أصبح الفضاء المحيط بموقد مارلا، في الأسابيع التي تلت إنشاء الحلقة، القلب الثاني للقرية. باتت الحلقة تخص الطقوس الآن، والاجتماعات ووجبات العشاء المشتركة والأمسيات التي أرادت فيها القبيلة بأسرها التجمع تحت سقفها. وظل الموقد المجاور لمنزل مارلا الطويل المكان الذي تبدأ منه الصباحات. أحاطت الجذوع بموقد النار الرئيسي، وقد بدت أسطحها مصقولة وناعمة من كثرة الاستخدام. أُقيم منصة للقدور والخطافات بالقرب منها، وحمل رف حجري أكداساً من الأواني والأكواب الخشبية.
جرفت رائحة اليخنة كثيفة بالفعل في الهواء، لتختلط برائحة خبز السكايستالك الطازج الدافئة والتي تميل إلى جوز قليلًا. وضع أحدهم إبريقاً من حليب ظبي الأثير على طول أحد الجانبين، وقد ترصّعت جوانبها الخشبية بقطرات الندى. كان القرويون يتوافدون للداخل، مجذوبين بالعادة والجوع. تراجع الأطفال حول حواف الفضاء، نصف نيقظين، يفركون أعيناً ويصطدمون ببعضهم البعض. تحدث الكبار بأصوات خمنة عن مهام اليوم، وأوجاع الأمس، وآمال الغد.
بينما خطا جيمس ومارلا أقرب، بدأت المحادثات تهدأ. التفتت الرؤوس. استقام الناس، يغمزون لبعضهم البعض، مفسحين المجال دون الحاجة إلى أن يُطلب منهم ذلك. لم يعتاد جيمس على ذلك تماماً قط. كان يعمل على الأمر. اتخذ موقعاً يمكنه من رؤية معظمهم، بالقرب من الحافة البعيدة للجذوع، مع دفء النار على وجهه. للحظة واحدة، اكتفى بالنظر إليهم، دافعاً المشهد ليمأله. لاجئون سابقون. أيتام. محاربون.
مزارعون. مارق يمكنه التلاشي في الظلال وشاحن يتحدث إلى الأرواح وبناء يمكنه استشعار خطوط الضغط في الحجر. أطفال يضعون ياقات مزينة بالصوف وفتات السكايستالك على أصابعهم. أشخاص بدأوا يعتبرون هذا المكان وطناً. تنحنح.
قال: "صباح الخير".
حمل صوته بشكل أسهل مما توقع، فممارسة الحلقة مع الإعلانات تؤتي ثمارها. تلعثمت المحادثات ثم سقطت في صمت. اتجه كل زوج من العيون نحوه.
تابع قائلًا: "قبل أن تبدأوا جميعكم حشو أفواهكم بطعام مارلا، أحتاج إلى بضع كلمات. ثم أعدكم أنه بإمكانكم العودة إلى التظاهر بأن اليخنة تذاق أفضل عندما تتجاهلوني".
تموجت بضع ضחקات متعبة عبر الحشد. التوتر الذي بدأ يتسلل عبر الهواء عند نبرة صوته ارتخى بدرجة. أخذ نفساً، شاعرًا بثقل ما كان على وشك قوله، وترك جمهوره يرى ذلك الثقل. لا جدوى من التظاهر بأن هذا كان أمراً ثانوياً.
قال: "الليلة الماضية، قمت أنا وبّرين بنزهة. تتبعنا آثار الأشخاص الذين كانوا يطاردونه. وجدنا من أين أتوا".
راقب تأثير الكلمات وهي تتموج للخارج.
قال: "ليسوا وحوشاً. أشخاص. قبيلة أخرى. جنّ. قوم طوال بأذان مدببة وقواس ونوع من التوازن يجعلني أشعر وكأنني تعرضت لهجوم شخصي".
هذه المرة، تموج الاضطراب ممزوجاً بالفضول.
تمتم أحدهم قائلًا: "جنّ؟"
بصوت خافت.
تابع جيمس قائلًا: "إنهم قريبون. بعيدون بما يكفي لكي لا نتعثر بهم عن طريق الصدفة، لكنهم قريبون بما يكفي ليسهل على أي منا العثور على الآخر. لديهم عدد أكبر مننا، على ما نگرد. لديهم أيضا جرحى أكثر من الأصحاء. يبدو معسكرهم مثل معسكرنا السابق، أكواخ أُلصقت ببعضها، لا أسوار، لا حدائق، لا إضافات. لقد تواجدوا هناك لفترة قصيرة فقط. ضربهم شيء بقوة".
ترك نبضة تمر.
قال، بينما كان ينظر نحو برين الذي وقف نحو الخلف بنظرة ثابثة: "لقد لحقوا بالفعل بأحدنا، مرتين. لا نعرف لماذا. لا نعرف ما إذا كانوا يقصدون قتله، أو إخافته، أو مجرد معرفة من قد يكون موجوداً هنا أيضاً. ما نعرفه هو أنهم قريبون، ويائسون، ولن يتلاشوا إذا تجاهلناهم".
شحذت الوجوه. وجدت الأيدي رفقاء، مستقرة على الأذرع أو الأكتاف. لم تكن ذكرى هروبهم عبر الأشجار بعيدة لدرجة ألا تؤلم هذه الصورة.
قال جيمس: "لن أكذب عليكم. هذه مخاطرة. في أي وقت تدعو فيه غرباء بالقرب من موقدك، تكون مخاطرة. قد يصبحون حلفاء. قد يصبحون تهديدات. قد يصبحون جيرانًا يبقون بعيدين بأدب ولا يزعجونا أبداً. لا أعتقد أن الأخير مرجح رغم ذلك".
نشر يديه.
"إذن إليكم ما سنفعله. سنستعد للسلام. وسنستعد لاحتمال ألا يحدث السلام بالطريقة التي نأملها".
أخذ لحظة ليعرضه بأوضح ما يمكن.
قال: "سنذهب إليهم، في وقت ما قريباً. بالطعام. بالشفاء. بالكلمات. لن نتظاهر بأننا لا نراهم. لن نترك جرحاهم يموتون تحت شجرة بينما نأكل الخبز في حلقة تبارك أطفالنا. هذه ليست نوع القرية التي نحن عليها".
ارتفع ذقن مارلا بالكاد يمكن ملاحظته. تحركتمم من الموافقة عبر الحشد، هادئاً لكنه حقيقي.
واصل جيمس قائلًا: "لكن قبل أن نذهب، نتأكد من أننا نستطيع النجاة إذا سارت الأمور بشكل خاطئ".
أشار نحو الأشجار الغربية.
قال: "أولاً، نبني سوراً. حقيقياً. سوراً على طول الحافة الغربية للمساحة المكشوفة، حيث يُرجّح أن يأتوا منها إذا قرروا أننا نبدو لامعين أكثر مما ينبغي لإعجابهم. ليس حول كل شيء بعد، سيأتي ذلك لاحقاً. لكن ما يكفي للوقوف بين أقواسهم ومنازلنا الطويلة".
تموج من الضوضاء، بضع لعنات خمنة، بضع همهمات عازمة، شخص يقدر عقلياً بالفعل عدد الجذوع التي يتطلبها ذلك.
قال جيمس: "ثانياً، نامن الأنفاق. ننتهي من البكرة في المنجم حتى نتمكن من نقل الخام بأمان، ونبدأ بالتفكير في باب للغرف العميقة. إذا قرر شيء ما الزحف من الأسفل بينما نحن ننظر غرباً، فسأطعم النظام واجهته بنفسي شخصياً".
كسب ذلك ضحكة حقيقية، قصيرة لكنها صادقة، حتى لو ارتبك البعض من كلماته.
قال جيمس: "ثالثاً، نضع عيوناً أكثر على الغابة. لا مزيد من النزهات الفردية خارج خط الحبل. تذهب الدوريات في أزواج أو أكثر. مجموعة مود، مجموعة كيرين. إذا رأيت شيئاً غريباً، فلا تذهب للتحقق منه وحدك لأنك تريد إبهار أي شخص. ترن الأجراس حتى يبدو جذر القلب منزعجاً".
رأى مود تستقيم من حيث جلست على أحد الجذوع، ويدها تشتد دون وعي على عصاها. وقف كيرين بالقرب منها، فكّه مشدود لكن نظرته ثابثة.
قال جيمس: "رابعاً، نتأكد من أنه إذا احتجنا إلى معدن بيننا وبين سهم، فنحن نملكه".
نظر نحو الورشة.
قال: "سيف صنع فارن درعنا الأول وأسلحتنا المعدنية الحقيقية الأولى. لا شيء فخم في البداية. درع صدر. خوذة. ترس. سيف قصير. لا نحتاج إلى تحف مزخرفة. نحتاج إلى أشياء تعمل، لا تتفكك عندما يضربها شخص ما".
رفع كلتا يديه في إشارة صغيرة عاجزة.
قال: "أعرف كيف تبدو. لا أعرف كيف أصنعها. فارن لا يعرف أيضاً. سنتعلم بالتجربة. سيكون هناك شتائم. بعضها مني. لكننا سنحاول على أي حال، لأنني أفضل كثيراً الوقوف خلف درع معدني سيء الصنع من درع خشبي لطيف للغاية إذا كان شخص ما يصوب نحو وجهي".
جلب ذلك بضع ضحكات أخرى، وانخفاض التوتر درجة أخرى.
وختم قائلاً: "جعلتنا الحلقة بناة. جعلنا جذر القلب مرئيين. لم نعد لاجئين خائفين مختبئين تحت الخرق. نحن قرية. هذا يعني أننا نتصرف كواحدة. معاً".
ترك الكلمات تستقر لحظة، ثم صفق بيديه مرة واحدة، بصوت عالٍ بما يكفي لإزعاج طفل مجاور ليقهقه.
قال: "حسناً. الأوامر والمهام. ثم يمكنكم جميعاً التذمر مني وأكل اليخنة في نفس الوقت".
ارتفعت بضع أيدي بطريقة نصف مازحة ونصف جادة. أشار جيمس إلى ألدر أولاً.
قال: "ألدر، أنت وميريت على واجب البكرة مرة أخرى. أريد اليوم إنجاز ذلك الشيء. لا أعذار. سيكون معك عجمان، يتناوبان على الحبل والمعاول. يحميكما هافليك وإنا".
استقام ألدر، مستوياً بكتفيه. ألقى نظرة خاطفة وسريعة على ميريت، الذي أومأ له برأس قصير إقراراً. كان لا يزال هناك ذلك الظل الخافت في عيني كليهما، إحباط عدم امتلاك مهنة لألدر بعد، القفزة الغريبة إلى الأمام لميريت وبيلا، ولكن كان هناك تصميم هناك أيضاً.
قال ألدر: "نعم، أيها الزعيم".
رفع هافليك نفسه قليلاً عن جذعه، بتعبير جاد. فكر جيمس أنه تغير منذ المباركة. كان لا يزال هناك نفس الوجود الصلب والموثوق، ولكن كان هناك الآن وزناً إضافياً في الهواء حوله، مرساة خفية جعلت كل من يقرب منه يقف بشكل مستقيم قليلاً.
قال هافليك: "سنمسك النفق. لن يلمسهم أحد".
أظهرت إنا ابتسامة شرسة.
وقالت: "وإذا حاولوا، كنت أود شيئاً أكثر تحدياً للضرب من القوارض".
تلك الضحكة التي دحرجت عبر الحشد كانت مشوبة بالفخر. اكتسبت إنا هذه السمعة.
قال جيمس: "كيرين، مود".
مال كلا المحاربين برأسيهما نحوه.
"أنتما الاثنان في واجب الحديقة".
كانت هناك بضع أصوات مندهشة في ذلك؛ لم يبدو واجب الحديقة لامعاً مثل الأنفاق أو الدوريات. رفع جيمس يده.
قال: "قبل أن تبدآ بالتذمر، تحتاج إليرا وأولن إلى المساعدة في توسيع حقول السكايستالك. الحبوب هي ما يجعلنا نصنع الخبز، ولدي سلطة موثوقة بأنه إذا نفد، فقد يكون هناك تمرد في هذا المكان بالذات. يحتاجان أيضاً إلى عيون على خط الأشجار الغربي أثناء عملهم. أريد محاربين بالقرب منهما. إذا جاء أي شيء من هذا الاتجاه، ستراونه أولاً. وأضاف: "سيكون لديكما الوقت لتحذيرنا". التوى فم كيرين، ثم شدد. قال: "مفهوم.
سنحميهما.
وسنتأكد من نمو الحبوب". لفت مود كتفاً واحداً، كما لو كانت ترخي التوتر ودفعت كيرين بطريقة مرحة. أومأ جيمس برأسه، مسروراً لأنهما كانا يفكران بالفعل من حيث المناوبات والتغطية. وقال، جارفاً بيده حول الدائرة الأوسع من القرويين: "بقية الناس، تهانينا.
أنتم الآن المالكين الفخورين لكمية كبيرة جداً من الحفر والرفع.
سنبني الجزء الأول من السياج اليوم". علت هتافات ممزقة، نصف سخرية، ونصف حماس حقيقي. تعلم هؤلاء الناس الفخر بالعرق. قال جيمس: "سنحدد الخط بعد الإفطار.
سيفحص ميريت التربة حيث نريد غرق الأعمدة. ستساعد بيلا في الوصلات والدعم. سنقوم بتسخير وحوش دراي لسحب الجذوع الأكبر.
إذا كنت تستطيع الحمل، أو القطع، أو ربط العقد دون أن تؤذي نفسك، فلديك وظيفة". أال رأسة نحو فيني، الذي كان يتمدد بالقرب من حافة الحشد مع نصل عشب في فمه. نادى جيمس: "فيني، أنت على ترويض الوحوش.
أريد أن تكون وحوش دراي متحفزة ولكن غير مرعوبة". أدى فيني التحية بكسل. قال: "أطفال الغابة سيساعدون.
إنهم يحبون أفكار جيمس الغريبة.
وهم يحبون عدم أكلهم". قال جيمس: "جيد.
لنحافظ على الجزء الأخير كموضوع متسق". نادى قائلاً: "حسنًأ.
كلوا. اشربوا. تذمروا بشأن مهامكم بهدوء لبعضكم البعض. ثم نبدأ.
لدينا يوم مزدحم". انكسر الحشد، وانقسم التدفق إلى تيارات طبيعية. تحرك البعض نحو قدر اليخنة، والأوعية في الأيدي. تجمع آخرون بالقرب من خبز السكايستالك، يمزقون القطع ويلطخونها بالعصارة الثقيلة واللذيذة. ركض الأطفال حول الأرجل، ينسجون داخل وخارج برشاقة متمرسة. انجرف عدد قليل من المحاربين معاً، مقارنين الملاحظات حول نوبات الدوريات. تبادل ألدر وميريت بضع كلمات خافتة حول شد الحبل وأخاديد العجلات. كانت بيلا ترسم بالفعل أنماطاً صغيرة على قطعة من لحاء الشجر، ربما تفكر في أفضل طريقة لتدعيم السياج. تراجع جيمس إلى الوراء، تاركاً إياهم يتحركون من حوله. تقبل وعاء من اليخنة من مارلا دون احتجاج عندما دفعته إلى يديه، إلى جانب شريحة من خبز ووبأسئلة من الحليب تلمع باهت-مانا ظبي الأثير. قالت: "كل.
حتى الزعماء لا يبنون جدراناً على معدة فارغة". أطاع. كانت اليخنة ساخنة وغنية، مليئة باللحوم والأعشاب والراحة المألوفة لكل ما نجوا منه معاً. كان الخبز ذو صبغة زرقاء خافتة ورائحة لاذعة يجلبها السكايستالك دائماً، مطاطياً وكثيفاً، وأكثر إشباعاً مما يوحي به حجمه. كان الحليب بارداً وثقيلاً، ينزلق أسفل حلقه مثل طاقة سائلة. بحلول الوقت الذي كان فيه وعاؤه فارغاً، تحولت الضوضاء حول الموقد من الحديث إلى الحركة. نهض الناس من الجذوع، يمسحون أفواههم، ويمددون أطرافهم. تم إحضار الأدوات، الفؤوس، المناشير، المجاريف. تم قيادة وحوش دراي بلطف من المراعي، جلودهم الرمادية تلتقط الضوء، قرونهم الطويلة تتأرجح مع كل خطوة. تم تكليف الأطفال بمهام آمنة، وحمل الفروع الصغيرة، وإحضار المياه، والبقاء بعيداً عن الشفرات المتأرجحة. وضع جيمس وعاءه جانباً وابتعد عن الموقد، مستداراً ببطء لأخذ كل ذلك في الاعتبار. لم يتوجه إلى أقرب كومة من الجذوع أو حزم الحبال المنتظرة للربط. بدلاً من ذلك، حملته قدماه نحو الحافة الغربية للمساحة المكشوفة، إلى المكان الذي ضغطت فيه الأشجار أقرب وظلت الظلال تحت فروعها تبدو دائماً أعمق قليلاً. عن قرب، شعرت خط الأشجار بالخطأ. ليس بطريقة سحرية، إخطار النظام، ولكن بالطريقة التي شخص لعب الكثير من ألعاب الدفاع عن الأرجاء وعرف بالضبط كم سيصبح هذا سيئاً إذا خرجت السهم من هذا الجدار المظلم بسرعة. ارتفعت الجذوع عالية، وتشابكت الفروع في ستارة تخفي أي شخص يقف وراءها مباشرة. من هنا، إذا قررت قوة الاندفاع بهم، كانت المسافة بين اللحاء والمنازل الطويلة قصيرة بشكل مخيف. بالكاد سيكون لديهم الوقت للصراخ قبل أن تصطدم التأثيرات بالخشب واللحم. وقف جيمس هناك لفترة طويلة، ذراعاه مطويتان، ونفخه ينفخ بخفة في الهواء البارد. تحركت القرية خلفه، صرير الأوعية، نهيق بعيد لوحش دراي، همس منخفض للأصوات التي تخطط لعمل اليوم. أمامه كان مجرد أشجار ومعرفة أنه مكان ما وراءها، كانت قبيلة أخرى تلعق جروحها وتراقب نفس الغابة. تمتم قائلاً: "سنصلح هذا.
مشكلة واحدة في كل مرة". استنشق، زفر، واستدعى نسيج المخططات. ارتفعت المانا بناءً على الغريزة الآن، دفعة مألوفة تتحرك من وسط صدره إلى ذراعيه. ترقق العالم، وتليين خط الأشجار ليصبح خلفية يمكن رسم خطوط شفافة عليها. رفع يده اليمنى وبدأ في الرسم. لا منحنيات فاخرة هذه المرة. لا قباب أو أضلع زخرفية. فقط أعمدة مستقيمة، سميكة ومتقاربة، مغموسة بعمق في الأرض. دعامات عرضية على ارتفاعات متداخلة. برمود أرضي ضحل معبأ ضد الداخل لدعم إضافي. يمكن أن تأتي الممرات لاحقاً. في الوقت الحالي، أراد جداراً لا يمكن دفعه بسهولة وسيبدو، بنظرة واحدة، وكأنه نية جادة. أثناء رسمه، انکشف صورة شبحية للسياج على طول الحافة الغربية للمساحة المكشوفة، خط أزرق شاحب يمتد من ركن واحد للقرية إلى الآخر. كان أكبر من أي شيء حاول التخطيط له في دفعة واحدة، هيكل واحد مستمر جعل الحلقة تبدو متواضعة بالمقارنة. نزفت المانا الخاصة به وكأن شخصاً ما سحب سدادة. تمايل جيمس عندما ضرب التصريف، فراغ مفاجئ خلف أضلاعه ووخز في حواف رؤيه. وخز العرق تحت قميصه على الرغم من برودة الصباح. الرغبة في التخلي، لكسر الخط إلى قطع أصغر، ارتفعت تلقائياً، لكنه شد فكه وأنهى القسم الأخير بدقة عنيدة. استقر العمود الأخير في مكانه. تلامست إقرار النظام الباهت الذي لا كلمة له مع أفكاره، وتصلب المخطط. وقف جدار شبحي متلألئ الآن حيث كان الهواء الفتح والأشجار فقط، متتبعاً الخط الذي ستتبعه جذوعهم. قال لومين، بصوت يتراوح بين المعجب والمستفز: "يا جيمس.
كان ذلك سيكون أكثر كفاءة بكثير لو رسمته في قطاعات.
لست خزاناً بلا قاع". هز جيمس يده، وتوخزت أصابعه، وركز على التنفس حتى توقف العالم عن محاولة الإمالة جانبياً. اعترف قائلاً: "ربما.
لكن إذا كسرته إلى قطاعات، سيعامله الجميع كقطاعات. أريدهم أن يروا الشيء بأكمله. جدار واحد. مهمة واحدة.
ثم يمكنني الذهاب والتعامل مع مئات الأشياء الأخرى التي تنتظرني". همهم لومين، صوت ربما كان عدم موافقة وربما كان موافقة مترددة. قال المألوف في النهاية: "أنت سيء للغاية في وتيرة المانا المسؤولة.
ومع ذلك، أنا أوافق على الجمالية". تمتم جيمس: "شكراً لك.
أنا أعيش لإبهار رفيقي المتوهج". خلفه، كان هناك تعجب خفيف. كانت بيلا وتريل تشقان طريقهما مع حزمة من حبال ومجموعة من الأوتاد الخشبية، والآن توقفا تماماً، ورؤوسهما مائلة إلى الخلف لمتابعة قوس السياج الشبحي. تنفست بيلا قائلة: "بجذر القلب.
إنه...
كبير". أضاف ميريت، قادماً من ورائهما مع مجرفة على كتف واحد: "كبير وفي المكان المناسب". تتبعت عيناه الخط المتوقع بتركيز شخص يقوم بالفعل برسم خرائط التربة والحجر في رأسه. واصل، نصف لنفسه ونصف لجيمس: "سنحتاج إلى غرق الأعمدة بعمق أكبر هنا وهنا.
الأرض تنخفض.
سأضع علامة عليها". أومأ جيمس برأسه. وقال: "سأتركها بين يديك.
أنت تعرف ما يجب فعله.
تأكد من أن وحوش دراي لا تهرب مع ذراع أي شخص لا يزال متصلاً بالسرج". رفع فيني، الذي كان يتسكع في الجوار مع يد على رقبة أحد الوحوش الرمادية، يده الحرة في تحية كسولة. قال: "لن تُأكل أي أذرع اليوم.
على الأرجح". قال جيمس بجفاف: "مريح"، واستدار. قطع المساحة المكشوفة نحو الحافة الجنوبية، حيث جثمت الورشة وكأنها وعد. بينما اقترب، أصبح صوت المعدن على المعدن أكثر وضوحاً، متراكماً على الهدير الصامت لنار المحددة. وقفت أبواب الورشة مفتوحة للسماح بخروج الحرارة والدخان، والتقطه الهواء في الداخل تماماً مثل جدار، حيث قفزت درجة الحرارة عدة درجات. التف حوله رائحة الحديد الساخن والفحم والزيت، حادة ومرضية بشكل غريب. في الداخل، كان الفضاء حياً بالفعل. وقفت ميرا متوازنة على منضدة عمل منخفضة بالقرب من جدار واحد، مع طول من القماش ملفوف على ذراعها وإبرة تومض دخولاً وخروجاً بحركات سريعة وممارسة. لقد استولت على رقعة من الورشة الخاصة بها، زاوية حيث تم تكديس حزم من صوف ظبي الأثير بجانب سلال صغيرة مليئة بقطعة من القماش. كان التونيك الذي كانت تعمل عليه أسمك من محاولاتها السابقة، وتم تغطية القماش الأساسي بألواح من صوف ظبي الأثير الشاحب والمتلألئ حول الكتفين والأصفاد. نادى جيمس، خطوة جانباً تلقائياً بينما سارع أحد المتدربين مع دلو من الماء: "صباح الخير". التفتت ميرا لأعلى، وقد علقت خصلة شعر على خدها بالعرق. قالت: "صباح الخير.
لا تتعثر في أي شيء.
لدي أخيرًا ما يكفي من الصوف لصنع الأشياء دافئة بشكل صحيح، وأنا أرفض أن ينتهيข้อมูล كل ذلك في التراب". قال جيمس: "لن أجرؤ". سمح لنفسه بالإعجاب بالتونيك لحظة. لم تكن الغرز مثالية، لكنها كانت أضيق، وأكثر ثقة من حتى أسبوع مضى. لمع الصوف بباخت في الضوء، خاطفاً العين. قال: "تلك ستجعل الشتاء يغار". شخرت ميرا، لكن فمها لان. قالت: "ما زلت أشعر وكأنني أضيعه.
المادة تريد أيدي أفضل من أيدينا.
لكنها ستمنع الناس من التجمد، وهذا ما يهم". قال جيمس: "ثق بي.
لن يتذكور أحد حول حوافك الملتوية قليلاً إذا كانت أصابعهم لا تزال تعمل في الصباح". أومأت برأسها مرة أخرى وانحنت مرة أخرى على عملها، والإبرة تومض. من الخارج، تماماً خلف الجدار البعيد، جاء ضرب مطرقة على الجلد ولعنات هارلون المكتومة وهو يصارع حزاماً عنيداً. كان إيقاع ذلك مريحاً تقريباً الآن، نبضة أخرى في أغنية القرية النامية. شق جيمس طريقه أعمق في الورشة، نحو قلب الحرارة. كان فارن في محطته المعتادة بالقرب من المحددة، وكماميه مرفوعة، ووجهه لامعاً بالعرق. كان لديه شريط معدني مثبت في ملاقط وكان في عملية تشكيله إلى نصل مجرفة فوق السندان. رن كل ضربة من مطرقته عبر الفضاء، حادة وواضحة، والمعدن ينتشر ببطء إلى شكل عريض منحني قليلاً. راقب جيمس لحظة، ملاحظاً الفرق. كانت أول مجرفة صنعها فارن لأولن تعمل، بالكاد. كانت الحواف غير متساوية، والمنحنى غريباً، والتوازن بعيداً بما يكفي لجعل استخدامه تمريناً في الإحباط. ومع ذلك، بدا هذا أفضل بالفعل. كان منحنى النصل أكثر سلاسة، والسُمك أكثر اتساقاً. كان الانتقال بين النصل والمقبس أنظف، وأقل عرضة للكسر تحت الضغط. قال جيمس عندما توقف فارن لإعادة تسخين المعدن: "أنت تتحسن في تلك". نفث فارن نفساً، والهواء يدخل في نفخة قصيرة أثارت الشعر الملصق على جبهته. قال ببساطة: "الممارسة.
وأولن يتذمر حتى هددت بضربه بواحدة". ابتسم جيمس. "مهما كان ما يفعله". انزلق فارن المعدن المتوهج مرة أخرى في فم المحددة، معدلاً موقعه بنكزات صغيرة ومعتادة، ثم مسح ظهر رسغه عبر جبهته. عندما استدار، التقت عيناه الداكنتان بعيني جيمس، وكان هناك سؤال هناك حتى قبل أن يتحدث جيمس. قال فارن: "قلت إنك تريد شيئاً آخر اليوم.
درع.
أسلحة". أكد جيمس: "كلاهما، في النهاية.
لكننا نبدأ بترس لروجان. لقد كان يثق بذلك الشيء الخشي لفترة طويلة جداً.
إذا كانت الأسهم قادمة، فأنا أفضّل أن تضرب المعدن أولاً". توت فم فارن جانبياً في شيء لم يكن تماماً ابتسامة ولم يكن تماماً تجريمة وجه. قال: "لم أقم قط بصنع ترس.
لقد صنعت صفائح، خطافات، مسامير. رؤوس الرماح.
الأمر مختلف". قال جيمس: "أعلم.
لم أقم بذلك أنا أيضاً.
أعرف كيف من المفترض أن تبدوا". رفع يده واستدعى بناءً صغيراً، وخطوط من المانا الشاحبة ترسم نفسها في الهواء بينهما. اتخذت دائرة شكلاً، بيضاوية قليلاً، عريضة بما يكفي لتغطية الجذع. أضاف منحنى محدب قليلاً، ثم رئيس مركز، قبة مرتفعة مصممة لصرف الضربات. ظهرت الأحزمة في الداخل، عارضة تقاطعية لليد، حلقة للساعد. كان بسيطاً، يشبه شيئاً من وثائقي قديم أكثر من ملحمة خيالية، لكنه سيقوم بالغرض. قال جيمس: "شيء من هذا القبيل.
لا نحتاج إليه لإيقاف تيتان مشحون.
نحتاج إليه لأخذ بضع أسهم وعدم التحطم، وتحويل نصل بدلاً من العض في الخشب". درس فارن الإسقاط، وتضييق العينين. مد يده، وتمر عبر الخطوط المتلألئة كما لو كان يختبر وزناً لم يكن موجوداً. قال بعد لحظة: "سيكون المنحنى هو الأصعب.
والرئيس. ليس لدي قالب لتشكيل ذلك. يمكنني صنع صفيحة مسطحة اليوم. ربما البدء في العمل على كيفية ثنيها بينما نمضي قدماً.
سيكون قبيحاً". قال جيمس: "طالما أنه يحمل.
يهم روجان عدم الموت أكثر من الظلم بشكل جميل". تمتم فارن: "مم.
يمكنه التذمر لاحقاً عندما نصنع له واحداً أجمل". خفف نصل المجرفة بصوت هسهسة للبخار، ويسلمه إلى أحد المتدربين الأصغر سناً بتعليمات سريعة. ثم مد يده لشريط أسمك من المعدن من كومة بالقرب من المحددة، مختبراً وزنه وطوله. بقي جيمس، ولف كماميه الخاصة. سأل فارن، رافعاً حاجباً واحداً: "إذن لست مجرد مشاهدة؟"
قال جيمس: "إذا كنت سأأمرك بفعل أشياء مستحيلة، فأقل ما يمكنني فعله هو تسليمك الأدوات والتظاهر بأنني مفيد. إلى جانب ذلك، أريد أن أرى كيف تسير الأمور. الترس الأول. هذه... لحظة".
غنّى فارن، والتي تعني بلغة فارن أنه فهم. معاً، حملا الشريط إلى السندان. هدّرت المحددة بينما أضاف فارن المزيد من الوقود، وتلعقت النجوم عالياً، مرسومة جدران الورشة باللون البرتقالي والذهبي. في الخارج، همست القرية بالحركة، والفؤوس تعض في الخشب، والأطفال يضحكون، والصرير البعيد للحبل بينما كان شخص ما يختبر الوزن على خط البكرة. هنا، في المحددة، بدأ مستقبل دفاعاتهم كطول واحد متوهج من المعدن والارتفاع الثابت والهبوط لمطرقة فارن.