أثار إعلان سيلاثي موجة أخرى من الهمهمات بين قومها. لم يكن قرار كهذا سهلاً، ليس في قبيلة تعرضت لحروق واضحة في الآونة الأخيرة. راقب جيمس الطريقة التي شدت بها فكوك بعض المحاربين، والطريقة التي نظرت بها بعض الجلس العجائز إليها بحِدَّة. رفعت يدها.
قالت متابعة: "تقول التقاليد، إنه قبل أن أمشي تحت سقف قائد آخر، يجب أن أكلم شيوخي".
تقدمت ثلاث شخصيات من حشد المراقبة. كانوا أكبر سناً من معظم الآخرين هنا، وتخللت شعورهم خصلات من الفضة والبياض، وخطت وجوههم ليس فقط بالتقدم في العمر بل بالقلق أيضاً. استند أحدهم على عصا منقوشة بدا وكأنها نمت وراحت يده تلتف حولها. وكانت أُخرى قد جدلت شعرها إلى الخلف بإحكام شديد لدرجة بدا مؤلماً، وعيناها ضيقتا الحجم وثاقبتان. وحمل الثالث نفسه بسكون هادئ ومقيس جعل جيمس يشعر بعدم ارتياح يذكره ببرين.
وصلا إلى جانب سيلاثي، وتحركت هي بضع خطوات بعيداً عن وسط المعسكر معهم. انخفضت أصواتهم إلى همهمات منخفضة وعاجلة. وانتقل النبر، حتى لو لم تصل الكلمات الدقيقة. وتسلل الخوف من خلاله، والحذر. وكان هناك شيء آخر أيضاً، أكثر هُدوءاً وهشاشة، أمل، متردد ومريب ولكنه مُصِرّ. اقترب لومين.
قال: "إنه يناقشون إن كنت خلاصاً أم كارثة".
أجاب جيمس: "مُعزّي. أأيُّ فكرة عن الطرف الرابح؟"
قال لومين: "سنكتشف عندما يتوقفون عن الكلام. حاول ألا تبدو كأنك تتجسس. وأيضاً، لا يزال سيفك مسلولاً".
حقاً. أخذ جيمس نفساً ودع درع المانا يحل السلاح. تومض السيف الطويل وتفكك إلى ذرات من الضوء الشاحب غاصت مرة أخرى في درعه، تاركة الهواء الفارغ ويديه الفارغتين فقط. انكمش بعض الجن علامة الرؤية. وآخرون حدقوا واسعي العيون، كأنهم يحاولون حفظ كل وميض. كان على وشك التراجع إلى مجموعته عندما جذبت حركة انتباهه. الطفل الذي عالجته إرلا، صغير، أشعث الشعر، مستدير الخدين بما يكفي رغم الكدمات، تسلل من خلف مجموعة من الكبار.
مدت الأم يدها نحوه، لكنه التوى هارباً وتقدم متعثراً، وعيناه على إرلا كأنها تحولت إلى نجمة حية. تصلبت إرلا عندما وصلت إليه. ثم، بعد تردد دقات قلب، انحنت إلى أسفل، ويداه الطويلتان كطبيبة تستقران برخاوة على ركبتيها. شد الطفل كمّها. قال شيئاً لم يستطع جيمس التقاطه، لكن النبرة كانت واضحة تماماً. الامتنان. الرهبة. نوع الإعراب اللاهث الذي يحتفظ به الأطفال للأشخاص الذين فعلوا للتو أشياء مستحيلة.
ابتسمت إرلا، ابتسامة صغيرة ومحرجة بعض الشيء. غير التعبير وجهها، مميتاً خطوط الإجهاد وجعلها تبدو أصغر سناً. همهمت بشيء في المقابل، رقيق ومطمئن. وصلتهما أم الولد عندئذ، ساجدة في انحناءة عميقة حتى كادت جبينها تلامس الأرض. انحنت لإرلا أولاً، ثم لمفاجأة جيمس، استدارت وكررت الحركة نحوه. كاد يمد يده ليساعدها على النهوض برد الفعل، ثم تذكر أن اللمس دون إذن قد يكون فكرة سيئة للغاية هنا.
عوضاً عن ذلك، مال برأسه، شاهراً وخزاً من عدم الارتياح لشكره على شيء لم فعله.
قال لومين بهدوء: "أنت بنيت الطبيبة. لقد ساعدتها على أن تصبح ما هي عليه. تقبل الانحناءة".
أبعد قليلاً إلى يمينه، تكشفت مشهد صغير آخر. أحد كشافة الجِنَّ الصغار، امرأة نحيلة ذات شعر مقصوص وقصير وعيون كالصقر، دارت ببطء حول هافليك. أو بالأحرى، دارت حول السيف في يده والواقيات على ساعديه. تتبعت نظرتها الخطوط الخام للمعدن، والطريقة التي اصطدم بها الضوء بالحواف غير المتساوية. حامت أصابعها قرب النصل، مترددة. لاحظ هافليك وبحركة محرجة ومترددة تقريباً، وجه السيف حتى تتمكن من رؤيته بشكل أفضل.
قال شيئاً بصوت منخفض جعلها ترمش. بعد لحظة، مدت يدها ولمست مسطح النصل بطرف إصبع واحد، كأنها تختبر إن كان حقيقياً. مود، حتى لا تترك خلفها، حركت كتفيها ليصطدم الترس الصغير المستدير على ظهرها بالضوء. لاحظ الكشاف. اتسعت عيناها. مدت يدها، ثم توقفت، ناظرة إلى وجه مود. ترددت مود، ثم مالت بذقنها فيما افترض جيمس أنه قصد به إيماءة تشجيعية. لمست أصابع الجني حافة المعدن. تحول تعبيرها مؤقتاً إلى تقديس، كأنها كانت تلمس أثراً مفقوداً.
علق لومين: "حسد المعادن. مفيد".
أجاب جيمس: "وظالم تماماً. بالكاد نعرف ما نفعله به".
قال لومين: "وهذا ما يجعل الأمر أفضل".
من الجانب الآخر، قرب أحد الجذور الأكبر، وجد فيني شخصاً في عمره أو قريباً منه، جني شاب ذو شعر متشابك وحذر لم يسترخ تماماً. انحنى الاثنان معاً وأيديهما مسندة ضد نفس الجذع المعقد، ورؤوسهما منحنية قريباً كأنهما تتآمران.
كان فيني يقول بصوت حيوي: "...والصغار يستمعون إن غنيت بالطريقة الصحيحة".
رمش الجني.
سأل بوضوح مستنكر: "ألا تشجو أشجاركم؟"
قال فيني: "تطن. تُزمجر. ولكن تشجو؟ ليس بعد".
مال مقترباً وعيناه واسعتان: "أتشجو أشجاركم؟"
أومأ الجني، صادقاً كأي شيء: "تفعل دائماً. كيف كنا لنعرف أين تقع الطرق القديمة؟"
شهق فيني كأن شخصاً أخبره للتو أن السماء مصنوعة فعلاً من الطحلب. ثم صفع بكلتا يديه على فم الجني.
هتف هامساً: "لا تقل ذلك بصوت عالٍ. سيصنع جيمس مبنى منه".
أدار جيمس عينيه وحاول ألا يضحك أمام قبيلة مصدومة برمتها. فعل كل هذا شيئاً بالهواء. خفت العداء. لم يختفِ، ليس بأي حال، لكنه تحول جانبياً إلى شيء أكثر تعقيداً. لانت العيون الأقواس قيد بوصة. توقف الناس عن الظهور كأنهم على وشك الانطلاق في كل اتجاه فجأة. اختارت سيلاثي تلك اللحظة للعودة. عادت إلى وسط الساحة ومعها الشيوخ الثلاثة خلفها، وكان وضعها مستقيماً ومائعاً كالمعتاد.
أي محادثة أجروها للتو تركت آثاراً على وجوههم. بدا الشيخ الحامل للعصا مستسلماً ومتعباً. وبدَت ذات العيون الحادة كأنها ابتلعت شيئاً مُراً وكانت مصرة على التعايش معه. والثالث، ذو الشعر المخلل بالفضة، بداخله أمل ضعيف وخافت مخبأ بعمق في نظرته رغم الخطوط التي تحفر فمه. توقفت سيلاثي على خطوات قليلة من جيمس وتركت الصمت يستقر مجدداً.
قالت: "سنذهب معك".
سقطت الكلمات كحجارة تُلقى في الماء. اندلعت الشهقات والهمسات من حولهم. تحدث بعض الجِن بسرعة مفرطة، وارتفعت الأصوات، وأسكتهم آخرون بوضع أيدٍ عاجلة على الأذرع. لم يعترض أحد صراحة. أخبر هذا وحدد لجيمس مدى هشاشة وضعهم. يتجادل اليائسون بصوت عالٍ عندما يعتقدون أن لديهم خيارات أفضل. انفرج صدره بكسرة صغيرة. أشارت بيد حاسمة.
قالت: "النصلان"، وتقدم محاربا الرابير فوراً: "بالين ومارين. وقوس واحد".
انزلقت نظرتها عبر صف الرماة واستقرت على واحد ذو وقفة هادئة وثابتة: "تalar".
استقام الجِن المسمى، وتنعمت وجوههم بالرباط الخاص الذي يرتديه الناس عندما يُختارون لفعل شيء مهم ومرعب في نفس الوقت.
تابعت سيلاثي: "شيخ واحد".
تقدم الشيخ ذو الشعر الفضي دون أن يُشار إليه. كان واضحاً أنهم قرروا هذا الجزء مسبقاً. أمال رأسه.
قال لجيمس، بصوت خشن بسبب العمر وثقل أي شيء رآه: "سأمشى إلى بيتك".
أومأ جيمس بالمقابل: "ستكون مرحباً بك. كلكم".
رفعت سيلاثي ذقنها.
أعلنت: "نغادر فوراً. قبل أن يموت اليوم".
لم يكن في صوتها مكان للجدال، لا من قومها ولا من قومه. في ذلك على الأقل، كانا متشابهين. أطلق جيمس نفساً بطيئاً وحرر درع المانا بالكامل. قشر الدرع في طبقات من الضوء، مذاباً في الهواء كالضباب الذي تحرقه شمس الصباح. وتحت ذلك كان مجرد جيمس مرة أخرى، بسترته المهترئة، وبنطاله البالي، وبحذائه الذي لا يزال قليل من الوحل من الساحة يلتصق بباطنه.
أشار نحو الغابة: "إنها مشية قصيرة بعض الشيء. سنضبط الإيقاع".
تشنج فم سيلاثي بشيء قد يوماً ما يكون ابتسامة.
أجابت: "نحن معتادون على المشي. تقدّم".
تشكلوا في عقدة محرجة استغرقت لحظات قليلة لتستقر في شيء قابل للعمل. رتبت مجموعة جيمس نفسها غريزياً حوله، روغان إلى جانب ومود إلى الجانب الآخر، وهافليك أمامه قليلاً بسيفه. اختفى برين فوراً تقريباً، ذائباً في الأحراش كأنه لم يكن هناك أبداً، مما جعل الرامي تالار يتشنج ثم يضيق عينيه باحترام مكره. تداخل الحارس الجني بالقرب من سيلاثي والشيخ، قريبين بما يكفي للحماية ولكن ليس لدرجة الزحام.
خلفهم، راقب باقي القرية في مجموعة ضيقة وصامتة، بعضهم بأيدٍ مرفوعة بالبركة، وبعضهم الآخر يقف باسترخاء تام كأنهم يخافون أن تكسر أي حركة الاتفاق الهش الذي وُقع للتو. غادروا المخيم ودخلوا الأشجار. لم تكن الغابة بين القريتين برية بشكل خاص بمعايير هذا العالم، لكنها كانت كثيفة بما يكفي لابتلاعهم بسرعة. ترشح ضوء الشمس في بقع مرقطة عبر طبقات الأوراق. وترددت نداءات الطيور من فروع خفية.
ترك جيمس إيقاع المشي يستقر. خطوة، تنفس، خطوة. لم يختفِ التوتر، لكن كان له مكان ليذهب إليه الآن. يمكنه أن ينزف في الحركة بدلاً من أن يتخثر في دوائر راكدة ومراقبة. احتفظ لومين بتعليق هادئ.
قال: "ابقِهم أمامك على الطرق الضيقة. لا تدع قومك يلفونهم ما لم يكن ذلك مطلوباً صراحة. سيقرأ كأنك تحاول تطويقهم".
سأل جيمس: "متى أصبحت خبيراً دبلوماسياً؟"
أجاب لومين: "شاهدتك وأنت تخوض ثلاث مجالس وخطابتين ذعرت فيهما. أتعلم ما لا يجب فعله".
قال جيمس: "فظ"، لكنه خفف اللسعة بتنهيدة داخلية: "اقتراحات لما يجب فعله؟"
قال لومين: "لا تسبقهم. أنت المضيف. التحرك بسرعة يبدو كأنه شوق للتخلص منهم أو محاولة للسيطرة على خط التراجع. كارزمتك تمهد الحواف بالفعل. حاول ألا تفسدها بالكثرة من الكلام".
أدار جيمس عينيه، مما جلب له نظرة قصيرة وحادة من سيلاثي وهي تمشي بالقرب. أمل أن تفترض أنه منزعج فقط من حجر في حذائه. أصدر درع روغان طقطقة وأصوات صرير مع كل خطوة، وكانت الحواف الخام للصدرية تحك سترته بطرق جعلت شفقة جيمس تؤلمه. كان الصوت مستحيلاً لتجاهله. استمر نظر تالار في الانجراف نحوه بشيء نصفه سفت ومستاء مرعب، كشخص يشاهد خنزيراً برياً يتجول عبر جسر خشبي هش. حاولت مود بجهد كبير المشي بصمت، ضاغطة كل قدم كأنها تطارد قارضاً.
ساعد ذلك قليلاً، لكنها لا تزال تكسر غصناً بين الحين والآخر، وتتأوه، وتتمتم تحت بصرها بحاجة إلى برين ليعلمها كيف تكون شبحاً. مشى فيني بالقرب من المؤخرة، ناظراً للخلف مراراً كأنه يتوقع أن تغلق الغابة التي خلفها فكيها. سار الشيخ الجني بخطى ثابتة بجانبه، وكانت العصا تدق بخفة ضد الجذور. مسح المبارزان الأشجار بانتباه مهني، وبدوا غير راضين عن التحرك في أراضي مجهولة دون كامل قبيلتهم خلفهم.
عاد برين للظهور مرتين، مرة ليهمس بشيء في أذن جيمس عن الطرق الواضحة أمامهم، ومرة ليرمي نظرته نحو سيلاثي والشيخ، مقدراً إياهما بتلك الطريقة الهادئة وغير المرمشة التي يمتلكها. وفي كلتا المرتين اختفى مرة أخرى قبل أن يتمكن الجِن من التركيز عليه. قضت سيلاثي معظم الرحلة صامتة. وعندما ألقت نظرة على جيمس، لم تكن تلك النظرة التي تقيس قيمة الرجل بطوله أو ابتسامته. بل كانت نظرة القياس لقائدة تعيد حساب عالمها.
استطاعت الشعور بفهرستها لكل شيء، الطريقة السهلة التي يعامله بها قومه، والطريقة التي يمزح بها معهم، وحقيقة اصطفافهم حوله دون شيء فظ كالصراخ. راقبت المعدن الخام المشدود على أذرع وصدور محاربيها، والطريقة التي عززت بها ملابسهم الجلدية والقماشية البسيطة في أمكنة بفرو الإيثير فاون. وراقبت كيف مشت إرلا ويدها تستقر بخفة على حقيبتها، وغير بعيدة عن أي شخص قد يحتاجها. لم تكن المشية طويلة بما يكفي لتنسيهم أعصابهم، لكنها كانت كفيلة بأن يهدأ حافة الأدرينالين الخام بحلول الوقت الذي بدأت فيه الأشجار بالخفوت وصوت مخيمهم يصل إلى أذني جيمس.
شمّها أولاً، رائحة الدخان الخافتة والمألوفة من حرائق مارلا، ورائحة الأرض الرطبة والمتربة من التراب المقلوب حديثاً في الحدائق، والهمس المعدني الباهت من ورشة العمل حيث تقع حدادة فارن. انفرج شيء في صدره لرائحة البيت. تساءل كيف ستكون رائحتها بالنسبة لسيلاثي. خرجوا من الأشجار إلى المساحة المفتوحة أمام السور الغربي. ارتفع سور الجذوع فوقهم، أعلى من أي فرد، مشقوقاً بشكل خشن ولكنه صلب.
ولا تزال الخشب المقطوعة حديثاً تنزف عصارة عند قاعدة بعض الأعمدة. وكانت الدعامات المتقاطعة والربطات مريحة كخطيئة ولكنها عملية. كانت البوابة ترتيباً مستعجلاً من الجذوع والفروع المنسوجة التي يمكن سحبها وإغلاقها بالقضبان عند الحاجة. ومشى ممر ضيق على طول الداخل، غير مكتمل ولكن كافٍ ليتسنى لكيرين القيام بدوريات عليه برمح. توقفت مجموعة الجِن قبل السور بقليل. أمالت سيلاثي رأسها للخلف، مستوعبة الارتفاع الكامل.
لم يتغير تعبيرها، لكن الاتساع الطفيف لعينيه كشفها.
بالنسبة لأشخاص قضوا حياتهم يتنقلون عبر الأشجار ونسج البيوت من اللحاء الحي والفروع، فإن خطا رأسياً من الخشب الميت مرتباً في بيان صريح "لا مزيد من التقدم"
يجب أن يبدو غريباً، وحتى مقدساً بعض الشيء.
قال روغان بهدوء من جانب جيمس: "سيفي بالغرض".
جعلت الموافقة المكرهة هناك كتفي جيمس يسترخان قليلاً. كان كيرين أول من رأىهم من أعلى الممر. استقام، وبيد رمحه، واستند على الصاري. مسحت عيناه المجموعة، مستوعبة مزيج الوجوه المألوفة والغريبة. لفترة وجيزة، تشبثت يده على العمود. ثم لمح جيمس في المقدمة وتلاشى التوتر عنه، ليحل محله فضول حاد ومتيقظ. وقفت إنا عند قاعدة الممر، قرب البوابة، وخصيلتها ملقاة على كتف واحد، وذراعاها متقاطعتان عبر صدرها.
أشرقت عيناها عندما رأت جيمس، ثم ضاقت عندما رأت الجِن. غيّرت وزنها، مشتاقة للمتاعب. وكانت ويكسناب بجانبها، ومشتولاً في التربة، تتمتم بصوت منخفض.
بدت الكلمات شبيهة بالبركة بغموض، رغم أن جيمس التقط شيئاً عن "الأرواح الجديدة"
و"الأغصان الوقحة المحتملة"، وهو ما لم يملأه بالثقة.
رفع جيمس يداً ونادى بصوت عالٍ: قال: "كل شيء على ما يرام. أصدقاء. أو... أصدقاء محتملون. لا إنذارات".
أومأ كيرين وضرب مؤخرة رمحه مرتين على الممر، كإشارة بسيطة. تطورت ابتسامة إنا الساخرة إلى ابتسامة عريضة. وتحولت تمتمات ويكسناب إلى شيء يبدو كترحيب أكثر من كونه تحذيراً. سُحبت البوابة جانباً بما يكفي لتمكن مجموعتهم من المرور فرداً فرداً. دخل جيمس أولاً. وتبعه الجِن. مروا تحت ظل الجدار المرفوع حديثاً وإلى الساحة التي شاهدها جيمس تنمو من أرض جرداء وفوضى إلى شيء، في لحظاته العاطفية، تجرأ تقريباً على تسميته قرية.
تجمدوا. توقف كل جني داخل البوابة كأن يداً خفية قبضت على أكتافهم. وقف جذر القلب قرب وسط الساحة، كعادته دائماً، لكن جيمس رآه الآن من خلال عيونهم. كانت الشجرة تعلو فوق المنازل الطويلة والورشة، بجذع سميك ومضيء، وبحاء متشابح مع عروق خافتة من الضوء الفضي والذهبي الذي ينبض بلطف، مثل نبض قلب بطيء وثابت. وتمددت فروعها على نطاق واسع، مشكلة مظلة ترشح الأرض في أنماط لينة ومتغيرة.
وتدفق ذرات المانا بكسل حولها، مضيئة مثل الفوانيس الصغيرة. وبدا الهواء قربها أكثر دفئاً وأغنى، كأن العالم هنا يتنفس بعمق. تلتفت الجذور عبر الأرض كثعابين نائمة، وفراشات المانا مضيئة بلطف بينها. وعند قاعدة الجذع، بدت التربة أكثر داكنة وخصوبة، لتنبت أزهاراً برية ملونة حثها إيلرا وأولين في صفوف مرتبة قريبة. ووقعت دائرة الموقد الأول ضمن هالتها، تلمع الحجر والخشب بضئيل تحت ضوء الشمس الناعم، وكانت حفرة النار المركزية مشتعلة بنارها السحرية التي لا تنطفئ أبداً.
توقف نفس سيلاثي. لم تتحدث، لكن يديها التفتا وانفرجتا على جانبيها. والشيخ بجانبها، ذو الشعر الفضي، همس بكلمة باللغة الجنية لم يتعرف عليها جيمس، لكن التقديس فيها كان لا يخطئه أحد. خفض النصلان، بالين ومارين، سيفيهما قليلاً دون أن يبدوا ملاحظين لفعل ذلك. وانخفض قوس تالار. وكانت عيناهما مسمرتين على الشجرة، وتعبيراتهما خامّة ومكشوفة. شعر كل جني بذلك. استطاع جيمس رؤية ذلك في طريقة تحرك أكتافهم، في طريقة ارتفاع صدورهم وهبوطها.
لم تكن هذه ساحة. ولم يكن هذا مخيماً. كان هذا مكاناً مسوساً بالقوة. مكاناً حياً. مكاناً أراد أن يصبح أكثر. وقف جيمس على جانب واحد وراقب وجوههم بينما استقر الإدراك. أثار الفخر في صدره، شرس وتقريباً مؤلم. فكر في اليوم الأول الذي استيقظ فيه في هذا المكان، خائفاً، مرتبكاً، بلا أي فكرة أين هو. فكر في الملاجئ الخشنة التي بنوها، والقوارض التي قاتلوها، والساعات التي قضوها منحنيين فوق خطوط المانا المتوهجة بينما كانت يداه ترتجفان.
فكر في كل شخص هنا التقط أداة وتبعه، حتى عندما لم يكن يشعر بأنه جدير بذلك.
تمتم لومين، وصوته مشوب بشيء كالرضا: "حسنًا. أرادوا قياسك. والآن يرون ما كنت تبنيه".
ابلع جيمس، مدركاً فجأة لثقل العشرات من النظرات والمستقبل المتوازن على حافته.
"حسنًا"، فكر، شارعاً بالكلمات مستقرة في شيء كالعزم.
"دعنا نريك بيتاً".
همست الساحة برفق رداً على ذلك.