بدا السور الغربي أكبر حجماً بهذا القرب. وقف جيمس عند البوابة الخامسة التي تركوهَا بين الجذوع، ومسندٌ كفّه على الخشب الخشن، ويحاول ألا يخطّ أثراً على الأرض المدكوكة. وفي الأعلى، على الممر شبه المنتهي، تحرك ظلّ كيرين بانتظام على طُول الممر، ممسكاً برمحه، وعيناه مسمّرتان على الغابة. وكانت السماء تشرع في الميل نحو المساء. وذهب الضوء من ذهب صافٍ إلى شيء ألطف، غاسلاً الخلاء بظلال طويلة.
وفي مكان ما خلفه كان جذر القلب ينفث توهجه الهادئ فوق القرية، وشُهب فضيّة-زرقاء تنجرف في دوامات كسلانة في الهواء. وكان مفترضاً أن يكون ذلك مهدئاً. ولم يكن كذلك.
نادى جيمس: "أيّ جديد؟"
لما كان ليُعَدّ للمرة العشرين.
أجاب كيرين: "لاشيء."
ولم يعد صوته يبدو منزعجاً حتى. بل كان مركزاً وحسب، بالصبر المقتضب لشخص يفهم لمَ يسأله زعيمه ويشاركه التوتر ذاته. وتحت السور كان المحاربون يتمرنون، وكانت حركاتهم حادة، وكفؤة، ومشدودة أكثر بقليل مما يجب. ونادى روغان بالتصحيحات بصوته الأجش المعتاد، ووقفته واسعة، وترس المعدن الجديد معلق على ذراع واحدة. ونقر كاحل مود بؤرة رمحه، جاعلاً إياها تعدّل وزنها، ثم انتقل إلى هافليك، الذي كان يعمل على ضربات بطيئة بسيفه الثقيل القبيح.
وكان النصل غير متناسق وأثقل مما ينبغي، لكن قبضة هافليك كانت حازمة، وكتفاه مربعين. وتحرَّك كرجل يتعوّد على حمل وزن حياة الآخرين. وعلى بُعد أبعد قليلاً، قفزت إنا على أطراف قدميها، طليقة ومهتزة بالطاقة، ممارسة طعنات قصيرة وخطوات جانبية. ولمعت خناجر جديدة في يديها، معدن خام كان ما يزال يلتقط الضوء في أقواس مرضية. ودار برين حولها في تطواف كسلان، متخللاً داخلاً وخارجاً، وناكراً أحياناً بأطراف أصابعه معصمها أو مرفقها ليجعلها تعدّل وضعيتها.
وبين الحين والآخر كان صبر إنا ينكسر فتضرب بجد، ويختفي برين في ضبابية، معيداً ظهورها خلفها باستهزاء. وكانت التدريبات مألوفة، وأصوات الجهد والأوامر المنبهرة مريحة. واليوم بدت كدقات طبول تسبق عاصفة.
تمتم صوت صغير بالقرب من كتفه: "عليك أن تتنفس."
وحلق لومن إلى جانبه. وكان يتأرجح صعوداً وهبوطاً، مطابقاً إيقاع تحول وزنه القلق.
تمتم جيمس: "أنا أتنفّس."
وافق لومن: "الرئتان، نعم. أما العماغ، فليس تماماً. إنك تفعل ذلك الشيء مجدداً حيث تخطّط لسبعة عشر كارثة وثلاثة مشاريع بناء دفعة واحدة."
قال جيمس: "هذا يُدعى تحلياً بالمسؤولية."
وفحص الأشجار مجدداً، كما لو أن العناد المحض يمكن أن يجعل قبيلة الجن تظهر.
"كان المفترض أن يكونوا هنا الآن."
قال لومن: "لقد مشَوا أياماً ليجدوك مرة. إنهم يجلبون كل من تبقّى لديهم. واجتثاث حياة يصنع أقداماً بطيئة."
فرك جيمس وجهه بيده. وحكّت اللحية الخشنة تحت راحته.
"أعلم. أنا فقط..."
توقف فجأة عندما ارتطم جذع بالأرض خلفه. التفت. وكان ألدر وتريل يجرّان جذعاً آخر نحو الجانب الشرقي من الخلاء، وتتوتّر أكتافهما، وتتحول وجوهاهما إلى اللون الأحمر. وخلفهما، مشى ميريت وبيلا معاً، متحدثين بهدوء. وفركت يدا بيلا القشرة وهما تمرّان، مستشعرتين بأصابعهما الحبيبات والعقَد المخفية. وحمل ميريت كتلة من حجر النهر تحت إبطه كأنها لا تزن شيئاً، وكانت عيناه تبحثان سلفاً في الأرض عما سيناسبها بشكل أفضل.
وبدا الطرف الشرقي للخلاء وكأنه ساحة معركة خاصة به. فقد قُطعت الأشجار في خط متباعد، وكانت جذوعها مرتبة ومستوية. وجمعت حجارة من النهر في كوم خشنة، ومفرزة حسب الحجم والشكل. وكان جيمس قادراً بالفعل على رؤية مخططات الأساسات المرسومة في التراب، وخطوط من الأرض المكشوطة حيث قاس ميريت وبيلا مساحة البيوت الطويلة المستقبلية. قرروا بناء خمسة أخرى. تكفي لمنح الجن سقوفاً حقيقية فوق رؤوسهم.
تكفي لقول إنك تنتمي إلى هنا دون حشر جسد إضافي آخر في أسرّة مكتظة بالأصل.
أخبرهم جيمس في ذلك الصباح، واقفاً ببوتيه في العشب الندِ، ومتتبعاً المستطيلات بمهارته: "المساحة تهم. إذا حشرناهم كأكياس الحبوب سيشعرون كأنهم ضيوف. أو سجناء. أريدهم أن يخرجوا صباحاً ويروا منازلهم في الصف ذاته كمنارِزنا."
قال ميريت بعينين لامعتين: "أنداد."
وأضافت بيلا وشفتاها تختلجان: "جيران."
والآن، راقبهم يعملوا. أسقط ألدر وتريل جذعهما بأنين واستقاما، وصدريهما يعلوان ويهبطان. وغمّق العرق قمصانهما على طول العمود الفقري وتحت الإبطين.
نادى جيمس مشيراً إلى حيث ستكون عارضة الجدار التالية مطلوبة: "كومة الجذوع تذهب هناك. يا ميريت، حين تفرغ من ذلك الحجر، أعد فحص خط الأساس في البيت الطويل الرابع. لا أريد أرضيات مترهلة هذه المرة. يا بيلا، متى ما التقطتِ نفَساً، أريدكِ أن تبدئي في تأشير مفاصل الدعم. كلما أسرعنا في تجهيز الهياكل، أسرعنا في رفع الجدران."
أومأ الجميع وتحركوا دون تذمر. الأيدي المشغولة تمنح العقول القلقة وقتاً أقل لتمضغه في الاحتمالات. وكان الخلاء مليئاً بالأصوات: الفؤوس، والمجارف، والهمس الخافت للمحادثات، والطرقعة العرضية لغصن. وفي مكان ما قرب الطرف الجنوبي، تسلل الرنين الإيقاعي للمطرقة على المعدن من ورشة العمل بينما بذل فارن قصارى جهده لانتزاع ما يشبه درعاً من خام عنيد. وفي المركز تماماً، رابطاً كل ذلك معاً، اشتعلت دائرة الموقد الأول.
وفرقعت النار السحرية في جوفها بهدوء رغم الصخب، وانصبّ ضوءها من بين الأعمدة المنحوتة في توهج ثابت ودافئ. حول طاولة الحجر الخاصة بالدائرة، جلس الأطفال متربعين، وبأذرع عميقة في أوعية من الجذور المقشرة والأعشاب. وتحركت مارلا بينهم كعاصفة مرتدية مئزراً، ومغرفة بيد، وملعقة خشبية باليد الأخرى.
"يا بيرين، مزيد من الحبوب في ذلك القدر. لا، ليس هكذا، سيتكتل، لأجل المحبة... ناولني إياه! يا لينا، توقفي عن أكل الجزر، تلك للجميع. نعم، أعلم أنها حلوة، ولهذا تتوقفين عن أكلها. يا تيسا، اليدان، أريد تلك مقشرة، لا مجرد مخموشة. أيها الملوك، يا لجمعكم، كيف تدبرون أمر الحصول على الجذور على جباهكم؟"
انتفخ بيرين ساخطاً، وذراعاه مغبرّتان بالطحين.
"أخبرتهم يا أمي. لم يستمعوا."
قالت مارلا: "حسناً، أخبرهم بصوت أعلى. أنت نائبي الثاني. تصرّف كأنك كذلك."
استقام فوراً، والتفت إلى الصغار مصفقاً بحدة.
"سمعتموها! اقطعوا أسرع! لا تراخٍ! نحن نطعم قبيلة ثانية بأكملها!"
انحنى جيمس باختصار بينما صرخت طالبة المزيد من الماء. واجتاحته الحرارة، حاملة الرائحة الكثيفة للمرق ورائحة الخبز الزكي الغنية بالمكسرات لخبز ساق السماء.
سأل: "أتحتاجين شيئاً؟"
دفعت مارلا قطعة خبز إلى يده دون أن تنظر.
"نعم. أسئلة أقل، والمزيد من تركي أعمل. اخرج."
قضَمها تلقائياً، فقرمشت القشرة، وكان الداخل طرياً ومبخراً. وللحظة قطع الطعم -التذكره المألوف والمريح لنجاحه الحقيقي الأول مع حبوب هذا العالم الغريبة- عبر أعصابه. ثم ابتلع وخطا عائداً إلى الهواء الطلق.
نادى مجدداً: "أيّ جديد؟"
تنهّد كيرين: "لا شيء بعد."
انطلق لومن حول رأسه وشَدَّ بلطف خصلة من شعره.
"إن واصلتَ هذا فسيبدأ باختراع الوحوش لمجرد وجود أمر جديد ليبلغ عنه."
تذمر جيمس وأجبر نفسه على التركيز على المحيط الخارجي بدلاً من ذلك. وبقيت الغابة وراء السور والخشب عادية بعناد. لا تلميح لشعر فضي أو ملابس من نسيج اللحاء. سوى التأرجح المعتاد للأغصان والانطلاق العرضي لفراشة مانا. وتمدّد الوقت. وزحفت الشمس نحو الأسفل. وكبرت الظلال وثخن اضطرابه. وماذا لو غيروا رأيهم؟ ماذا لو وجدهم العدو الذي طردهم من الأغصان الشمالية مجدداً؟ وماذا لو...
قطع صوت كيرين أفكاره كرمح مرمي: "حركة!"
انتفض الخلاء بتلك الكلمة. رفع روغان يده وانكسر المحاربون عن تدريباتهم، واقعين في جاهزية فضفاضة. وغيّر هافليك قبضته على السيف. وأسقطت مود ترسها من ظهرها على ذراعها بحركة سلسة واحدة. وراحت إنا تحرك كتفيها، والخناجر تدور مرة قبل أن تستقر في قبضة حاسمة. وحتى برين استقام، وعيناه تحتدان وهو يمسح خط الأشجار. واستدار القرويون. وتلعثمت المحادثات وتوقفت. ومدّ الأطفال عند الدائرة أعناقهم.
تحرك جيمس نحو البوابة، وقلبه يخفق.
"أين؟"
قال كيرين: "إلى الأمام مباشرة. ليس بسرعة. مجموعة."
ابتلع جيمس وخطا إلى الخارج، بما يكفي فقط لرؤية ما وراء حافة السور. وتحركت الغابة. وللحظة لم تكن سوى أوراق وظلال. ثم، مثل ضباب يتكاثف، ظهروا. انسلّ الجن بين الأشجار، وكانت حركاتهم في غاية السلاسة لدرجة أنها جعلت الشجيرات تبدو خرقاء بالمقارنة. مشت سيلاثي في المقدمة، وشعرها الفضي مضفور إلى الخلف، وسيفها الخشبي عند أحد خاصرتيها وقوسها على ظهرها. وإلى يسارها سار الشيخ الذي جاء معها من قبل، وكان وجهه المخطط هادئاً، وعيناه براقتين ومتيقظتين.
وخلفهم جاء السيافان، بالين ومارين، والرامي تالار، ثم صف كامل ومتخلف من شعبهم. لم يكونوا مرتبين كما كانوا في الزيارة الأولى. وانتفخت الحزم على الأكتاف. وتدلت حزمة الممتلكات من العصي. وجرّ القليل منهم زلاجات بسيطة من الأغصان المنسوجة محملة بالقليل مما يملكونه. وتمسك الأطفال بأيدي الكبار أو مشوا في تجمعات متراصة، وعيونهم واسعة. وكانت هناك ضمادات أكثر مما يحب جيمس. والمزيد من الخدود المجوفة.
وحتى متعبين، فقد تحركوا بنوع من الرشقة العفوية التي جعلت نصف قراتيه يشهقون بنعومة.
همس شخص قرب البوابة: "انظروا. إنهم جميلون..."
ومتمس آخر: "أهذا لون شعر حقيقي؟"
وسأل ثالث بضعف: "أكلهم بذلك الطول؟"
وفي مكان ما على الجانب، سمع جيمس صوت فيني يرتفع.
"انظروا إليها! إنها تتوهج."
هست تيمبر رداً: "هي لا تتوهج. اخرس. وأنا ذاهب لمنحها الزهور. إنها طمسي تماماً."
قال فيني: "نمطك هو أي شيء له سيقان ونبض."
كرر تيمبر: "اخرس."
لكن لم يكن هناك غضب خلفه، بل أعصاب فقط. لم يخبرهم جيمس بالصمت. والتمتمة، والذهول المہموس، شعرا كأنهما... صحيحان. صادقان. خرج كلياً من السور، رافعاً يده بتحية بينما خرجت جماعة سيلاثي إلى المساحة المفتوحة أمام السور. وتوزع محاربوه خلفه في قوس فضفاض، ليس في صفوف رسمية، بل جاهزين بوضوح تام. توقف سيلاثي على بعد خطوات قليلة من البوابة المفتوحة، وشعبها يشكل تجمعاً فضفاضاً حولها.
واكتسحت نظرتها السور، والبوابة، والناس المجتمعين. ورأى جيمس الوميض عندما تعرفت على تفاصيل لم ترها من قبل، وطرقاً تغيرت بها القرية حتى في المدى القصير ليومين. ثم وجدتا عيناها عينيه. أخذ نفساً. وعندما تحدث، كان صوته ثابتاً بطريقة لم تكن عليها قبل دقيقتين.
قال: "أهلاً بكم. في قرية جذر القلب."
حلّ السكوت بينهما كأنفاس محبوسة. وعبث الريح بقمم جذوع السور. وفي مكان ما، انجرفت فراشة مانا لأسفل، وقررت أن التوتر أكبر من اللازم، فانجرفت بعيداً مجدداً.
تابع جيمس، لأن أحدهم وجب أن يتحدث وبدا أن ذلك أحدهم هو هو: "نحن نقف على حافة غريبة. لقد فقدتم وطناً. وبنينا واحداً وقضينا كل يوم نتساءل متى يحاول أحدهم أخذه بعيداً. بمفردنا، نحن الاثنان أصغر من اللازم. شتاء سيئ واحد. غارة سيئة واحدة. خطأ سيئ واحد ونكون قصة تروى بصيغة الماضي."
سرت تمتمة بين قراتيه. لقد عرفوا تلك الحقيقة في عظامهم. بسط جيمس يديه، وكفاه مفتوحتان.
"معاً، لدينا فرصة. أيدي أكثر. عيون أكثر على الغابة. مهارات أكثر. أطفال أكثر تحت بركة الدائرة. لا يمكنني أعدكم بحياة سهلة. يمكنني أعدكم بأننا سننزف لأجل بعضنا إن اضطررنا. وبأنني سأفعل كل ما في وسعي لئلا يضطر أي منكم للركض مجدداً."
نظر متجاوزاً سيلاثي إلى الوجوه المتعبة خلفها.
"إن عبرتم هذه البوابة، فلستم ضيوفاً. ولستم متسولين. أنتم منّا. ونحن منكم."
حام لومن عند كتفه كشمس ثانية أصغر، وكان ضوءه يرتجف بحماس.
همس: "جيد. جيد جداً. واصل."
أخذ جيمس نفساً.
"اليوم، يسمح لي النظام بمباركة شخص واحد."
ترك الكلمات مُعلّقة. وتحرك الجن، ناظرين لبعضهم البعض. وبالكاد تفاعل قرويوه، باستثناء بعض الابتسامات العارفة.
قال جيمس: "سيلاثي. أستتقدمين؟"
سكنت زعيمة الجن تماماً. ولههفة ظن أنها ستعترض. لكن فكّها تشدّد وتقدمت نحوه، بقدمين واثقتين، وظهر مستقيم. وانفرج شعبها لها دون كلمة. توقفت على مسافة مد الذراع، وذقنها مرفوعة، وعيناها متيقظتان. وكان هناك خط خفيف بين حاجبيها، تجعيدة شخص اتخذ قرارات قاسية كثيرة في زمن قصير جداً.
قالت بحذر: "البركات، تأتي دائماً بثمن."
وافق جيمس: "غالباً. هذه بسيطة. لقد مشيتِ إلى قريتي. هذا يجعلك مسؤوليتي."
رفع يداً، مانحاً إياها متسعاً من الوقت للتراجع إن اختارت ذلك. ولم تتحرك. لمست راحته جبهتها. بشرة دافئة، وشعر بارد بخفة. وشعر بشد المانا المألوف، بالطريقة التي التوى بها النظام حوله حين وصل إلى تلك المساحة الغريبة حيث تعيش مهنته. وتجمع الضوء تحت جلدها، وتدفق عبر اللمس، وغاص فيها كالمياه في أرض قاحلة.
همس، بهدوء كافٍ لتسمعه هي وحدها: "أتمنى لك القوة. وطريقاً تخصك، لا مفروضاً عليك. وما يكفي من القوة لئلا يحبس أحد شعبك في قفص قط."
بدا العالم كأنه يحبس أنفاسه معه.
وأضاف بصوت أعلى: "قد يتطلب الأمر وقتاً ليظهر طريقك."
لكن حتى وهو يقول ذلك، تحرك الهواء. هبّت الريح حيث لم تكن ريح. وارتفع شعر سيلاثي الفضي ورفرف حول وجهها. ولمع القوس البسيط المعلق على ظهرها، واكتسى الخشب المنحوت بغسلة مفاجئة من الضوء الفضي جعلت النقوش على طوله تتوهج كنجوم ضئيلة. شهقت سيلاثي. وذهلت عيناه، ناظرة إلى شيء بعيد وراءه. وحولهم، أدرّ الجن صوتاً كشهقة جماعية، حادة وخام. أسقط جيمس يده وتراجع، مانحاً إياها مساحة.
وراقب صدرها يعلو ويهبط سريعاً، وراقب أصابعها تنثني مرة كأنها تختبر شكل خيوط غير مرئية.
اهتز صوتها، بما يكفي ليُلاحظ: "أنا... تلقيتُ فئة."
وكانت التمتمة التي سرت عبر صفوف الجن هذه المرة أعلى، وموشاة بشيء كذهول. ووضع البعض أيديهم على أفواههم. وهمس آخرون لبعضهم بعبارات سريعة وسائلّة. وحتى المحاربون الرواقيون غيّروا وزنهم، وعيونهم واسعة. وبالمقابل، بدا قرويو جيمس، مسرورين وغير متفاجئين في الغالب.
قال أحدهم قرب النهاية بنبرة مغرورة: "أخبرتك."
طوى روغان ذراعيه وأومأ مرة، كأن فئة نادرة تزهر أمامه لم تكن سوى ضربة مطرقة صلبة. وابتسمت إنا. واسترخى كيرين جزئياً على السور. واسترختا كتفا إرلا كعقدة تنحل. وابتسمت مارلا، الواقفة على حافة الحشد بالطحين على خدها، برضا هادئ. رفعت سيلاثي أجفانها ببطء وركزت عليه. وللمرة الأولى منذ التقاها، كانت عيناها تلمعان بدموع لم تسقط.
قالت: "شكراً لك، أيها الزعيم."
ثم، دون تلقين، ودون استعراض، سقطت على ركبة واحدة. كان هناك خفقان من الصمت المذهل. ثم تقدم الشيخ من خلفها، مستقيماً ظهره المنحني من الشيخوخة بما يكفي ليحني رأسه ويركع هو الآخر. وتبعه الشيخان الآخران. وبعد ذلك، كان الأمر يشبه مشاهدة موجة تدحرج على الرمال. ركع المحاربون. والصيادون، والأمهات والأطفال على وركهن، والشباب المنهكون. ووضع البعض قبضاتهم على صدورهم. ولمس آخرون الأرض، والأصابع تغوص في التربة المغذاة بجذر القلب.
وتدحرجت الحركة نحو الخارج حتى صار كل جني في الخلاء راكعاً، برؤوس منحنية باتجاه جيمس والشجرة العظيمة خلفه. ولم يركع قرويوه. لم يحتاجوا لذلك. وقفوا خلفه بأكتاف مربعة وعيون لامعة، وولاؤهم جدار صلب عند ظهره. ولم يبدُ ذلك أقل من وزن يترسب عليه. ترك جيمس اللحظة تركد. وخفق قلبه، لكنه لم يبتعد، ولم يحاول إلقاء نكتة لصرف الحدة. بل استقام وسمح لنفسه بالنظر إليهم جميعاً، أولئك الذين تبعوه من اليأس والذين اختاروا للتو الوثوق به فيما تبقى من حياتهم.
قال بصوت يحمل سهولة في السكون: "لا أعرف ما يحمله الغد. ولا أعرف إن كان ما طاردكم سيأتي إلى هنا. ولا أعرف إلى أي مدى ستتحملنا الغابة. ولا أعرف كم عدد الأخطاء التي سأرتكبها على طول الطريق."
شعر بنظرة مارلا على جانب وجهه، ثابتة كالصخر. وشعر بلومن يحوم كنبض ثاني.
وتابع: "لكنني أعرف هذا. سنواجه الأمر معاً. سأفعل كل ما في وسعي لأجعل كل واحد منكم قوياً، قوياً بما يكفي ليفكر العالم مرتين قبل أن يحاول كسركم. سنبني جدراناً ومنازل وأشياء لم توجد من قبل. سنملأ هذا المكان بالضحك والمهارة والمعجزات حتى يفخر بنا جذر القلب نفسه."
سمح لنفسه بالابتسامة، شيئاً صغيراً وعنيفاً.
"إن سقطنا، فسنسقط كقرية. لكني لا أنوي السقط."
نظر الجن إليه بأمل هش وموجع. ونظر قرويوه إليه بشيء أقوى، وأعمق. ثقة بُنيت عبر الأيام والليالي والخوف المشترك والخبز. وأومضت الأيقونات الضئيلة بإصرار على حافة رؤيته. وارتجف لومن كيردارة سعيدة.
وهمس ببهجة: "لقد حصلت على الكثير من الخبرة للتو. وأظن رابطة القرية قد تغيرت لتوها و..."
تمتم جيمس من تحت به: "لاحقاً."
وافق لومن، رغم أنه اهتز عملياً. صفق بيديه مرة. وطرقع الصوت كوتر قوس مُطلق.
نادى: "لنجهّز الجميع ليشعروا كأنهم في بيوتهم."
انكسر سحر السكوت. وانفجر الخلاء حركة. ودخلوا الخلاء كشعب واحد. ثم تلت ذلك الفوضى. كانت مارلا أول من تحرك، بالطبع. فقد تقدمت بخطى واسعة، وتنورتها تخفق، ومغرفتها كصولجان.
وقالت مشيرة إلى تجمع من الجن مع أطفال: "أنت، إلى هنا. تعالوا، تعالوا، لدينا أسرّة في البيوت الطويلة تنتظر. تبدون كمن ستطيحه ريح طيبة. ليس على ناظري. يا روغان، توقف عن التجسس وساعدهم في الحقائب. يا بيرين ويا لينا، الأوعية، الآن."
تسابق بيرين للطاعة، ممسكاً بكومة من الأوعية الخشبية بحجم جذعه تقريباً. وتبعتْه لينا، حاملة بعناية كومة أصغر. وكان كثير من البشر الأكبر سنّاً قد قرروا النوم تحت الخيم والملاجئ المؤقتة لبعض الوقت، كي يتنازلوا عن أسرّتهم. وبقي أولئك الذين معهم أطفال حيث كانت الجدران أثخن والمواقد موثوقة سلفاً. لم يكن الأمر مثالياً. فليس ثمة شيء يخص حشر قبيلتين معاً في مساحة صُممت لواحدة يمكن أن يكون كذلك.
لكنها كانت بداية. قادت مارلا أكثر الجن تعباً نحو أقرب بيت طويل، نابحة بالأوامر والتشجيع بقدر متساوٍ. وفي الداخل، التفّ الرائحة المألوفة لدخان الخشب والبطانيات البالية حولهم كجلد ثانٍ. وفي الخارج، مُدّت الخيام بين أعمدة وُضعت على عجلة، مشكّلة صفوفاً من الملاجئ المؤقتة حول الدائرة. ونشر عدد من الأطفال الأكبر سنّاً، مدفوعين بالحماس الأوامري لبيرين، حصائر وبطانيات، بانين أعشاش راحة حيث استطاعوا.
وتحركت إرلا عبر الحشد برشاقة مقصودة. وانتقلت المصابين دون أن تنظُر تقريباً، كأن عينيها تعلمتا كيف تجدان الألم. حروق لم تلتئم تماماً من أي رعب طردهم جنوباً. جروح تعفنت. كاحلات ملتوية رُبطت بلحاء خشن وأمل. وأنزلَتْهم برفق على حصائر قرب الدائرة، حيث كان الضوء أدفأ، ووضعت يديها على كل منهم بدوره. وتدفق قطرة الأثير في نبضات هادئة، ضوء أزرق-أبيض يغوص في اللحم الممزق والجلد المحموم.
وتلاشت الندوب. وزال الالتهاب. واختنق النفس، ثم استقر. وتتبعها فارن كظل هادئ وصلب، مساعداً في رفع أولئك الذين لم يستطيعوا المشي، ومقدماً الماء، ومثبتاً إياها حين جعلها إجهاد تعاويذ كثيرة دفعة واحدة تتمايل. وفي المرة حين انتهت من حياكة ججرح عميق معاً، فرك مفاصل أصابعه بمرفقها، لمسة صغيرة ومؤرضة. فابتسمت له بتعب، واحمرّت أذناها. وأظهر أطفال البشر لأطفال الجن كيفية التصفيق بأيديهم لجعل فراشات المانا تحطّ على كفوفهم.
وتسامحت الحشرات، نصف الفضول ونصف المتأذية، مع الاهتمام لبضع ثوانٍ قبل أن تنجرف بعيداً في غضب مضيء. وتصاعد الضحك، نحيلاً في البداية، ثم أكثر صدقاً. وحام زوج من شباب الجن قرب هافليك، وعيناهما ملتصقتان بسيفه. وفي النهاية جمع أحدهما الشجاعة ليسأل إن كان بإمكانهما رؤيته. وتحول هافليك، الذي كان سيواجه عنصرياً دون أن يرمش، إلى لون الطوب القديم وناوله إياه كأنه طفل رضيع.
وانتهى الأمر بمود واقفة مع حلق صغير من مراهقي الجن حولها، مبيّنة لهم كيف يلائم الساعد المعدني ذراعها وكيف تستخدم الترس الصغير المستدير على ظهرها. وراقبوا كل حركة باهتمام شديد، ليبدو درعهم المنسوج من الكروم نحيلاً بالمقارنة فجأة. وقفت سيلاثي بمعزل قليلاً في البداية، هيئتها صلبة، وعيناها تتتبعان كل تفاعل. واستقرت يدها بخفة على القوس الجديد الذي تغير تحت بركة جيمس، والخشب المنحوت مُحاك الآن بخطوط فضية خافتة.
وببطء، حيث لم ينفجر شيء ولم يصرخ أحد، استرخى شيء ما في كتفيها. انغمس جيمس في الفوضى. وانتقل من مجموعة لأخرى، مجيباً على الأسئلة، ومصلحاً سوء التفاهم، وموجهاً الحركة مجدداً حين تصادم تياران من البشر المتعبين. أين سننام؟ الآن، هنا وهناك، وستُبنى منازل جديدة بالسرعة التي يمكننا صنعها. وأين نضع متاجرنا؟ لدينا سقيفة مشتركة، سنوفر مساحة ونتابع معاً. وأين يمكنني الطبخ؟ حالياً، مارلا تحكم الموقد، لكننا سنبني مساحة مطبخ ثانية ما إن نرى عدد الأيدي التي نملكها.
وتعقبّه ألدر وتريل، كأذرع وأرجل لقراراته.
قال جيمس: "خذوا هؤلاء الأربعة إلى البيت الطويل الشمالي. وتبادلوا مع العائلات التي وافقت على الانتقال إلى الخيام."
قال ألدر متحركاً بالفعل: "حاضر، أيها الزعيم."
قال جيمس بعد دقائق قليلة: "يا تريل، أريدك أن تمسك بيلا وميريت وتؤشرا أين سيذهب البيت الطويل الخامس الجديد. سنحتاج لأكثر مما ظننا."
قال تريل بصوت حزم رغم بقعة التراب عبر جبينه: "قيد التنفيذ."
ولمح فيني وهو يحكي بحماس لاثنين من شباب الجن عن ظباء الأثير، مشيراً إلى المرعى حيث ترعى الوحوش ذات القرون المتوهجة إلى جانب وحوش النقل الضخمة ذات القرون الطويلة. واستمع شباب الجن باهتمام حقيقي، مشيرين إلى الفروقات بين الحيوانات وتلك الخاصة بوطنهم القديم. وحيثما نظر كانت هناك كتل صغيرة من الاتصالات الجديدة: عشبية جنية تتحدث مع إليرا وأولين قرب مسار الحديقة؛ أحد الرماة يفحص السور مع كيرين؛
طفل بأذنين مدببتين وطفل بشري جالس جنباً إلى جنب على درجات الدائرة، يتشاركان قطعة خبز. وتحولت اليوم إلى حركة وصذى والهلع المستمر المنخفض المستوى لرجل يوازن أطباقاً أكثر مما ظن يوماً أنه ممكن. وبالكادي لاحظ جيمس حين انزلقت الشمس وتحول الضوء من ذهب إلى نحاس إلى أزرق-فضي بارد لليل مبكر. وفي نقطة ما، شقّت أوعية المرق طريقها إلى يديه مرتين أخريين. وتذكر بنصف وعي فقط أكلها.
وفي نقطة ما، جمع تيمبر الزهور فعلاً، زرقاء صغيرة من قرب مسار الحديقة، ثم تراجع في المنتصف نحو فتاة الجن التي أشار إليها وانتهى به الأمر بإعطائها للينا بدلاً من ذلك. فدحرجت عينيها وارتدتها في شعرها على أي حال. وحين رُبطت الخيام الأخيرة وسُكّت صرخة طفل خائف إلى استنشاقات، بدا الخلاء ممتلئاً بطريقة لم يسبق لها مثيل. واشتعلت نار الدائرة، ثابتة وساطعة. وانجرفت شُهب المانا إلى الليل كنجوم تهرب من الأرض.
وجد جيمس نفسه واقفاً بمعزل قليل، قرب الدائرة، ناظراً إلى الطريقة التي لعب بها الضوء فوق المزيج الجديد من الوجوه. بشر وجن يتحركون حول بعضهم في أنماط متعرجة ومملوءة بالأمل.
قال لومن بلطف، محوماً عند كتفه: "إنك تفعلها مجدداً. نظرة التحديق."
قال جيمس بصوت بدا خشناً حتى لأذنيه: "لقد استحققت خمس دقائق من التحديق على الأقل. ربما عشرة."
سمح لومن بلطف: "خذ خمسة عشر. لقد ارتقيت مستواً. مرتين."
رمش جيمس: "مرتين؟"
غنى لومن، منطلقاً في دوامة صغيرة: "لاحقاً. استمتع بقريتك، أيها الزعيم."
أطلق ضحكة تذبذبت بخطورة قرب شيء آخر.
"مصباح متسلط."
وأجاب لومن بحنان: "كيس لحم ناكر للجمعم."
وحين استقرت أسوأ الفوضى في نوع متعب ومضطرب من النظام، أدرك جيمس أنه فقد أثر سيلاثي. وجدها قرب جذر القلب. وقفت داخل دائرة جذوره، على مقربة من لمس الجذع، ناظرة إلى المظلة حيث انتشرت الأغصان كأصابع داكنة ضد السماء المملحة بالنجوم. وتوهجت الشجرة من الداخل، والأوردة الفضية تنبض ببطء تحت القشرة، ملقية وجهها في ضوء ناعم وعالمي آخر. وللحظة، راقبها فحسب. بدت أقل شبهاً بقائد حرب الآن وأكثر شبهاً بواحدة من القصص التي نشأ معها في عالمه القديم، ملكة جن جميلة بشكل مستحيل مُجسّدة في عدد كبير جداً من وحدات البكسل والكثير من الشوق المراهق.
طويلة. رشيقة. شعر كضوء قمر مسكوب. والقوس على ظهرها، المتغير بخفة الآن ببركته، لمع بخفوت كلما التقطه الضوء تماماً. استدارت حين اقتربت خطواته، وارتفعت زاوية فمها في شيء قد يكاد يكون ابتسامة.
قالت: "أيها الزعيم."
أجاب: "سيلاثي."
وللمرة الأولى لم يجلس اللقب بشكل محرج على لسانه. بدا مكتسباً. أو مُكتسباً على الأقل. وانزلق بخطوة بجانبها وبدءا مشياً بطيئاً وعشوائياً حول محيط الخلاء. وكان الليل بارداً، والهواء رطباً بوعود الندى. وهدأت أصوات القرية إلى همسة منخفضة: فرقعة نار الدائرة، وبعض الضحكات الشاردة، والشخير الناعم لشخص نائم بالفعل قرب ملجأ خيمة. وانجرفت فراشة مانا سحرية، مجذوبة بالمزيج الجديد من الروائح والنبضات.
وحامت بينهما للحوار، أجنحة تفتح وتغلق في أقواس كسلانة، منثرة ضوءاً خافتاً. رفعت سيلاثي يداً وسمحت لها بالحطّ على أصابعها.
قالت بهدوء: "تُدغدغني."
قال جيمس: "لقد سال لعابها عليّ في المرة الأولى. إذن أنت تفعلين أفضل مما فعلت."
اعوجّت زاوية واحدة من شفتيها للأعلى. وانطلقت الفراشة، متأذية ظاهراً. قالت بعد لحظة، وقد فقد صوتها حدته الخشنة والحادة.
صار أبطأ الآن، لكنه أبدو أثقل أيضاً: "لم يرغب الجميع في المجيء. قال البعض إنه يجب أن نواصل المسير. وإن أي مكان مجذّر ليس آمناً. وإن التوقف هو دعوة للعظام والنار لتجدنا مجدداً."
تشدد فك جيمس.
"لكنك جئتِ على أي حال."
أومأت: "نظرت إلى شجرتك، وإلى شعبك، وإليك."
أدارت رأسها لتدرسه.
"وفكرت... إن كان لزاماً علينا خوض وقفة أخيرة يوماً ما، فالأفضل أن تكون في مكان لا يبدو كمقبرة سلفاً."
أخرج نفساً.
"آمل بأكثر من مجرد وقفة أخيرة."
قالت: "وأنا أيضاً."
مست يدها أحد فروع جذر القلب المنخفضة وهما تمرّان.
"هذا المكان... يبدو مختلفاً. عتيقاً. مستيقظاً."
مشيا في صمت لبرهة. ورسم إشعاع جذر القلب الأرض في تدرجات ناعمة، والظلال تتحرك بلطف مع تحرك الأغصان.
قالت سيلاثي أخيراً، بصوت بعيد: "كان أبي سيحب هذا. كان يقول دائماً إن الأغصان الشمالية تغني بأعلى صوتها حيث تكمن أقدم الجذور. أراد بناء شيء... دائم. مكاناً يمكن لأطفالنا أن ينمووا فيه دون أن يتعلموا أولاً كيف يركضون."
ابتلع جيمس الغصة في حلقه.
"ما حدث له كان خاطئاً."
قالت ببساطة: "نعم."
انتظر، لكنها لم توضح، ولم يضغط هو. لقد كان كافياً، الآن، معرفة أن ما طاردهم امتلك أسناناً كبيرة بما يكفي لمضغ عشيرة عظيمة إلى أشلاء وبقائه جائعاً. كافياً لمعرفة أن الخطر قادم، يوماً ما، من الشمال.
قالت بعد قليل: "أخبرتك أننا قد نجلب المتاعب إلى بابك. وما زلت تؤمن بأننا نستحق تلك المخاطرة؟"
فكر في الخلاء الفارغ بين القبائل. بالطريقة التي بدا بها شعبه حين تعثر في مخيمهم للمرة الأولى: نحيلين، هشين، منتظرين الضربة التالية. وبابتسامة إنا الدامية في معركتها الأولى. وبكيرين وهو يدفع نفسه بقوة لأنه أراد أن يكون كافياً. وبمارلا وهي تطبخ كأنها تستطيع إمسك العالم معاً بمرق. فكر في الجن الراكعين، وبطريقة توهج جذر القلب حين خطوا داخل الدائرة.
قال: "نعم. أؤمن بذلك."
درست وجهه كأنها تزن شيئاً مقابل مقياس داخلي.
"لماذا؟"
قال جيمس: "لأن شعبك هنا بالفعل. ولأن شعبي كذلك أيضاً. ولأن العالم لا يصبح ألطف إن اختبئنا في زواياها وتظاهرنا بأننا وحدنا فيه. ولأن أياً ما كان هناك يريدك ميتاً بالفعل، وأفضل أن يجدك واقفاً بجوار جدران ومحاربين وطباخة غاضبة جداً بمغرفة."
رمشت سيلاثي، ثم أطلقت صوتاً قد يكون ضحكة مخنوقة في منتصف الحياة.
"طباختك مرعبة."
وافق جيمس: "هي حقاً كذلك. كلنا خائفون منها قليلاً. ستعتادين الأمر."
وصار جاداً.
"أكثر من ذلك... وعدتُ شعبك بشيء اليوم. لا أعطلق الوعود بخفة بعد الآن. أكره الشعور بالضعف. أكره الشعور بأن أحدهم يستطيع الدخول، والنقر بيده، وأخذ كل شيء بعيداً. لذا سنبني. سنتدرب. سنجعل الأمر بحيث إن أتي أحدهم لأجلنا، فسيكونون هم من ينبغي أن يخافوا."
خف شيء ما في تعبيراتها. ليس كلياً. ليس بعد. لكن اليقظة الهشة تراجعت خطوة أخرى.
قالت: "تتحدث كشخص أُخذ منه الكثير."
قال جيمس بهدوء: "نعم. يمكنك القول ذلك."
لقد فقد عالماً. وحياة. وشقة صغيرة مستأجرة وظيفة كرهها وأصدقاء اشتاق إليهم لدرجة أوجعته التنفس إن فكر فيهم طويلاً. لقد فقد الهوية. البساطة. وهم أن المشاكل تأتي مع تعليمات وشبكات أمان. لقد ربح هذا. شجرة تُهمهم كنبض. قرية تتطلع إليه حين تتجمع العواصف. قبيلة من الجن تركع في التراب لأنه سأل النظام معروفاً.
قالت سيلاثي برقة: "إذن دعنا نتأكد من ألا يؤخذ ما تبقى لنا أيضاً."
نظر إليها. فنظرت إليه، بلا تردد.
قال: "صفقة."
توقفا مجدداً تحت مظلة جذر القلب، والشهب تنجرف كثلج ناعم وبطيء، وفراشات النار ترقص بين الأوراق الذهبية. وحولهم، استقرت القرية بعمق أكبر في الليل. وفي مكان ما قرب الدائرة، بدأ أحدهم يُدندن لحناً. وضحك طفل في نومه. وشخر ظباء الأثير وتحركا في حظيرتهما، وقرونهما تتوهج بخفوت. قبيلتان، خلاء واحد، شجرة حية بشكل مستحيل. أمال جيمس رأسه للخلف ونظر من خلال الأغصان إلى شريحة السماء المبعثرة بالنجوم.
تمتم: "فصل جديد، هاه."
حام لومن ليحلق فوق جبهته كالهالة المغرورة.
"لقد قلت إنك ستكون مثيراً للاهتمام."
ابتسم جيمس، ابتسامة صغيرة وحقيقية.
"لنحرص على أن يكون جيداً."