مع حلول الفجر الثاني على رؤوس الأشجار، لم تعد القرية تبدو المكان نفسه. وقف جيمس خارج باب المنزل الطويل، وقد قبض بيديه على قدح من حليب أيل الأثير الذي لا يزال ساخناً، وترك نفسه يحدق. التصق الضباب منخفضاً بالأرض، خفيفاً في البقع التي بدأ القرويون فيها شق الممرات، وكثيفاً في الجيوب حيث لا تزال الأعشاب تنمو برية. ارتفع جذر القلب فوق كل شيء، عريضاً وشاحباً، وتتخلله ومضة بطيئة مستمرة من الضوء.
انجرفت جسيمات المانا بكسل من أغصانه مثل اليراعات النعسانة، فغسلت الساحة بوهج خافت جعل شروق الشمس يبدو زائداً عن الحاجة تقريباً. وإلى الغرب، مخترقة المنظظر المفتوح سابقاً مثل رسم تخطيطي خشن لجدار في لعبة بناء مدن مبكرة، وقف السور. لم يكن أنيقاً. لم تكن الجذوع متطابقة تماماً، فبعضها أثخن من بعض، وبعضها يميل قليلاً رغم محاولات ميرت القصوى لدفعها لتستقيم. كانت الدعامات المتقاطعة ظاهرة، ومربوطة بحبل فتله تريل وبيلا من الألياف حتى نزفت أصابعهما.
كان الممر على طول الجانب الداخلي مكتملاً بنصفه فقط، والألواح موضوعة في خط غير متساو، والفجوات تنتظر المزيد من الأخشاب.
وكانت «البوابة»
مجرد فجوة مزدوجة العرض بين عمودين، يحيط بها جذوع أثخن مع عارضة مؤقتة يمكن إسقاطها في فتحات منحوتة تقريباً. مع ذلك، كان جداراً. قبل يومين لم يكن هناك سوى الهواء الطلق بين المنازل الطويلة وأشجار الغرب. والآن كان هناك خط من الخشب العنيد وغير المتقن الذي يقول، بوضوح شديد، يعيش شخص هنا ونحن ننوي إبقاء الأمر على هذا النحو. راقب إنا وهي تسير على طول الممر شبه المكتمل، والرمح على كتفها، وتختبر الألواح بخطوات مبالغ فيها.
صريت الألواح. ابتسمت إنا، وبدت راضية على ما يظهر لأن شيئاً لم ينهار تحتها. سار كيرين تحتها، وعيناه تتقافزان بين خط الأشجار والبوابة، ووضعيته بالفعل وضعية شخص يفكر في الزوايا وميادين النيران لا الممرات عبر الشجيرات. بالقرب من جذر القلب، قطع صوت مختلف سكون الصباح. رنين المطرقة على المعدن. كانت مصاريع ورشة العمل مرفوعة، مطلقة الحرارة وتيقاعاً ثابتاً للاصطدام. بالكاد ابتعد فارن عن المعهد في الـساعتيـن الأخيرتيـن والأربعين.
استطاع جيمس رؤيته الآن عبر الباب المفتوح، وذراعاه العاريان مغلفتان بالعرق، ووجهه مرسوم بعزيمة صارمة وهو يقلب قطعة معدنية على السندان. كانت نتائج هذا التركيز القاسي متناثرة حول الساحة. أقبل روغان بخطى واسعة من اتجاه مساحة تدريب المحاربين، واختلجت شفتا جيمس رغماً عنه. بدا الرجل وكأنّه خسر مصارعة مع ساحة خردة، ثم قرر ارتداء المنتصر إلى منزله. كان الدرع الجديد على ذراعه تحسناً عن المحاولة الأولى، بمعنى أنه لم يعد إهانة للدوائر.
كان بيضاوياً تقريباً، سميكاً، ويلمع ببهات حيث استطاع فارن تنعيم السطح. كانت الحواف لا تزال غير متساوية قليلاً، والنتوء المركزي بعيداً قليلاً عن المركز، ولكن عندما غيّر روغان قبضته لم يتأرجح ولم ينحن. روى درع الصدر عبر صدره قصة مختلفة. جلس معوجاً، يحفر جانب واحد تحت ذراعه، بينما ينفجر الجانب الآخر للخارج وكأنه يرفض فكرة اتباع منحنى جذع بشري. نقرت ضربات المطرقة سطحه بنمط كان فنياً تقريباً في الضوء المناسب.
ارتداه روغان على أي حال، وفكاه مطبقان، كأن العنادة الخالصة قادرة على إقناعه بالتصرف. خلفه، ظهر المحاربون الآخرون في طابع متتابع. كان لديهم مظهر ميليشيا غير متطابقة نهشت ترسانة صُممت لثلاثة أنواع مختلفة تماماً. لمعت السواعد المعدنية على سواعد الأيدي، بعضها مصقول، وبعضها لا يزال محرشفاً بضعف حيث لم يُفرك الخبث بعيدا. ارتدى اثنان منهم دروع سيقان قصيرة فوق سوقهما. ارتدي أحد المحاربين ما يمكن اعتماده بسخاء خوذة، وعاء مقبباً بفتحات مقطوعة للأحزمة والرؤية، وكبيراً قليلاً بحيث يتأرجح عندما يدير رأسه.
أحضر هافليك المؤخرة، ووضعيته بين التوقير والرعب. وفي يده، حمل السيف. لم يكن جميلاً. كان النصل سميكاً، وحافته أقرب إلى التزام عازم بفكرة القطع منها إلى خط دقيق. كان التوازن خاطئاً؛ استطاع جيمس رؤية الطريقة التي عوّض بها رسغ هافليك توزيع الوزن. ولكنه كان قطعة معدنية بنقطة وحافتين، وعندما غيّر هافليك قبضته جرى ضوء الصباح عليه في خط فضي. سيف. في قريتهم. لم يكن ذلك موجوداً قبل أسبوع.
هرولت مود إلى جانب هافليك، ودرع صغير مستدير مربوط بظهرها، ولا تزال أحزمته الجلدية صلبة. لقد رفضت خوذة لكنها قبلت الدرع بعد أن أشار جيمس إلى أنه لا يوجد مجد في كون المرء أول محارب يموت بشيء غبي مثل سهم طائش. أخذ جيمس نفساً بطيئاً من هواء كان بطعم التراب الرطب، ودخان الخشب، والحديد الساخن، وحاول ملائمة كل هذا في ذكرى المجموعة المرعوبة والمجاعة شبه الملتفة تحت مآوٍ مؤقتة عندما استيقظ لأول مرة هنا.
لقد قطعوا شوطاً طويلاً. وكان لديهم أيضاً قدر سخيف من الأمور لتعلمها.
"أيها الزعيم."
استدار. كانت مارلا واقفة بجانب القوس الواسع للدائرة، وذراعها مطويتان، وتعبيرها هادئ بالطريقة التي تعني عادة أنها على بعد تنهيدة واحدة من اصتياده شخصياً إذا قتل نفسه. انتشر باقي القرويين المجتمعين خلفها وحول الدائرة، والأطفال جالسون على الدرج الحجري المنخفض، والشيوخ جالسون على الجذوع، والبناؤون متجمعون في عقدة عصبية صغيرة. كانت إبرة ميرا ساكضة مؤقتاً، وتونسة نصف مكتملة مطوية على حجرها.
وقف إليرا وأولن بتراب تحت أظافرهما وبقع حبوب ساق السماء على أيديهما. حتى ويكسناب ظهر، وشعر دراج العاصفة يبدو أقل برية قليلاً الآن بعد أن امتلك مشطاً وتذكر استخدامه أحياناً. أفرغ جيمس آخر حليبه، ووضع القدح على أقرب سطح مسطح، ومشى للانضمام إليهم. تجمعت البعثة الدبلوماسية بالقرب من الدائرة: روغان بدرعه المحطم وفكه العنيد؛ ومود التي كانت تهتز عملياً بطاقة محبوسة؛ وهافليك الذي بدا فخوراً ومريضاً قليلاً؛
وبرين الصامت، وعيناه نصف مغمضتين بالطريقة التي تعني أنه كان يتتبع على الأرجح عشرة أشياء لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها؛
وفيني بحزمة من الأعشاب وجو مكتسب حديثاً "كرجل حيوانات معين"؛
وإرلا الواقفة باستقامة، وضوء الدائرة يلتقط خطوط الإرهاق الباهتة في زوايا عينيها. تخلف كيرين، وإنا، وألدر وويكسناب قليلاً. كانت ذراعا كيرين مطويتين، وتعليقه عالقاً بين الإحباط والمسؤولية. بدت إنا مهانة شخصياً بفكرة وجود مهمة تنطوي على قتال محتمل وقد أخبروها ألا تذهب. كان ويكسناب يهمهم بصوت منخفض، وفرقعة خفيفة من السكون تلعب على أطراف أصابعه، وكأن فكرة البقاء خلفاً تسيء إلى العاصفة أكثر مما تسيء إليه.
"أنت تعلم لماذا تبقى"، قال جيمس، متوقفاً أمامهما.
انبسط فم كيرين، لكنه أومأ.
"إذا حاول أي شخص شيئاً أثناء غيابك"، قال، "فسيجدون أننا لست بلا دفاع."
"هذه هي الفكرة"، قال جيمس.
صفّق على كتف الشقق الأصغر.
"أنت جيد في قراءة المعارك، يا كيرين. أحتاج ذلك هنا، لمراقبة شعبنا. لا نعلم كيف ستن الأمور، لذا علينا أن نكون مستعدين."
أخبر تعبير كيرين جيمس بكل ما يحتاج إلى معرفته. سيموت كيرين قبل السماح بحدوث أي شيء لقرويه. التفت إلى إنا.
"كنت ستشنين قتالاً لأنك تشعرين بالملل."
فتحت فمها، وفكرت في الأمر، ثم أعطت هزة كتف مجبرة.
"ربما"، اعترفت.
"وويكسناب..."
نظر جيمس إلى الرجل الأكبر سناً من أعلى لأسفل، مستوعباً الرداء الذي لا يزال ممزقاً، والخرزات المنسوجة في شعره الذي تجعد في الأطراف من التعرض المتكرر للصواعق.
"أقول هذا بحب. ليس لدي أدنى فكرة عما ستفعله، وهذا يرعبني أكثر من أي شيء قد يفعله الجان."
"الأرواح..."
بدأ ويكسناب، مستاءً، ثم توقف، وعبس، وأعاد التفكير.
"تقول الأرواح إن حضوري المندفع قد لا يكون مثالياً للمفاوضات الدقيقة."
"أرأيت؟"
قال جيمس.
"هذا تماماً. بصيرة. أنا فخور جداً بك. الآن احمِ بيتنا."
استقام ويكسناب، وقد استقرت الكرامة المهانة عليه مثل المعطف.
"سأبني دوائر حماية مترابطة لدرجة أن حتى السنجاب لن يدخل دون التفكير في حكمة خياراته"، أعلن.
"رائع"، قال جيمس.
"فقط... ربما تجنب صعق السناجب. إنهم مواطنون تقنياً."
ثم استدار إلى باقي القرويين. سارت همهمة عبرهم، صوت حفيف كالرياح في الأوراق. تقدمت مارلا إلى الأمام، وعيناها تمسحان كل عضو في المجموعة المغادرة. جذبت درع صدر روغان حتى تحرك عرض نصف إصبع بعيداً عن أضلاعه، ثم نقرت على المعدن بقبضتها كأنها تتداه بالفشل. وضعت حزام هافليك، وشدت أحزمة درع مود، وسحبت ضفيرة مفككة بعيداً عن وجه إرلا. عندما وصلت إلى جيمس، لم تصلح شيئاً. وضعت يدها برفق لفترة وجيزة على خده.
"لديك تلك النظرة مرة أخرى"، قالت.
"أي نظرة؟"
سأل، لأنه عاجز عن عدم نكز الدب.
"تلك التي توشك فيها على فعل شيء مهم والتظاهر بأنه طبيعي"، قالت.
"اذهب. عد. إذا كانت هناك طريقة لتجاوز هذا لا تنتهي بالدم، فجدها. وإذا لم تكن، فتأكد من أنها ليست دماءنا."
تجرع لعابه.
"سأبذل قصارى جهدي."
"أعلم"، قالت، وتراجعت للخلف.
"كن آمناً"، نادى شخص من الخلف.
"عد بالقصص"، صرخ أحد الأطفال.
"عد على الإطلاق"، تمم تريل بصوت منخفض فيما بدا أنه يعتقد أنه نغمة خاصة، لكن الطريقة التي كوعه بها ألدر أشارت إلى غير ذلك.
استنشق جيمس نفساً عميقاً آخر، وسوى كتفيه، وأومأ للبوابة.
"لنذهب لمقابلة الجيران"، قال.
خطوا خارج حماية الدائرة الواسعة وساروا نحو السور الغربي. لوحت أعمدة البوابة على كلا الجانبين، ولا يزال الخشب المقطوع طازجاً وشاحباً وخاماً حيث قُشر اللحاء. عندما مرروا، بدت الساحة وكأنها تتنفس خلفهم. ابتلعتهم الغابة في غضون عشرين خطوة. لم يكن المسار الذي قادهم عبره برين مساراً بأي معنى تقليدي. بل سلسلة قرارات اتخذت بسرعة الغريزة، فوق هذا الجذر، وحول تلك الصخرة، عبر الفجوة الضيقة بين جذعين متجمعين حيث خفتت الشجيرات لأسباب لا تفهمها سوى الغابة والصيادين.
اخترق الضوء المرقط المظلة في عملات معدنية مكسورة انزلقت فوق دروعهم وأوجههم. تطريز تغريد الطيور عبر الهواء، متخللاً صرير بعيد لشيء صغير وثديي يجادل حول المنطقة. من حين لآخر، قطع مسار وحش طريقهم، والشجيرات مسطحة في مسار واسع حيث مرت أجساد ثقيلة بعزيمة صبورة. ترك جيمس يده تفرش الجذوع أثناء مشيه، وكان اللحاء الخشن تحت أصابعه إحساساً راسخاً. استقر التوتر في صدره ليتحول إلى شيء بارد ومركز.
نقش رنين المانا في نبضة صغيرة وثابتة. عادة، بالقرب من جذر القلب، بدا المهارة وكأنها محاولة الاستماع إلى قطرات مطر فردية في عاصفة رعدية. هنا، أبعد في الخارج، كان الضجيج مختلفاً. كان للغابة نفسها طنين خلفي، أشجار، حيوانات أصغر، والحضور الباقي لمانا أقدم. ترك جيمس نفسه يغرق قليلاً ويشعر بما وراء ذلك. استنشق مرة واحدة، بحدة. على كتفه، تقافز شكل لومين الصغير، وميض الضوء الصغير يحوم تماماً عند حافة رؤيته.
حمل صوته صدى خفيفاً للتسلية، كأجراس تُسمع من بعيد.
"فرصة لتوسيع قريتك"، قال.
"كن حذراً"، تابع لومين.
"لديك الكاريزما لهذا."
تجهم جيمس.
"أحب عندما تُختزل شخصيتي في رقم على ورقة"، تمتم بصوت منخفض.
نظرت إرلا إليه.
"ما هذا؟"
"أتحدث إلى مألوفي"، قال.
"كان يلقي بالإطراءات يميناً ويساراً حول مدى روعتي."
شخرت بهدوء لكنها تركته يذهب. ساروا قدماً. كلما توغلوا أكثر، أصبحت الأشجار أقدم. اتسعت الجذوع حتى احتج ثلاثة أشخاص لربط الأيدي لتطويقها. ارتفعت الجذور من الأرض في لفات سميث، وعقدت في خطوات وحواف طبيعية. انتشر الطحالب كالمخمل فوق الحجارة المظللة.
حتى الهواء بدا مختلفاً، أبرد، أكثر سمكاً، وممشوقاً برائحة الأرض الرطبة وشيء أخضر وحاد يمكن لجيمس تصنيفه فقط على أنه "تنفس الغابة".
"تنفس الغابة قوي هنا"، همس فيني، كأن الفكرة انزلت من صدره دون إذن.
كانت عيناه نصف مغلقتين، وبؤبؤا عينيه واسعين. اهتزت الجذور من حولهم بشكل غير ملحوظ تقريباً، استجابةً لوجود رابط السحر المزدهر. كان جيمس على وشك إخباره ألا يتجول بعيداً عندما تغير شيء ما في وضعية برين. تصلبت كتفا الرجل، وارتفع رأسه بكسرة، وارتفعت أذنه اليمنى كأنه يلتقط صوتاً أعمق مما يستطيع الآخرون سماعه.
"نحن مُتعقَّبون"، قال برين.
لم يبطئ. بالكاد كانت الكلمات بصوت أعلى من حفيف الأوراق، تنزلق بين الخطوات مثل صوت غابة آخر.
"أعلم"، أجاب جيمس.
كان وعيه الخاص، الذي حده رنين المانا، ينخز حافة إدراكه طوال الدقائق القليلة الماضية. مرتين الآن، شعر بأضعف تحول في المانا من حولهم، ليس في الأمام، بل في الخلف وإلى الجانب، كأن شخصاً ما بارعاً جداً في عدم الوجود يجعل الغابة تعمل لإخفائه. فرك شيء ما الشجيرات على بعد ثلاثين خطوة إلى يسارهم. سقطت ورقة حيث لم تتحرك الرياح. تموج خافت آخر إلى اليمين، في طباق مثالي تقريباً.
"جيد"، قالت مود بصرامة، وتمددت يدها على رمحها.
"هذه علامة جيدة، أليس كذلك؟ إنهم لا يهاجموننا."
"علامة جيدة هو تمطيط للأمر"، قال جيمس.
"ولكن طالما لم يبدأ أحد في إطلاق النار، فسأتقبلها."
أنّ روغان موافقاً.
"إذا أرادونا موتى بلا كلمة"، قال بهدير المنخفض، "فلن نكون نخوض هذه المحادثة."
"أفضل ألا أكون ميتاً"، عرض هافليك، ممسكاً بسيفه بإحكام أكبر.
"أرأيت؟"
قال جيمس، لأنه إن لم يمزح فقد يبدأ في التفكير بجدية مفرطة.
"إجماع بالفعل. نحن دبلوماسيون للغاية."
بدت الغابة وكأنها تتراجع فجأة، مثل ستارة ترفع. تجاوزوا جذعاً ضخماً بشكل خاص، وتغير العالم. لم تكن قرية الجان تجلس في دائرة مطهرة ونظيفة مثل قريتهم. بل كانت تلتصق بالمساحات بين الأشجار القديمة، والأكواخ محشورة بين الجذور وضد الجذوع، والأرض غير متساوية ومزدحمة. الهياكل المصنوعة من الطحالب، واللحاء المنسوج، والأغصان تميل على بعضها البعض، والأسطح تترهل بلطف تحت ثقل الأوراق.
صعد الدخان بخيوط رفيعة ومتعبة من زوج من حفر النار المنخفضة. كانت الأرض تحت القدمين مكدسة فقط حيث تقتضي الضرورة؛ وكل مكان آخر، رطب ومغطى بالأوراق. وجد جيمس خطواته تتباطأ، ليس بسبب أي خيار واعي، بل لأن دماغه احتج إلى لحظة لمعالجة الواقع أمامه. الجان. كان هناك حوالي خمسين منهم يستطيع رؤيتهم. كان يتوقع ربما ثلاثين. أربعين على الأكثر. المرض، والوحوش، والعداء العام للعالم، افترض أنهم دفعوا ثمناً باهظاً.
بدلاً من ذلك، أينما نظر، كان هناك أشخاص. جان صغار بشعر مربوط إلى الخلف، يحملون حزم أخشاب. أقدمون، وجوههم محفورة وعيونهم حادة، جالسون بالقرب من النيران. أطفال يختلسون النظر من خلف السيقان أو الجذور، عيونهم واسعة. انقبض بطنه. خمسون لم تكن قوة عسكرية. خمسون كانت مجتمعاً. كان العديد منهم مصابين. امرأة بذراع ملفوفة تتدلى بصلابة إلى جانبها. رجل يمشي بعرج واضح، وعكاز مؤقت تحت ذراع واحدة.
شخص رأسه ملفوف بالقماش، وبقعة داكنة على الحافة. بالقرب من إحدى النيران، انحنى معالج فوق مريض ممدد على حمالة خام، وكانت تعمل على حرق عميق وبدائي المظهر. أصاب المنظر جيمس بقوة أكبر مما أراد الاعتراف به. الجزء من دماغه الذي أمضى الأيام القليلة الماضية في بناء الأسوار وتخطيط الحالات الطارئة قال: الأشخاص اليائسون لا يزالون خطيرين. استنشق نفساً لم يبدو مستقراً تماماً كما أراد.
لفتت حركة على الجانب البعيد من القرية انتباهه. كان المحاربون ينتظرون بالفعل. تقدم عشرة منهم إلى خط فضفاض، والمستوطنة خلفهم، والغابة خلف ظهورهم. حمل ثمانية أقواس بدت وكأنها نمت بدلاً من أن تُحتفر، خشب حي بتواءات دقيقة ومقابض منقوشة بالأوراق. كانت جعبهم مليئة، وأرياشها أنيقة، وأوتارها مشدودة. ارتدى اثنان آخران سيوفاً خشبية طويلة ونحيلة على جوانبها. ذكّرت الأسلحة جيمس باهتة بسيوف المبارزة التي رؤها في الأفلام القديمة، نحيلة، أنيقة، مصممة للطعنات الدقيقة وضربات السوط بدلاً من القطع الوحشي.
فكرة سيف مصنوع من الخشب كان يجب أن تبدو سخيفة، ومع ذلك فإن الطريقة التي استقرت بها عند وركي المحاربين جعلت أي شيء سوى ذلك. وخزت المانا على حوافها، خافتة وخطيرة. ركز جيمس رنينه مرة أخرى، فقط بما يكفي لفرك حواف الوجود من حوله. عشرة تواقيع أمامه، متوترة ومجعدة. اثنان آخران في الخلف. مخفيان في الشجيرات على كلا الجانبين مجموعته، خارج نطاق الرؤية تقريباً، خفيان وهادئان.
ماهران بما يكفي لدرجة أنه، بدون الرنين، ربما فاته أمرهما تماماً. لم يكونوا يستهدفون شعبه مباشرة؛ بل كان وعيهم منتشراً على نطاق واسع، يراقبون الغابة بقدر ما يراقبون الدخلاء. جعل نفسه لا ينظر مباشرة نحو المكان الذي يعلم أنهم جثوا فيه. كما جعل نفسه لا يتخيل كل الطرق التي يمكن أن يسير بها هذا بشكل كارثي وخاطئ. خطوة عرضية إلى الأمام، صراخ طفل ما، ارتعاش شخص في اللحظة الخاطئة وإطلاق الوتر لسهم ضال، سيتطلب الأمر القليل جداً.
كان محاربوه قد سكنوا خلفه. استطاع الشعور بهم دون أن ينظر: روغان صلب وجاهز، والدرع مائل جزئياً إلى الخارج لتغطية يمين جيمس؛ ومود نصف خطوة للخلف وإلى الجانب، والوزن على كرات قدميها؛ وطاقة هافليك العصبية تطني كوتر منقوش؛ ويد فيني تحوم بالقرب من الأرض، والجذور ترتجف في التراب من حولهم؛ وكانت يدا إرلا مطبقتين لكنهما جاهزتان، عالقتين بين الشفاء وتعليمة دفاعية؛ وبرين في مكان ما بعيداً عن رؤيته الجانبية، وليس حيث يتوقعه أي شخص.
تجرع جيمس لعابه. كان فمه جافاً. كان قلبه ينبض إقاعاً غير مستقر في أذنيه. استنشق نفساً آخر، وملأ رئتيه حتى ألم، وخطا خطوة إلى الأمام.
"نحن نأتي بسلام!"
نادى. حمل صوته أفضل مما توقع، رانينغ بين الأشجار، مرتدماً عن اللحاء الخشن والجدران المنخفضة للأكواخ. لنصف نبضة قلب، تساءل عما إذا كان يبدو سخيفاً. درامياً للغاية. أشبه بشيء يصرخه شخصية قبل أن تُطلق النار عليها في مشهد سينمائي. أصبحت الساحة، عقدة المساحة بين أكواخ الجان حيث وقفوا، هادئة جداً، جداً. لم يرفع المحاربون أقواسهم. ولم يسترخوها أيضاً. خلف جيمس، استطاع استشعار شعبه وهم يحبسون أنفاسهم.
بدا العالم وكأنه يضيق ليصل إلى الخط بين المجموعتين ووزن القرارات غير المنطوقة المعلقة فوقه. امتد الوقت. ثم، من خلف خط المحاربين، قطع صوت امرأة الفراغ.
"هل أنت زعيمهم؟"
كان الصوت سلساً وواضحاً، بقوة تجعله يبدو وكأنها معتادة على الطاعة. لم يكن هناك أي ارتعاش فيه، ولا خوف واضح. على العكس، كان هناك خيط من شيء يشبه العزم المتعب. استنشق جيمس، متفاجئاً بمدى عقد ذلك السؤال لبطنها. لم تكن هناك طريقة حقيقية للتهرب من ذلك. تقدّم خطوة أخرى، بما يكفي ليراه المحاربون بوضوح، وأجبر صوته على البقاء مستقراً.
"نعم"، قال.
"أنا."
تحرك خط المحاربين. مثل ستارة تُسحب جانباً، تراجعوا إلى الخلف وإلى الحواف، خالقين مساحة بينهم. خطت إليها.
لثانية جامحة وسخيفة، تساءل جيمس عما إذا كان النظام قد صنف هذه المحادثة بأكملها في فئة "مشهد سينمائي"
حيث تنحني الفيزياء الاحتمالات بأدب للدراما السردية. كانت طويلة، أطول من معظم الجان المحيطين بها، رغم أنها لا تزال أقصر من روغان. كان لجلدها نوع من الجودة المضيئة التي جعلتها تبدو وكأن ضوء الغابة يفضلها، متشبثاً بمنحنيات عظام وجنتيها وخط رقبتها. سقط شعرها في ورقة مستقيمة وثقيلة أسفل ظهرها، بلون ضوء القمر على الماء، فضي أكثر من الذهب الشاحب، يلتقط كل وميض مانا في الهواء.
كانت ملامحها حادة وجميلة، كأن شخصاً ما أخذ كل صور "جمال الجان"
النمطية من عالمه القديم وقطرها إلى شيء يعمل بالفعل. عظام وجنتين عاليتان. أنف مستقيم. فم بدا وكأنه يستطيع الابتسام وأيضاً القطع بدقة مساوية. كانت أذناها النقاط المتوقعة، تطلان من خلال خيوط فضية، ومزينتين بحلقات صغيرة وبسيطة من الخشب المنحوت بدلاً من المعدن. ارتدت درعاً من اللحاء والألياف المنسوجة، متدرجة ومشكّلة حسب شكلها، وكانت الأنماط دقيقة وتتدفق. تدلى رداء قصير من كتفيها، وتطريز حافته بأوراق باللونين الأخضر والرمادي.
استقر قوس برفق في يدها، غير موتر ولكنه مستخدم بوضوح. عند وركها، استقر أحد تلك السيوف الخشبية النحيلة في منحنى سهل ومألوف لليد على المقبض. التقتا عيناها بعينيه. كانتا خضراوين عميقتين وصافيتين، ورأى فيهما الإرهاق، والحساب، ووميضاً من شيء يشبه الأمل الحذر. لنصف نبضة قلب، انكمش العالم بأكمله ليصل إلى خط البصر ذلك، وزن خمسين حياة خلفها، ووزن قريته خلفه، وسخافة شاب اعتاد رسم المباني على شاشة حاسوب واقفاً هنا متظاهراً بأنه شخص يعرف كيف يتفاوض مع زعيمة من الجان في وسط غابة سحرية.
نبض ضوء لومين بخفة عند حافة رؤيته، كأنه هو الآخر، يحبس أنفسه. لم يُشح جيمس نظره. انتظرت الغابة من حولهم، جمهوراً حياً.