نسي جيمس ثقل الصمت حين يظن من حولك أنك قد تموت في الثواني التالية. وقف في قلب معسكر الجنّ والمانا تطنُّ فوق بشرته، والدرعُ المستحضر يلفُّه من رأسه حتى قدميه بصفائح شاحبة شفافة. بدا السيف الطويل في يده شبه عديم الوزن، كأنه نيةٌ لا معدن، غير أنه تلألأ بخطّ نظيف خطير خطف كل ذرة ضوء. طعم الهواء كان دخاناً وموسى رطباً. وحولهم، حدّق الجنّ كأن أحدهم التقط ملكاً من قصة وأسقطه في قريتهم الممزقة شبه المبنية.
أمامه، لم يتحرّك سلاتي طوال ثلاث نبضات قلب. راقبته بعينين ضيقتين مضيئتين، ممتصةً الدرع والسيف، والطريقة التي لم تحبّ فيها الأرضُ ضغط وجوده المفعم بالمانا. ومضت صدمة على وجهها ثم تلاشت تحت رباطة جأش ناعمة منضبطة. اشتدّت يدها على نصل الخشب الحيّ الطويل النحيل الذي كانت تمسكه، وتحوّلت بمهارة إلى وقفة مبارز، خفيفة على مشط قدميها، وقد ثبت عقبُ واحد على جذر شجرة كأنها فعلت ذلك طوال حياتها.
قال جيمس بصوت هامس تحت لحيته، لأن حياته إن علمته شيئاً منذ وصوله إلى هذا العالم، فهو أنه لن يُسمح له أبداً بأن يثير إعجاب الناس بهدوء: "طبعاً".
تسلل صوت لومين ناعماً شامتاً عند طرف رؤيته: "من الناحية المشجعة، تبدو درامياً للغاية. هذا يساعد دائماً مع الملوك والأرواح وأصحاب مشاكل السيطرة".
سأل جيمس بصوت خافت دون أن يرفع عينيه عن سلاتي: "أيّ فئة هي؟".
أجاب لومين: "الكلّ على الأرجح. القدم اليسرى للأمام، يا جيمس. إنها تقرأ وقفتك ككتاب".
تحرّك. بدا غريباً أن يكون مغطى هكذا ومحمياً هكذا. تدفقت عدة المانا حوله في صفائح متداخلة، وكل مفصل ينثني بينما يدور كتفيه ويعدل قبضته. أراد الدرع منه أن يتحرك كدبابة. أما جسده المعتاد على حركة أخف وأرخى، فأراد التحرك كشجل قضى معظم حياته المهنية في المكاتب ومواقع البناء لا في حلبات المبارزة. بدأ في الدوران. تحركت حلقة الجنّ حولهما معهما، محتفظة بمسافة ليست بالكبيرة.
وقف شعب سلاتي على مسافة قريبة بما يكفي ليرى جيمس كل خط توتّر في أذرعهم وأكفامهم، وثفن أصابع أقواسهم، والطريقة التي تميل بها أجسامهم إلى الأمام لاإرادياً كلما تحركت زعيمتهم. خلفه، عرف أن محاربيه هناك أيضاً، هادئون لكن حاضرون بقوة. لم يكن بحاجة إلى الالتفات لينتزع ثقل روغان الراسخ، واستعداد هافليك الملتوي، وطاقة مود المضطربة المهتزة تقريباً. رفرفت أعصاب فيني كطائر محبوس في مكان ما إلى يساره، وبدا حضور إيرلا كشمعة هادئة ثابتة عند ظهره.
كانت الأرض هنا غير مستوية، تدفع الجذور للأعلى في تلال وعقد يمكن أن تعثر قدماً غير مدربة. تحركت سلاتي فوقها كالماء. لم تخطُ بقدر ما تدفقت، واضعاً كل حركة قدميها على نقاط توازن بالكاد لاحظ عين جيمس وجودها، مستخدمة أصغر الارتفاعات والانخفاضات لمنحها الزخم. بدا الأمر غير عادل تقريباً لمدى طبيعية ظهورها، نحيلة وفتاكة وفي بيتها تماماً في هذه الغابة المشابكة شبه المضيئة.
شعر جيمس، في المقابل، بكل كتلة من الأرض عبر ثقل وقفته المعزز بالمانا. أخذ الدرع بعض الجهد من ذلك، معيداً توزيع التوازن عبر هيكل أطاع الفيزياء وأي منطق نظام غريب حكم بناءات المانا. كان عليه أن يثق به، أن يميل إلى الدعم بدل محاربته، وأن يترك الوزن يتحول إلى جذور تغرقه للأسفل بدل مراس تسحبه. أجبر تنفسه على إيقاع بطيء ومستطرد. لم يكن هنا ليفوز ببطولة. كان هنا ليثبت نقطة ثم لا يموت.
تحرّكت سلاتي أولاً. تقدمت فيما بدا خدعة بسيطة، ونصلها مائل نحو كتفه. ثم تلجلج العالم من حولها. لنصف نبضة قلب تداخلت، وطمست هيئتها عند الأطراف، وظهرت من جديد بزاوية مختلفة قليلاً بينما انقض الرمح نحو التماس بين درع صدره وكتفه. حظي جيمس بوقت كافٍ لتسجيل الحيلة قبل أن يصطدم الطرف بقعقعة مانا ضد مانا. رنّ الارتطام خلال درعه كأن أحدهم ضرب مطرقة في أضلاعه. تراكضت شرارات من الضوء الشاحب عبر الصفائح، وتفرع كسر شعري من نقطة الاتصال قبل أن يلتئم مرة أخرى.
قال لومين: "لطيف. لقد وجدت أول درزة ضعيفة لك في ثوانٍ".
ردّ جيمس وهو يضغط على أسنانه: "أنا أعمل على ذلك".
لم يتحرّك حين ظهرت. تلك كانت نقطة الدرع. تلقي ضربات لم يكن ليتحملها من قبل. معرفة مقدار العقاب الذي امتصه، ليعرف أين تقع الحدود حين يهم الأمر حقاً. مع ذلك، صرخت غريزة بقاء ما فيه بأنه لو كان بلا درع، لتحولت تلك الطعنة السلسلة رئته إلى حساء. لم تتمايل سلاتي على خاصرته. تدفقت بعيداً فوراً، راقصة للخلف برفع معصمها الذي جعل نصل الرمح النحيل يرمش ويجذب عينيه. مالت الضربة التالية للأسفل، مسبرة الفجوة عند مفصل وركه.
ثم اختبرت ظهر ركبته. ثم باطن مرفقه. في كل مرة، اشتعلت المانا وأخذ الدرع الضربة بققعة معدنية حادة، مانعة الاختراق لكن تاركة خطوطاً شبحية خافتة تلاشت سريعاً.
تمتم جيمس، معجباً أكثر من كونه منزعجاً: "إنها تقرأ الدرزات. يمكنها بقر أي شخص بلا درع في ثوانٍ".
أجاب لومين: "صحيح. إنها بارعة جداً فيما تفعل. ويا للأسف بالنسبة لها، فما تفعله هو طعن أشياء لست أنت حالياً".
ركّز جيمس على سيفه. للتبادلات الأولى سمح لنفسه بلعب الدفاع، دافعاً جسده للتكيف مع الوزن والمجدَّل المتغيّرين. تصدّى حين اضطر، محولاً نصلها جانباً بنقرات صغيرة وانحرافات منزلقة، مختبراً كيف يتجاوب معدن المانا الخالص مع هذا النوع من الاتصال. كان أعمق من الفولاذ، بغرابة، وشبه عديم الاحتكاك. انزلق رمحها على طول النصل في أقواس مائلة أرسلت الشرارات بسلام، والتركيبان يطنان كشوكات رنانة حيث التقيا.
لم يُفرط في المد. لم يحاول انتزاع السيطرة على الإيقاع. اكتفى بالمراقبة. كان أسلوب سلاتي خريطة لحياتها. استطاع رؤية أين تدربت على الجذور والأغصان، وكيف استخدمت الغابة نفسها كقاعدة قدم وغطاء. كانت طعناتها سريعة، لكن قوتها الحقيقية كمنت في كيف بدا أنها تهاجم دائماً من المكان الذي كان الأقل استعداداً للرد عليه، مستخدمة أصغر التحولات في التضاريس. مرتين استخدمت خطوة الضباب لتظهر خارج خطه، طاعنة نحو جنبه أو ظهره بسرعة مقلقة، مختبرة في كل مرة الدرزات وفجوات المفاصل.
اشتعلت المانا عند طرف سلاحها بطرق خافتة، وميض أبيض-أخضر خفيف يلتصق حول الخشب قبيل الاصطدام مباشرة. لم يكن كثيراً. همس تعزيز. ما يكفي لجعل كل ضربة تصيب أقوى مما اقترحه المادة. ما يكفي ليعرف جيمس أن طعنة مباشرة لحنجرة غير محمية ستكون مميتة فوراً.
علق لومين مسلياً: "إنها مبنية للمبارزات. ليست للحصارات. وليست للوحوش. لكنها ستصنع فوضى جميلة جداً من أيّ من محاربيك إذا هاجموها بلا هذا الدرع".
ردّ جيمس: "متين. مريح للغاية، شكراً".
أجاب لومين: "أنت من مشى إلى قرية أجنبية وقبل تقليد (قاتل الزعيم)".
اقترحت أن تبدأ بالخبز والضعف العاطفي.
قلت إن ذلك غريب". على غير إرادته، كاد جيمس يبتسم. حوّل وزنه وسمح للدرع بمساعدته. أراده أن يقف كعمود ويتحرك من الوركين، محولاً إطاره بأكمله إلى محور بدل الاعتماد على مراوغات صغيرة سريعة. عدل وقفته، والقدمان أوسع، والركبتان منحنيتان، والسيف ممسوك بقبضة حازمة لكن بلا مفاصل بيضاء. حين تقدمت سلاتي لطعنة خطوة ضباب أخرى، مستهدفة هذه المرة عالياً عبر صدره، استدار معها، تاركاً الضربة تنزلق عبر درع صدره. صرخ الرمح وبصق شرارات المانا، دون أن يترك حتى كسراً هذه المرة. اختبر ضربة عكسية واحدة قصيرة. بدا السيف الطويل مبالغاً فيه في يديه. قطع قوسه الهواء بطين منخفض، منضبط وضيق، ولم يعبر مرة واحدة أقرب من عرض كف من جسد سلاتي. اتسعت عيناها للثقل الكامن خلفه على أي حال. التوت جانباً، ومر النصل تماماً حيث كانت قبل جزء من الثانية، وأعقب ضغط المانا يبعثر شعرها. كان بإمكانه الضغط. لم يفعل. دارا مرة أخرى، أبعد هذه المرة عن الجنّ الجرحى المتجمهرين قرب الجدران. حوّل جيمس بحرص حركة قدميه ليكون هو دائماً من يتحرك أقرب إلى الأرض المفتوحة، محيداً ببراعة سلاتي بعيداً عن الملاجئ الهشة وأسرّة النوم. لم يرد لخطوة خاطئة أن تحول إلى ذراع مكسورة لمشاهد مسكين. كانت هجماتها التالية الأنظف التي أدارتها حتى الآن. خدعت منخفضة، جارة سيفه للأسفل كأنه لحراسة فخذه، ثم تضاببت صعوداً وعبر خاصرتها، دافعة بالرمح تحت ذراعه المرفوعة نحو الدرز تحت أضلاعه. هبطت الضربة بشكل مثالي تقريباً. صرخت المانا وأضاءت ببريق. للحظة مرعبة شعر جيمس بالصفائح تنحني قليلاً، وضغط الضغط جنبه بقوة كافية لانتزاع أنين منه. قال لومين جافاً: "أفضل.
لو لم تكن مدرعاً، لفتحت جوفك". تنهد جيمس، ألماً وموافقة. تمتم ضاغطاً على أسنانه: "نعم.
جيد للتأكيد". وبصوت أعلى، قال: "لو لم أكن مدرعاً، لفتحت جوفي"، لأنه بدا مهمّاً أن تدرك أنه فهم تماماً ما فعلته. ارتعشت شفتا سلاتي، وميض فخر شرس يعبر وجهها قبل أن ينعم. قالت بصوت بارد: "إذن لا تدعني أصيبك بدونه". أجاب جيمس: "نصيحة متينة". غيّر التروس. حتى الآن كان يدعها تملي الإيقاع. لقد حان الوقت لتذكير الجميع بأننا نشاهد أنه لم يكن سيد مكائد هشاً يختبئ خلف جدار من الحيل. كان الرجل الذي بنى نصف قرية بيديه العاريتين والمانا والعناد. حوّل وقفته للأمام، واضعاً وزناً أكبر على قدمه الأمامية، وسمح للدرع بدعمه كأسااس. في المرة التالية التي اندفعت فيها لطعنة، قابل نصلها بشكل مختلف. بدل الانحراف الخالص، جلب سيفه لأعلى بزاوية، ملتقطاً الرمح على بعد نصف كف من طرفه وجاره جانبياً بلتواء منضبط. في نفس الوقت ارتفع ساعده المدرع، ملتقطاً معصمه في كتلة تشبه الدرع. كان الدرع ضد لحمها ألطف مما بدا، مانع المانا يخفف التماس، لكنه ظل توقفاً قاسياً لزخمها الأمامي. لم يمسكها. بدا ذلك خاطئاً. سمح للاتصال بأن يكون قصيراً، ثم ترك ذراعه تسقط، مستخدماً عدم التوازن اللحظي لدخول مساحتها بما يكفي لتضطر للقفز للخلف على جذر. في ذلك العثرة الصغيرة من القدم، استخدم مقبض سيفه لنقرة جانب نصلها، ضربة قصيرة كفؤة أخرجته قليلاً عن الخط. لم تسقط، لكن الرسالة كانت واضحة. بإمكانه التصعيد. وهو يختار ألا يفعل. تمتم الجنّ الذين يشاهدون، وسرت أصوات حول الحلقة. لقد كانوا واثقين في البداية. الآن تحولت الثقة إلى شيء آخر. في كل مرة فشل رمحها في اختراق الدرع، وفي كل مرة قطع سيفه قوساً لكان قصّ طرفاً لو صوّب منخفضاً، تغيرت تعابيرهم. شعبه، في المقابل، ظلوا ثابتين. مالت مود للأمام، وعيناها ساطعتان، مرحتان تقريباً. راقب روغان بهدوء شخص يفهرس الحركات لتدريب لاحق. درس هافليك كلا المقاتلين بتركيز محارب الأورا الجديد المفكر، كأنه شعر بأين يغير وجود جيمس الحقل. تحول تنفس سلاتي من غير مرئي إلى ملحوظ. لم تكن تلهث، لكن كل سحب هواء بعثر خصلات الشعر الدقيقة حول صدغيها. تجمع العرق عند حلقها. عيناها، الحادتان والمركّزتان من اللحظة الأولى، ضاقتا أكثر وهي تعيد التقييم. كاد جيمس يرى الحسابات تدور خلفهما، القبول الهادئ يتشكل في وضعية كتفيها. لن تفوز بهذا. ليس هكذا. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنها انتهت. تراجعت خطوتين وسمحت لكتفيها بالسقوط لمدة ثانية واحدة قصيرة. شعر جيمس بتغيير الهواء حولها. تحركت المانا، خفية ولاذعة. تلالا الرمح في يدها ببهتان، كأن بريقاً من ماء غير مرئي تدفق فوقه. همس لومين: "الحيلة الأخيرة قادمة.
مراقبة ركبها.
إنها تحمّل كل قوتها في تلك الساق الأمامية". تحرّكت سلاتي. خطوة الضباب التي استخدمتها سابقاً أصبحت لها أنياب الآن. في لحظة كانت على بعد ثلاث خطوات. وفي التالية صارت أقرب فجأة، متخطية المسافة بينهما في ومضة، وشكلها يتلعثم عبر ثلاث صور شبحية انقضت جميعها على الجزء العلوي من جسده دفعة واحدة. أصبح رمحها عاصفة من الطعنات السريعة الدقيقة، كل واحدة مصوبة لعنقه، وجهه، الفجوة الصغيرة عند فكه حيث التقى الدرع ببشرته. استعد جيمس. سمح للدرع بالانحناء. تراصت صفائح المانا وتداخلت، نظامها يعزز بعضه بعضاً بينما ثبّت وقفته. كشطت الطعنة الأولى عبر طوق رقبته، مرسلة صدمة عبر فكه. انزلق الثاني على جانب خوذته ورن أذنيه كجرس. التقط الثالث تماماً تحت عظم وجنته وجعل المانا هناك تشتعل بحرارة، لكنه لم يخترق الجلد. رفع سيفه خلال الهيجان. لم تكن ضربة عشوائية. كانت حركة مدروسة ممارسة. وجّه النصل ليلتقط رمحها قرب قاعدته هذه المرة، سامحاً للاتصال بالسفر عبر معصمه وكتفه. ومع تذكير لومين المہموس حول ساقها الأمامية في رأسه، تحرك قليلاً إلى يساره والتوى، مستخدماً جسده كله كرافعة. انزلق النصل الأطول على نصلها، واشتبك، وجذب. كانت قبضة سلاتي جيدة. سنوات الممارسة حولت الحركة إلى مقاومة لا انتزاع فوري. لكنه كان أقوى منها، وسلاحه امتلك كتلة أكبر. تمزق الرمح خارج الخط برهة حادة. للحظة كانت يدها مفتوحة، والأصابع تتوهج وهي تحاول الاحتفاظ بالقبضة، وفي تلك اللحظة نقر جيمس معصمه وأرسل السلاح النحيل يدور بحرية. طار عبر الساحة وطعن بسلام في جذع شجرة مكسو بالطحالب بصوت أصم. تجمدت سلاتي. كان جيمس ليتابع. كان سيفه جاهزاً بالفعل. خط الحركة الطبيعي حمله لأعلى، مع توجيه الطرف نحو تجويف حلقها. أوقفه هناك، قريباً بما يكفي لتطن المانا ضد الجلد الدافئ عند قاعدة رقبتها. تطلب الأمر جزءاً من فكرة لدفع النصل للأمام وإنهاء أمرها. لم يفعل. تركها تشعر بالخط. ثم سحبه للخوار وسمح لضغط المانا حوله بالارتخاء. خفت الدرع قليلاً، وهبط السيف الطويل حتى استقر طرفه بخفة على الأرض المرصوصة. لنبضة قلب طويلة، لم يتحرّك أحدهما. حولهما، لم يبدُ أن أحداً يتنفس. اتخذ جيمس الخطوة الأولى. أعاد وزنه للخلف وسمح لوقفته بالانفتاح، وساقطة اليد الحرة لجنبه. سأل، بصوت يحمل بما يكفي ليسمعه حشد المتفرجين: "هل هذا قياس كافٍ؟".
ارتفع صدر سلاتي وهبط مرة، ثم مرة أخرى. لم تنظر إلى السيف. نظرت إليه. الغضب في عينيها احترق إلى شيء أكثر تعقيداً، إحباط، نعم، لكن أيضاً احترام حادّ غير راغب. استقامت تماماً، مدورة كتفاً واحداً كأنها تقيس ما إذا كان أي شيء قد توتر. ثم رفعت يدها اليمنى لصدرها، وبسطت كفها فوق قلبها، ورفعتها لجبهتها في نفس الإشارة التي استخدمتها سابقاً. كان الانحناء الذي تلا ذلك صغيراً، لكنه حمل ثقلاً.
لم يكن احتفالاً. كان اعترافاً.
صوتها، حين تكلمت، كان واضحاً وحاملاً: "قوتك حقيقية. قوتك ليست وحدها في جدرانك".
سرت الكلمات عبر المعسكر كتعويذة أخرى. محاربو الجنّ الذين كانوا يراقبون بعيون ضيقة وقبضات مشدودة على أقواسهم استرخى الآن، جزءاً فقط. الرسالة غير المكتظة كانت واضحة تماماً كأنها صرخت بها. هذا الرجل ليس طريدة. هذا الرجل ليس مزحة. عاملوه وفقاً لذلك. خلف جيمس، شعر بمحاربيه يتحركون. نمت ابتسامة مود لتصبح وحشية. ربما ارتعش فم روغان إلى شيء كان ليكون ابتسامة عند رجل أكثر تعبيراً.
وقف هافليك بشكل مستقيم أكثر، كأنه فخور بعدّه بين المعجزات التي تفاخر بها جيمس.
ضحك لومين، ناعماً وراضياً: "تهانينا. لقد اجتزت اختبار (هل يمكنك قتل زعيمنا) دون قتل زعيمهم. تلك هي أفضل نتيجة يمكنك الحصول عليها".
تنفس جيمس ببطء، شارعاً بإنحسار الأدرينالين. شدّ درع المانا ضد بشرته للحظة كنبض ثقل ثانٍ، ثم استقر.
التفتت سلاتي بعيداً عنه ورفعت ذقنها: "سأرى قريتك. الآن".