طال الصمت الذي أعقب الشهقة بالقدر الكافي ليشعر المرء بأنه على وشك التصدّع. ترك جيمس الجُنّيّات يُحدّقن. تركهم يتأمّلون جذع القلب، وبريق لحائه، وكيف كانت ذرّات المانا تنجرف بكسل حول الأغصان مثل يراعات هادئة. راقب وجوههم حين تراجع الصدمة الأولى لتفسح المجال لشيء آخر، ربما التعارف، أو ذكرى مؤلمة. وقفت سيلاي متقدمة بنصف خطوة عن حاشيتها، ومكعبا كتفيها مشدودين، وذقنها مرفوعة، غير أن عينيها كانتا مسمرتين على الشجرة بنهم جعل حلقه ينقبض.
بجانبها، ابيضّت مفاصل العجوز ذي الشعر الفضي حول عصاه. تمتم بكلمة لم يتعرّف إليها جيمس، رقيقة وخاشعة. بدت وكأنها صلاة لا تُقال إلا حين تظن أن العالم على وشك التوقف عن ركلك أخيراً. حام لومين فوق كتف جيمس، كذرّة ضوء صغيرة وثابتة. نبضت مرة واحدة وبشكل باهت.
قال بهدوء: "إنهم يفدرون ما هذا. جيد. هذا يوفر علينا خطاباً كاملاً عن الأشجار".
تمتم جيمس بصوت خافت: "لا تجلب النحس".
أفلتت نظرة سيلاي أخيراً عن جذع القلب وانزلقت إليه. كانت عيناها لا تزالان حادتين، لكن ظهر صدع شعري في الجليد الآن.
قالت: "هذه الشجرة، منذ متى وهي تقف هنا؟"
فرك جيمس راحته ببنطاله، متذكراً الجذور وهي تلتف حول كاحليه، والهواء الكثيف بسحر قديم ورائحة الطحالب والدم.
قال: "منذ حوالي شهرين. ربما أقل بقليل".
نال ذلك منه التفاتة كاملة، مع تقاطب حاجبيه.
قال أحد سيافيها، وهو بالين على ما ظن، بخشونة: "أنت تكذب. ما من فسيلة تصنع هذا".
كاد جيمس يضحك.
"لم أقل إنه كان سهلاً".
رفع يده باتجاه جذع القلب.
قال: "كانت هناك شجرة تشبه هذه في مرج بالشرق. أقدم. أقوى. كان لها حارس. لقد... تركنا انطباعاً أولاً سيئاً. حبستنا. حاولت قتلنا".
سمح لعينه بالانتقاط نحو روغان، حيث كان كيرين يقف على ممشى السور، يُراقب.
"قتلناها عوضاً عن ذلك. ثم أهدتنا الشجرة بذرة".
نظر الجُنّيّون بعينين واسعتين، كما لو أن كل كلمة تعني أكثر من أن تُفوت.
استطرد جيمس، بهدوء أكبر: "أعضدتها. زرعتها هنا. نمت بسرعة. بسرعة أكبر مما ينبغي. لا أدّعي فهم السبب. لكنها هنا. وليست راحلة إلى أي مكان".
حدّقت به سيلاي لنبضة أطول، ثم استدارت عائدة إلى جذع القلب. ارتفعت كتفاها بنفَس بطيء.
تمتم العجوز، موجهاً كلامه إليها لا إلى جيمس: "لقد سمعنا عن شجار مماثلة من الأساطير. أن نراها هنا..."
انطبق فك سيلاي. أيّاً كانت الذكرى التي أثارها ذلك، فقد صارعتها بجهد واضح. عادت بنظرتها إلى جيمس.
"تحدثت عن موطنك. أرِني إياه".
كان ذلك، على الأقل، شيئاً يستطيع جيمس التعامل معه.
قال: "حسناً. الجولة أولاً. ثم الطعام. ثم الكلام حتى نندم جميعاً على معرفة الكلمات".
توهّج ضوء لومين في شيء ربما كان ضحكة.
نصح قائلاً: "لا تبالغ في بيعه. أنت تحاول إبهارهم، لا الوعد باجتماع مجلس من الدائرة الثامنة لـ..."
قال جيمس بخفوت شديد: "لومين".
"نعم؟"
"اششش".
تقدّم خطوة وأشار لسيلاي والعجوز بالمشي بجانبه. انساق روغان ومود في مكانيهما خلفه مباشرة، ليلتقط الدّرعان والصدرية ومضات الضوء الشاردة. انحرف هافليك قليلاً نحو الخارج، بينما استقرت يده على السيف الخام الذي عند وركه. مشت إرلا على جانب جيمس الآخر، بينما كانت محفظة المعالجة تصطدم بخفة بوركها مع كل خطوة. انتشر الحارس الجُنّيّ، متوتراً لكنه لم يعد مشوكاً تماماً. كانت نظرة الرامي تالار في كل مكان دفعة واحدة.
انفتح الجانب الشرقي من الساحة بينما مشيا، مألوفاً وفجأة جديداً أيضاً.
قال جيمس، مؤوماً نحو الهيكلين الطويلين اللذين سيطرا على أحد جانبي الساحة: "بيوت طويلة. بنيناها أولاً. المأوى، ثم الطعام، ثم الجدران. هذا هو الترتيب الذي سلكناه".
تصاعد الدخان من مداخن البيوت الطويلة، خيوط رمادية نحيلة ترتفع نحو المظلة وتضيع بين الأوراق. بدت المباني نفسها أضخم كلما اقتربا، فكانت الإطارات الخشبية والأسقف القشية تلتقط ضوء الصباح. لم تكن أنيقة أو رشيدة بالمفهوم الجُنّيّ، بل كانت صلبة ومكينة ومليئة بلمسات صغيرة جعلت منها موطناً: بقع مرقعة حيث استُبدلت لوح خشبي، ونقش منحوت على طول عارضة حيث أصابت الحكة أصابع بيلا، وقطعة قماش مسمّرة لمنع التيارات الهوائية من التسلل.
اندفع الأطفال دخولاً وخروجا من أحد المداخل، ثم تجمدوا منتصف الخطوة لرؤية الجُنّيّات. قبضت فتاةُ شُعِرها بثلاث ضفائر غير متساوية على لعبة خشبية وحدّقت بعينين هائلتين. راقبت سيلاي لحظة، بتعبير غير مقروء. ثم انزلقت نظرتها إلى أطراف البيوت الطويلة، حيث حددت الأعمدة المنحوتة المداخل برموز طلب جيمس من كل أسرة اختيارها.
سأل العجوز: "لكل عائلة مساحتها الخاصة؟"
قال جيمس: "مساحات مشتركة بالداخل. لكن نعم. نحاول إعطاء كل شخص زاوية تخصه. يجعل الأمر أسهل للشعور بالانتماء".
تمتم جيمس: "يعني أيضاً أنني توقفت عن الخلط بين أحذية من تذهب أين".
قرب البيوت الطويلة، انحنى الحمّام منخفضاً ومتيناً، بجدران حجرية بارتفاع الخصر متوجة بالخشب، وتصاعدت خيوط بخار رقيقة بكسل من فتحات ضيقة. توقف قرويان أصغر سناً خرجا بشعر رطب ووجوه محمرة تماماً لرؤية الجُنّيّات، ثم حاولا التظاهر بأنهما لم يُضبطا قط للتو وهما يستمتعان بحمّام كنبلاء مُدَلَّلين. اتسعت منخرا سيلاي، إذ التقطتا بوضوح رائحة الأعشاب الخفيفة والحجر الساخن.
سألت: "بنيتم مكاناً لـ... الغسل؟"
قال جيمس: "نعم. يتبين أن الناس يحبون ألا رائحة لهم كرائحة الخوف ودم القوارض طوال الوقت".
قال لومين: "هذه كذبة. الخوف له رائحة محددة للغاية وأنت..."
تنحنح جيمس بقصد.
أضاف: "يساعد أيضاً في العدوى".
أومأت إرلا، مؤيدة إياه.
قالت: "الجروح النظيفة تشفى بشكل أفضل. تعفن أقل. حمّيات أقل".
مضيا قدماً. إلى الجنوب، جثم المشهد كوحش عنيد ينفث الدخان. تردّد صدى دقّات مطرقة فارن الخافتة من الداخل، إيقاع ثابت أصبح موسيقى خلفية للقرية. امتزجت رائحة المعدن الساخن بالجلد والزيت.
قال جيمس: "هناك نثني الأرض ونخفيها في أشياء نحتاجها. فارن يعمل في المَحدَأ. ميرا تخيط. هارلون يصنع جلداً أقوى مما يحق له".
وكأنها استُدعيت، خطت ميرا إلى المرأى داخل مدخل الورشة المفتوح مباشرة. وقفت على مقعد منخفض، وذراعاها ممتلئتان بسترات شبه منتهية مبطنة بفراء ظبي الأثير. لمعت الإبر بين أصابعها. اتسعت عيناها حين رأَت الجُنّيّات، لكنها انحنت برأسها للتحية فحسب، ثم وضعت الملابس جانباً بعناية.
قالت: "أيها الزعيم. لقد عدت. قالت مارلا أرسلك إلى الدائرة فور إمكان الإمساك بك".
قال جيمس بصوت عالٍ: "نحن في طريقنا. نعطي ضيوفنا الجولة الخلابة فحسب".
انتقلت نظرة ميرا إلى سيلاي، إلى العجوز، إلى قوس تارال. استقام وضعيتها؛ طفا بعض خوف القرية القديم في إعداد كتفيها، ثم تلاشى حين تذوقات، على الأرجح، أن نار الدائرة لم تنطفئ مرة واحدة.
قالت: "مرحباً"، وهرعت عائدة إلى داخل الورشة.
تلوّى فم العجوز في شيء قريب جداً من الابتسامة. انعطفا عائدين شمالاً، محاذيين المنحنى الشرقي للساحة. ظهر إيليرا وأولين بين الأشجار خارج الحلقة مباشرة، وأذرعهما ممتلئة بأعشاب مزمومة وسيقان طويلة بحبوب زرقاء باهتة. علقت الأرض بأحذيتهما وحواشي بناطيلهما. احمرّت وجنتا إيليرا من العمل، والتصقت خصلات قليلة من الشعر بجبهتها.
نادَت، معدّلة قبضتها على الحزمة: "أيها الزعيم. صفوف طائر السماء الجديد تأخذ جذورها. ينبغي أن نتمكن من حصاد دفعة أخرى في غضون أسابيع قليلة إذا استمر الطقس".
قال جيمس، سامحاً لبعض التوتر في صدره بالانفرج: "هذا جيد. سنحتاج إليها".
انتقلت عيناها من دونه، متسعتين عندما رأت الجُنّيّات. لنبضة قلب، بدت وكأنها قد تسقط كل شيء وتفر. ثم شدت فكها وانحنت برأسها عوضاً عن ذلك، مقدمة ابتسامة خجولة وغير متأكدة. نسخ أولين الإيماءة، بينما شدّت يده بلا وعي على السيقان التي يحملها. درست سيلاي الحزم، والصفوف المرتبة من الأرض المحروثة المرئية بوضوح وراء خط الأشجار، والطريقة التي بدا بها التراب نفسه أغمق قليلاً هناك أيضاً.
سألت جيمس: "زرعتم كل هذا في موسم واحد؟"
قال جيمس: "بمساعدة من كل يد ملكناها. شعبكم يعرف طريقه حول الأشجار؛ أخمّن أن بعضهم يعرف أكثر قليلاً عن جعل الأشياء تنمو. يمكننا استخدام ذلك".
قالت سيلاي، وفي الكلمات حافة حادة: "نحن لسنا لكم بعد".
وافق جيمس: "ليس بعد. هذا ما وُجد اليوم لأجله".
تجاوزا المرعى أخيراً. رعت ظباء الأثير قرب السياج، بأجسادها الرقيقة المخططة بضوء ناعم، بقع بيضاء عبر جوانبها تتوهج ببهت بينما كانت تقضم العشب والأعشاب التي استمرت إيليرا في التذمر بشأنها. لاح وحشا جرّ ذي القرون الطويلة بالقرب من هنا، بكل الرمادي والعينين الرقيقتين، وترتفع قرونها الضخمة مثل كباش نطاح حية فوق حواجبها. تمايل العجل الصغير بينهما، مفتوناً بفراشة لم يستطع قط الإمساك بها.
تمتم أحد السيافين الجُنّيّين بشيء تحت لبده. قهقه العجوز بهدوء.
قال: "حتى وحوشكم غريبة. ومع ذلك فهي تمشي بهدوء تحت تلك الشجرة".
نادى فيني من السياج، حيث كان متربعاً بساق متدلية من كل جانب، ويده مستقرة على ظهر العجل: "أعطتها إياها الغابة. إنهما يحبان المكان هنا".
راقبت سيلاي وحشي الجر ذوي القرون الطويلة لفترة طويلة. تتبعت عيناها الأطواق المعلقة من أعمدة السياج، والمسارات المهترئة حيث استُخدما لجر الأخشاب والأحجار.
قالت: "أنت تثني قوة الوحوش وهدايا الأشجار معاً لإرادتك. في غضون أسابيع قليلة".
قال جيمس: "أسابيع طويلة جداً. مع الكثير من المساعدة. ويا للحديث عن ذلك..."
استدار باتجاه جذع القلب مرة أخرى. انتظرت دائرة الموقد الأول عند جذوره كقلب متداخل في قلب أكبر. كانت الطاولة الحجرية لا تزال رطبة بندى الصباح، لكن مقاعد البنوك المنخفضة حولها كانت جافة، دافئة بسحر النار المشتعلة دوماً التي رقصت في الحفرة المركزية.
لَحَسَت النيران بارتفاع بدرجات البرتقالي والأزرق الباهت، لا تستهلك خشباً، ومغذّاة بمصدر توقف جيمس عن محاولة قياسه بعد أن أبلغه لومين، بشماتة، بأن بعض الأشياء كانت مجرد "صفقات جيدة".
أصابتهما الدفء بينما اقتربا، موجة لطيفة رائحتها دخان وأعشاب ومرق. كانت مارلا هناك بالفعل. بالطبع كانت كذلك. وقفت بمجرفتها كجنرال يمسك عصاً، بمئزر مخطط بمرق، وشعر مضفور بإحكام وملتفة عند مؤخرة عنقها. وُضعت الأطباق في أعمدة مرتبة على الطاولة الحجرية، والبخار يتصاعد من قدر ضخم معلق فوق نار جانبية أصغر. وُضعت سلتان من خبز طائر السماء، أرغفة مستديرة، وقشور محمرة تماماً، في متناول اليد بسهولة.
لمع إبريق من الفخار من حليب ظبي الأثير بأبيض ناعم. خلفها، مكث القرويون على مسافة حذرة، متظاهرين بالاهتمام الشديد بأي شيء ليس الجُنّيّات اللائي يخطون في ملاذهم.
قالت مارلا، واضعة يدها على وركها عندما رأَت جيمس: "حان الوقت تقريباً. كنت على بعد نبضتين من جرك إلى هنا من أذنك".
أجاب عوضاً عن ذلك: "كنا نُعجب... بأصولنا. لم نرد أن يظنوا أننا نعيش فقط تحت شجرة جميلة ونأمل للأفضل".
تشممت مارلا، غير مبالية بأعذارها. ثم حولت انتباهها إلى سيلاي والعجوز، بعينين حادتين ومتقيمتين.
قالت: "لا بد أنكم جائعون. اجلسوا. كلوا. يمكنكم تقرير ما إذا كنتم ستكرهوننا بعد تجربة المرق".
تشنج ركن فم جيمس.
"دبلوماسية للغاية".
قال لومين: "إنها تفعل ذلك معك. كل يوم".
ترددت سيلاي على حافة الدائرة. بقيت نظرتها معلقة على النار، غير طبيعية، ثابتة، تمضغ بلا وقود. ثم انتقلت إلى الأحجار المنحوتة التي حاصرت الفضاء، كل منها محفور برمز من محاولات جيمس المبكرة والمتخبطة لإعطاء هذا المكان عمود فقري للمعنى. رفعت نظرها إلى أغصان جذع القلب، حيث كانت ذرّات الضوء تنجرف للأسفل بكسل، مستقرة في شعرها وعلى كتفيها مثل بركات خجولة. تقدم العجوز للأمام.
قال بهدوء: "إذا أكلنا في هذا المكان، فنحن نقبل ترحيبه".
قالت سيلاي: "نعم".
انقبضت يدها باختصار بجانبها.
تابع العجوز: "إذن ربما، حان الوقت لنتوقف عن التظاهر بأن لدينا خيارات أفضل".
أعطى جيمس نظرة ثابتة ومقيسة.
قال: "من جانبي، سأجلس. إن قتلني هذا، فعلى الأقل سأموت دافئاً ومطعماً، وهو أفضل من البديل الذي تركناه".
دقت شفتا سيلاي، لكنها أومأت مرة واحدة.
قالت: "حسناً جداً. سنأكل".
لان تعبير مارلا، لمسة فقط.
قالت: "جيد. لأنه سيكون مأساة إهدار هذا القدر من الجهد".
اتخذوا أماكنهم حول الطاولة. جلس جيمس في الرأس، وجذع القلب خلفه. استقرت سيلاي أمامه، والعجوز عن يمنيه. أخذ روغان المكان عن يسار جيمس، جدار صلب من المعدن المنبعج والصبر. انزلت مارلا بجانبه، مستعدة لصفعه في أضلاعه إذا قال شيئاً غبياً بشكل خاص. جلست إرلا قرب العجوز، متبادلة نصف ابتسامات خجولة معه. طوق هافليك ومود الحواف، بينما اتخذ تارال والسيافان مقاعد بصلابة يقظة لأشخاص يحاولون الاسترخاء ويفشلون.
شقت الأطباق طريقها حول الدائرة. تموج المرق بلطف، كثيفاً بالدرنات، واللحم الممزق، والأعشاب الجديدة التي بدأت إيليرا في التجربة بها. عُبِّر خبز طائر السماء من يد إلى يد. سكب شخص حليب ظبي الأثير في أكواب فخارية، ورائحته الحلوة بضعف تنعم بعض الحواف الخشنة للححظة. لبضع دقائق، كانت الأصوات الوحيدة هي طقطق الملاعق مقابل الفخار والطنين الناعم للنار المشتعلة دائماً. أخذت سيلاي رشفة واحدة بعناية، ثم أخرى، بتعبير غير مقروء.
كان العجوز أقل تحفظاً؛ أغمض عينيه باختصار بينما ضرب المرق معدته وأطلق صوتاً منخفضاً وصادقاً يمكن وصفه بالارتياح فقط.
قال: "هذا..."
أمدّه جيمس: "طعام".
صحح العجوز بهدوء: "وفرة".
سقط ذلك أثقل مما ينبغي. تنحنح جيمس.
قال: "لا يمكننا إطعام الجميع إلى الأبد بما نملكه الآن. لكن بمزيد من الأيدي في الحداثق، والمزيد من الناس يصطادون، والمزيد من الناس المستعدين للتعلم، يمكننا جعل هذا يمتد".
وضعت سيلاي طبقها بتعمد.
قالت: "تتحدث كأننا لك بالفعل".
ها هو ذا. التقى جيمس نظرتها. علق ضوء النار في عينيها، محولاً إياهما إلى شبه منصهر.
قال: "لستم كذلك. ليس بعد".
أراح ساعديه على الطاولة، وأصابعه مرخية.
تابع قائلاً: "ولهذا السبب، علينا التحدث عما يعنيه لو كنتم كذلك".
توقف ملعقة العجوز. واصلت مارلا الأكل، لكن انتباهها حدّ. تحركت يد روغان قليلاً نحو درعه، كفعل منعكس أكثر من كونها تهديداً.
سألت: "ماذا تريد منا؟"
لا زخرفة. لا تصنع. فرشت يد مارلا مرفقه تحت الطاولة، بوزن صغير ومؤرض. التقى جيمس نظرة سيلاي دون أن يبعدها.
قال: "أريد شعبك في أمان. وأريدهم أن يكونوا جزءاً من شعبنا. اللحظة التي تمشي فيها إلى قريتنا... يصبح شعبك شعبي".
بدت الكلمات أثقل مما توقع بمجرد أن خرجت في الهواء. انكمش جزء صغير منه بعيداً عن تلك المسؤولية. ودفع الباقي ذلك الجزء إلى أسفل. افترقتا شفتا سيلاي، ثم انطبقتا مرة أخرى. نادرًا ما كان يحدث، حسب ظن جيمس، أن يفاجئه شخص مرتين في يوم واحد. مقابلهما، درس العجوز وجه جيمس بعينين حادتين ومتعبتين. ثم أعطى إيماءة طفيفة، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
قال: "الوحدة تعني البقاء".
علق بساطة ذلك في الهواء كبيان لمريد أراد أحد المجادلة معه. قلب جيمس كفيه على الحجر.
قال: "سألت من أنا. وما أنا. أعطاني النظام صفاً. مهندس مانا. جعلني زاعماً عندما اخترت البقاء، وأعطاني مهنة الزعيم. لقد اعترف بي ككذلك. هذا يعني شيئاً، سواء أردت ذلك أم لا".
لم تهتز نظرة سيلاي.
سألت، مرددة سؤالها السابق: "وماذا يفعل صفك؟ بخلاف استحضار الدروع والأضواء".
قال جيمس: "يبني المنازل. والناس. وعلى ما يبدو، دوائر تخبر الأطفال بمكان انتمائهم".
ألقى نظرة على الموقد، على الطريقة التي ومضت بها النيران في وقت واحد مع أنفاس كل شخص حولها. تتبعت سيلاي نظرتها. للحظة، لان تعبيرها على الرغم من نفسها. تنحنحت مارلا.
أضافت: "ويطعمهم. إنه يترك هذا الجزء خارجاً. قد نزال محشورين تحت الشجيرات نقضم الجذور لولا خطوط الضوء تلك التي يرسمها في الأتربة".
قال لومين، مسروراً: "مُطْرٍ. يجب أن نحضرها إلى جميع المفاوضات".
تجاهله جيمس. حول انتباهه مرة أخرى إلى سيلاي، تاركاً التمتم المريح للملاعق وهي تكشط الأطباق تملأ الفراغات بين كلماته.
حثّ بلطف: "أثناء رحلتنا، قلت إن عشيرتك كانت أكبر من ذي قبل. أنكم عشتم في الأغصان الشمالية. إحدى الحصون العظيمة".
تعمقت الخطوط في زوايا عيني سيلاي.
قالت: "فعلنا. كنا كثيرين. كان لدينا أشجار أقدم من تواريخكم، منازل منسوجة غنت بخطواتنا، حراس يحرسون الجذر والمظلة معاً".
حدّقت في طبقها لفترة طويلة، كما لو كانت تقرأ شيئاً في المرق.
سأل جيمس: "وماذا؟"
لم يضغط أكثر من ذلك. شدّت أصابعها حول السيراميك.
قالت: "عظام. ونار".
كانت الكلمات هادئة، لكنها سقطت كالحجارة.
وتابعت: "كنا مُطارَدين. مُطرودين. مدفوعين إلى الفروع الدنيا كطيور مذعورة. قاد والدي الوقفة في غصننا الرئيسي. بقي هو وأولئك الأقوياء بما يكفي لحمل شفرة. ركض الباقون منا".
رفعت رأسها والتقت نظرته مرة أخرى.
"كنا نركض منذ ذلك الحين. كنا مُتَبعين".
أخرج جيمس نفساً من أنفه.
سأل: "بماذا؟"
انبطح فم سيلاي.
قالت: "شخص قوي. هذا كل ما سأقوله الآن. يكفي أننا لم نسقط لأننا كنا ضعفاء. سقطنا لأننا كنا متفوقين".
ألقت نظرة على جذع القلب المرئي بين عمودين، على الطريقة التي تحركت بها أغصانه في ريح لم تلمس الأرض تماماً.
أنهت كلامها: "قد نجلب المتاعب إلى موطنك".
حلّ الصمت فوق الطاولة الحجرية. حتى طقطقة النار الأبدية بدت وكأنها تخفت، محبسة أنفاسها. عبس جيمس. ليس غضباً. ليس خوفاً. في تفكير. فكّر في الأنفاق تحت أقدامه، والأشياء التي كمنت هناك. في الشعور الملوّح الذي رافقه منذ اليوم الذي استيقظ فيه في هذا العالم بأن أياً من هذا لن يبقى صغيراً وبسيطاً. فكّر في الدائرة وجذع القلب وحقيقة أن النظام قد منحه صفاً يبدو كشيء تختاره في لعبة إدارة المدن ثم استمر في إلقاء الأرواح تحت قدميه على أي حال.
قال: "إذن نستعد".
رمشت سيلاي. استقام جيمس، مشدود الكتفين بلا قصد منه.
قال، وكل كلمة متعمدة: "لأي عدو، يجرؤ على إيذائنا".
لم يكن هناك شيء فخم في النبرة. لا إعلان عظيم. مجرد وعد بسيط ومسطّح. تغير شيء في الدائرة. ربما كان في رأسه فقط. ربما كانت الطريقة التي احترقت بها لهبة الإرشاد بثبات أكبر، أو الطريقة التي بدا بها الهواء حول جذع القلب يطيل الطنين، أو الطريقة التي شدّت بها أصابع مارلا على ذراعه مرة ثم استرختا. تفككت كتفا سيلاي ببطء شديد. للمرة الأولى، لم يكن هناك جدال فوري، ولا تحويل، ولا شوكة حادة.
قال العجوز بهدوء: "تتحدث كشخص معتاد على التخطيط للعواصف".
فكر جيمس في الأرض. في دورات الأخبار المليئة بالحروب والكوارث. في الخرسانة والزجاج والأنظمة المبنية على افتراض أن الناس سيكونون أنانيين وخائفين وأغبياء، وكيف كان عليك جعل الأشياء مقاومة للأغبياء إذا كنت تريد لها أن تدوم.
قال: "يمكنك قول ذلك".
أومأ العجوز مرة واحدة.
وتابع، عملياً مرة أخرى: "إذن، لو انضممنا إليك... كيف سيعمل ذلك؟"
أدى ذلك إلى كسر التوتر بالقدر الكافي ليبدأ التنفس في التحرك مرة أخرى حول الطاولة.
قال جيمس، ممتناً لشيء ملموس: "السكن. أولاً، يمكنني توسيع البيوت الطويلة، ربما بناء القليل منها. لن يكون فورياً، لكن يمكنني إنجازه بسرعة، خاصة إذا ساعد شعبك. سنحتاج إلى تقرير ما إذا كنا سنخلط الجميع أو نحافظ على بيت «جُنّيّ» أولاً. أُفضّل الخلط، لكنني أتفهم إن كان ذلك كثيراً وسريعاً جداً".
تأملت سيلاي.
قالت: "شعبنا في أماكن ضيقة بالفعل. أسقف جديدة لا تسرب ستكون نعمة كافية، حتى لو تقاسمناها مع البشر".
شخرت مارلا.
حذّرت: "هم يشخرون. بصوت عالٍ. ستعتادون على ذلك".
وتابع: "الطعام. لدينا الحدائق. حبوب طائر السماء، والأعشاب التي يزرعها إيليرا وأولين. نتغذي. نصطاد. ظباء الأثير تعطي الحليب والصوف. ستساعدنا وحوش الجر في نقل المزيد من الأخشاب وربما الحراثة بمجرد أن نفهم ذلك. مع صاديكم وجامعيكم المضافين إلى صاديينا، يجب أن نكون قادرين على إبقاء الجميع مطعماً، خاصة إن كنتم تعرفون نباتات لا نعرفها".
أومأ العجوز ببطء.
قال: "لدينا معالجون بالأعشاب. ونسّاجو لحاء. وأولئك الذين يعرفون كيف يستدرجون الأشياء الجيدة من التربة الفقيرة. قضينا وقتاً طويلاً في العيش بخشونة".
قال جيمس: "سنجعل ذلك الوقت أقصر".
دوى صوت روغان من حيث وقف خارج الدائرة مباشرة: "الدفاع".
لم يكن قد تداخل من قبل، لكن هذا كان مجاله. أمال جيمس رأسه إذنًا.
قال روغان: "السور الغربي شبه منتهٍ. ستليه أبراج الحراسة. نتدرب على دوريات الليل وتدريبات الخرق. لدينا دروع. رماح. بعض الدروع، والمزيد قادم. سنحتاج إلى الرماة على الأسوار".
استقام تارال بلا وعي.
قال: "نحن لسنا معتادين على الوقوف ساكنين في القتال. لكن يمكننا التكيف".
كشف روغان عن أسنانه في شيء لم يكن ابتسامة تماماً.
قال: "جيد. الاستقرار لا يعني السكون".
أخفى جيمس ابتسامته الخاصة.
قال: "أدوار العمل. نحن قصّر في الأيدي في كل مكان. يمكننا استخدام الصيادين، والجامعين، وصانعي الأقواس، وعمال الجلود، وأي شخص يعرف الخشب، أو النباتات، أو كيفية تنظيم القرويين الفزعين. سنقوم أيضاً بتدريب أي شخص يريد تعلم حرفنا. الأشغال المعدنية. النجارة. التدريبات القتالية الأساسية لمن هم على استعداد".
حدّت عينا العجوز.
قال: "ستعلمنا".
صحح جيمس: "سيعلم بعضنا بعضاً. شعبك يعرف أشياء لا يعرفها شعبي. و..."
تردد، ثم قرر أنه لا فائدة من الرقص حوله.
قال: "يمكنني مباركة الناس. يستمع النظام أكثر عندما أفعل ذلك. يدفعهم نحو الفصول والمهن التي تناسبهم. نادراً أحياناً. أحياناً أشياء لم أرها قط من قبل. إذا جاء شعبك تحت سقفي، سأبارك أولئك الذين يحتاجون إليها. أساعد في فتح إمكاناتهم بشكل أسرع".
شدّت يد سيلاي قليلاً على حافة الطاولة.
قالت: "أنت تعرض القوة".
أجاب جيمس: "أعرض دفعة في الاتجاه الصحيح. القوة موجودة فيهم بالفعل. أنا فقط... أسلط الضوء عليها".
تحدثت إرلا، التي كانت هادئة، آنذاك.
قالت: "إنه يتحدث بحق. لولا مباركته، لكنت لا أزال متدربة ترعى الركاب المخدوشة. لا..."
أشارت إلى نفسها، إلى ذكرى الطفل في مخيمهم الذي التأمت ساقه كاملة تحت لمستها.
"مهما كنت الآن".
لان فم مارلا.
أضافت: "وهو يهتم. بكل غبي منا. حتى الخطأ".
صعد الحرارة إلى رقبة جيمس. قرر عدم النظر إلى أي شخص لحظة.
اخترقت سيلاي العاطفة المتكثفة: "القيادة".
كانت نبرتها لا تزال صلبة، لكنها أقل هشاشة.
"قلت إن النظام جعلك زعيماً. وإنه اعترف بك بتلك... المهنة".
قال جيمس: "فعل".
وتابعت: "ولا يمكن أن يكون هناك سوى زعيم واحد".
لم يكن سؤالاً. أومأ جيمس.
وافق: "لا يمكن أن يكون هناك سوى واحد. هذا أنا. إذا انضممنا معاً... يعيش شعبك تحت سقفي. وتحت حمايتي".
بدت الكلمات ثقيلة. شعر بها تستقر على كتفيه كطبقة أخرى من الدروع. بطريقة ما، لم تجعل التنفس أصعب. عمل حلق سيلاي.
قالت بهدوء: "لأجيال، قادت عائلتي عشيرتنا. كانت كلمة والدي قانوناً. كلمة والده قبله. تريّبت لأحمل ذلك الوزن. الفشل في حقه هو..."
انقطعت، وانطبق فكها. كان صوت العجوز رقيقاً للغاية عندما تحدث.
تمتم: "سقف واحد يقف، أفضل من عديد سقطت".
أغمضت سيلاي عينيها لنبضة قلب. عندما فتحتهما مرة أخرى، نظرت إلى جيمس بشيء مثل العري في نظرتها، بينما جرى إنزال آخر دفاعاتها بعناية بدل التحطم.
قالت: "حسناً جداً. لكن اعلم هذا..."
تقوى صوتها.
"سأظل أقود شعبي، حتى لو أصبحوا شعبيّك. سينظرون إليّ. لن أتخلّى عنهم".
شعر جيمس بشيء في صدره ينفرج.
قال: "جيد. لا أحتاج إلى أتباع يا سيلاي. أحتاج إلى شركاء".
الصمت، مرة أخرى. لكن من نوع مختلف الآن. أكثر ليونة حول الحواف. دفعت سيلاي إلى الخلف ووقفت. نهض العجوز معها، متكئاً على عصاه. حذا بالين ومارين وتارال حذوها، وكانت حركاتهم أقل صلابة الآن، أقل مثل الينابيع الملفوفة وأكثر مثل أشخاص تذكّرت أجسادهم كيف يكون المرء بلا تأهب مستمر. استدارت سيلاي، مواجهة الجُنّيّين الأربعة الذين جاءوا معها. رسم ضوء الدائرة ملامحها بنغمات دافئة، مزيلاً بعض القسوة من زواياها.
قالت: "سننضم إليهم".
لم تكن الكلمات صارخة. لم تكن بحاجة لتكون كذلك. سقطت بوزن إعلان سيتردد صدى تداعياته عبر كل فرع من فروع قبيلتهم الصغيرة والمشتتة. شدّ فك بالين، ثم لان. انخفضت كتفا مارين بكسر. انثنت أصابع تارال على منحنى قوسه. انحنى العجوز نحو جذع القلب المرئي خارج الدائرة، وكانت الحركة بطيئة وخاشعة.
تمتم: "إذن فليهبط هذا الجذر الجديد".
عثرت يد مارلا على ذراع جيمس مرة أخرى. نظر للأسفل ليجدها تنظر إليه بتعبير كان متساوياً لأجزاء من الفخر وشيء مثل الإحباط الأمومي.
قالت: "انظر إليك. تجمع الشاردين".
أخرج جيمس نفساً مهتزاً ربما كان ضحكة لو لم يكن قريباً جداً من شيء آخر. توهّج لومين بأكثر سطوع.
قال: "لقد غيّر للتو مصير قبيلتين".
لم يكن جيمس يعلم بشأن ذلك. بدا الأمر أكبر من أن يُدّعى. ما عرفه هو أنه سيكون هناك ضعف عدد المشاكل غداً مقارنة بالأمس، وأنه قد اشترك للتو في كل منها. عرف أيضاً أنه سيفعل ذلك مرة أخرى. التفتت سيلاي إليه مجدداً.
قالت: "سأعود إلى شعبي. يجب أن يسمعوا هذا مني، لا من الشائعات. لن يسعد الجميع بالانضمام إلى البشر".
توّتر فمها بخافت.
"بعضهم بالكاد يحب الجُنّيّين الآخرين".
قال جيمس: "أنا أعلم الشعور".
ألقت نظرة أخرى نحو جذع القلب، وأغصانه تتمايل بلطف، وذرّات المانا تنجرف كالنجوم الكسولة.
قالت: "لدي شعور، بأنهم سيغيرون رأيهم بمجرد وصولهم إلى هنا".
صدّقها.
وتابعت: "توقعونا في غضون يومين. سيتعين علينا اقتلاع حياتنا... مرة أخرى".
أومأ جيمس، وحلقه ثقيل.
قال: "نأمل، للمرة الأخيرة".
تراقص شيء في عينيها عند ذلك. ليس أملاً تماماً. ليس بعد. لكن الشكل حيث يمكن للأمل أن ينمو. خرجا من الدائرة جنباً إلى جنب، متجاوزين النار الأبدية والأعمدة المنحوتة والناس الذين سيتعلمون قريباً كيف يعيشون معاً دون قتل بعضهم البعض. كان الهواء في الخارج أبرد، والضوء أقسى، واستأنفت أصوات القرية إيقاعها الطبيعي بينما انتشرت الكلمة بهدوء من فم إلى فم. عند حافة الساحة، قرب البوابة الغربية، توقفا.
رفعت سيلاي يداً إلى محاربيها. سقط بالين ومارين وتارال والعجوز في خط خلفها، متحدثين بالفعل بأصوات منخفضة عما يجب القيام به، ومن يجب إخباره، وما يمكن حمله وما يجب تركه وراءه. نظرت إلى جيمس للمرة الأخيرة.
قالت: "يومان".
أجاب: "سيكون لدي المزيد من الخبز جاهزاً".
انحنى فمها، بصعوبة بالغة. ثم استدارت ومشت خارجة عبر البوابة، عائدة إلى الغابة، نحو قبيلة لم تكن تعلم بعد أن عالمهم على وشك التغير. راقب جيمس حتى ابتلعتهما الأشجار. فقط عندها ترك كتفيه يسترخيان. اشتعلت نار الدائرة بثبات خلفه. طنّ جذع القلب، وكان الصوت أعمق من أن يُسمع وأعلى من أن يُتجاهل. تحرك القرويون من حوله بغرض وفضول وخوف وإثارة. طفى لومين إلى المرأى، مستداراً مرة واحدة، وشرارات من الضوء الباهت تنجرف من مساره.
قال: "حسنًا. لقد أردت قرية. يبدو أنك تحوز أمة صغيرة عوضاً عن ذلك".
فرك جيمس يده على وجهه وضحك، متعباً وهيستيرياً قليلاً.
قال: "نعم. لاحظت".
ثم استقام، واستدار عائداً باتجاه الساحة، وبدأ يفكر في المكان، تحديداً، الذي سيضع فيه خمسين فرداً إضافياً.