خطت الجنية الجميلة بكليتها إلى الفضاء المكشوف وتوتّر الهواء. أحسّ جيمس بالتموّج يسري عبر المجموعتين كأنّ أحدهم شدّ وتراً ممدوداً من فقرات جنوده إلى أوتار أقواس الجنيات. هبطت وقفة روغان قليلاً إلى أسفل، واتّجه درعه نحو الخارج بالقدر الكافي لصنع الفارق. اشتدّت أصابع مود على عود رمحها حتّى باضّت مفاصلها. ابتلع هافليك ريقه فتحرّك حلقه، لكنّه لم يبرح مكانه. في المقابل، انتصب جنود الجنيات واصطفّت أكتافهم، وأمسكوا أقواسهم بدقّة عفويّة لا علاقة لها بالعفوية.
عدّل الاثنان اللذان حملا السيفين الخشبيين الطويلين ثقلهما ليستلا سيفيهما في لمح البصر إن لزم الأمر. لم يتكلّم أحد. لم يحرك أحد قدميه حتّى. بدا الصمت هشّاً كزجاج مُمدَّد أكثر مما ينبغي. دفع جيمس نفسه لكسره.
قال بصوت مستقرّ، غير عالٍ، لكنّه واضح بما يكفي ليصل: "شكراً لكم، لسماعكم لنا قبل إطلاق النار أولاً. هذه مجاملة تفوق ما تدينون به لنا".
رمش عدد من الجنيات، وقد أربكهم التعليق. أخبرته حدسياته أنّ البشر لا يُفترض أن يتحدثوا هكذا، ولا يُفترض أن يقرّوا بالخطر بمثل هذا الهدوء. ضاقت عيناها الحادتان والعميقتا الخضرة قليلاً.
قالت: "أنا سيلاتي".
كان صوتها سلساً ومتحكّماً فيه، وفيه حافة توحي بأنّها تستطيع القطع بحدّة السيف الرفيع المعلّق عند خاصرتها. عن قرب، ضغط ثقل حضورها على حواس جيمس. لم يكن الأمر مجرد طريقة تحرّكها المتوازنة والثابتة، وكل عضلة تحت ذلك الدرع المصنوع من اللحاء والألياف ملتفة وجاهزة. بل كان بصمة المانا التي تتدفق منها على شكل نبضات بطيئة ومركزة.
همس لومن قرب أذنه، والنور الصغير يحوم فوق كتفه مباشرة: "المستوى الثالث عشر. الأقوى في القبيلة. ليست طفلة تلعب دور القائد".
لم يكن جيمس بحاجة إلى الرقم الدقيق ليشعر به، لكنّ التأكيد جعل شيئاً في صدره يضيق مع ذلك. المستوى الثالث عشر بين جنيات يحمن غالباً حول السادس أو السابع هو هوّة سحيقة. بين شعبه هو، بنموهم المتسارع، لم يكن الأمر مخيفاً كما كان يمكن أن يكون. مع ذلك. لم ترف عيناه لومن. بالنسبة إليها، لن يكون التابع سوى نقطة ضوء أكثر سطوعاً بقليل. كانت تراقبه هو وحده.
سألت: "وأنت؟".
قال: "جيمس. زعيم قرية هارتروت في الشرق".
كاد يقول قبيلة، لكن الكلمة لم تعد تناسب بشيء بطريقة ما. بدت القرية أقرب. والمجتمع أقرب بعد.
ثم أضاف: "شكراً لعدم قتل صيادي، بالمناسبة".
تمتم أحد الرماة: "ترسل زاحف ظلال إلى حدودنا وتتوقع شكراً؟".
رفعت سيلاتي إصبعين دون أن تلتفت للوراء. صمت الرامي فوراً.
قالت: "الذي تدعوه صياداً يملك مهارة وضبطاً للنفس. ولو لم يملك أياً منهما، لما كان يتنفس الآن".
قال جيمس: "برين يملك الاثنين بوفرة. أنا متعلق به جداً. وأود الاحتفاظ به".
شدّ شيء يشبه مرحاً خافتاً ومكرهاً ركن فم سيلاتي ثم اختفى. تقدّم خطوة واحدة، بما يكفي ليخرج من حجم روغان دون أن يتحرك بما يمكن تفسيره على أنه اقتراب. خطرت بباله في,خلفية عقله صورة مد يده. هذا ما يفعله الناس في مشاهد الاتصال الأول، أليس كذلك؟ يتصافحون. أرض حيادية. بلا أسلحة. رفع يده بكف مفرودة. كانت الاستجابة فورية. تراجع الجنيات الأقرب وكأنّهما رجل واحد. انحنى عديدون بتوتّر، محركين أقواسهم بغريزة، لا تهديداً، بل في حركة تقول إنّهم على بعد نبضة قلب من الاعتقاد بأنه تهديد.
اندفعت يد سيلاتي في منتصف الطريق نحو سيفها قبل أن توقف نفسها. حدّت العيون. صحيح. ليست لعبة فيديو. ليس الأرض. جمّد جيمس يده في مكانها، مقاوماً رغبة سحبها إلى الوراء. ببطء وتعمّد، خفضها عوضاً عن ذلك، دافعاً بذراعه لتعود إلى جانبه.
قال: "آه، حيث أتيت، مد اليد تحية. وليست... تعويذة. أو هجوم. عادة".
ومض نور لومن بشيء بدا مريباً مثل ضحكة مكتومة.
همس التابع: "اللمس مقدّس هنا. لا يشاركونه بسهولة. لقد لوحت بكفك للتو أمام زعيم عشيرة".
استرخى كتفا سيلاتي قليلاً، وانسلّ التوتر بالسرعة التي اندفع بها. زفرت من أنفها ثم رفعت يداً واحدة ببطء أكبر. جلبت أصابعها إلى صدرها، فوق قلبها مباشرة، ثم لمست بهما جبينها برفق بين حاجبيها. كانت الحركة سلسة وممارَسة، وشيء يحمل ثقل الطقس.
قالت: "تم الاعتراف. بين سيلاتي من الأغصان البعيدة وجيمس من قرية هارتروت".
راقب جيمس طريقة تمسك الجنيات الأخريات بأنفسهن وهي تفعل ذلك، ورأى صدى الحركة في تحولات صغيرة ومحترمة. كان بإمكانه أن ينحني. وربّما كان عليه ذلك. بدلاً من ذلك، قرر إذلال نفسه تماماً. قلدها. لم يكن الأمر رشيقاً. صعدت يده أعلى قليلاً على صدره، وترددت لحظة أطول من اللازم قبل أن تجد أصابعه جبينه. لم يكن التوقيت منضبطاً. ربّما بدا أقل شبهاً بزعيم يرد تحية مقدسة وأكثر شبهاً بشخص يحاول تذكر ما إذا كان يؤدي التحية أم يهش حشرة.
لكنه فعلها بإخلاص قدر استطاع، دون أن يجعل منها مزحة. حولهم، أطلق عدد قليل من الجنيات زفرة بدت بشكل مريب وكأنها ضحكة مكتومة نصف مخنوقة. لم تكن ساخرة بقدر ما كانت مفاجئة، الصوت الذي يصدره الناس عندما ينحرف الواقع عن التوقعات بطريقة لم تكن كريهة تماماً. صدع صغير في جدار التوتر. لانت عيناها لسلطة عابرة. لم يختف عدم الثقة، لكنه تداخل الآن بشيء آخر. الفضول. ربما شرارة واهنة من الاحترام.
قال لومن مسروراً: "جيد. أنت تبدو سخيفاً. هذا ممتاز".
لم يكرم جيمس ذلك بالرد. سمح لنظراته بأن تتجول، متعمدًا هذه المرة، متجاوزة صف الجنود إلى بقية المستوطنة. لم تكن بعيدة؛ فالأشجار تحاصر كل شيء، والأكواخ محشورة بقسوة شديدة قرب الجذور لدرجة أن المساحة بدت ترفاً. ركز على الناس. لم يكونوا بخير. وقف بعضهم بصلابة الإرهاق، وعضلات متصلبة لأنه إن استرخوا فسيهوون. جلس آخرون على حُصر من الطحز المزموم والفروع، مستندة ظهورهم إلى الجذور، وأرجلهم ممتدة، وضمادات ملطخة عند الأطراف.
قرب موقد، ضغطت امرأة قماشة منقوعة بمرهم على جنب رجل، وتحركت شفتاه في خيط منخفض من كلمات لم تكن تعاويذ سحرية، بل مجرد ذلك النوع من المواساة المتمتمة التي تحاول ربط شخص بالعالم عبر الصوت وحده. بالقرب من أحد الأكواخ، بدت كومة من الإمدادات شحيحة بشكل مثير للشفقة. بعض حزم الجذور والأعشاب. كومة صغيرة مما قد يكون لحماً مجففاً. بلا رفوف. بلا حفر تخزين. بلا مداخن. تم جمع الماء في أحواض خشبية ضحلة كان لابد من إعادة ملئها باستمرار.
كانت فرش النوم، أو ما يعادلها، رقيقة. ولم يمتلك بعض الجنيات أي منها على الإطلاق، بل انحنين على الأرض العارية بدلاً من ذلك. لم تكن هناك أسوار. ولا أبراج مراقبة. ولا سياج خشبي. كانت أسلحتهم أنيقة، نعم، لكن معظم الجنود بدوا وكأنهم استنفدوا احتياطيات لم يكن لديهم متسع لتوفيرها.
قالت سيلاتي فجأة: "فسرا موقفيكما".
لا أرجوك. لا عبارات تلطيف. سقطت الكلمات بينهما مثل حجارة ملقاة. لم تحمل نبرتها أي فضول. لقد كانت اتهاماً أُحْدِثَ ليصبح دقيقاً ومضبوطاً.
"لماذا أنتم هنا؟ لماذا تعقبنا صيادكم؟ لماذا تجلبون جنوداً مسلحين إلى منزلنا؟".
ترك جيمس الأسئلة معلقة للحظة. الإجابة بسرعة مفرطة ستجعله يبدو دفاعياً. وببطء شديد، سيخاطر بالظهور بمظهر المراوغ. حرك وزنه، شاعرًا بصلابة روغان الهادئة خلفه كطمأنة مادية.
قال أخيرًا: "لأننا لم نكن نعلم إن كنتم ستهاجموننا مرة أخرى".
اندلاع تمتمات بين الجنيات عند ذلك. صوت مستاء. مرة أخرى؟
تابع جيمس، ميلاً برأسه نحو الرجل الذي ذاب أكثر في ظله الخاص: "تمت مطاردة برين مرتين. لقد نجا في المرتين لأنه بارع في الاختفاء أكثر مما يحسن الناس التنفس. لم نكن نعلم من تعقبه. نعرف الآن".
ومض بصره عبر الصف، تاركاً معناه يستقر على المهارة بدلاً من اللوم.
استطرد قائلاً: "لذا، أتينا مسلحين لأن المشي عمياناً إلى باب صيادين مجهولين هو طريق الموت. وأتينا علانية بدلاً من التسلل، لأنه حيث أتيت، إن كنت ستخاطر برقبتك، تفعل ذلك حيث يمكن للناس رؤية وجهك".
رفع كتفاً واحدة في هزّة خفيفة.
"خشين هجوماً. وأردنا تجنب المفاجآت. الحذر ليس فقط لأولئك الموجودين على جانب واحد من الحدود".
ساد هُنيهة من الهدوء. تدفأ توهج لومن قرب أذنه.
"إجابة جيدة. حازمة بلا عدوانية. أرايت؟ يمكنك أن تكون دبلوماسياً".
ضاقت عيناها سيلاتي، تزن كل كلمة، كل تحول في تعبيره. كانت الخضرة في نظراتها حادة بطريقة جعلته يتساءل عما إذا كانت الجنيات تمتلك نوعاً من سحر كشف الكذب أو إن كانت بارعة حقاً في قراءة الأشخاص الذين حاولوا إخفاء أشياء عنها. لم يكن يخفي شيئاً. ليس هذا. تركها ترى التوتر في كتفيه، والتعب عند أطراف عينيه، وحقيقة أنه لم يستمتع بوجوده هنا مع صف من السهام الموجهة بشكل غامض في اتجاهه.
تغير شيء في نظرتها. طفيفاً فقط. لكنه رآه. تصاعد صراخ من مكان أعمق في المخيم. كان رفيعاً وعالياً واخترق الهواء مثل رمح ملقى. انقض انتباه جيمس نحوه قبل أن يجد عقله وقتاً لفهرسة الصوت، طفل، زودته غريزته بعد نصف نفس لاحق. مصاب. على الجانب الخلفي لأقرب كوخ، تلوح شكل صغير على الأرض، ورجلاه تركلان. جثمت امرأة فوقهم، وضغطت يديها على جرح لم يستطع جيمس رؤيته من هنا، ووجهها شاحب.
تحركت إرلا. لم تفكر، ولم تستذِن أحداً. كانت تخطو قدماً بالفعل عندما صرير أول وتر قوس.
نبح جندي جني: "توقف!".
ارتفعت ثلاثة أقواس تماماً، موجهة إلى صدرها. انساب أحد السيافين أمامها، وارتفع سيفه الخشبي الرقيق. اندفعت يد سيلاتي نحو المقبض عند خاصرتها. خرجت يد جيمس بغريزة قبل إرلا، وبسط كفه. لم يقف بينها وبين الأسلحة، لم يكن سريعاً بما يكفي لذلك، ليس دون الاستفزاز الدقيق لما أراد تجنبه. حافظ على موقعه.
قال واضعاً وزناً خلف الكلمات: "إنها معالجة".
توقفت إرلا بطاعة إلى جانبه، لكنها لم تتراجع. استطاع الشعور بنفاد صبرها يشع منها كالحرارة. رفعت المرأة بجانب الطفل المصاب عينيها، وكانتا بريتين.
نادت بصوت مرتجف: "سيلاتي، أرجوك".
اشتد فك سيلاتي. لنبضة قلب ممتدة، ظن جيمس أنها ستفرفض من رد فعل محض، مدفوعة بالكبرياء وعدم الثقة وذكرى المطاردة لسحب نفسها للداخل بدلاً من المد نحو الخارج. ثم زفرت. استرخت أصابعها عن سيفها.
قالت بصوت مقطوع: "ببطء. اذهبي. إن آذايت الطفل، فسيقوت كل من أتيت معهم حيث يقفون".
قالت إرلا بضعف: "عادل".
تمنى لو أنها اختارت كلمة أخرى لكنه عض على لسانه. مشت إرلا. لم ترتجل. ليست معالجة تركض نحو المعركة. مجرد مشية مقاسة ومضبوطة لم تظهر أي خوف. ركعت بجانب الطفل، وتمتمت بشيء منخفض ومهدئ، وأبعدت يدي الأم المرتجفتين بلطف. كان الجرح قبيحاً. قطع عميق على طول الفخذ، غاضب وأحمر، وأطراف مرقطة بطريقة تتحدث عن عدوى تبدأ بالاستقرار. تشبّث نفس الطفل مع كل شهقة، وكانت يداه الصغيرتان تخربشان الأرض.
وضعت إرلا كفها برفق فوق الجرح. أقر جيمس بالطريقة التي تراجع بها كتفاها، والتحول الخفيف في الهواء. تجمعت المانا تحت جلدها بطريقة جعلته يفكر دائماً في بركة هادئة على وشك التموج.
همس لومن: "بهدوء. إنها تسيطر على الأمر".
تدفق نبض ناعم من الضوء الأزرق والأبيض من يد إرلا، غارقاً في اللحم. لم يشتعل أو يفرقع أو يزأر. غاص ببساطة، مشبعاً الجرح مثل الماء المتسرب إلى تربة جافة. التأم الجلد الممزق. ليس ببطء، ليس على مدى دقائق. في ثوانٍ. تحول اللون الأحمر الغاضب إلى وردي، ثم صحي. تراجع التبرق. واختفت الحرارة من ساق الطفل. انقطع بكاؤه في منتصف الشهقة، واتسعت عيناه وهو يملي نظره على المكان الذي كان يؤلمه قبل لحظة والآن لا يفعل.
ثم ضحك الطفل. عالياً، مفاجئاً، غير مصدق. هز الصوت شيئاً في صدر جيمس. حولهم، أهتزت الجنيات وكأن أحدهم فتح رئتيه بسكين. لم يفعل معالجوهم هذا. استطاع رؤية ذلك في الطريقة التي دارت بها عيناها بين يد إرلا المتوهجة والجلد الأملس الذي تمزق. اخترق صوت سيلاتي الهدوء المذهول.
"كيف؟".
كانت أقرب مما كانت عليه قبل لحظة، كما لو أن جسدها تحرك من تلقاء نفسه. كانت عيناها واسعتين جداً الآن، والخضرة تبتلع المزيد من الحدقة. خفضت إرلا يدها، وتلاشت آخر آثار الضوء. تلوّى الطفل، مختبراً ساقه، ثم تشبث بكتفي أمه. قبضت عليه المرأة مثل شخص انتزع للتو شيئاً من حافة جرف. تقدم جيمس خطوة، دافعاً الانتباه لينزلق من إرلا إليه.
قال مسموحاً لابتسامة خافتة بلمس فمه: "ستجدون الكثيرات مثلها بين شعبي. حتى جنودي كل منهم معجزة بحد ذاته".
همس لومن باحسان: "تباهٍ متواضع. أنيق".
ومضت نظرة سيلاتي، مرة واحدة فقط، فوق كتفه. شعر بها. تغيرت عيون الجنيات. ليس دفعة واحدة، بل واحدة تلو الأخرى، حيث بدا الجنود والمشاهدون وكأنهم يركزون على شيء لا يمكنهم رؤيته سواهم. تحولت حدقات عيوبهم، واتجه تركيزهم للداخل لنبضة قلب.
قال لومن بهدوء: "إنهم يقرأونك".
وقف بثبات شديد ودعهم ينظرون. استقامت مود لا إرادياً تحت نظرة رامي السهام. شد هافليك على مقبض سيفه الخام، لكنه لم يتلملم. وُجِدَ روغان ببساطة، ضخماً وصلباً وفي مستوى سخيف عند هذه النقطة، هذا النوع من الحضور الذي جعل الناس يعيدون النظر في الأفكار السيئة. لم تكن مارلا هنا لتقول ذلك، لكنه استطاع سماع صوتها على أي حال: قف شامخاً. لقد استحقفت تلك الأرقام. استنشق أحد الجنود الشباب نفساً حاداً.
اختنق آخر بما يمكن أن يكون لعنة. التفت ثالث بحدة نحو سيلاتي، واتسعت عيناه تدريجياً كما لو كان يبلغ عن قيمة غير متوقعة. ثم ركزت نظرة سيلاتي عليه بالكامل مرة أخرى، وعرف بالضبط الخط الذي كانت تقرأه.
قالت: "أنت في المستوى الثلاثين".
خرجت الكلمات مسطحة، لكن الحواف كانت مهترئة بشيء بين الرهبة والريبة. خفض جيمس رأسه مرة. لا فائدة من التواضع الزائف.
"أنا كذلك".
حدقت سيلاتي فيه وكأنها تحاول ملاءمة تلك المعلومات في الرجل الذي أمامها، باني متعب قليلا في سترة مهترئة، لا يحمل سلاحاً ظاهراً، تحيط به ميليشيا بدت أقرب إلى غوغاء منها إلى قوة ضرب أسطورية.
سألت ببطء: "وفئتك؟ ما هي «مانا أركيتكت»؟".
كان بإمكانها الكذب. سمها شيئاً أكثر دراماتيكية. حارس المانا. سيّد الأساس. رئيس الزنزانة. بدلاً من ذلك، أعطاها النسخة من الحقيقة التي كانت تطارده منذ اليوم الذي علّق فيه النظام الفئة على شاشة حالته.
قال: "يبني منازل".
تمتمات الجنيات التي تلت كانت أقل دهشة، وأكثر ضجيجاً ومشوشة. منازل؟ تبادل العديد من الجنود نظرات حائرة. عبس أحد المعالين، وكأنّه ينتظر الذروة. فئة البناء في المستوى الثلاثين لم تقم معنى في إطار مرجعيتهم. لقد اعتادوا على قادة الحرب، مستدعي العواصف، حائكي الحياة. ليس... أيا كان ما كان عليه. بقي تعبير سيلاتي منحوتاً من حجر هادئ، لكنه استطاع رؤية الأسئلة تتخبط خلف عينيها.
منازل لمن؟ كيف؟ لماذا تهتم فئة تمنح الشخص كل هذه القوة الخام بالأسطح والجدران؟ كانت إرلا قد انضمت إلى مجموعتهم بحلول ذلك الوقت، وما زالت الأم والطفل تركعان على حافة المساحة الخالية، وتحدقان بها وكأنها نوع من الملوك ذات الصوت الناعم. تقدمت إرلا مرة أخرى، وشيء صغير مقبوض في كلتا يديها. مدت حقيبة قماشية بسيطة إلى سيلاتي، وكان التطريز عليها من عمل ميرا. قطّبت سيلاتي جبينها.
"ما هذا؟".
قال جيمس: "طعام".
لم تأخذه سيلاتي على الفور. حامت أصابعها فوق القماش، ثم انطبقت حوله وكأنها تتوقع أن يكون ساخناً. وفّت الرباط، وتصاعدت رائحة خبز سكايستال في موجة دافئة ومهوّشة. راقب جيمس الطريقة التي التفتت بها كل رأس في نطاق ثلاثة أمتار نحو تلك الرائحة.
قالت سيلاتي بحدة، ربما بحدّة أكثر مما قصدت، دافعة الحقيبة نحو أحد جنودها وكأنّ الشيء قد يعض: "هنا. اختبره".
أخذ الشاب قطعة، ورمشت عيناه نحوها للتحقق الأخير. وعند إيماءتها القاطعة، قضمه. أغلقت عيناه. أطلق صوتاً مختنقاً ويائساً قد يكون أحياناً أحياناً أنّة. من النوع الذي يهرب عندما يلتقي شخص جاع لفترة طويلة بشيء ناعم ودافئ ومُشبع وألذ من أي شيء تذوقه لأسابيع. تدفق الصوت عبر المخيم كنوع آخر من التموج. لحست امرأة شفتيها لا إرادياً. همس شخص في الخلف، أستطيع شمها من هنا. اتخذ طفل نصف خطوة نحو الحقيبة قبل أن يتم جذبه برفق للخلف.
اشتدت أصابع سيلاتي. لم يختفِ عدم الثقة على وجهها، لكن الشقوق انفتحت فيه. كان للجوع طريقة في فك الأصابع عن الكبرياء، ولو قليلاً. نظرت إلى جيمس مرة أخرى، وصوتها أقل حدة الآن، وأقل بلاغة وأقرب إلى شيء منحوت من حجر.
سألت: "ما الذي... تريده حقاً؟".
كان بإمكانه الكذب هناك أيضاً. قال تجارة. قال تحالف. قال لا شيء على الإطلاق ودع الخخبز يتحدث عنه نيابة عنه. لكن الكذبات هنا ستكون بذاراً تنمو لتصبح أشواكاً لاحقاً.
قال جيمس: "الناس".
لم يزخرفه.
ترك الكلمة تستقر هناك لضربة قبل أن يضيف، "مجتمع نامٍ".
ضاقت عيناها سيلاتي. خلفها، تبادل العديد من الجنود نظرات سريعة، بعضهم مشبوه، وبعضهم حاسب.
قالت: "تعني أيادي للعمل".
قال: "هذا أيضاً"، لأنه لولا ذلك لإهانة ذكائها.
انتصب قليلاً، الدائرة، هارتروت، السياج، ورشة العمل كلها تتفتح خلف عينيه.
"لكن هذا ليس همي الرئيسي".
خطوة إلى الجانب، بما يكفي لتتسع رؤيته لشعبه الخاص. روغان، الذي قلبت وحشيته الهادئة والثابتة في ساحة المعركة موازين بقائهم بالفعل. مود، التي تحولت من فتاة مرعوبة إلى محاربة ساطعة العصا في ما بدا وكأنه لحظات. هافليك، بقوته الهائلة وفئته المكتشفة حديثاً. إرلا، معالجة بفئة نادرة وقلب رفض أن يتقسى بالطرق التي طلبها العالم. برين، ظل على ظل. فيني، نصف غابة بالفعل. كل شخص آخر، مرة أخرى في القرية، كل منهم شرارة تنتظر أن تصبح نوعاً خاصاً بها من النار.
قال بهدوء: "بشكل فردي، شعبي أقوياء. إمكاناتهم... استثنائية. مع مرور الوقت، سينمون إلى شيء لا أعتقد أن النظام يعرف تماماً ماذا يفعل به".
توقف.
قال: "لكننا قليلون. قليلون جداً. شتاء سيئ واحد، وباء خاطئ واحد، ووحش واحد نقلل من شأنه، ولا ترتد الأرقام. إنها ببساطة تفعل ذلك".
كان صوته هادئاً، لكن جوف ذلك الخوف كان حقيقياً. لقد أعدّ قرواه في الساعات الهادئة أكثر مما أراد الاعتراف به، مضيفاً أسماء ووجوهاً ومحاولاً طرح عدد الطرق التي يمكن بها أخذهم جميعاً. كان هناك ومض في الجنيات إذن. ليس التفاعل الواضح من قبل، لا شهقة ولا تمتمة. مجرد شد خفيف للأكتف، ونظرات قليلة متبادلة كانت حادة وجائعة بطريقتها الخاصة. كانوا يزنون الأمور. نحن مصابون. هم أقوياء.
هم قليلون. هل يمكننا أخذهم؟ كانت الفكرة واضحة للغاية في الطريقة التي انزلقت بها عيونهم نحو الأسلحة التي حملها شعبه، وإلى نقص التعزيزات خلفهم، لدرجة أنه كاد ينطق بها بصوت عالٍ من أجلهم. بدلاً من ذلك، ابتسم. كانت ابتسامة لطيفة، ومؤدبة حتى، وقد جعلت عيون سيلاتي تحد أكثر لأنها كانت قد اكتشفت بالفعل أن ابتساماته اللطيفة تخفي أحياناً أحياناً أسناناً.
قال جيمس: "دون مبالغة، لكن قرويي يمكنهم القضاء على شعبكم في يوم واحد".
سقطت الكلمات كحجر في بركة راكدة. تقدم اثنان من جنود سيلاتي إلى الأمام، وطيّرت أيديهما نحو مقابيض سيوفهما، واحمرّت وجوههما غضباً. تحرك روغان قبل أن يضطر أي شخص للتفكير في الأمر، وسقطت قدمه الثقيلة بضربة واحدة وهو يخطو إلى وضع أكثر تقدماً. مال درعه الجديد، والتقط المعدن المهترئ القليل من الضوء الذي ترشح عبر المظلة. لمع درعه السيئ الصنع في رقع غير متساوية، والتقطت الانبعاجات ظلالاً، لكن مجرد وجود درع معدني غير الصورة.
لم تكن ردود فعل الجنيات درامية. لم يشهق أحد أو يتعثر. لكن جيمس رأى الارتدادات الدقيقة. الطريقة التي تزلجت بها العيون فوق درع الصدر واتسعت بمقدار مليمتر. الطريقة التي ضاقت بها الأصابع قليلاً على أوتار القوس. كان المعدن نادراً هنا. الرجل الذي يرتديه تحدث عن شيء أكثر من سكين مجرف وحفنة من رؤوس السهام. مسح صوت لومن أذنه، راضياً.
"جيد. دعهم يعرفون القوة. ثم اعرض السلام".
انزلقت نظرة سيلاتي من روغان إلى وجه جيمس، ولنبضة قلب، كان هناك غضب عارٍ هناك. من النوع الذي يأتيك من جعل شخص يحمل مرآة أمام هشاشة موقعك. لم يبعُد جيمس نظره.
قال: "لقد حاربنا أشياء في الظلام تجعل القوارض تبدو كآفات. لقد نزف شعبي لنحت جزء من الأمان في عالم يظن أننا وجبة خفيفة. لا أقول ذلك لتهديدكم. أقوله لكي تفهموا أننا لم نمشِ هنا عمياناً أو عاجزين".
ثم خفف نبرته، دافعاً بعض التوتر للانسلال.
قال: "يمكننا مساعدة بعضنا البعض. المباني ليست اختصاصي الوحيد".
قالت سيلاتي، ولا تكاد تسخر: "أنت تبني منازل. ماذا غير ذلك؟".
سمح لشفتيه بالارتجاف.
قال: "الناس".
مرت تمتمة مشوبة بالارتباك بين الجنيات. خرخ روغان بهدوء خلف ظهره، وهو ما اختار جيمس تفسيره على أنه تصويت بالثقة المرحة. ضغط قدماً.
قال: "يمكنني مساعدة الناس في إيجاد طرقهم. فتح إمكاناتهم الخفية. يبدو أن النظام يحب استخدامي كعتلة".
تشابكت حاجبا سيلاتي.
"أنت تتحدث ككاهن".
قال جيمس: "أتحدث كشخص يواصل مراقبة الأطفال واللاجئين المرعبين يسحبون فئات نادرة من لا شيء بعد أن أباركهم وأروي لهم قصصاً عما يمكن أن يكونوا عليه. لا أعرف ما الذي يصنعني ذلك. مهندس. زعيم. مستشار مهني. لم أجد الكلمة المناسبة بعد".
تقدمت إرلا قبل أن تتمكن سيلاتي من صياغة سؤال آخر.
قالت بهدوء: "هو يقول الحقيقة".
لم يحمل صوتها سلطة الرتبة. لقد حمل شيئاً بدت سيلاتي أقل اعتياداً على سماعه: قناعة شخصية غير منقوشة.
تابعت إرلا: "تبركاته توقظ فئات ومهارات نادرة. مارات لم يسمع بها أحد قط. لم يكن لدينا شيء، والآن لدينا... بناة يستطيعون الشعور بالحجر، ومشكلو خشب تجعل لمستهم الأدوات تشعر بالأمان في يدك، ومحاربون بمراسٍ في الأرض، وشامان عاصفة كان مجنوناً في السابق، وساحر غابة يتحدث إلى الأشجار كثيراً".
تمتم فيني: "مهلاً"، لكن لم تكن هناك حرارة حقيقية فيها.
لم تغادر عيناها إرلا عن عيني سيلاتي.
قالت: "وهو يهتم بشعبه".
كانت هناك نعومة هناك جعلت جيمس غير مرتاح. ارتجف تعبير سيلاتي. كان صغيراً، بالكاد محسوساً، لكنه كان العلامة الأولى على أن كلمات إرلا قد ضربت في مكان غير محمي بالريبة. الكبرياء يتعرف على الرعاية. القادة الذين يحملون الأعباء يفهمون بعضهم البعض حتى عبر الأنواع. استرخى كتفاها قليلاً. ذهبت نظرتها بعيداً لحظة، كما لو كانت تستشير دفتر حسابات داخلياً لا تستطيع رؤيته سواها.
عندما ركزت مرة أخرى، كان قرارها قد تبلور إلى شيء صلب.
قالت ببطء: "قبل أن نتحدث عن التحالفات، يجب أن أرى قريتكم هذه. بعينيّ هاتين".
أومأ جيمس برأسه دون تردد. هذا القدر كان متوقعاً. حتى تمشي تحت الهارتروت وتقف في الدائرة، سيكون كل ما قاله نصف قصة، ونصف كذبة بالنسبة لها.
لكن سيلاتي استطردت، رافعة يدها وكأنها تقطع موافقته إلى نصفين: "لكن، قبل ذلك حتى... تقول تقاليدنا إن زعيماً يجب أن يقيس آخر".
شعر جيمس بتصلب عمود الفقري.
سألت: "... كيف؟"، رغم أنه كان يعرف بالفعل أنه لن يعجب بالجواب.
انحنى فم سيلاتي. لم تكن ابتسامة دافئة. كانت ابتسامة حادة ومشرقة لشخص رائحته النسغ والفولاذ وكان ينتظر فرصة لتطوير كليهما.
قالت: "من خلال المعركة، بالطبع".
أغلق جيمس عينيه لثانية.
تمتم: "بالطبع"، لأن الكون على ما يبدو أخذ اتفاقيات الأنواع على محمل الجد للغاية.
حام لومن قرب أذنه، والنور يرتجف بين الإنذار والبهجة الشريرة.
"إما أن هذه فكرة فظيعة أو فرصة ممتازة. ربما الاثنان معاً. أنا أوافق".
اجتاحت نظرة سيلاتي فوقه، ثم فوق الجنود الذين خلفه.
قالت بصوت يقطر مجاملة لم تكن كذلك: "إذا أردت، يمكن لأحد جنودك القتال بدلاً منك. قد تكون في المستوى الثلاثين... لكنك ما زلت بناة".
انتفشت مود.
"هو لا يحتاج...".
رفع جيمس يده، موقعاً إياها فوراً. دحرج عينيه، نحو السماء في الغالب، لأنه إن نظر إلى سيلاتي وهو يفعل ذلك ستفسد اللحظة.
قال: "دعونا ننهي هذا".
تحركت الجنيات بغرض فعال، مظلات حلقة خشنة في المساحة الضيقة بين الأكواخ والجذور. دفع الجنود المدنيين للخلف، ووجه المعالجون الجرحى برفق بعيداً. تم جمع الأطفال إلى الفروع والمنصات المنخفضة للحصول على رؤية أفضل. كانت التمتمة التي ارتفعت ذات جودة مختلفة الآن، ترقب مشوب بالجوع لشيء لم يكن خوفاً أو حزناً. لم يتحرك شعبه كثيراً. عدل روغان وقفته لكنه لم يحتج. كانت عيون مود مشرقة، وليست قلقة.
بدا هافليك وكأنّه يحاول أن يقرر ما إذا كان قلقاً أم متحمساً ويفشل، ليهبط في مكان ما في المنتصف. كان برين قد جرف بالفعل إلى حافة الحلقة، إيجاد نقطة مراقبة في ظل جزئي. لم يبدُ أي منهم خائفاً. لقد وثقوا به. خط Cجيمس إلى الحلقة المتكونة، محساً بأرض الغابة تحت حذائه، ناعمة حيث ينمو الطحلب، أكثر ثباتاً حيث تت عقد الجذور. صفّ جنود الجنيات الحافة البعيدة، وتعبيراتهم راضية علانية.
في أذهانهم، كانت هذه حسابات بسيطة. الباني مقابل المستوى الثالث عشر المجرب في المعركة. الشكل مقابل الوظيفة. التقليد مقابل الشذوذ. خطت سيلاتي مقابله، مسلة سيفها بحركة سلسة لدرجة أنها قد تكون مصممة بالرقص. كان النصل، إن كان يمكن تسميته كذلك، طويلاً ونحيفاً، منحوتاً من خشب باهت مع خطوط من الحبوب الداكنة التي توهجت خافتاً بالمانا. لقد التقطت الضوء بطريقة جعلت الحواف تبدو أكثر حدة من أي فولاذ.
أمسكت به بيدها، مسترخية، والنقطة مائلة قليلاً نحو الأرض، كما لو كان هذا تمريناً مجاملاً تقريباً.
قالت: "تعال، أيها الباني".
استنشق جيمس مرة واحدة، بطئ. لم يكن يخطط لمقاتلة أحد اليوم. كان يخطط لأن يكون دبلوماسياً، للتحدث، للإقناع، لتدلي الخبز والبركات والأمان كطعم. لكن النظام لم يمنحه درع المانا لكي يتحدث فقط. وصل إلى داخله بحثاً عن المفتاح المألوف. درع المانا. لم تكن كلمة في عقله قدر ما كانت إذناً. نمط تعلم سحبه إلى نفسه، مقتفياً من عدد لا يحصى من التنشيطات. تدفقت المانا. فاضت فوقه في موجة جعلت شعيرات ذراعيه ترتفع حتى تحت كمّيه.
همس الهواء حوله، وتحول طعمه إلى معدني وحاد على لسانه. تشكل الدرع. نما من جلده إلى الخارج، ليس كلوحات معدنية باردة، بل كطبقات محددة من القوة الشفافة التي تصلّبت أثناء استقرارها. الصدر، الكتفين، الذراعين، الساقين، كل قطعة تنقر بشكل مجازي في مكانها مع نوع الصواب الذي جعل ستراته السابقة غير المتطابقة تبدو كإهانات. تألق ضوء الغابة الخافت من خلاله في لمعان باهت، محولاً كل طائرة إلى شيء يشبه الزجاج الضبابي ذي الحواف الفولاذية.
رفع يده اليمنى. تجمعت المانا مرة أخرى، ضاغطة في خط مستقيم استطال من كفّه. تجسدت في السيف الطويل المألوف، بحافة نظيفة وباهتة، ومقبض يلف نفسه حول أصابعه كصافحة صافحها مائة مرة. لنبضة قلب، كان الصوت الوحيد هو همهمة المانا. ثم أسقط أحدهم شيئاً ما في مكان ما. وعاء، ربما. كان الصخب بصوت عالٍ بشكل هزلي في الصمت المتجمد. حدقت الجنيات. ليس فقط الجنود. الجميع. انفصلت الفم، واتسعت العيون، وتكاد الأذان ترفرف نحوه كما لو كانت محاولة سماع شكل السحر.
لقد رأوا الشفاء. لقد رأوا تعويذات صغيرة. لم يسبق لهم، على ما يبدو، رؤية رجل أعزل يلف نفسه بدرع كامل الجسم ويستدعي سيفاً طويلاً من الهواء الرقيق دون ترتيلة أو بؤرة منحوتة أو مصدر خارجي. استرخى وجه سيلاتي. لنصف نبضة قلب فقط. ثم انغلق الصدمة، ليحل محلها شيء أكثر تعقيداً، حذر الآن مصحوب بشظية من الإثارة التي لم تستطع إخفاءها تماماً.
همس لومن، بصوت مشرق: "إنها معجبة. وخائفة قليلاً. هذا جيد".
ثنى جيمس أصابعه على مقبض سيفه المستدعى. كان الوزن مألوفاً وصحيحاً، والتوازن تماماً كما أحبه، ثقيل الرأس قليلاً للقطع المضبوطة، لا الزخارف. حرّك كتفيه مرة، شاهراً درع المانا يتحرك معه، لا ضده. حول الدائرة، كان الأمر هادئاً للغاية لدرجة أنه استطاع سماع نبضات قلبه. ابتسم، رقيقاً وأكثر تعباً من أي شيء آخر.
قال برقة، لنفسه في الغالب: "حسناً، دعونا نرى كيف يصمد تقليدكم ضد العمارة الحديثة".
لم يضحك أحد. كان الجميع مشغولين جداً بالتحديق.