قالت، بحدة ضئيلة فقط.
"نحن ما تبقى من شعب. احتفظنا بما استطعنا".
هدأت عينا إيرانتيل.
"والآن، ربما، ستتجذر تلك الجذور مرة أخرى".
التقى جيمس بنظرتها وأومأ مرة واحدة.
"تلك هي الخطة".
التفت إلى مارلا.
"الطعام. نحتاج إلى تحليل ذلك. الصيد، الجمع، الزراعة، الظباء، الحدائق".
دفعت مارلا بعض الشعر الشارد من وجهها.
"لا يستطيع إليرا وأولين فعل الكثير بمفردهما فقط"، قالت.
"بقع ساق السماء تنمو بشكل جيد، لكن ليس بالسرعة الكافية لتغذية الجميع. الخضروات ستستغرق وقتاً. يمكننا مد اليخنة، مد الخبز. لا نستطيع طبخ ما لا نملكه".
"لدينا صيادون"، قالت سيلاسي.
"ستة، بغض النظر عن محاربي. إنهم يعرفون هذه الغابات. أقدام هادئة. أقواس سريعة".
"سيحبهم برين"، قال جيمس.
"لقد كان يتذمر من أنه لا يملك ما يكفي من الناس الذين يفهمون حقاً مطاردة الأشياء بدلاً من مهاجمتها".
دون ملاحظة.
"ينضم الصيادون إلى برين لحملات استكشافية مشتركة. يعيدون أكبر قدر ممكن من اللحم وأي شيء آخر يبدو مأكولاً ولو قليلاً".
نقر إيرانتيل بعصاه بخفة.
"لدينا عشابون متخصصون في النباتات الآمنة. الفطر، والجذور، والأوراق التي لن تسمم شعبك. سأضعهم مع بستانييك".
"إليرا وأولين"، قال جيمس.
"نعم. والجامعون؟"
"هناك بستان"، أضافت مارلا.
"ذكرته إليرا بالأمس. أشجار مثقلة بنوع من الفاكهة. أرادت أخذ شتلات حين تهدأ الأمور".
"لم تهدأ الأمور"، قال جيمس بسخرية، "لكن لدينا أيدي أكثر الآن".
كتب مرة أخرى.
"يذهب الجامعون وعشابي واحد على الأقل مع أولين إلى البستان. يجمعون الفاكهة، البذور، أي شيء مفيد. يمكن لإليرا بدء شتلاتها. مصدر طعام طويل الأجل".
ألقى نظرة على سيلاسي.
"كيف حال شعبك مع الحليب؟"
عبست بضعف.
"نادراً ما نحفظ حيوانات القطعان. طرائد الغابات... لم تُبْنَ لذلك. لماذا؟"
"ظباء الأثير"، قال جيمس.
"إنها معجزتنا. حليبها... غني جداً بالمانا. مشبع جداً. لا يمكننا الإفراط في استخدامها، لكنها حاجز ضد المجاعة".
نقر ملاحظاته.
"فينّي مسؤول عن جميع الوحوش الآن. سأحذره بأنه على وشك أن يصبح محبوباً جداً".
تضحك لومن.
"أنت أساساً تعين درويداً فرعياً كرئيس للخدمات اللوجستية المستندة إلى الحيوانات. أنا أوافق".
تجاهل جيمس ذلك وحول انتباهه إلى العنوان التالي.
"السكن. هذا بسيط نظرياً وفظيع عملياً. نحتاج إلى خمسة منازل طويلة جديدة، كحد أدنى. بعضها على النمط البشري، وبعضها على النمط الجني. الأغطية لن تفعل شيئاً حين يحل البرد".
أعطت سيلاسي إيماءة صغيرة.
"شعبنا معتاد على عدم الراحة"، قالت.
"لكن... الدفء لن يكون غير مرحب به".
"جيد"، قال جيمس.
"لأنني أكرّه رؤية الناس يرتجفون".
قلب لحاء الجني ورسم خريطة تقريبية للخلوة من الذاكرة: جذر القلب المزاح قليلاً عن المركز، المنازل الطويلة الثلاثة القائمة على طول القوس الشرقي، الورشة في الجنوب، الحمام المحشور قرب المنازل الطويلة، المروج في الشمال الغربي حيث ترعى ظباء الأثير ودواب الجر، وبدايات السياج على الحافة الغربية.
"نحن نقطع الأشجار على طول خط الأشجار الشرقي بالفعل"، قال، مظللاً تلك المنطقة بالفحم.
"تطهير مساحة للهياكل الجديدة قرب المنازل الطويلة القديمة. أريد شعبك جنباً إلى جنب مع شعبي، لا محاصراً على الحافة".
راقب إيرانتيل الرسم السريع، وارتفعت حجباه قليلاً.
"أنت ترى القرية من الأعلى"، قال.
"كصقر".
"كشخص لعب الكثير من ألعاب بناء القواعد"، تمم جيمس.
"نفس الشيء".
سطر تحت "المنازل الطويلة"
على ورقة لحائه.
"سأرسم مخطط أول منزل طويل برجي ورقي مباشرة بعد هذا. يمكننا بناء منزل طويل على النمط الجني وآخر على النمط البشري بالتوازي، حتى لا يشعر أحد بأنه يجبر على دخول منزل شخص آخر".
استرخت كتفا سيلاسي بنسبة ضئيلة.
"سيسهم ذلك في المساعدة"، قالت.
"الدفاع تالياً"، قال جيمس.
"وإلا فنحن جميعاً أغبياء".
تلاشت المرح قليلاً من الهواء. نقر على الجانب الغربي لرسخه، حيث جلست خط السياج الجديد.
"ننهي هذا الخط بشكل صحيح. الدعامات. الممر. أبراج المراقبة. ثم نبدأ بالتخطيط للجنوب والشرق. لا يجب أن يكون مثالياً بعد، يكفي فقط أن يجبر هجوم ما على العمل من أجل اختراقه".
"تناوبات الحراس"، أضافت مارلا.
"الناس بحاجة إلى النوم. لكن يجب على شخص ما المراقبة دوماً".
"فرق مختلطة"، قال جيمس.
"محاربوك ومحاربي".
نظر إلى سيلاسي.
"أريد رماة سهامك جنباً إلى جنب مع كيرين، مود، هافليك، والآخرين. يتعلمون عادات ونقاط قوة بعضهم البعض".
ترددت.
"بعض محاربي الأكبر سناً لن يقبلوا الأوامر بسهولة من البشر"، قالت.
"لقد قادوا دورياتهم الخاصة لسنوات".
"إذن يمكنهم مناقشة ذلك مع روغان"، قال جيمس بلطف.
"وأتمنى لهم التحظ".
خرخر مارلا في يدها.
"سيستمع روغان إلى الخبرة"، تابع جيمس، بجدية أكبر.
"إنه يحترم القوة. لكن هذا يجب أن يصبح دفاعاً واحداً، لا معسكرين يتظاهران بالتعاون. أثق به في ضرب الرؤوس معاً حتى يسيروا في نفس الاتجاه".
درسته سيلاسي لنبضة طويلة، ثم انحنت برأسها.
"حسناً. سنرى إن كان قائد حربك كفوءاً كما تقول".
"إنه مرعب"، قال جيمس.
"ستحبينه".
تدخل إيرانتيل بلطف.
"ذكرت... مكاناً للتدريب. للمحاربين".
"نعم".
عاد جيمس إلى إشعاراته لفترة وجيزة وسحب وصف المخطط.
"ساحة خشب الحديد"، قال.
"أراضي تدريب رسمية. مساحة للتدريبات، رفوف الأسلحة، الدمى. وتأتي مع نوع من المكافأة الكامنة لمهارات القتال المكتسبة هناك، إن كنت أذكر جيداً".
رن لومن، مسروراً.
"أنت تفعل ذلك. كسب خبرة معتدل وفرصة أعلى قليلاً لإلغاء قفل مهارات جسدية معينة، حين يُجرى التدريب بشكل صحيح. سيجعل ذلك روغان سعيداً جداً".
"وضعتها تحت "بعد ألا نكون على وشك التضور جوعاً أو النوم في الوحل""، قال جيمس.
"لكنها في مرتبة عالية على القائمة".
"الشفاء والأعشاب"، أضاف، متجهاً نحو إيرانتيل.
"اقترحت دمج عشابيك مع عمل إيرلا".
"سحر معالجك... يتجاوز أي شيء رأيناه"، قال الشيخ بهدوء.
"لكن للأعشاب مكانها. بعض السموم، بعض الحميات، بعض الجروح تستجيب بشكل أفضل لكليهما. و..."
انزلقت نظرته إلى جذر القلب في الخارج، المرئي بين الأعمدة.
"هذه الشجيرات. ستجذب نمواً أكثر غرابة هنا. يجب على شخص ما معرفة ما يمكنهم فعله".
"إذن نمنحهم مكاناً"، قال جيمس.
"كوخ المعالج. وشيء مثل... عرين الطحلب الأخضر للعشابين. يمكنهم الجلوس بجانب بعضهم، مشاركة الرفوف، الجدال بأدب حول الورقة التي تفعل ماذا".
تذمرت مارلا.
"وسأزور غالباً. نصف طبخي هو "هذه النباتات لن تقتلنا، أعدك". سترحب إليرا بالمزيد من الناس الذين يعرفون ما لا يجب وضعه في القدر".
خربش جيمس "أرباع المعالجين"
تحت البنية التحتية. كانت الكلمات فوضوية، لكنها كانت حقيقية. مسح ملاحظاته مرة أخرى، شاكراً ثقلها يستقر على كتفيه. ثم نظر إلى الأشخاص الثلاثة أمامه.
"حسناً"، قال.
"مهام العمل. لدينا رقعة الشطرنج. حان وقت وضع القطع".
طوت مارلا ذراعيها، تفكر بالفعل.
"أحتاج إلى أيدي يمكن الوثوق بها بأنها لن تحرق الماء"، قالت.
"لست رقيقة. سأدرب أي شخص. لكن أربعة، على الأقل. أشخاص ليس لديهم مهارات فورية أخرى".
"أربع جنيات بلا مهارات محددة"، قالت سيلاسي.
"يمكنهن التعلم".
"إنهن لك"، قال جيمس.
"للأيام القليلة القادمة، على الأقل. إنهن ينتمين إليك أكثر من أي شخص آخر. حوليهن إلى رعب مطبخ حقيقي".
اختلج فم مارلا.
"سأفعل"، قالت.
"الصيادون"، تابع جيمس.
"ستة من جانبك، إضافة إلى برين. يتحركون معاً من الآن فصاعداً. كل صيد منسق، وكل مسار مخطط. لا يمكننا تحمل وقت ضائع أو فرص ضائعة. يعرف برين الأنفاق والممرات من جانبنا. صيادوك يعرفون الغابة العميقة. يتبادلون المعرفة".
أومأت سيلاسي ببطء.
"لن يحبوا تلقي النصائح من شخص أصغر سناً"، حذرت.
"لكنهم يحترمون النتائج. إن أعادهم بحزم ثقيلة، سيستمعون".
"سيكون برين لا يطاق"، قال جيمس.
"سيكون ذلك رائعاً".
حرك فخمه أسفل القائمة.
"العشابون والبستانيون، إليرا وأولين يحصلون على حلفاء. أريد شعبك يمشون في صفوف الحدائق بحلول منتصف النهار. إن كانت هناك نباتات نتجاهلها ويمكن أن تكون طعاماً، أو دواءً، أو أي شيء بينهما، فأنا أود معرفة ذلك".
"سيكونون مسرورين"، قال إيرانتيل.
"لقد مشينا وحدنا لفترة طويلة. مشاركة المعرفة... ستبدو كالنمو".
"الجامعون"، قال جيمس.
"يذهبون مع أولين إلى البستان الذي وجدته إليرا. يجلبون الفاكهة، والبذور، وكل ما يخفيه ذلك البستان. إن كان هناك ما يكفي، سنبدأ بنقل الشتلات إلى هنا".
"يبلغ المحاربون روغان"، واصل.
"غداَ، نبدأ تدريباً مختلطاً. ليس فقط في الخلوة. أريد دوريات تذهب أبعد. كلما عرفنا أكثر عن هذه الغابة، قل تفاجؤها لنا".
ضيقت سيلاسي عينيها بتفكير.
"هناك أماكن لن أرسل إليها شعبي"، قالت.
"مسارات قديمة. مخاطر قديمة. لكن هناك العديد من الطرق التي يمكننا تعليمكم إياها. سنتحدث إلى قائد حربك".
"والبناء"، قال جيمس.
"الذي لديه... مهارة الهيكل الحي".
"ثالين"، زود إيرانتيل.
"يمكنه تحريض الفروع والجذور على أشكال. ببطء، ولكن بعناية. قبل أن نفق منزلنا، كان يتعلم كيفية نمو المساكن بدلاً من نحتها".
شعر جيمس بشيء يشتعل في صدره عند ذلك.
"إنه معي"، قال.
"من الآن فصاعداً، إن كان مستعداً. بين مخططاتي ومهارته، قد نصنع شيئاً... جديداً".
راقبته سيلاسي بتعبير لم يكن تماماً ابتسامة، ولم يكن تماماً تشكيكاً.
"أنت تستمتع بهذا"، لاحظت.
"التخطيط لأين يقف الجميع".
"أستمتع بعدم الموت"، قال جيمس.
"و... نعم. هناك شيء مرضٍ حول رؤية الخطوط. جعلها تتلاءم. إما ذلك أو الانكماش بجانب جذر القلب والبكاء".
"أنت... مختلف عن القادة الذين عرفتهم"، همهم إيرانتيل.
"طعن أقل؟"
اقترح جيمس.
"قوائم أكثر؟"
"بناء... أكثر"، قال الشيخ.
"حرق أقل لإبقاء الليل بعيداً".
لم يثق جيمس في نفسه ليجيب على ذلك. بدل ذلك، تراجع عن الطاولة ووقف، جامعاً صفائح اللحاء بكلتا يديه. كان حجر الدائرة بارداً تحت حذائه. في الخارج، استيقظت القرية تماماً. استطاع سماع الفؤوس تقرض الخشب عند الحافة الشرقية، وأطفال يضحكون في مكان ما قرب المراعي، والصوت الإيقاعي لمطرقة فارن من الورشة. كان يدرك فجأة وبحدة كم اعتمد على الخطوط التي رسمها للتو.
"حسناً"، قال، مسمحاً لبعض البشاشة في صوته لأن الجميع احتجوا إليها.
"لدينا أولوياتنا".
نقر كل كلمة على قائمته أثناء التحدث.
"المأوى أولاً. ثم الطعام. ثم الدفاع. ثم البنية التحتية والتدريب. ثم التكامل، وهي كلمة شفرية لـ"الجدال حول تقاليد من تقابل مع المعنى على حساء حتى نتسوية جميعاً تراجعاً"."
ابتسمت مارلا، باهتة لكنها حقيقية. اختلج فم سيلاسي. انحنى إيرانتيل برأسه بوقار، كأنه سمع للتو قسماً رسمياً. نظر جيمس بينهما، وشعر بالخوف والأمل وحجم الأمر بأسره، واختار عدم التراجع.
"لدينا جبل لنبنيه"، قال.
"لذا فلنبدأ العمل".
أعطت سيلاسي إيماءة صغيرة وحقيقية هذه المرة.
"سنفعل"، قالت.
"معاً".
همهم إيرانتيل بشيء باللغة الجنية لم يفهمها جيمس، لكن الإيقاع بدا كبركة. مد الشيخ يده، واضعاً أطراف أصابعه باختصار على الطاولة الحجرية. تمايلت النار الأبدية، كأنها تعترف اللمسة. دفعت مارلا نفسها لتنهض بخرخرة خفيفة.
"إن كنت سأدرب أربعة طباخين جدد"، قالت، "سأحتاج إلى المزيد من القدور. وأكثر مما أملكه من صبر. الأفضل البدء".
اكتسحت خارج الدائرة، ومئزرها يرفرف بالفعل، وهدف في كل خطوة. نهضت سيلاسي ببطء أكبر. لنبضة، وقفت هناك ببساطة، تنظر إلى جيمس بتعبير كان يقيس مجدداً تقريباً. ثم انحنت برأسها.
"سأتحدث إلى محاربي"، قالت.
"أعدهم للوقوف تحت قيادة شخص آخر".
توقف.
"لقد قبلت ثقلاً عظيماً حين دعوتنا إلى هنا، يا جيمس جذر القلب. سأفعل ما بوسعي لضمان ألا نندم على ذلك".
"الندم ليس في الجدول الزمني حقاً"، قال.
"لكنني سأعلمك إن احتجنا إلى إضافته بقلم الرصاص".
للمرة الأولى منذ أن قابلها، وصلت ابتسامتها إلى عينيها. خطت إلى الخلوة، وتابعها إيرانتيل ببطء. استدار الشيخ مرة عند عتبة الدائرة ومنح جيمس إيماءة بدت أثقل من أي كلمات. حام لومن أقرب أثناء مغادرتهم.
"أنت تدرك"، قال، "أن ما فعلته للتو كان تصميم تخصيص موارد متعدد الطبقات لنمو السكان، بأطر اجتماعية ولوجستية مدمجة".
حدق جيمس في الشخصيات المغادرة.
"بالبشرية"، قال، "يعني ذلك...؟"
"هكذا تبدأ الممالك"، قال لومن، متوهجاً بإشراقة أكبر.
"لا بالرايات. بخطط الإفطار وتعيينات الأسرة وتناوبات الحراس".
نظر جيمس إلى ورقة لحائه مجدداً. الأعمدة. العناوين الفوضوية. الأسماء المخربشة والأسهم. أخرج نفساً طويلاً وبطيئاً وطوى اللحاء بحرية، داساً إياه في جيب حزامه كشيء ثمين. ثم خطى إلى الخلوة، حيث تقرض الفؤوس الأشجار، وترن المطارق على المعدن، ويطارد الأطفال الفراشات المتوهجة بين جذور جذر القلب النامي، وبدأ شعبان، بشري وجني، العمل الغريب والهش لبناء مستقبل معاً.